Зов крови. Возрождение.

Таурин окончательно растерялся и, откинувшись на спинку кресла, уставился на улыбающихся незнакомцев.

Не найдя ничего примечательного, разве что один больно здоровый, обозлился и заорал: — Как вдвоем?!! Да что ты мне голову морочишь!!! Говори толком, а то в холодную посажу. И плетей прикажу всыпать, — он на секунду задумался и смягчился. — Ну, плетей это слишком, все-таки людей сохранил почти всех. Да и вино делаешь хорошее, — заключил он.

Потер слегка выпирающий живот, кряхтя поднялся, открыл стоявший возле окна шкаф, поставил на стол четыре хрустальных бокала и наполнил прохладным ароматным вином из здоровенного бутыля.

— Садитесь поближе молодые люди, — приглашающее махнул рукой таурин и требовательно уставился на Светозара. — Ну?

Лейтенант представил друзей и красочно описал схватку в лесу, не упустив ни одной детали.

— И вообще, не наше дело за кочевниками по лесу бегать! — закончив рассказ, взбунтовался Светозар.

— У егерей и так забот полон рот, — парировал Владимир, задумчиво поболтал красное вино в бокале и заинтересованно уставился на Артема. — Маг говоришь? Ну что же, нам такие воины нужны, а то наш любимый король, гори он синим пламенем, присылает на границу неопытных студиозусов, только-только закончивших магическую академию — дескать, на границе спокойно, а эти щенки со временем силенок и опыта поднаберутся. А вы уже видели как у нас тут спокойно! Так что нам очень не хватает боевых магов, да и сильных целителей еще бы пяток.

— Не понял, разве маг и целитель не одно и тоже? — удивился Артем и тут же прикусил язык, припомнив, как Радмир обмолвился про разную специализацию. А вот более глубоко изучить эту тему он запамятовал, и теперь проклинал собственный неосторожный язык.

Таурин и Светозар переглянулись.

— Ты откуда свалился, с луны? — поинтересовался таурин, внимательно вглядываясь в смутно знакомое лицо Артема.

Маг пожал плечами и вопросительно уставился на Владимира.

— Ладно, объясняю прописные истины, — таурин отпил вина, крякнул, утер губы, на несколько мгновений задумался, припоминая вычитанные в школе формулировки, и продолжил: — Боевой маг умеет только разрушать, а целитель лечить. Слишком разные вибрации измененной ментальным усилием магической энергии. Организм волшебника, склонный к созиданию или разрушению, единожды настроившись на преобразование магического потока в ту или иную сторону, уже не сможет обратить изменения и перестроиться.

Владимир помолчал, пристально сверля взглядом Артема, и заключил: — Работать с магическими потоками в обе стороны могли только воины из кланов дракона. Так откуда ты, парень?

Артем глотнул терпкого сладковатого вина и промолчал, всем видом показывая нежелание распространяться о своем происхождении.

— Ну, не хочешь говорить, неволить не стану. Прошлое наемника никого не интересует, лишь бы служил исправно. А сильный маг нам не помешает, судя по всему война не за горами. Куда бы тебя определить? — таурин задумчиво потер бритый затылок. — Пехотинцам не помешал бы еще один маг, у арбалетчиков комплект, егеря тоже не обижены, в тяжелой кавалерии маг и в дугу не уперся — на скаку со щитом и копьем много не наколдуешь...

— Ко мне давай, — попросил Светозар, которому очень хотелось заиметь в своем отряде столь сильного и умелого мага-целителя. — Нашего ротного мага сегодня прибил угрский шаман в первой стычке, еле угомонили урода. Так что у нас некомплект. А скоро дальний рейд. Давай таурин, не жмись!

— Ну, — таурин задумчиво почесал кончик носа. — Я бы его лучше при крепости оставил, а вам пехотного дам. Лады?

— Ну, пехотного так пехотного, — разочарованно проворчал лейтенант.

— Таурин, — прочистил горло Руслан, поставив опустевший бокал на стол. — Нам в разведку надо. Один твой старый знакомый очень просил.

