— Познакомиться ближе? — задумчиво повторила Космея, глядя ей вслед. — По-моему, было что-то о том, что Нейша избила Орнеллу, чтобы забрать её силы...

— Ну, думаю, не передерутся же они у нас! — легкомысленно засмеялся Мускари. — Тем более Орнелле покровительствует Ирма!

— Не знаю, не знаю... — покачала головой девочка-некромаг, глядя на плохо видную в вечерних сумерках изгородь.

...Орнелла и в самом деле стояла у изгороди. Только смотрела не вдаль, а чуть набок — на близкое пейнтбольное поле, на которой уже начался матч среди взрослых.

— Привет! — запыхавшись, сказала Нейша и встала рядом, шагах в трёх, тоже опершись локтями на верхнюю жердь и с опаской посматривая то на серебряных драконов, которых видела с трудом, то на девочку.

Орнелла обернулась и чуть не шарахнулась от неё.

— Не убегай, Орнелла! — быстро попросила Нейша. — Я хочу извиниться и объяснить тебе, почему я так в Северном приюте с тобой... — И замолчала, не зная, как мягче назвать своё деяние...

— Договаривай... — процедила сквозь зубы Орнелла.

Нейша не вполне расслышала того, как именно ей предложили продолжать. Главным для неё стало объясниться и попросить прощения.

— Понимаешь, я бы не дралась в приюте. Но Крисанто умирал. И мы с Флери пытались найти для него силы, чтобы он выжил, — так же торопливо продолжала она, чуть не умоляюще глядя на Орнеллу. — Он столько для нас сделал! Мы просто были вынуждены помогать ему, а поскольку нас не учили магии, то приходилось выбивать силы из всех с... — она споткнулась. — С грубостью. Орнелла, прости нас.

— А что сделал для вас Крисанто? — медленно спросила девочка.

— Он не давал старшим бить нас и... Он продержался до времени, чтобы ты не прошла через то, через что пришлось пройти мне.

— Говори-ишь — он не дава-ал старшим би-ить вас? — растягивая слова, уточнила Орнелла. — То есть он-то вас в обиду не давал. А вы повторили со мной то, от чего он избавлял вас?

— Он умирал! — сорвалась Нейша. — Мы били детей от отчаяния! Это был тупик! Мы не знали, как справиться с его болью! А с тобой... с тобой — это ведь было только раз!

— Мне и этого раза хватило... — снова процедила сквозь зубы Орнелла — и на этот раз Нейша насторожилась, услышав в её голосе странные интонации. — Мне хватило, что ты мне потом даже не помогла встать. Что, пока я валялась в коридоре избитая тобой, ко мне подходили старшие мальчишки, чтобы меня... пощупать, а я не могла даже руку поднять, хоть как-то защититься от них. И мне здорово повезло, что на сборище мальчишек в коридоре прибежал охранник с дубинкой. Вовремя заметил, как много их вдруг собралось в коридоре. — Орнелла отвернулась к пейнтбольному полю и равнодушно сказала: — Ненавижу тебя.

— Я сама себя ненавижу... — прошептала Нейша и ушла, загребая ногами полёглые травы и палую листву.

...Орнелла развернулась, чтобы спиной прислониться к изгороди. И долго смотрела вслед Нейше, обдумывая, как именно отомстит своей обидчице. Оставлять просто так, без последствий, свою боль — и физическую, и душевную, она не собиралась. Слишком легко желала отделаться Нейша... Не глядя вниз, на свои руки, Орнелла разжала кулачок с крепко стиснутыми пальцами. В Тёплой Норе детей и подростков много. Трижды в день: в завтрак, в обед и в ужин — в столовую ходят группками и компаниями. В тесноте порой никто ничего не замечает... Вот тогда...

Орнелла смотрела на ярко освещённую деревенскую улицу, по которой носились дети со странными штуковинами в небе, которые назывались "змеями", хотя на змей точно не были похожи, а с её вытянутых пальцев, с ногтей, которые внезапно стали заострёнными, на землю редко-редко, но падали ядовитые капли. Перебор. Слишком много накопилось — после сдерживаемой ярости... Ничего. Ещё немного — и будет время использовать яд по назначению, и тогда станет легче.

...Прежде чем зайти в Тёплую Нору, Лада вполголоса поинтересовалась:

— Может, мне подождать в мансарде?

