Добро наказуемо

— Слушай, помощник, у тебя не осталось еще одной склянки?

— Взрывающейся? Не-а, — с сожалением ответил Нейл, делая еще один выпад своим огненным оружием. — У меня и эта-то случайно получилась, — он ударил снова. Ветхий рукав на одной из рук занялся и стал тлеть, наполняя подземелье едким дымом. Мальчишка вдохновился и принялся охаживать зомби факелом, уже не отскакивая после каждого удара. — Энди меня... сонное зелье готовить учил... а я... эти... ингредиенты... чуток спутал... Вот и получилась... такая бодяга... Я и сам не понял как...— выкрикивал он, каждый раз, когда факел находил цель.

Держать дверь уже не было сил. Я перехватил меч из прижатой к ней правой руки в свободную левую и неуклюжим ударом срубил три обожженные конечности. Крови не было, воплей тоже. Мертвецы — молчаливые создания. Они не чувствуют ни боли, ни усталости, и не теряют силы из-за какой-то жалкой отрубленной кисти. А та не лишается подвижности.

Гадливым пинком я отшвырнул одну из живых пятерней, успевшую вцепиться в сапог и зло процедил:

— Лучше б этот некромант тебя научил, как ходячие трупы упокоить, или хотя бы боевой магии.

— А он и научил! — гордо сказал Нейл. — Я огненный шар умею! Смотри! — он взбежал по лестнице и, указав на почти протиснувшегося наружу зомби, выкрикнул короткое заклинание, которым Энди разжигал костер, пока не начал делать это взглядом. С пальцев мальчишки сорвался сгусток оранжевого пламени.

— Не в меня! — завопил я, шарахаясь в угол.

Шар огня, ударившись в дверь, разбил ее в щепки, опалил троих теснившихся в проеме зомби, отшвырнув их на других, безмолвной стеной напиравших сзади, и заставил меня, и без того страдающего от ожогов, взвыть от нестерпимой боли. Захотелось взгреть паршивца, чтобы в следующий раз соображал, в кого швырять свои заклятия, но мертвяки уже лезли, как осы из разоренного гнезда. Пришлось отложить воспитательные меры на более подходящий момент.

— Давай еще! — с азартом крикнул я Нейлу, рубя наступавших по ногам, отчего те падали и, мешая пройти следующим, ползли на руках, но ни помощи, ни хотя бы ответа я так и не дождался. Бросив взгляд через плечо, я с досады выругался сквозь зубы. Парнишка, привалившись к стене, сидел бледный, как смерть, и, казалось, не видел и не слышал ничего вокруг. Факел откатился в сторону и теперь лежал у его ног, роняя на нижнюю ступень шипящие смоляные капли. Похоже, с Нейлом произошло то, что обычно случалось с Энди, когда он пытался применить заклинания, которые ему были пока что 'не по зубам'. Сложно было даже предположить, сколько времени понадобится мальчишке, чтобы прийти в себя. Когда в последний раз Энди был в таком состоянии, привел в чувство его лишь Темный эльф с помощью заклятия Силы.

Впрочем, сокрушаться по этому поводу опять же не было времени — врагов оказалось слишком много. Перед дверью, перекрывая проход и невыносимо смердя, копошилась уже немаленькая куча конечностей с шевелящимися пальцами, голов с беззвучно разевающимися ртами и безголовых тел, пытающихся передвигаться на обрубках рук и ног, но на нее все лезли и лезли зомби. Нельзя было позволить им не то что схватить, а даже оцарапать меня. Трупный яд — смертельная штука.

Орудуя уже почти тупым мечом, я шаг за шагом отступал к лестнице. Дальше было нельзя — за спиной прикорнул беззащитный Нейл.

— Проваливайте! — рявкнул я нечеловеческим голосом, подбирая свободной рукой факел. Надо было отвоевать пространство для маневра. — Пошли вон!  Чтоб вы сдохли! Чтоб вас... — огонь превращал мертвые лица в черные обугленные пятна. Глаз больше не было, но мертвые все равно чуяли нас с Нейлом. — Сгорите, сгорите! — в отчаянии твердил я. Как же хотелось, чтобы  они и вправду превратились в один большой погребальный костер — единственный доступный мне способ заставить зомби угомониться. Я даже на миг представил, как это будет...