— Какой такой знакомый? — удивился Владимир.

— Тот, который посоветовал напомнить пойманную вместо тебя стрелу и должок, — отозвался Артем, с улыбкой глядя на появляющееся в глазах начальника крепости понимание.

— Радмир!!! — заорал вскинувшийся таурин и расхохотался. — Жив, старый перец!

Владимир возбужденно вышагивал по кабинету, припоминая давнишние события.

— Думал он в Свете давно искупался, а вот оно как. Я тогда отряд возглавил, шли по следу уродов, что деревню его уничтожили. Постоянно натыкались на трупы узкоглазых — явно Радмир работал, его почерк. Всех порешил, но и его посекли. Следопыты обнаружили кровавый след и оружие Радмира, но тело найти не смогли. Через сотню метров следы исчезали, утащил кто-то, кто хорошо знает лес и умеет прятать следы.

— А что за должок? Извини, если нескромный вопрос, — поинтересовался Артем.

— Да все в порядке, — отмахнулся таурин. — Лет двадцать назад возвращался я из Вязема, по делам ездил, уж и не помню по каким. Ехал с конным отрядом в два десятка человек. Уже возле самого Ледового Щита угодили в засаду и, потеряв коней и половину бойцов, безуспешно пытались прорваться к крепости. Прикончили бы нас всех, если б не Радмир, что с ротой с задания возвращался. Меня защищал и поймал стрелу в грудь. Вот вам и должок.

Таурин налил вина в бокалы и тихо сказал: — В той деревне у него отец, мать, жена да двое ребятишек погибли. Только собирался в крепость перевести на постой. Эх... — он ненадолго задумался и, встряхнувшись, продолжил: — Лекарем стал? Его можно понять, устал от крови. Это не дезертирство. О нем никому не рассказывать! Не хватало еще, чтобы ищейки из тайной службы прознали. Надо будет как-нибудь навестить старого друга...

Парни еще немного посидели в кабинете, отвечая на вопросы таурина, обрадованного новостями о судьбе, казалось бы, давно сгинувшего боевого товарища, и поднялись, собираясь уходить.

— Артем, задержись на минутку, — попросил таурин.

Светозар удивленно посмотрел на начальника крепости, пожал плечами и сказал Руслану: — Пойдем боец, возле цитадели подождем.

Дождавшись, когда они останутся одни, Владимир кивком указал на стул: — Присядь.

Артем уселся и вопросительно уставился на таурина.

— Кольцо, — произнес тот, сверля новобранца тяжелым взглядом. — Дай его мне.

Артем молча снял кольцо и протянул Владимиру. Тот подержал его несколько секунд, рассматривая и взвешивая в ладони, и вернул владельцу.

— Настоящее, — сделал вывод таурин, и налил Артему вина.

— Я тридцать лет служил капитаном личной гвардии короля Мечеслава, — поведал он. — И знаю, что кольцо драконов невозможно украсть, захватить после смерти или отрубив руку драконьего воина — оно самоуничтожится. Кольцо передавалось в другие руки только добровольно — как сейчас его мне дал ты — или по наследству. Либо создавалось индивидуально для новорожденных отпрысков драконьих воинов. Кто ты, Артем?

Таурин заметил колебания парня и с мягкой усмешкой произнес: — Опасаться тебе нечего, король Мечеслав был моим лучшим другом, а бездарных Варгонов я ненавижу, именно с их подачи после смерти моего короля меня перевели в это захолустье, где я и сижу уже сотню лет. И не все ясно с нападением на город клана Клыков Дракона и гибелью Мечеслава, слишком быстро замяли дело. Можно конечно на все наплевать и уйти на давно заслуженную пенсию и заниматься оравой ребятишек, но кто как не я? Времена после уничтожения последнего клана мутные, а я не патриот, нет. Патриотизм — это прибежище властолюбивых негодяев, устилающих землю костями миллионов оболваненных фанатиков. Я просто хочу, чтобы мои родные и близкие люди жили и работали спокойно, не боясь, что им перережут глотку или уведут в рабство. Говори.