— Зачем? — удивился мальчишка-некромант. — Мне кажется, с Ирмой не придётся долго болтать. Она волчишка деловая.

Оба посмотрели на садовую скамью, откуда раздался дружный хохот.

— Бандиты, — определила Лада, — а с ними Роза. Ирму не нашла? Или нашла, а та её... отшила? Уверен, что найдёшь её? Хотя... кому я это говорю, — усмехнулась она. — Коннор, давай я тебя около бандитов подожду? Они меня в компашку примут. Заодно попробую от них узнать, что с Ирмой. Вдруг получится?

Они перекивнулись и разошлись.

Войдя в тамбур, Коннор внимательно осмотрел полки с обувью. Ирма в доме. Вот её потрёпанные ботики — прячутся за чьими-то сапожками. Поднял глаза на вешалку, с поредевшей на время прогулок одеждой. Да, вот и её курточка.

Но в детской гостиной волчишки он не нашёл. Пришлось сбегать на второй этаж и поискать её в комнате девочек. Но в комнате тоже никого — ещё подходя к входной двери, Коннор магически просмотрел помещение. Хмыкнул. Прошёлся по всему коридору, а потом по лестнице поднялся в мансарду.

Ирма сидела на кровати Колина. Одна-одинёшенька. Хотя мальчишка-некромант предполагал, что волчишка будет, как минимум, с братом. Но спрашивать о Колине не стал. Ирма вскинула на него хмурые глаза и вздохнула, когда он сел напротив — на кровать, на которой спал в первую ночь переезда к ним Флери.

Помолчав и прикинув, как говорить с волчишкой, которую явно терзали весьма серьёзные проблемы, он только и сказал:

— Рассказывай.

— Не буду, — пробормотала Ирма, отвернувшись от него и уставившись на столик рядом с кроватью брата. На столике высилась стопка книг и лежали раскрытые тома, в которые воткнулись тетради с переводами.

Коннор про себя отметил, что Ирма не говорит: "Не хочу. Она сказала: "Не буду". А потом спокойно предупредил:

— Приду ночью, пока спишь — и подгляжу.

Волчишка поболтала ногами, насупленно глядя на свои шерстяные носки (домашние боты она оставила возле двери), а потом призналась:

— Коннор, ты не понимаешь, как это глупо.

— Нет, не понимаю. Но, если ты мне расскажешь, что тебя волнует, я подумаю и скажу, глупо это или нет.

Ирма опять заткнулась, покусала губы и покачала головой:

— Слишком близко. Могу ошибиться. — И скривила губы — обиженно, словно перед плачем. И зло вскрикнула: — Но ведь вижу! Вижу!

Коннор терпеливо ждал. Он уже понимал, что для волчишки спрятанная ею проблема довольно сложна, а значит — надо буквально выцарапать суть дела из Ирмы.

— Ирма, знаешь... Это связано с новичками?

— Да, — буркнула волчишка.

— Если бы здесь была Селена, она бы в первую очередь спросила, не опасно ли то, что ты прячешь в себе, для Тёплой Норы. Ты уверена, что для нас это неопасно?

— Нет, неопасно, — хмуро сказала Ирма. — Но это так глупо, Коннор! Глупо! А мне не хочется, чтобы я сглупила!

— Ирма, я хоть раз твои секретики выдавал? — напрямую спросил мальчишка-некромант. — Назови хоть один случай, когда я это сделал!

— Поклянись, что никому!.. — потребовала девочка-оборотень.

— Клянусь никому не говорить без твоего разрешения.

— Коннор... — она слетела с кровати и бросилась к нему — обнять за шею. — Я его где-то видела!!

Мальчишка-некромант и сам стиснул волчишку в своих объятиях, терпеливо дожидаясь, когда же она ему полностью объяснит всё. И дождался. Ирма села рядом с ним, держа его за ладонь обеими руками и заглядывая ему в глаза.

— Ты ведь не будешь надо мной смеяться? Тут и Ашнир с Вади, и вообще... И вдруг я снова... Но я его и правда где-то видела, Коннор! Мы с Розой вошли к ним в комнату. Роза хотела познакомиться с новичками и сказала, что я их знакомая — ну, хотя бы для Нейши. И я согласилась. А там сидели и мальчики. Ну, ладно. А тот... он сидел весь перевязанный. Я познакомила, и Роза стала рассказывать, как она со мной познакомилась, а сама всё ближе и ближе к нему подходит. Он такой высокий... Я знала, что он эльф и что он будет злиться на меня, но ведь Роза меня держала за руку! Что я могла сделать? И мы остановились очень близко к нему. Он всё слушал Розу, а потом... как глянет на меня! Коннор, это правда! Я его где-то видела!