Внезапно и совершенно некстати донимавшая меня дурнота, усиленная смрадом здешних обитателей, нахлынула с такой силой, что потемнело в глазах. Рвотные позывы скрутили тело судорогой, я оперся на меч, тот сломался... И тут же меня обдало нестерпимым жаром, и на какое-то время стало все равно, что сделают со мной мертвецы, лишь бы прекратились эти мучения. Когда через несколько бесконечно долгих мгновений я, наконец, взял себя в руки и поднял глаза от пола, то обомлел — на полу догорали трупы. Именно так мне это и виделось в недавней 'несбыточной' мечте.

Я некоторое время постоял, пытаясь сообразить, что же все-таки произошло. В последнее время, как будто искупая неудачи, судьба преподносила мне один подарок за другим. Казалось, кто-то тайно следит за мной и исполняет самые заветные желания. То ли Энди научился, наконец, колдовать на расстоянии, то ли у богов Хаоса было хорошее настроение и они решили сохранить мне жизнь...

Я мысленно поблагодарил богов Хаоса, потом, на всякий случай, еще и Светлых богов и потряс за плечо своего спутника:

— Пойдем, Нейл. Поднимайся...

Веки мальчишки дрогнули, глаза приоткрылись, блуждающий взгляд остановился на полу, где тлели кости.

— Я их сделал! — с азартом выдохнул несостоявшийся маг и снова рухнул на ступеньку. Ни шлепки по щекам, ни попытка поставить его на ноги, не возымели эффекта. Нейл, похоже, крепко заснул. На его перепачканной физиономии блуждала блаженная улыбка. Я отбросил бесполезный обломок меча, поудобнее перехватил факел, взвалил руку мальчугана на плечо и, волоча его по горячим костям, рассыпающимся прахом под моими ступнями, зашел в подземный зал.

Зал был круглым, с колоннами и отдаленно напоминал эльфийский храм — такие же постаменты, ориентированные по сторонам света, где по идее должны размещаться статуи богов, такой же алтарь в центре, который я вначале принял за жертвенник. Впрочем, подобное же каменное возвышение было и в храме Богов хаоса. Свисающие с потолка штуковины при ближайшем рассмотрении оказались деревянными клетками с подъемными решетками. Возможно, в них в этот зомбятник спускали трупы бедолаг, которым предстояло и после смерти служить рыжей ведьме.

Я свалил безжизненного Нейла у алтаря и пошел обходить зал — надо было выбираться отсюда, пока стража не сообразила, где нас искать.

Дверей, кроме той, в которую мы вошли, так и не обнаружилось. Оставалось либо возвращаться старым путем, рискуя нарваться на ведьм, либо подняться наверх по одной из цепей, за которые были подвешены клетки. Этот вариант мне понравился больше, благо ладони, во время битвы с драконом сжимавшие меч, от огня не пострадали. Я взобрался на алтарь, подпрыгнул и уцепился за нижние прутья. Клеть с протяжным скрипом поползла в сторону и принялась раскачиваться огромным уродливым маятником. Я перехватился поудобнее, подтянулся,  зацепился ногами и, двигаясь по прутьям, будто гигантский паук по паутине, добрался до кольца с цепью.  'Сейчас выберусь, спущу эту штуковину вниз, вытащу нашего недотепу, а потом... Или дать ему прежде прийти в себя? Внизу, среди зомби его, пожалуй, искать никто не станет. А он не станет мешать мне', — размышлял я, пока лез наверх.

Когда я, перехватившись за край колодца, отпустил цепь, массивный деревянный ворот взвизгнул, как раздавленная крыса. Лязгнуло огромное зубчатое колесо.  Звуки эхом прокатились по замку. Клетка подо мной рывком скакнула вниз, чуть не придавив беднягу Нейла. Я поспешно выкарабкался и навалился на рычаг.

