Там, где живёт огонь. Часть 1

Брови принца приподнялись.

— Гениально! Чтоб ты свою печень пропил за такие советы! — нагнулся к нему сверху принц. — Гениально! Отец Блуда собирается жениться! В сто пятьдесят первый раз! Какие тут могут быть свечи, олух, это ж такое чрезвычайное событие! — Высший аггел наигранно возмущённо выдавил воздух из надутых щек и первый раз улыбнулся.

— Всё сделаем не так! На этом балу все ахать будут от моего дворца! Вместо свечей у самого потолка должны летать живые фениксы!!! Красиво, по часовой стрелке, а не против!!! Ясно тебе, пузо?

Бегемот снова откинулся на спинку кресла, и на его лице всё шире играла улыбка. Идея ему явно понравилась. Живые фениксы была страшная редкость. Наверно именно поэтому его слуги внизу недоуменно переглядывались.

— Прошу прощения, Ваше Сильнейшество, а где вы возьмёте фениксов? — вновь спросил тот же бес. Лицо его выглядело еще более глупым, чем раньше. Он переминался с копытца на копытце, и красноватая кожа его с каждой секундой становилась всё красноватей.

— Где что??? — изумился принц. — Это не я возьму, а ты мне найдёшь! Отправляйся сейчас же. Возьми с собой троих виконтов из числа крылатой охраны замка, будут тебе их ловить помогать, и вот тебе бумага с моей подписью, в кузне тебе выдадут клетки.

Вот теперь смельчак стал совсем красным. Его руки тряслись, когда он забирал бумагу, а остальная прислуга отворачивалась, словно его здесь уже и нет. Не приведи Тьма, попросит помочь. Ничего не оставалось, как идти исполнять. Всё — таки приказ. Пузатый бес расстроено проковылял через своих собратьев, ища поддержки хоть в одном из них, но безрезультатно. Видимо, он и правда очень глуп, раз до сих пор не понял, что взаимовыручка — не то, что можно найти в Аду.

— Что дальше, господа? — спросил Бегемот, блестя глазами.

Но отвечать ему на этот раз спешили еще медленнее, если можно так выразиться. Принц задумал что-то новое, к чему прислуга была явно не готова, и на лицах их читался страх и неуверенность. А то пошлёт за какой-нибудь невидалью к бабушке самого князя.

— Ну что? Неужто больше нет желающих угодить своему любимому принцу? Ну, может ты мне предложишь что-нибудь, придворный? — он оглянулся на одного из кучки демонов у его кресла. Этот был совсем слабеньким бесом, потому и назывался придворным, не имея права на иной титул. Низкий сморщенный, с бегающими сальными глазками он был похож на маленького поросенка с волосатыми ляжками и торчащими в разные стороны рогами.

— Я, м-м-мой господин?

— Ну что ты блеешь, как овца? Хоть бы хрюкал! С таким-то рылом! — хохотнул Бегемот, и огромное оголённое пузо его разок подпрыгнуло из-под бархатного расшитого кафтана цвета охры. — Давай, говори, все должны высказаться, не один же я всё тут устраивать буду?

— Н-н-ну, наверно нужно музыку хорошую, чтобы уши Ваших Светлостей не резало, — решил предложить нечто нейтральное поросячий придворный. Этот тоже аггелом не был, и уверенности взять было не откуда. В Преисподней существовал закон, согласно которому категорически запрещено было убивать Первых Падших. То есть аггелов. Не важно: Серых или Великих, сильных или слабых. Наказание за это страшнее смерти. А если ты простой бес, рождённый во Тьме, жизнь твоя не стоит и сломанного клыка.

— И кого же ты мне посоветуешь? — весело приподняв брови, спросил принц.

— Я думаю, самым уместным на свадьбе одного из ваших Всесильных братьев будут почившие мэтры. Такие, как Бах, Моцарт, Гендель, Бетховен. Или, быть может, кто-нибудь из других мастеров...

