Ещё одно новшество — антисептик, которым вся конструкция был обработана — тоже из арсенала рептической науки. Дверные петли — кожаные. Окна отворять Дик не собирался. Сделал в верхних частях стен несколько отдушин с дверцами для проветривания. Столярные работы для него сущее мучение. Ни навыков, ни инструментов нет, всё — как догадался.

Кирпич обжег в яме, выкопанной в речном обрыве. Получилась печь без свода. Очень далеко от идеала, прожорливо, можно сказать. Но сушняка в этих местах отыскалось достаточно. Так что всё получилось на славу.

Дом с окнами и печкой оказался готов к тому моменту, когда пришло уже настоящее тепло, так что оценить его достоинства ящеры не смогли. А, поскольку основная часть племени Срогов к этому моменту досюда не докочевала, то Дик, с разгону, поставил ещё и баньку с парилкой, мыльней и предбанником. Хотел соорудить в мыльне просторную лохань, но не придумал, как сделать её, чем скрепить. У него вообще многое получилось не как следует, а как вышло. Маловато он всё-таки умеет делать своими руками.

Зато десяток ящеров-слуг оказались просто кладом. Всё схватывают на лету, очень стараются. Сила в их руках невелика, так, за среднего человека. Но выносливы и упорны. Учатся быстро, что очень помогает.

* * *

В период трудового запоя изменение произошло и с самим Диком. Как-то потихоньку его подсознание систематизировало прорву разрозненных данных, полученных за время, когда он копался с учёными-ботаниками. В отличие от них, хотя его образование было и не столь обширным, но знания сразу подавались ему как фрагменты системы современных научных представлений человеческой науки. Видимо, это и сработало. Он понял основные положения искусства возделывания капризной культуры хлебных орехов так чётко, что оказался способен применить их в сильно разнящихся условиях. Нет, в степях или влажных тропических зарослях это бы не получилось. Но во всей гамме лесов средней полосы, и даже в субтропиках — пожалуй.

Ведь ящеры, работая в этой местности не первое десятилетие, добились довольно скромных результатов. Работая и дальше своими чисто экспериментальными методами, они, несомненно, добьют вопрос. Здесь, на границе лесов и лесостепи эта важнейшая пищевая культура будет расти и обильно плодоносить. Но нескоро. Закавыка в растениях-спутниках и насекомых, на них обитающих. В общем, юноша отправился в ботаническую экспедицию по окрестностям, чтобы изучить флору этого климатического пояса и сделать поправку на местные условия. Клёпа решила, что одному ему будет неудобно, сухомятка — не лучший вариант питания. А она могла бы готовить горячее.

Дик вспомнил запах пригоревшего гороха при предыдущей попытке подруги покашеварить. А куда денешься. Ради хорошего товарища и надёжного спутника можно даже употребить внутрь результаты её кулинарных стараний. А то, что принцессы не самые лучшие стряпухи, так не бывает людей, состоящих из одних достоинств. Зато она из лука стреляет, как мифическая Диана, и не толкается во сне.

* * *

Интерес представляли не столько сами растения, сколько сопутствующая им микрофлора. На листьях и стеблях, а особенно в почвенном слое среди корневищ, чего только не водится. Так что ящерский микроскоп — теперь основной инструмент исследователя. Устроен он просто — это штатив с мощной лупой, изготовленной из прозрачного камня, кажется, горного хрусталя. Впрочем, Дик этим вопросом не заморачивался и с расспросами не приставал. Поле зрения крайне узкое, искажения по краям изображения не выдерживают никакой критики, зато увеличение неплохое. Опознавать виды микроводорослей, спор, иных относительно крупных микроорганизмов он всё-таки позволяет. Хотя доля субъективизма наблюдателя при идентификации велика. Очень уж богат и разнообразен этот мир крошечных, недоступных невооружённому глазу созданий.