— Замри и не двигайся — останешься жив, — раздался за спиной вкрадчивый шепот.

Вопреки совету я обернулся.

Появившийся неизвестно откуда человек в черном стоял у противоположной стены, направив на меня посох. Он вполне мог бы сойти за Черного колдуна в молодости — такой же острый крючковатый нос, желтоватая сухая кожа на впалых щеках, недобрый взгляд из-под капюшона... Разве что морщины испещрили не все лицо, а собрались лишь в уголках тонкогубого рта. — Что ты здесь делаешь, чужак? Говори! — раньше мне даже в голову не приходило, что приказ может быть отдан едва слышным шепотом, но, как выяснилось, может. Тон колдуна не допускал возражений, особенно в сочетании с посохом. Еще миг и с набалдашника в виде скалящегося кошачьего черепа сорвется молния.

— Я... я просто заблудился...

Мне явно не верили, мало того, в моей голове, кажется, нагло копались. Спохватившись, я начал мысленно повторять песенку о тролле, но было поздно.

— Что там произошло? — колдун кивнул в сторону ямы. — Моя армия не должна была оставить от тебя даже воспоминания.

— Армия мертвецов? Они... сгорели.

Глаза из-под капюшона недобро сверкнули.

— Это невозможно! — прошелестел едва слышный голос. — У тебя даже посоха нет, мальчиш-шка! — внезапно некромант осекся. Бледные губы растянулись в тонкую нить. — Мальчишка, — повторил он. — Ты принес госпоже сферу? — похоже, меня приняли за Энди.

— Проводи меня к ней, — вместо ответа попросил я.

— Хорошо, — кивнув, колдун посторонился и указал посохом на проход, в полумраке которого угадывались ведущие наверх ступени. — Иди вперед. Не оглядывайся. И не вздумай колдовать.

Стены круглой комнаты, куда меня привели, судя по всему, служили фундаментом башни, а сама комната вполне могла сойти и за библиотеку, и за лабораторию черного мага. Книги на полках соседствовали с  ретортами, колбами и пробирками. Пол был испещрен магическими символами, окружавшими неизменную пентаграмму. При свете стоящих повсюду багровых свечей в медных подсвечниках та выглядела начертанной кровью. Окон не было, и эти свечи служили здесь единственным освещением, отчего комната, вся целиком, напоминала остывающий камин с пляшущими по догорающим углям бликами.

— Садись и жди, — колдун указал мне на одно из двух кресел, стоящих у стены около низкого кривоного столика. Сам же, опустившись в другое, взял перо, черкнул пару строк на обрывке бересты, свернул его в трубочку, а потом отцепил от балки под потолком одну из дремавших там летучих мышей, привязал послание ей на лапку и, нашептав заклинание, выпустил в темное отверстие в стене. А я и не знал, что летучих мышей можно использовать, как почтовых голубей. Вернувшись в кресло, он оценивающе посмотрел на меня и глубокомысленно заметил: — Ты мог бы стать моим врагом, уничтожив дело, на которое ушли годы моей жизни. Но я не стану держать на тебя зла... — что-то подсказывало мне — смысл сказанного нужно понимать с точностью до наоборот. Я не боялся мести колдуна, но было жутко неприятно слышать обвинение в том, чего я не совершал.

— Не трогал я твоих зомби. Понятия не имею, почему они сгорели. Может, у вас там ловушка была?

Взгляд некроманта обжег холодом.

— Можешь не оправдываться. Хоть потеря велика, твое появление здесь окупит ее с лихвой, — процедил он.

Я вздохнул. Некоторым людям бесполезно что-то доказывать. Такой, даже если прочтет мысли, решит, будто я нарочно прокручиваю в голове лишь те из них, которые для меня выгодны. Впрочем, так оно и было — песенку про тролля он, наверно, прослушал не один раз.

Некоторое время мы провели в молчании. Я отдыхал, напевая про себя и стараясь ни о чем не думать, колдун настороженно следил за мной. Потом появилась хозяйка. Маг поднялся и чуть заметным кивком обозначил поклон. Я последовал его примеру.