— Милый ты мой, — состроил трогательную мину Бегемот, — прелесть-то какая!!! Не устаю восхищаться вашей сообразительностью, друзья мои! — он вздохнул. — Баха мы уже 5 веков слушаем, уши у всех повяли, от Моцарта я впадаю в тоску, а Бетховена я где тебе достану? Ни грамма фантазии! Иногда я прямо расстраиваюсь, что управляю не людьми. Уж те бы напридумывали! — усмехнулся он. — Хотя, я вообще-то из-за этого всегда расстраиваюсь, — тут он усмехнулся сильнее. — В общем, поступим так. Твоё задание будет не простым, дружок, но я в тебя верю. Я думаю, нынче нам нужна новая кровь. Пойдешь к нашему герцогу Дагону... Да не дрожи ты так!!! С вот этой бумагой, — в его руке вспыхнуло пламя, и затем появился еще один свиток, аналогично первому, — Сразу, как войдёшь, суй ему её в руки, тогда он тебя на месте, может быть, и не спалит.

Тут принц громко расхохотался и дважды похлопал себя по колыхающемуся животу. Три его подбородка, казалось, смеялись еще двумя ртами. А маленькому демону внизу было отнюдь не до смеха. Он готов был вот-вот расплакаться! Дагон был не столь дружелюбен, как Бегемот, и предпочитал не "пачкать себя" общением с низшей прислугой. Придворному, явившемуся вот так, могло не хватить времени даже на пару слов.

— Да не трясись!!! Будешь этот свиток перед собой нести и прикрываться!!! Так вот, пусть выделит тебе из своих личных слуг несколько поедателей мозгов. Ты найдёшь пятерых очень хороших музыкантов с очень плохими привычками. На Земле таких полно. С помощью нашего герцога и его команды пиявок высосешь из них жизнь. Да так, чтоб попали они к нам, а не куда попало!

Когда второй бес исчез, остальные старались не дышать, вдруг Хозяин тогда про них забудет?

— Милая дама, как вас зовут, говорите? Барбело? Это в переводе "красивая"? Как вам идет это имя! Вы следующая, милая Барбело! — обратился изрядно развеселившийся принц к большой толстой придворной, похожей на корову.

Барбело краснеть не умела и потому шумно дышала, вдыхая и выдыхая воздух через огромные бычьи ноздри. Она стояла в маленьком передничке, прикрывающем торчащее вперёд вымя, скромно сложив вместе копытца. Хозяин знал её имя вот уже тысячу лет, но почему — то делал вид, что каждый раз забывает. В отличие от остальных, она как раз была аггелом и не слишком-то боялась сложных поручений. Её жизнь никогда не подвергалась опасности. Хотя оказаться в немилости могло оказаться гораздо страшнее смерти.

— Я думаю, о Всесильный, что всем гостям нужно предложить отведать тех блюд, что им по душе! — поклонилась она.

— Я слушаю.

— Каждому из Великих Домов нужно приготовить своё угощение. Например, Дому Блуда — распутников, а Дому Гнева — жертв.

— Гениально! Во истину, в моём Доме самые гениальные демоны!!! — воскликнул радостно Бегемот и выпрыгнул из своего кресла, подхватив коровью демоницу и закружив её в танце, так что вымя её болталось из-под передника в разные стороны и вот-вот норовило оторваться.

— Итак, явишься к нашему маркизу с этой бумагой, — он уже впихивал ей в неуклюжие руки еще не остывший от магии свиток, — и найдёшь нам наших провинившихся товарищей. Подадим их к столу! — глаза большинства оставшихся в зале демонов в ужасе округлились. Вот почему было плохо быть простым бесом, рождённым в Колыбели Душ. Тебя в любой момент могли превратить в еду. И не важно, что однажды ты оживешь вновь. После смерти души бесов возвращались в Колыбель, чтобы однажды вновь возродиться. Но это не меняло того, что понятие "адская боль" лучше всего было известно именно им.

— А ты, малыш, что смотришь так жадно на эту маленькую змейку? — спросил принц, остановившись рядом с демоном, похожим на лягушку, что с начала разговора почти не отрываясь разглядывал вяленое лакомство господина. — Хочешь скушать? — улыбнулся он.

Длинный тонкий хвост беса молотил из стороны в сторону, а он сам не знал, что лучше — соврать или сказать правду.

— Угу, — кивнул он головой, и скользкие глаза его подёрнулись влажной дымкой.