Юноша — на вершине блаженства. Он занят тем, о чём мечтал с детства. Натуралист, естествоиспытатель, исследователь, путешественник — нет числа восхитительным определениям, которым соответствует деятельность, которой он сейчас занимается. И все они ласкают, нет, не слух, он их не произносит, но самоощущение, самооценку, отношение к себе.

И Клёпа вдруг начала очень вкусно готовить. Какие-то ящеры с носилками, набитыми тюками, пришли, порычали и дальше пошли. Четвёртый тип растений, различимых только при огромном увеличении он надёжно идентифицировал и нашел в них сходства с отдельными представителями фитопланктона. Усики или щетинки — кто их поймёт, но существа эти отнюдь не одноклеточные, хотя чётко выделить органы не удаётся.

* * *

В трудовом угаре прошла финальная часть весны, проход на север нескольких групп рептилий, разговоры подруги с многочисленными гостями

Глава 23

Клёпа сильно поторапливала Дика с возвращением в Гонбар. Как не жаль было бросать незаконченным изучение непривычных, адаптированных на биотехнологии трудовых приёмов разумных рептилий, но путь познания бесконечен, а девушку явно тревожила оторванность от человеческого сообщества. Заспешили.

Они и раньше были легки на подъём, а после опыта странствий запросто обходились теми удобствами, что могли нести с собой. Проделать за день полсотни километров на своих двоих, поставить шалаш или свернуть из коры корытце для переправы через водную преграду — это проделывалось молча. А уж отыскивать в лесу пропитание, что принцесса-охотница и раньше умела неплохо, теперь вообще получалось без малейшего затруднения. Уже не лето, но осень пока не началась. Еды кругом — душа не нарадуется. Шагается с удовольствием. За неделю добрались.

* * *

Как выяснилось, Хрыги откочевали восвояси, Гек подрос, а стена на выходе из долины окрепла, приобретя неприступный завершённый вид. Группы отлично экипированных и прекрасно вооружённых воинов несли сторожевую службу и патрулировали территорию. Такое вот впечатление произвело на Дика то, что он увидел по дороге через земли графства в старый замок. Ещё то, что все заняты делом. Порядок. Непонятно только, отчего хмурится подруга. Они немало времени провели вместе, а при таком тесном общении невольно начинаешь чувствовать настроение друг друга.

Ну и ладно. Ему необходимо тут разобраться с производством продуктов, обработкой металлов, созданием инструментов и изготовлением оружия.

* * *

— Сколько получится, если от двух отнять три? — юноша забавляется с ручным гекконом.

— Нельзя отнять. Мало, — ящерица отвечает на ящерском, хотя спрашивал он по-человечески. Этот ловец мышей, оказывается, в его отсутствие немало времени провёл в поместье, где гостили рептилии. И ещё Дик заметил, что этих тварей в тех краях, где они с подругой провели более полугода, не обижают. Даже еду позволяют воровать, случается, и подкармливают. Хотя таких, чтобы могли болтать, он там не встречал. Стоп. Это же не повторение услышанного текста. И даже не лепет ребёнка! Не реакция на знакомый раздражитель, как бывает при дрессировке. Разум.

Дик замер, глядя на "геккона". Они сейчас сидят на берегу речки Гонбарки, где можно спокойно поковыряться в разрозненных записях, сделанных в южных землях. Это существо увязалось за ним и устроилось на земле выше пляжика. Песок пропитан холодной водой горного потока, поэтому подросток-ящер избегает соприкосновения с ним. Греется на солнышке. И как он раньше не замечал сходства этого создания со своими разумными родичами?

А его маленький сосед перекусил зубами веточку куста и получившимся прутиком рисует на песке букву. Ящерскую, которая целое понятие. "Умеренно тепло". Забавно. Именно это — самая распространённая форма одобрения среди холоднокровных. И дальше: "существо, движущееся по своей воле".

Отлично. В совокупности с первым "иероглифом" это — общее определение млекопитающего.

