И тут— то все началось.
Исследовали Мироходы втихаря, с молчаливого согласия и посильной помощи кого-то из Совета. Каждый со своей целью — кто-то ради самих исследований, а другие ради плюшек. Если на территории Авары есть несколько Мироходов, то это просто Клондайк мирового масштаба и никак не меньше. Даже отбросив межмировые путешествия, переоценить ценность артефактов такой силы невозможно.
А потом в дело вступает банальная жадность тех, кто охотится исключительно за плюшками и желание отхватить побольше власти или помешать ближнему своему сделать это быстрее. То есть, в дело вступает предатель Соко и другие члены Совета. И им наплевать, что результат уже достигнут, вот он, в двух экземплярах — Саяр которому удалось перенестись в другой мир, а потом вернутся обратно, ну и я.
Скромный такой наемник, который, ввяз в интриги государственного и межмирового уровня по самое не хочу. Печально? Печально.
Зато теперь перед глазами вся картина случившегося. Теперь и мотивация всех игроков понятна и моя роль в этом балагане, а это уже очень хорошо. Можно из безвольной пешки превратиться в более серьезную фигуру, чтобы меня случаем в расход не пустили. Могут ведь, ой могут.
А что для этого нужно? Всего— то добраться до эльфийского Мирохода вместе с Джу, дать ей время запустить артефакт и... Тогда уже разбираться с целой кучей возможностей, что свалятся мне на голову.
— Слушай, может, привал сделаем? — нарушила молчание волшебница.
— Рано еще. Нам бы подальше от границы отъехать, пока светло. Тогда и остановимся. — зевнув, ответил я.
Девушка кивнула, признавая правоту моих слов, и посмотрела в сторону солнца, лениво движущегося где-то за верхушками деревьев. Я еще раз осмотрелся и прислушался. Зеленые стены с двух сторон, петляющая меж них лесная дорога, чирикающие вдалеке птицы. Моя паранойя подозрительно затихла, никакой опасности я не чувствую — легионеры остались позади, а до обжитых трактов Золотой Сети еще далеко. Глушь, да и только.
Небо над головой потихоньку затягивает тучами — не иначе к ночи ждать дождя.
Я хмуро хмыкнул, вспоминая, что мне предстоит провести ночь в магическом лесу с кучей опасностей. Не особенно воодушевляет такая перспектива — мне ближе бетонные джунгли, в них вырос, в них жил, в них же по большей части воевал и работал, до недавнего времени.
Всякое, конечно, бывало и за время службы в пехоте и за время работы на Компанию, но Господь как-то уберег меня от близкого знакомства с лесными дебрями. Привык я к городам, маленьким или большим — неважно, главное, чтобы город.
За что я люблю Компанию, так это за четкое распределение труда. Привык бегать по джунглям с автоматом наперевес? Не вопрос — джунглей во всех мирах хватает. Привык работать в городах? В чем вопрос — вот она, работа!
Но это все в прошлом. Теперь к новой жизни нужно приспосабливаться.
— Что там со временем и расстоянием? — вздохнув, нарушил молчание я.
Девушка бросила задумчивый взгляд на медный браслет с духом— проводником.
— До заката примерно час. — через несколько минут ответила Джу. — А намеченная Саяром точка для ночлега еще далековато. Саяр специально выбирал эти точки — там мы будем в безопасности. Нужно оказаться в выбранной стариком месте до заката... Как он говорил — это только днем лес кажется безопасным, ночью тут и на серьезных хищников напороться можно.
— Ну, раз безопасное место для ночлега, то можно и поспешить. — ударяя лошадь ногами по бокам, отозвался я. — Прогулялись, и хватит — теперь галопом поскачем.
Чем больше лесом завладевала ночь, тем сильнее волшебница гнала лошадь. Ну и я вместе с ней, а что делать? Всю оставшуюся до места ночлега дорогу мы проделали молча, но девушка явно выглядела встревоженной и хотела, во чтобы то ни стало, добраться до помеченной учителем точки.
Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом (где-то там, за стеной леса), а небо затянуло дождевыми тучами, мы свернули с лесной дороги и, по совсем незаметной тропинке, выехали на небольшую поляну.
— Приехали. — заключила волшебница, спрыгивая с лошади.
— Жди здесь, я сейчас. И не шуми.
Спрыгнув на землю, я оставил лошадь на попечение Джу и первым делом взялся за осмотр места для ночлега. Темень кромешная — небо тучами затянуто, даже звезд с луной не видно. И ни прибора ночного видения, ни фонарика под рукой.
Вздохнув, я извлек из кобуры револьвер и скользнул в окружающий поляну кустарник. По старой привычке обошел место ночлега несколько раз, с каждым кругом все больше удаляясь от поляны. Несколько раз останавливался, прислушиваясь.
Ничего. Ни засады (которой я, правду говоря, опасался), ни постороннего шума. Ночной лес, да и только. Сплюнул на землю и, стараясь не оставлять следов, вернулся к Джу.
— Что там? — сразу спросила скрывавшаяся в тени деревьев девушка.
— Тихо. — лаконично ответил я, осматривая поляну.
Небольшой свободный от деревьев пятачок, со всех сторон окруженный зарослями кустарника. С южной стороны какие-то древние развалины, почти поглощенные разросшимся лесом. Сейчас уже трудно определить, чем это было раньше, но сооружение каменное и стоит тут очень давно — крыши нет совсем, одни только стены и дыра на месте входа. Сказал бы, что охотничий домик, да только охотники редко из камня себе что— либо стоят...
— Интересно, что тут было? — задумчиво спросил я, прислушиваясь к далекому уханью совы.
— Какая разница? Мы тут только на ночь остановимся, а ранним утром поедем дальше. — пожала плечами девушка. Потоптавшись на месте, Джу взяла поводья и направилась к деревцу, за каменными стенами развалин.
Правильно, лошадей лучше спрятать.
— Разница есть. — веско заметил я, пересекая поляну следом за волшебницей. — Странное каменное сооружение посреди леса. Странно для меня равносильно опасному.
— Саяр все проверил. — заверила меня девушка. — Можешь на него положится.
— Как скажешь. — неохотно согласился я, пряча револьвер в кобуру. — На ночь расположимся в развалинах. В этих многомерных сумках есть спальные мешки?
Джу извлекла из своей сумки два увесистых мешка и повесила их на морды лошадей. Животные с аппетитом захрустели кормом, а волшебница молча направилась к входу в развалины. Пожав плечами, я последовал за ней.
Заглянув внутрь полуразрушенного сооружения, я поморщился — земляной пол, каменные стены и готовое разразиться дождем небо над головой. Мечта туриста.
Не говоря ни слова, волшебница извлекла из своей сумки длинный сверток и бросила его на землю.
— Ашрам! — отступив на несколько метров, рявкнула Джу.
Сверток словно взорвался изнутри и видел я это даже в темноте. К счастью, к чему— то подобному я был готов, поэтому просто отшатнулся, когда бесформенная куча материи в мгновение ока собралась в довольно миленькое (но маленькое) подобие шатра.
— Тесновато будет. — скептически заметил я.
— Ну, можешь спать снаружи. — хмыкнула Джу, проскальзывая внутрь.
Немного помявшись, я решил все же заглянуть внутрь и...
...оказался в большой комнате. Первые несколько мгновений, я так и стоял, щурясь из-за ярко пылающих магических светильников. В шатре так же присутствовала мебель — два стола, стулья, несколько кресел, кровать, подобие диванчика, комод. Сбоку даже былочто-то вроде небольшой кухни, а воле кровати стояла вычурная бронзовая ванна. Выглянув наружу, чтобы еще раз убедиться в размерах шатра, я задумчиво хмыкнул. Маленький снаружи, большой внутри. Прямо как сумки.
Я опять заглянул в шатер. Джу бросила свой плащ на стул, положила на стол сумку и, потянувшись, посмотрела на меня.