Артем решился и без утайки рассказал таурину историю своего появления на Альфе.

— То-то я гляжу ты на Мечеслава больно похож, — отхлебнув вина, задумчиво произнес Владимир. — Последний неинициированный воин из Клана Клыков. Последняя надежда в предстоящей войне.

— В какой войне? — не понял Артем.

— В столице творятся странные вещи, — пояснил таурин. — Мои верные друзья из генерального штаба намекнули, что король готовится к войне с западными королевствами, планируя использовать кочевников. Этот идиот, Рагнар, не понимает, что степняки сначала вырежут Росу, и только потом пойдут на запад.

Владимир ненадолго задумался, глядя сквозь Артема, и принял решение: — В общем так, я давно планировал выяснить, когда начнется нашествие орды, и отправить в дальний рейд отряд разведки, а теперь еще и такой повод — живой драконий воин! Полноценный маг из клана Клыков Дракона и сами драконы в предстоящей заварушке нам ох как пригодятся. Я помогу тебе добраться до гор Ужаса.

Артем вышел из цитадели, нашел заждавшихся его появления Руслана и Светозара и устало побрел вслед за командиром к длинным двухэтажным каменным казармам. По деревянным ступеням мужчины поднялись на второй этаж и вошли в один из залов. Солдат в просторном, хорошо проветриваемом помещении на сорок двухъярусных кроватей было немного. Большинство бойцов умчалось ужинать в столовую. Друзья подхватили свои вещи, аккуратно сложенные разведчиками возле двери и направились за Светозаром вглубь помещения. Лейтенант определил новобранцам две соседние рядом со своей койки.

— Значит так, парни, — принялся он вводить друзей в курс дела. — Мой, а теперь и ваш отряд, три десятка рядовых плюс три сержанта — Проглот, Тень и Крот. Я командир. Контракт с минимальным сроком службы на два года подпишите завтра. Магу положено жалованье в тридцать золотых в месяц.

Светозар покосился на радостно потирающего руки ухмыляющегося Руслана, и немного разочаровал здоровяка: — Рядовому воину десять. За вами закрепляются места в казарме и столовой, питание три раза в день. Это если мы не в рейде. Кормят хорошо, ну, сами увидите. Если хотите, можете жить в отдельных платных комнатах, предоставляемых всем желающим. Оплата небольшая, но все же. Но я вам пока не советую, поживете в казарме, сойдетесь с моими парнями. Тем более что семей у вас нет. Примерно раз в месяц наш черед совершать рейд вдоль границы, наблюдать за перемещениями кочевников. Иногда придется углубляться в степь, отслеживать активность племен. Необходимое оружие и броню выберете в оружейной под роспись по личным предпочтениям, но не забывая, что мы быстрый и легкий разведывательно-диверсионный отряд. Стоимость в течение года равными частями будет вычитаться из вашего жалованья. Думаю, особо вам в арсенале делать нечего, броня у вас хорошая, да и оружие неплохое. Сэкономите.

— Это хорошо, — обрадовался Руслан, загрустивший было, услыхав про непредвиденные расходы. Немного подумал и уточнил: — А поощрения, премии?

— Отличившимся в бою денежные премии, от двух до сотни окладов. На моей памяти больше двадцати никто не получал — не война еще все-таки. Прижимистым столичным штабным генералам безразлично геройствование наших воинов в этих проклятых лесах. Но в случае смерти солдата выплачивается пожизненная пенсия родственникам в размере полного оклада. Седьмая часть добытых в бою трофеев отходит в казну, остальное делится поровну между бойцами отряда, захватившего добычу. Но увлекаться не следует — за мародерство повешу. Понятно?

Друзья кивнули.

— Ну, тогда пойдем в столовую. Потом к интенданту загляните, получите обмундирование и бельишко всякое, а после покажу душевые, и можете до завтра отдыхать. Подъем в семь утра на пробежку.