— Ну, так кушай, дорогой! — Бегемот подкинул змейку так, чтобы она попала прямо в открывшийся широкий рот беса. Тот жадно схватив её беззубыми губами, пожамкал и проглотил, довольно урча.

— Вкусно? — улыбнулся господин.

Тот только кивнул. В ту же секунду Бегемот схватил его за шиворот, поднял над собой и закинул в выросшую до невероятных размеров собственную пасть. Массивный живот принца, казалось, почти не увеличился от того немалого объёма пищи, которая в него только что упала.

— Хороший был парень! Как и я, любил вкусно покушать! — сказал Бегемот, сделав бровки домиком и отрыгнув. — Ну а теперь, я наведу здесь порядок! Через несколько часов этот зал будет не узнать!!!

Он начал растирать свои пухлые ладони друг об друга, и от них в разные стороны полились волны тёмно-синей энергии, перемешиваясь с зелёными и оранжевыми переливами. Он дул на кисти, словно руки его мёрзли, и волны становились больше.

— А вы, — крикнул он оставшимся, — срочно несите пятнадцать бочек янтарного эля!!! Магия искажения ужасно солёная!!!

И кучка слуг, придворных и дворецких, что еще стояли вокруг своего господина, мигом испарилась, а пустой зал завибрировал. Колдовство деформировало сам воздух помещения, и словно из ниоткуда начали появляться каменные столы, странные стулья для самых разных пятых точек, и разнообразная удивительная для непривыкшего глаза мебель. Зал готовился к церемонии Тёмной Свадьбы.

Глава N24

Второй Сад грешников вёл нас, как и обещал Торл, ко дворцу маркиза. Его звали Яра-ма, и замок он себе выбрал весьма примечательный. Уже издалека были видны его высокие башни и острые шпили на крыше. Множество заострённых арок и стрельчатых окон, светящихся сквозь витражи магическим светом, украшены небольшими рисунками, которые было невозможно рассмотреть с такого расстояния.

Рядом шёл Степан, а с левой стороны теперь летел, шурша чёрными крыльями, ворон Торл. Мои ноги утопали в мягкой серой пыли, в которую перетёрлась здесь широченная мощеная дорога к вратам дворца. По двум сторонам от неё торчали из земли сухие кривые деревья. Они протягивали свои тонкие пальцы вверх, словно пытаясь дотянуться до солнца, которого им не суждено было увидеть.

Сытые холмы остались позади. Но чем дальше мы шли, тем чаще стали попадаться нам на глаза люди. Души. Они совершенно не интересовались нами, молча прогуливаясь среди сухих деревьев, и, в целом,имели абсолютно нормальный вид. Если не брать в расчёт длинные, волочащиеся по земле, красные языки. Некоторые наматывали длинный язык на руку, чтобы он не болтался в пыли, и невозмутимо продолжали прогулку. Чуть поодаль я даже увидела двоих сидящих друг напротив друга мужчин и, пока один раскладывал свой язык рядом, второй ему что-то усердно рассказывал. Выходило плохо: он ужасно мямлил, шепелявя и коверкая слова. Но, по всей видимости, ему это нисколько не мешало.

— Они кажутся не такими уж несчастными, да? — сказал Степан.

— Это потому, что их страсти были не столь уж ужасны, — каркнул Торл, — здесь хоть и не очень уютно, однако вполне себе можно жить.

— А зачем им такие длинные языки? — поинтересовалась я, отскребая с лица и плеча остатки засохшей крови, под которой ужасно чесалась кожа.

— Всё просто. Перед тобой люди, которые не могли контролировать утоление желаний своего языка. И вот он — язык, управлять которым не в их силах.

— И что же? Я тоже люблю покушать, значит моё место тоже здесь? — сморщилась я.

— Ну, я бы не спешил с выводами, — ответил ворон, — всё не совсем так. Ты видишь здесь хоть одного демона?

— Нет, вроде бы.

— Это потому что их здесь нет. Все эти люди представлены сами себе. Они могут делать всё, что им захочется. Но никто из них не спешит покинуть это место. Я надеюсь, ты понимаешь. Не мы наказываем их...