— Думаю, раз уж ты меня сопровождаешь и обеспечиваешь защиту — лучше бы тебе остаться снаружи и проследить, чтобы нас не застали врасплох. — заметила она.
— Да, наверно. — криво улыбнувшись, ответил я.
— Прикрой вход. — улыбнулась в ответ волшебница. — И спокойно ночи.
Я закрыл вход в шатер и, выпрямившись во весь рост, вытер упавшую на щеку каплю дождя. Зыбко поежившись, повыше поднял воротник плаща и запахнул полы куртки. Огляделся в поисках удобного места и, заметив недалеко от входа в развалины большой каменный блок, прикрытый сверху, пошел к нему.
— Да уж, спокойной ночи... — мрачно буркнул я, примостившись на холодном камне и положив ладонь на рукоять револьвера. Громыхнувший над лесом гром и ударивший следом за ним ливень положили начало многообещающей бессонной ночи...
Глава 7
— Наклони голову вперед и не дергайся. Я ведь ничего не вижу! — разражено прикрикнула на меня волшебница.
— Ты можешь покончить с этим быстрее? — не менее раздраженно, ответил я, скривившись от боли и в который раз тряхнув головой.
Девушка перегнулась через мое плечо и, сузив глаза, нарочно спокойно ответила:
— Да, я могу создать топор и отрубить тебе голову. Хочешь?
Несколько секунд посмотрев Джу в глаза, я опустил взгляд на землю и невнятно пробормоталчто-то про свою удачу и ее медицинские навыки.
— Так— то лучше. Сиди и не дергайся. — торжествующе отозвалась волшебница, продолжая пытку, которая длилась вот уже десять минут.
Мы покинули башню Ай-Тар и прилегающий к ней город пять дней назад. Все это время наш маленький отряд неторопливо пробирался через Орочий лес по заранее проложенному маршруту. Джу объяснила, что маршрут по лесу уже был заложен в браслеты с духами— проводниками, а, лишившись поддержки из башни, мы потеряли лишь "контроль над безопасностью пути". То есть, по всему выходило, что нам опять улыбнулась Удача и, не случись чего экстраординарного, до границы Хур-Хар мы могли добраться в полной безопасности.
Ехали мы по глухим тропам и лесным дорогам — видимо, Саяр не хотел лишний раз рисковать и тут я с ним абсолютно согласен. Три раза нам приходилось перебираться через небольшие ручейки и единожды вплавь пересекать лесную речушку, но самым опасными точками маршрута было два самых южных тракта Золотой Сети, которые пришлось пересекать ночью, все время оглядываясь по сторонам...
Запасы провизии и воды у нас были что надо, корма для лошадей тоже хватало, дорогу мы знали, а значит, можно было смело сторониться жителей леса и оживленных мест. Что мы, собственно, вполне успешно и делали.
Южные тракты Золотой Сети не были особенно оживленными, так что пересекали мы их без особых проблем. Несколько раз по округе разносились отдаленные крики или гулкое эхо, издаваемое работой неизвестных лесорубов, но не больше. За раздающимися вдали ударами топоров, обычно следовал душераздирающий скрип и оглушительный грохот падающих деревьев, что заставлял нас постегивать лошадей и быстрее убраться подальше.
Лес был... Лесом. Что тут еще скажешь? Обычный лес, которых в любом мире хватает — те же деревья, стоящие сплошной стеной, те же кустарники, такие же насекомые, жужжащие днем и те же комары, неведомо как залетающие в шатер ночью.
И какая, в сущности, разница, что деревья были в большинстве своем незнакомыми, под копытами лошадей все еще изредка хрустели желуди размером с кулак, а по ночам вокруг лагеря шлялись очень похожие на чешуйчатых пум хищники?
Ничего необычного или магического нам на пути не попадалось. Тишь да гладь — прямо загородная прогулка на лошадях.