Ведьма подошла и, тронув меня за плечо, усадила обратно, а некроманта взяла за руку и увела в нишу напротив, откуда можно было следить за мной и при этом думать, что я не слышу, о чем говорят. Тут она ошиблась — слух у меня всегда был отменным.

— Откуда ты взял, что это он? — долетели ее слова. — Тебе же было дано точное описание — черноволосый, черноглазый маль-чиш-ка! А это кто? Взрослый сероглазый парень, к тому предпочитающий воинское искусство занятиям магией. Посмотри на его мускулы, Шептун. По-твоему, он накачал их, таская алхимические реторты и книги? Не видишь, что он больше воин, чем маг?

— Мальчишка вырос с той поры, как ты его знала, госпожа. Сколько лет прошло. К тому же, ты забываешь об иллюзии. Если он настолько сильный маг, как ты уверяешь, то для него не составляет труда изменить свой облик так, что ни ты, ни я не распознаем личину. А этот, — колдун издали кивнул на меня, — по силе явно превосходит... меня. Он в одиночку уничтожил всю нашу армию мертвых. Кому еще такое по силам, как не ученику Черного колдуна?

— Силой обладает не единственный человек в Фаргорде. А этого юношу я пригласила в замок сама. Я еще при первой встрече поняла, что такой способный маг может быть мне полезен. Только вот... — отвернувшись от некроманта, женщина улыбнулась мне и вкрадчиво спросила: — Как тебя величать, милый юноша?

— Я... — взгляд уперся в пол. — Моего имени лучше не знать, госпожа. Меня разыскивает отец. И Черный колдун. Твои люди прозвали меня Паленым. Если хочешь, можешь называть меня так.

— Саймон Веснуха — Паленым, Алавар Силач — Рикландом, — ведьма прикоснулась кончиками пальцев к моей горящей щеке и, проведя по ней до подбородка, заставила поднять глаза. — Я буду звать тебя Рик Паленый, — заговорщицки подмигнула она. — Не возражаешь?

В животе пробежал неприятный холодок — догадывается? Но моя собеседница не выказывала признаков беспокойства, свойственного хозяевам замков, посещаемых наследником престола. Она вела себя со мной, как Детка из трактира 'Сломанный меч' с простым наемником.

Я неопределенно пожал плечами, изо всех сил стараясь сосредоточиться на песенке про тролля. Нельзя было даже думать, что мое собственное имя для меня что-то значит.

— Так кто позволил тебе, Рик Паленый, разгуливать по моему замку?

От неожиданности песня оборвалась на полуслове. До сих пор мне позволялось ходить, где вздумается, не спрашивая ни у кого разрешения. Ну, разве что в Черную башню лучше было не соваться. Теперь же надо было как-то выпутываться, не упоминая королевских привилегий. Ведьма пронзительно смотрела в глаза, так, что хотелось отвести взгляд.

— И почему ты сбежал от целительниц?

Я попытался отогнать навязчивое воспоминание о том, как едва не 'остался без головы' по их вине. Мне совершенно не хотелось подставлять бестолковых ведьм. Наушничество — удел лорда Готрида и ему подобных. Хотя, возможно, стражники давно сделали это и без моей помощи, ведь они не могли не увидеть, что стало с полом в кошатнике.

Но было уже поздно.

— Оставь нас, — обратилась ведьма к Шептуну. — И распорядись, чтобы подготовили зал Торжеств к церемонии принесения клятвы. Полагаю, после того, что он натворил, его способности в проверке не нуждаются.

— Опомнись, госпожа! — скороговоркой зашептал тот так тихо, что мне пришлось напрячь слух, чтобы уловить смысл. — Мальчишка опасен, на твоем месте я бы избавился от него пока не поздно.

— На своем месте, — прошипела ведьма с плохо скрытым раздражением, но, взглянув на меня, снова превратилась в саму доброжелательность. -  я предпочту его вылечить... для начала. А после... хм... человек, который одновременно является воином и магом...

— ...станет ненавистен и тем, и другим, — закончил за нее некромант.