Далее прутик выводит: "Способное говорить и слушать речь".

Вот. Получилось определение человека.

А писанина продолжается: "Сообщает информацию"

Рассмотрев получившийся достаточно сложный символ, Дик понимает, что рядом с ним не просто хрыжонок. По уровню владения речью — ребёнок, находящийся в стадии перехода к уровню подростка. Такой может руководить своими соплеменниками при порузке, транспортировке, заготовке... довольно большой перечень выполняемых коллективно работ. И сидящего рядом человека назвали учителем. С чего это вдруг?

Ха! Точно! Ведь он же показал этому созданию первую букву и прокомментировал все её компоненты. Это из-за того, что ему показалось тогда, что оно осмысленно шипит.

— Привет, Гек, — девочка подлеточка суёт в лапку ящерки яблочко. Только что подошла.

— Пр-р-фф-Т! Сс-пс-с-П! — ого! Оно и по-людски шипит почти понятно!

Пришедшая подаёт двухметровую тростину, которой ящерёнок начинает извлекать из воды рыбок, накалывая их, словно пельмешки и сгружая в корзинку, установленную у его ног. Пяток экземпляров с ладошку, и всё. Достаточно.

Так-так! Этот хладнокровничек неплохо вписался в человеческий быт. Знает слова приветствия и благодарности, которых его предки отродясь не использовали. Красота!

Девочка, разглядев, что рядом в тени сидит граф, кланяется.

— Хорошо, что Вы вернулись, Ваше Сиятельство. А то, как Хрыги ушли, так народ забеспокоился. Очень уж страшно, вдруг следующей весной ящеры придут, и получится как в Сирпенте.

— А что там было, — вопрос такого рода, обращённый подростку, это, конечно, слишком смело. Но ребёнок неожиданно даёт полный и развёрнутый ответ.

— Перебили сирпентцы всех ящеров. Аж сто тыщ. И сами все полегли. Ну, не до одного, чуть-чуть осталось, так они сюда переехали. В Гонбаре теперь живут четыре короля и четыре королевы.

А девочка непроста. Что обучали её в школе, это понятно. Но она в двух словах выдала ту информацию, которую он, как здешний верховный правитель, граф этих земель, должен был получить в первую очередь.

Юноша смотрит на жующего малыша, наблюдает за травинками, распрямляющимися после ухода босоногой добытчицы рыбы, и делает вывод, что всё ещё настроен так, как будто живёт в напоминающем муравейник мире рептилий. Примитивном, логичном. Среди ящеров не требуется сопоставлять интересы разных людей. Пардон, разумных членов сообщества. У холоднокровных нет ничего, чем мог бы заняться психолог. Они отличатся друг от друга знаниями и опытом. И всё. Сыты, согреты — достаточно. Во всяком случае, так ему кажется.

Вспомнилось, что обращаясь к любому из них, ни разу не усомнился в том, какая последует реакция. Иное дело здесь, где, наверняка кипят человеческие страсти, от которых он укрылся сначала в лабораториях, потом — в производственных помещениях, и, наконец здесь, на речном берегу. Вспомнилась помрачневшая Клёпа. Она-то в этом давно разобралась. Принцесса. Ей ведь хватило нескольких минут внешнего наблюдения, чтобы понять что-то. Пора приставать к ней с расспросами.

* * *

Сегодня Дик ужинает в новом дворце, а не в старом замке, как обычно. Длинный стол в просторной зале накрыт скатертью. Фарфор, серебро, салфетки. Лакеи подают и подливают, меняют тарелки. Пища, хотя и не сильно отличается от той, что употребляется в людской, где юноша обычно кормится, красиво разложена. Блюда оформлены, одним словом. Вроде бы — признак культуры, но Дика это почему-то коробит.

Коробит его и состав застолья. Четыре бездомных короля с супругами. Один из них — Ронан. Квартирует у собственного графа, поскольку остальные его земли пустуют. Правда, без дела не прохлаждается, занимается обороной. И Уланку охмурил. Сидит девушка рядом с ним в глупом чепце, потому что так пристало замужней женщине.