— Поэтому ты спросила у Космеи, хороший ли ты художник?

— Да, — сникнув, ответила Ирма и убрала руки с его ладони. — Коннор... И что теперь?

— А теперь ты мне скажешь, на кого похож Крисанто, — спокойно отозвался мальчишка-некромант. — Ирма, я же понял, что ты не только узнала его, но и вспомнила — на кого он похож.

Волчишка ссутулилась.

— А если я ошиблась?

— Хорошо. Тогда так. Тот, на кого похож Крисанто, он опасен?

— Нет, что ты! — встрепенулась Ирма. — Он неопасный. Коннор, что мне делать с этим знанием?

— Когда Крисанто оказался у нас, он сказал, что у него есть семья, но возвращаться он не хочет.

— Из-за бинтов, да?

— Из-за них тоже, — подтвердил мальчишка-некромант. — Ирма, я предлагаю тебе немного попрятать своё знание о нём. А мы сделаем так. Где-то через несколько дней новичку снимут повязки, и тогда я снова спрошу его, не хочет ли он домой, к родным. Ирма, я знаю, что у него нет отца. Но не знаю, жива ли его мать. Ты же знаешь, что наш Мирт тоже не хочет возвращаться к дяде. Многие в Тёплой Норе живут здесь, потому что у них нет родителей, а есть только родственники, к которым они не хотят присоединяться. Вспомни — Вильма, твои двойняшки, Каи... Может, и Крисанто так?

— Об этом я не подумала, — удивилась Ирма. — Коннор, спасибо, что выслушал. Я пока помолчу о своём секретике. А потом ты скажешь, когда можно сказать тебе, на кого он похож. Если будет можно. — И уже несмело спросила: — А ты потерпишь, не будешь влезать в мои сны?

— Ирма, я влезаю в чужие сны только тогда, когда есть в том необходимость, — серьёзно сказал он. — И, Ирма... По-моему, тебе пора на улицу. Твои ребята тебя ждут.

— Ага, я побегу... — Но у двери волчишка остановилась и пару секунд поколебалась, прежде чем сказать: — Коннор, ты не ругайся на меня, что я тебе сейчас скажу. Но... ты можешь залезть в сны Орнеллы? Она такая... — Ирма задумалась. — Ну, беззащитная, хочется её защищать, но иногда рядом с ней... не знаю, как сказать. Вспомнила! Неуютно!

— Насчёт снов подумаю, но можно и другое придумать, — спокойно сказал он.

— Какое другое?

— Ирма, беги к своим! — рассмеялся мальчишка-некромант. — Ты мне сказала — я проверю. Хватит тебе этого?

— Хватит, конечно!

А Коннор остался сидеть, хотя помнил, что Лада ждёт его.

Крисанто и его определение с будущим подождут.

С Флери вроде никаких проблем.

Нейше, как думали, главную проблему решили.

Но Орнелла...

Он вспомнил, как она впервые появилась перед ними. Её первая фраза, которая никак не сочеталась с её нынешним обликом несчастной девочки, была весьма задиристой: "И только попробуйте меня вернуть!"

Он доверял Ирме. Волчишка, увлёкшись серьёзным изучением магии, оказалась очень чувствительной ко многому. Не значит ли это всё, что Орнелла не та, кого из себя изображает? Странно... Но придётся приглядеться к девочке-эльфу и сообщить братьям. Старшим в основном. До снов вроде пока не доходит, но, если будет необходимо, он залезет в сны девочки, чтобы убедиться, что она неопасна.

...Вместе с Ладой он вышел на улицу. Малолетних бандитов уже не видно, как не видно было в тамбуре одежды Ирмы. Куда-то умчались. Любопытно — с Орнеллой?

— Мы куда? — спросила Лада.

— Мне хочется полетать, — признался Коннор.

— Ирма задала задачку не по зубам? — понимающе улыбнулась девочка-маг.

— А ты чего хочешь? — не принял игру мальчишка-некромант.

