Утром следующего дня они поехали искать Тесс, подругу Тоно, которая могла облегчить и убыстрить их путь на Би961-12 .Когда умывшаяся Рене была готова, ей пришлось еще какое-то время подождать Тоно. Он вышел в новом одеянии — длинной, до пят, дымчато-голубой рубашке из легкого материала и плетеных сандалиях, и Рене, привыкая, с удивлением смотрела на него какое-то время, такого свежего и пахнущего морем.

— Что? — спросил он, — Разве мне не идет?

Рене отвернулась.

— Идет.

— Надеюсь, это так, — сказал он, усмехнувшись, и внимательно осмотрел себя в зеркале, — У Тесс безупречный вкус, знаешь ли... Черт, боюсь, я совершенно отстал от моды в этой глуши! Возможно, голубой здесь по утрам уже никто не носит! Не хотелось бы выглядеть деревещиной перед Тесс... Тебе бы тоже не мешало одеться. Ладно, идем. Транспорт вызвала? Пора привыкать быть... ладно, я сам.

Тесс работала в Главном Таможенном управлении ПВ, и ни кем-нибудь там, как сказал Тоно, а первым секретарем Главного начальника таможни. Здание таможни находилось недалеко, в наземном городе. Это был огромный белый дворец с мраморной лестницей, колоннадой и статуями на площадке из редкого вида кварца. Рене не могла наглядеться на красоту белого камня, из которого были вырезаны тонкие высокие колонны, и остановилась в изумлении. Тоно даже пришлось вернуться за ней, чтобы она не потерялась в толпе планетников и немногочисленных людей, скользящих по вестибюлю в мягких сандалиях с папками документов в руках. Люди и планетники действительно скользили по прозрачному полу, их многослойные одежды из легких и светлых тканей струились вслед за ними, наполняя мир белого камня легким трепетом жизни. Они были похожи на диковинных рыб плывущих среди белых кораллов.

Тоно пошел наводить справки о Тесс, а ее оставил у лестницы, рядом со стойкой регистратора.

— Стой здесь, я быстро.

Она рассеяно кивнула, не в силах удерживать столько впечатлений одновременно, и он нахмурился:

— Давай повнимательнее!... Я не хочу потом тратить время на твои поиски, ясно? Тем белее, что Тесс нас будет ждать.

— Да.

Чтобы успокоить Тоно, Рене отвернулась к стене, но та оказалась зеркалом, и она невольно зажмурилась на секунду — другую. Тоно заметил, и посмотрел на нее с упреком, словно говоря: 'И ты хотела от меня сбежать, когда боишься даже собственного отражения?' Рене устыдилась и взяла себя в руки. Тоно странно действовал на нее, она знала, что теперь он не был настроен враждебно, но все же опасалась его, и тем не менее хотела сохранить его доброе к ней отношение. У нее даже получилось холодно кивнуть ему, отпуская его от себя. Он усмехнулся и ушел. Тогда она вздохнула свободней. И повернувшись в пол-оборота к зеркалу, так чтобы не видеть себя, Рене смогла наблюдать за движением в вестибюле более безопасно, избегая ответных любопытных или презрительных взглядов. Как ни странно, это было довольно интересно, наблюдать за планетниками и людьми. Кого здесь только не было, и как необычно, по-разному все они выглядели!

Особенно ее поразил высокий, более двух метров роста, планетник. Его волосы, покрывающие кожу почти целиком, были выкрашены в сиреневый цвет и приведены в легкий, игривый беспорядок, точно их растрепал ветер, длинная многослойная рубашка из полупрозрачного материала мягко переливалась при каждом плавном его движении, на груди — ожерелье из морских звезд и ракушек. Он распространял легкий аромат арбузной свежести, и в руке кроме перламутровой папки с документами держал изящный белый цветок. Впрочем, с цветами были многие, это был, как она узнала позже, модный аксессуар утра.