Едоки все переоделись к ужину. Особой роскоши не чувствуется, но тщательный подбор наряда к выходу в общество сомнений не вызывает. Только Клёпа голоухом, хотя причёсана и одета не хуже остальных. Лёгкая чопорность, общая беседа.

— Как полагаете, граф, придёт ли весной новое войско из-за болот? — король Сирпентский, батюшка его подруги. Хотя, наверное, принцессу правильнее назвать другом, нет между ними ничего амурного.

— Точных данных у меня нет, — Дик откладывает ложку, — мы ведь провели лето не в тех краях, где кочуют племена, воюющие с людьми. Однако, если проведённые наблюдения верны, рептилии будут уничтожать людей до тех пор, пока смогут их отыскивать.

— А неприкосновенность Гобара, если я не ошибаюсь, была обусловлена присутствием здесь одного из ящеров? И с его отбытием угроза над нами снова возникла.

— Не знаю наверняка. Перед тем, как отправить восвояси пришедшее сюда войско, Хрыг убедился в том, что на этой территории налажен контроль над численностью населения. Имеется ввиду — контроль рождаемости, — это Клёпа. Она грубо нарушила этикет, встряв в разговор, ведущийся между мужчинами, и теперь её испепеляют взглядами матушка и еще несколько человек, имена которых юноша еще не запомнил. Надо бы поддержать верного товарища, да вот беда, не находится нужных слов.

— Кстати, Клё, спасибо, что напомнила. Это ведь важнейшее обстоятельство. Собственно, именно потому мы и живы до сих пор, что ящеры сочли нас разумными существами, способными ограничить свою численность, — эти слова слетают с его губ раньше, чем он успевает обдумать своё высказывание.

— То есть, Вы утверждаете, будто бы эти зеленопузые смеют решать, разумны мы, или нет?! — это тоже король откуда-то с северо-запада.

— Это не мы утверждаем, — Клёпе, однако, плевать и на этикет, и на авторитеты. — Это реальность, данная нам во всей красе своего реализма. Людей истребляют, словно чрезмерно расплодившихся хищников или вредителей посевов. Только небольшое количество оставили для изучения в одной локальной зоне. Гонбар называется.

А девушка не шутит. И по тому, как насупились присутствующие, ясно, что получили они больно. Дик эту мысль для себя в настолько явном виде так и не сформулировал. Шибко уж она обидная. Но принцесса и не думает останавливаться.

— Если мы намерены сидеть там, где позволено, и никуда не высовываться, можем продолжать хранить обычаи рода человеческого. А если есть желание познать новое, развиться и усовершенствоваться, нам следует изменить свои обычаи, поставить перед собой иные цели. Относясь к нашим зеленобрюхим соседям с гневом или презрением, мы находимся в тупике. Жить с ними их жизнью тоже не можем — чисто физиологически они отличаются от нас настолько, что установить взаимопонимание с ними могут только ... очень терпеливые люди с изрядной широты кругозором.

Ага. Запал-то и пропал. И как раз в том месте, где и у Дика закончились идеи. Надо жить иначе. Но как? Вот. Сейчас у докладчицы потребуют инструкций.

— Но как же прикажете поступать? — этого господина Дик где-то видел.

* * *

Этой ночью Клёпа пришла к Дику ночевать. Причём сразу начала с глупостей. Он ведь не железный, тем более нравилась она ему давно и мучительно. Однако эта принцесса умудрялась держать лёгкий холодок в отношениях, он чувствовал это и не приставал. А тут словно рухнули преграды. Потом припёрся Гек и прохладной своей тушей привалился к нему с противоположной стороны. Девушка, впрочем, уже не совсем... вернее совсем... тьфу, запутался, в общем, хихикнула и затихла, прижавшись нему с другой стороны.