Лада, скептически сжав рот, посмотрела в небо.

— Если ты хочешь летать — именно хочешь, то мне лучше не навязываться к тебе в пассажиры, — даже не спросила, а уточнила она. — Ты ж в таких случаях летаешь, как сто ураганов. Знаешь, схожу-ка я к Бернару — узнать, успел он составить расписание на завтрашнее утро. Если начал — пусть меня впишет на время пораньше...

— Где потом встретимся?

— В гостиной старших, перед ужином. Хочу парочку браслетов сделать. Недавно придумала новый узор. Надо попробовать его.

И они разбежались по своим делам.

...За полчаса до ужина в деревенской школе, в комнате Крисанто, где снова сидели все трое старших новичков, Флери замер, а потом почти шёпотом сказал:

— Слышите?

Притихли и Крисанто с Нейшей.

— Лиира? — неуверенно сказала девочка-эльф.

— И не одна, — удивлённо уточнил Крисанто.

Ещё через минуту к кровати подвезли неуклюжее кресло на колёсиках и помогли мальчишке-эльфу пересесть в средство передвижения. Вдвоём его выкатили в коридор, а потом подкатили ближе к началу лестницы.

Звуки двух лиир доносились из школьной гостиной. Кресло-каталку подвезли к прутьям лестничного ограждения так, чтобы Крисанто видел всех, кто собрался в гостиной. А там оказались малолетние бандиты, которых знала Нейша, так что она шёпотом прокомментировала странное сообщество оборотней, двух вампиров и трёх эльфов для своих друзей. Лииры неожиданно оказались в руках уже известной всем троим подросткам волчишки и её приезжей подружки-эльфа. И они не только играли, но и пели, и им подпевали все, кроме новой девочки-эльфа, Орнеллы.

— И когда "Драконьи крылья" поддадутся,

Мы взлетим к высоким небесам!

И найдём там силы оглянуться

и отдать их всем своим друзьям!

Чтоб они взлетали вместе с нами,

Чтобы в небе крылья расправляли!..

Нейша, чувствуя неожиданные слёзы на глазах, всё-таки сообразила, что на неё смотрят снизу. Взгляд тяжёлый и упорный. Нисколько не сомневаясь, отыскала Орнеллу. В отличие от светлых лиц поющих ребятишек, на её лице не было вдохновения. Скорее оно слегка исказилось от горечи. И Нейша отвела от неё глаза, понимая, что эту горечь в девочке вызвала именно она.

...Пока Роза продолжала на лиире инструментальный проигрыш перед следующим куплетом, Ирма опустила голову, чтобы никто не заметил, что она говорит, и вполголоса сказала, обернувшись к Орнелле:

— Прекрати... Пожалуйста, прекрати... Мне неловко, тяжело рядом с тобой.

И заглянула в испуганные глаза девочки-эльфа, которая явно не ожидала услышать от неё таких слов.

Глава семнадцатая

Шуршание листвы под ногами Нейши, бредущей к Тёплой Норе, постепенно затихало. Затем и Орнелла, застывшая внешне жалкой, почти бесформенной фигуркой, а затем опустившая руку с удлинёнными пальцами, шевельнулась и вкрадчиво тоже зашагала от Пригородной изгороди к далёкому свету и голосам.

Некоторое время возле места, где только что стояли две девочки, было тихо и спокойно.

Но скоро шевельнулся один съёжившийся от осенних холодов палый лист. С трудом, пошатываясь в воздухе, он поднялся по косой и мягко упал в подставленную мальчишескую ладонь. За ним потянулся следующий, будто маленький вихрь разбудил эти пожухлые листья и косой воронкой понёс их в нужном направлении.

Наконец раскрытая ладонь Кадма оказалась выстелена поднятыми с земли листьями. И теперь мальчишка-друид взглянул на ту пару листьев, на которые падал яд с когтей Орнеллы. Эти два почти не отличались от остальных палых листьев, но взгляд друида легко отличил их — по струйкам ядовитых испарений, видимых ему даже в вечерней мгле, да и шершавая поверхность их уже проедалась чёрной в темноте жидкостью. Пока дело дошло лишь до листовой пластины. Жилки ещё удерживали растекавшийся яд... Поэтому и приходилось провожать поддерживающим взглядом оба крепчуговых листа, почерневших от яда девочки-эльфа.