Причудливая мода требовала смены красок жизни во все времена суток. Согласно современной моде ПВ четыре раза за день необходимо было переодеваться, наносить новый макияж, красить волосы и менять аромат. Утром требовалось выглядеть по-утреннему свежо и чувственно, волосы красить светлыми красками, прическа — художественный беспорядок, аромат — легкий, одежды — развивающиеся и многослойные, но полупрозрачные. Поэтому ни на ком другом, кроме нее, не было такого темного и облегающего рабочего комбинезона.

Рене вспомнила, что даже Тоно оделся сегодня соответственно моде, и испугалась. Ей стало не по себе — она опять выделялась из толпы, отличаясь от большинства из этих людей и планетников... Правда, прохожие спешили и на нее, кажется, никто не обращал внимания. В этом преимущество большой планеты, здесь не были редкостью те, кто сам желал выделиться из толпы. И все же, быть как все, это хорошая защита, уж она-то это понимала, поэтому остаток времени ожидания Тоно она пряталась за колонну.

Тоно вернулся за ней через несколько минут, и, обнаружив ее за колонной, радостно объявил:

— Нам повезло! Тесс примет нас прямо сейчас, я говорил с ней по телефону. Идем же.

Они прошли в просторный лифт и через минуту— другую вышли в просторнейший вестибюль, выполненный из пестрого коричневого и светло желтого камня. В его глубине помещался волной вытянутый большой стол, на котором кроме монитора компьютера и телефона, стояли изящные композиции с цветами и другими предметами, например канцелярскими принадлежностями, увеличенными или уменьшенными в десятки раз, в зависимости от замысла дизайнера. За столом сидела молодая женщина в сиянии молодости и красоты.

— Тесс, дорогая!...— пропел Тоно и галантно поцеловал ей руку.

Она улыбнулась, и красота ее вспыхнула, точно озаренная солнцем. И мягкие светлые волосы, с тщательной небрежностью рассыпанные по плечам, и высокий чистый лоб, и большие серые глаза и нежные губы, между которых заискрились ровные зубы, все было совершенством. От нее нельзя было отвести глаз.

— Тоно! Я рада тебя видеть!

— Я жутко скучал по тебе! Боже, почти каждую ночь ты снилась мне, такая далекая и желанная... и вот ты рядом!

Тоно присел прямо на стол перед ней и запросто поцеловал девушку в щеку.

— Боюсь, во сне ты видишь совсем других девушек, иначе бы ты чаще бывал здесь!

Тесс повернулась к Рене и окинула ее быстрым внимательным взглядом, от которого не спрятался бы ни один даже самый маленький недостаток, взглядом истинной женщины, которая видит соперниц во всех других представительниц своего пола..

— Ты не представишь мне свою спутницу?

— А...конечно. Это Рене. Рене Даарт.

Тесс протянула ей свою руку и вопросительно заглянула в лицо. Рене заметила, что осмотр почему-то не успокоил ее в полной мере.

— Я — Тесс Эриен. Вы подруга Тоно?

— Это подруга Фредо, — перебил Тоно, улыбаясь, — Ты ведь помнишь моего лучшего друга?.. Знаешь, по дороге с нами случилось непредвиденное, короче, Фредо сейчас в больнице. Я уговорил Рене поехать со мной. В качестве помощника. Она, бедняжка, так изводилась по Фредо!

Рене кинула было на него удивленный взгляд, на что он толкнул ее ногой под столом. Не сразу, но все же, она поняла причину такой фантазии и смирилась с новой ролью.

-Да... Фредо уже поправляется...

— О, мне очень жаль, что с Фредо случилось несчастье! Надеюсь, он быстро выздоровеет.

Он прекрасный человек.

— Да. Спасибо.

-Да, только проваляется в постели еще несколько месяцев. Ты же знаешь Фредо, дорогая, он всегда переживал по поводу своего здоровья, хоть я не знал никого здоровее. Короче говоря, валяет лодыря, и закидывает удочки к местным медсестрам, благо на Веффе это не роботы.

— Тоно! — ужаснулась Тесс.

— Что?.. А, да, прости Рене, я не подумал... Но не беспокойся, Тесси, она не ревнива.

Тесс взглянула на Рене, недоумевая, но та только кивнула в подтверждение слов Тоно. Что она могла сказать?