Артем и Руслан развесили доспехи и оружие на специальных стойках возле стены и поспешили вслед за командиром.

— Кстати о трофеях, — вспомнил Светозар, ведя новобранцев через многолюдный крепостной двор мимо небольшого рынка с крикливыми торговцами. — В последнем бою собрали неплохую добычу. Еле дотащили, еще и в схронах попрятали. Завтра пошлю бойцов забрать. Так что вы в доле.

Лейтенант повернул голову и, рассмотрев в сумерках обрадованную физиономию Руслана, хохотнул: — Я бы сказал, что вы получили неплохую прибавку к жалованью. Где-то полугодовую плату одним махом. Все-таки и в такой поганой штуке как война есть свои приятные моменты. Вот только парней что погибли сегодня не вернуть, — Светозар помрачнел и ускорил шаг.

На первом этаже просторного каменного трехэтажного здания столовой уставленной длинными деревянными столами и скамьями было полно солдат.

— Тысяча не меньше, — прикинул на глазок Артем. — Это ж сколько поваров и жратвы надо чтобы накормить такую ораву?!

— Не мало, — согласился Светозар, — на следующих этажах еще два точно таких же зала, забитые голодными солдатами. Но наверх мы не пойдем, наши вон устроились. Пошли на раздачу.

Через несколько минут Светозар и его новые подопечные, держа в руках разносы уставленные тарелками с овощным салатом, наваристым гороховым супом, гречневой кашей с громадными кусками телятины, щедро политыми острым томатным соусом, уселись за длинный стол к своему отряду.

На столе стояли корзинки с нарезанным черным и белым хлебом, соль, специи, внушительные кувшины и куча металлических кружек.

— Ну просто совдепия! — весело подумал Руслан.

Голодные друзья с аппетитом накинулись на еду, чувствуя, как отступает хмель от выпитого на пустой желудок крепкого вина.

Светозар быстро расправился со своей порцией и кивнул сидящему рядом Травнику: — Подай кваску.

Прожевавший кусок мяса парень сыто рыгнул и передал лейтенанту кувшин литра на три, стенки которого были покрыты каплями конденсата. Артем и Руслан с удовольствием глотали холодный квас — по жаре самое-то. Налопавшихся друзей потянуло в сон, и они под предводительством командира с трудом доковыляли до хозяйственных построек. Получив у прижимистого интенданта белье и обмундирование, молодые люди отправились в душевые.

Через полчаса посвежевшие новобранцы вернулись в готовившуюся ко сну казарму. Утомленным разведчикам было не до разговоров, и друзей никто не беспокоил расспросами.

— Чур, моя нижняя, — прогудел Руслан, скидывая одежду. — Я тяжелее буду, ты же не хочешь, чтобы я тебе на голову свалился?

— Да мне по барабану, — устало отмахнулся Артем.

Забрался на второй ярус и с наслаждением растянулся на матрасе, застеленном чистым, пахнущим лесными травами бельем.

— Да, денек жаркий выдался во всех отношениях, — тихо сказал Руслан и обратил внимание на пустующую койку Светозара. — Командир наш куда-то пропал. Видать к таурину помчался дальше вино дегустировать.

— Весьма вероятно, — пробормотал Артем. — Я у него в шкафу еще пару бутылей заметил. А живут солдатики неплохо, кормят на убой, платят вроде прилично, условия для жизни вполне приемлемые. Не удивлюсь, если тут еще официальный бордель существует, — он помолчал. — Правда есть веская причина создавать такие условия — не факт что завтра жив будешь.

— А мне нравится, — заметил Руслан и перевернулся на бок. — С детства мечтал побывать в рыцарском романе.

— Вот и сбылась мечта идиота, — проворчал Артем.

— Это точно, — тяжело вздохнул здоровяк. — Еще бы Оксанка была рядом...

— Думая скоро будет. Таурин обещал помочь добраться до гор Ужаса, — свесившись с кровати тихо прошептал Артем.