В этот момент я увидела вдалеке, рядом с дворцом маркиза, широкую площадь, куда и вела мощёная дорога. Прямо посередине раскинулся потрясающий трех-ярусный фонтан, с прозрачной голубоватой водой, от одного взгляда на который у меня в животе заурчало, а горло сдавило. Я как будто в десять раз сильнее начала ощущать тёплый, пахнущий серой, сухой воздух. За фонтаном стояло высокое здание с сотней труб, похожее на котельную. Оно было окружено решетчатым забором, через который просвечивали десятки жаровен, раскаленных и шкварчащих.

— А что ты имел ввиду, когда говорил, "не МЫ их наказываем"? — сердито спросил Степан, когда мои зрачки уже неконтролируемо расширялись о жажды.

— Я имел виду сам Ад, и тех, кто живёт в нём, — спокойно ответил Торл и глазом не моргнул.

— Или, иначе говоря, вас, демонов? — переспросил вновь крыс, усиливая нажим.

— Ой, да брось, мы это уже обсуждали, у тебя паранойя, мой маленький друг! Я понимаю и прощаю! Преисподняя ломает таких, как ты, очень быстро, — как ни в чём не бывало, выдал ворон и отвернулся.

— Ты намекаешь на то, что я слабовольный? — возмутился Степан. В этот момент ноги мои сорвались с места и понесли меня к вожделенному фонтану. Я уже чувствовала свежие капли у себя во рту, и мурашки бегали по моей спине.

— Алиса?.. — только и успел бросить крыс.

— Да, нет же, — спокойно продолжал Торл. — Я говорю лишь о слабости твоего тела, данного тебе Тьмой, и связанных с этим умственных способностях. Видишь, приходится нести тебя, — каркнул он, схватил когтистыми лапами трепыхающегося от гнева крыса и что есть мочи полетел за мной. — И не надо кричать и брыкаться, а то мы не успеем за твоей шустрой спутницей, она вот-вот выпьет этой... Чёрт, как она так быстро добежала?

— ВОДКА!!! — закашлялась я от неожиданности. Тёплая жидкость обжигала горло. Я с округлившимися глазами вытирала губы, сплёвывая на камни. Но это не отменяло того, что я уже сделала несколько больших глотков.

— Это просто поразительно, у тебя что, крылья выросли, пока мы шли? А ну повернись, я проверю! — усмехнулся Торл, долетев через некоторое время до фонтана и сбросив брыкающегося грызуна на парапет.

— Это водка! — жалобно сказала я, чувствуя, как горит голодный желудок.

— Ага, еще и тёплая! — поддакнул ворон и сел рядом со Степаном, взглянув в прозрачные воды бассейна, — вкусно, небось! — и глаза его весело блеснули.

— Смотрите, а это что там? — Крыс указал на что-то тёмное, лежащее в нескольких метрах от нас под метровым слоем водки.

— Это труп мужчины, — небрежно бросил Торл, расправляя затёкшие крылья, — лет сорока на вид. Вон и язык его плавает. Ого, метра три в длину! Знатный алкоголик был!

Моя рука потянулась ко рту, чтобы подавить рвотный рефлекс.

— Не беспокойся, милая! Его душа уже вернулась в Распределитель Второго Сада! Совсем скоро он получит тело с новеньким розовым языком, подозреваю, что не менее длинным! Готов поспорить, что не пройдёт и суток, как он снова будет здесь прогуливаться! — уверял меня ворон.

— Да при чём здесь его тело? Хотя это, конечно, ужасно интересно, но я же пила оттуда! Это мерзко!

— Алиса, после жареного мяса гарпии, мне казалось, тебе уже ничего не будет противно, — вставил Степан. И, вроде бы, даже немножко усмехнулся.

— Что ты имеешь ввиду, мой пушистый друг? — каркнул ворон любопытно, — Гарпия? Это еще кто?

— Не твоё дело, — пробурчал Степан.

— Ну, гарпия, наполовину женщина — наполовину летучая мышь. Большая такая. С длинными чёрными волосами и блестящей кожей, — ответила я, чувствуя, как все внутренности мои согреваются, и легкая расслабленность появляется в конечностях. Оказалось, водка была совсем даже не лишней. Было приятно, что желудок наполнился хоть чем-то.