Тогда Тесс, снова повернувшись к Тоно, покачала головой осуждающе, но легкой улыбкой, с какой обычно прощают шалости милым детям.

— Присаживайтесь, пожалуйста, в кресла. Вы впервые на Мене, Рене?

— Вообщем, да.

— Тогда вы не видели наши новые чудеса в квартале развлечений! Тоно, ты обязан все показать Рене!... Когда вы прибыли? Наверняка не сегодня, верно?

Она повернулась к Тоно с лукавой улыбкой.

— Мы прибыли вчера вечером, и я всю ночь не спал и ворочался, потому что только и думал о нашей сегодняшней встрече! О, боже, как я скучал по тебе!... Твоя улыбка, Тесси! Такой нет ни у одной из звезд индустрии развлечений!..

— Господи, Тоно, только не думай, что я приму твои слова всерьез! Наверняка, ты говоришь это всем девушкам, на всех планетах! Да, да, на каждой планете по пути твоего следования, в каждой маленькой таможне есть одна, а может и несколько твоих знакомых, по которым ты 'жутко скучаешь', и чьи улыбки не дают тебе спать!

Рене поразилась, насколько Тесс верно оценивала Тоно.

— Милая, я бы мечтал все время находиться только с тобой, но ты же знаешь, что я — бродяга!

— О, думаю, только тогда, когда тебе надоедает очередная девушка!.. Думаю, если бы ты действительно полюбил, ты стал бы как все — женился и осел на какой-нибудь уютной планетке. Кстати, ты, случайно, еще не женился?

— Милая, — протянул он, склонившись к ее руке, — случайно ничего на свете не бывает, особенно у меня...

— Так ты женился неслучайно?

Она сразу поняла, что он желает уйти от ответа. Он выпустил ее руку и ответил с упреком.

— Да кроме тебя, я и подумать бы не мог о ком-нибудь другом в этой роли, а ты, жестокая, всегда была со мной так холодна!...

— Это не правда, — губы ее дрогнули в грустной улыбке, и Рене, поняла то, что не смог, видимо, понять Тоно: прекрасная Тесс была влюблена в него, — скорее ты не дал мне повода проявить всю свою природную страсть. Впрочем, я не в обиде.

А вот Тоно, такой наблюдательный обычно, кажется, не услышал это признание. Он отвечал ей с нежностью в голосе, но шутливо.

— Не в обиде? Значит, я не был для тебя чем-то важным, верно?.. Печально слышать! Я мечтал, что ты хотя бы думаешь обо мне! Тоскуешь в разлуке...

— О, у меня не так уж много для этого времени, Тоно.

— Да, но еще хуже, что и желания, по всей видимости, тоже. Тебя осаждали толпы поклонников...

— Работа, Тоно, работа прежде всего!

— И поклонники.

Тесс засмеялась, не отрицая. И Рене подумала, что даже безответно влюбившись в Тоно, Тесс не могла бы стать такой несчастной и одинокой, как она. Цветы, роскошные рестораны, театральные премьеры, романтические вечера... и масса других приятных вещей, скашивающих тоску по любви. Она искала, и ей было из кого выбирать. Вся трудность выбора объяснялась сравнением с Тоно. Видимо, он действительно нравился ей не на шутку. Если бы не это, она была бы счастлива окончательно... Впрочем, несчастной ее тоже нельзя было назвать. За эти месяцы отсутствия Тоно, у нее было немало приятных часов, проведенных в обществе других мужчин. Конечно, у такой красивой незамужней женщины в большом городе по-другому и быть не могло.

— Так вы путешествуете вдвоем?

— Ну да, я да мой помощник...

— И какова цель вашего путешествия?

— Соскучился по тебе, — отвечал он, наклонившись к ней для поцелуя.

Она шутливо его оттолкнула.

— Очень лестно слышать, но думаю все же, это не самая главная цель вашего путешествия.

— И ты отрицаешь свою жестокость?

— Тоно, у меня не так уж много времени, извини... Так куда вам нужно разрешение?

— На Би . Заказ на новый антиоксидант, там его открыли.