Как резонно заметила Джу — Орочий, это не Великий лес, где по рассказам Саяра деревья могут провожать тебя подозрительными взглядами, а трава неодобрительно бормотать, если ты по ней ходишь. Тут все было просто и ясно, ведь единственными магическими жителями леса были волшебники да несколько видов редких животных.
Это меня, кстати, заинтересовало, но девушка не смогла вспомнить, что же за магические твари тут обитают и опасны ли они. Как оказалось, чешуйчатые пумы были вовсе не магическими животными, точно так же как и замеченные нами возле одного из ручьев существа, смахивающие на помесь оленя с кенгуру.
Первые несколько дней были для меня сущим адом — с непривычки седло натирало задницу, меня вдруг захлестнуло аллергией непонятно на что, а на вторую ночь так вообще подвергся нападению комаров.
По крайней мере, я очень надеялся, что это были комары.
Вот теперь я по достоинству оценил все таланты волшебницы. Огненные шары и молнии? Нет уж, в дороге лучше всего целитель. Пусть, по словам Джу, в целительстве она разбиралась не слишком хорошо, но именно благодаря ее стараниям моя аллергия сошла на нет, укусы насекомых бесследно исчезли, а раны на плече и боку, о которых я в первый день нашего путешествия даже и думать забыл, превратились в едва заметные шрамы.
Единственное — просить сделатьчто-то с моей задницей, я не решился. Девушка могла это не так понять, да и вообще в последнее время смотрела на меня как на большого ребенка, сующего себе в рот всякую гадость в огромной песочнице. Это на меня— то. Наемника, призванного ее защищать. Обидно, не то слово.
Вот и сейчас волшебнице выпала большая честь по освобождению моей шеи от клеща. Да— да, я подхватил клеща, а Джу мало того, что его заметила раньше меня, так еще и старалась удалить. Как оказалось, магией она этого паразита убрать не может, поэтому пришлось действовать так сказать ручками.
Выходит у нее, честно скажу, хреново, но я самостоятельно удалить эту гадость уж точно не смогу. Клещ оказался еще той скотиной — даже нежные ручки Джу (на несколько минут получившие силу боксера профессионала благодаря магии) не могли с ним справится. Кроме того, тварь почти не реагировала на соль и подсолнечное масло, которым мы старались его ослабить.
Это, кстати, была моя идея — где-то я читал, что перед удалением подобного рода паразитов нужно смазать кожу вокруг их пасти подсолнечным маслом или солью, а уж потом удалять. Якобы, если этого не сделать, голова паразита останется в ране и со временем начнет гнить. Кроме того, мне вспомнилось, что некоторые виды клещей разносят всякую заразу, да к тому же — прямо в кровь ее впрыскивают.
Именно благодаря таким неожиданно ярким познаниям в этой области, я и терпел истязания волшебницы...
— Скажешь, когда будешь вытаскивать. — сквозь зубы процедил я.
— Ага. — ответила девушка и меня тут же накрыло острой болью из области затылка.
— Вот и все! — жизнерадостно сообщила девушка, перепрыгивая колоду, на которой я сидел.
— Я просил предупредить, когда ты давить будешь. — кисло заметил я.
— Да ладно, все ведь готово. Хватит дуться, не маленький уже — пора бы научится терпеть боль. На вот лучше рассмотри своего мучителя. — жизнерадостно протянула мне ладонь с едва подергивающим лапками паразитом Джу.
Потирая затылок, я перевел негодующий взгляд на ладонь, чтобы получше рассмотреть гадкую тварь. Клещ раздулся едва ли не до размеров черничной ягоды. Вот сволочь, сколько он из меня кровушки выпил.
— Гадость. — лаконично заключил я.
— Точно. И как ты умудрился его подцепить, ума не приложу. — протянула волшебница, положив клеща на колоду, слева от меня.
— Если в чем-то тебе слишком уж фартит, вот например как нам пока, значит, в другом деле тебя ожидают одни неприятности. — проследил за действием девушки я, между делом примеряясь как бы получше прихлопнуть паразита. — Эдакий небольшой закон вселенского равновесия.