— О, это интересно. Новый антиоксидант!? Понимаю, заказ от влюбленной в тебя стареющей дамы?

— Верно, безумно влюбленной. И я должен помочь ей во чтобы то ни стало, потому что, видишь ли, я — джентльмен.

— Ты джентльмен, когда это удобно, не более, Тоно Эсседа. О, я отлично тебя знаю, слава богу, а то бы, поверила... Хорошо, оставь мне документы, я посмотрю, что можно сделать. Если они в порядке, думаю, все будет готово дней через пять.

— Тесси, дорогая...

Тесс покачала головой, смеясь. Тут включилась громкая связь, и Тесс пригласили на совещание. Она снова улыбнулась Тоно, чуть вздохнула, когда тот галантно поцеловал ее руку.

— Тесс, пока мы здесь, я хотел бы видеть тебя как можно чаще... каждый день! Могу я пригласить тебя сегодня в ' Лоонгло'? Прошу тебя!

— Не сегодня. Вы устали, а у меня уже есть приглашение на ужин...

— И кто это счастливец?

— Он просто друг. Но куда более верный, чем ты, Тоно!

— Это я-то не верный?! Ну ладно, если он просто друг... Тогда завтра!

— Хорошо. Вы заедете за мной в восемь.

— Вы? Кто это — вы?

— Ты и Рене, разумеется. Неужели ты оставишь ее одну на корабле?

— А... Я и забыл. Но у Рене, кажется, неотложное дело... — он фальшиво-озабоченным взглядом посмотрел в сторону Рене.

— Тоно! — возмутилась Тесс.

Рене видела, что с ее стороны это лишь вежливость, и, может быть, желание подразнить Тоно. Конечно, на самом деле она хотела быть с ним наедине.

— Ладно, пусть идет. Зжесь на Мене, даже на лодке оставаться ночью одной не безопасно.

Тесс взглянула на нее, как показалась Рене, за отрицанием. Но Рене вдруг что-то толкнуло изнутри. Она пойдет. И она промолчала.

— Итак, договорились.

— Чудесно. Тогда до завтра, в восемь. Раньше мне не вырваться. Ты не забыл, где я живу?

— Ты шутишь!..

Они обменялись взглядом полным еще живых воспоминаний, и Рене поспешно отвела глаза.

— Тогда, до завтра, Тоно. До свидания, Рене.

Тоно по-театральному пылко послал Тесс с порога поцелуй, и они вышли.

Когда они на ступеньках сели на транспорт, Тоно сказал автопилоту:

— 'Чессапик', пожалуйста.

— Чессапик? Что это? Куда мы едем? — спросила Рене.

— Это элитный магазин в верхнем городе. Нужно купить одежду. Я не хочу, чтобы Тесси краснела за меня в ресторане. И за тебя, кстати, тоже. Как она тебе?

— Она очень хороша собой.

— Только хороша?! Она — сверхсовершенство! Удивительная женщина!.. Глаза — словно набраны из мелкого жемчуга, волосы — сияние тихой воды — они у нее от природы голубые, фигура — сама богиня! И при этом закончила с отличием Первый Университет Мена! Можешь представить, сколько достоинств вмещает в себя один хрупкий человек?!..

— Столько достоинств, и такая работа!

— Что, по-твоему, не так у нее с работой? Она живет и работает не на захудалой почтовой базе, а на Мене! Да это же Главное отделение таможни! И она помощник самого важного человека!

— Она всего лишь секретарь у мужчины, у которого, скорее всего, нет и половины ее достоинств.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Да так, просто даже здесь на такой высокоцивилизованной планете, видимо действует закон женской дискриминации — женщина очень редко делает такую карьеру как мужчина, даже получив блестящее образование и обладая серьезными достоинствами. И все же, она могла бы достигнуть большего.

— То есть?

— Что важного, или интересного в бумажной работе?

— А... Намекаешь на себя? Школа ГБИК и прочее, да?

— Мне как раз не чем похвастаться.

Тоно виновато поморщился. Он понял, что она имела ввиду, и послал себе проклятие, за то, что напомнил ей о прошлом.

— Тогда почему ты считаешь, что ее работа скучна?