Вот так. Лес рубят — щепки летят. Одной бы случайностью меньше и лежать бы Трефу сейчас в сырой земле. А кто-то из сановников СМБ, лишился бы теплого местечка.
— Так что, Треф. Что ответишь? — любезно вопросил 'пылевик'. Трефу показалось, что он сейчас держит в руках монетку на одной стороне которого высечено 'жить', а на другой... другой стороны он рискует не увидеть. Ну?
Монетка взлетела вверх и кувыркаясь оказалась прихлопнута ладонью. Маг не мигая смотрел на Позвоночника, ожидая ответа. Его помощник напротив — свесив со стола ноги, сидел прикрыв глаза и держа руки за спиной. Вроде как опирался на столешницу.
— Вы ошибаетесь, Старший. Снова ошибаетесь. Я вовсе не тот кто вам нужен, — твердо ответил Треф. — Вам нужны те люди, что привыкли делать большую карьеру вовремя предавая. Марионетки, которых ваша служба, рассаживает за большие столы. Я же тот кто я есть.
'Кроме того, — решительно подумал он, — я подписал договор, который нельзя разрывать. Договор, что, хранится пуще зеницы ока, где-то в недрах комитета Грамматиков'.
— Понимаете ли вы, что означает такой ответ? — переспросил маг, с трудом скрывая разочарование. Треф кивнул, жалея, что у него нет хотя бы коротенького ножа. Подручный мага, раскрыл глаза и безразлично посмотрел на Позвоночника. Как на неодушевленную вещь. Взгляд прекрасно характеризующий человека, которому регулярно приходится выполнять грязную работенку. Сметать пыль непринятых обещаний.
Дом городского судьи Крессима все больше напоминал обустроенную для домашних целей ратушу. Если первый этаж полностью состоял из роскошного холла с многочисленными лестницами и задней части, с комнатами прислуги, то второй являл собою образчик чиновничьего душевного размаха. Левое крыло — длинный коридор с расположенными друг против друга дверьми, ведущими в гостевые комнаты. Как в гостинице. В очень хорошей и дорогой гостинице. В одной из таких комнат (пятой слева), у Леграда состоялась встреча с человеком, способным пролить свет на загадочное исчезновение Ренарда Достиара.
Однако ж, плоды её оказались не столь утешительны, как можно было надеяться. Хотя префект и уступил просьбам Геоны и даже демонстрировал в начале беседы расположение, все изменилось, стоило только прозвучать знаменитой фамилии. Мечнику дали понять, что его расспросы неуместны. Господин префект заверил, что уважает знаменитую семью и не финтя признал, что встреча с Ренардом была. Но рассказывать подробности отказался напрочь. Леграда при этом поразила торопливость, с которой это было сделано.
'Он знает куда больше чем согласился сказать, — думал мечник, спускаясь в общий зал. — Отказывался так, будто боится. Но не разоблачения. Скорее боится кого-то выдать. Ренард-Ренард, во что же ты ввязался, если даже первые лица города нервничают от одного лишь упоминания о твоей участи...'
— Не вышло ничего? — посочувствовал, облюбовавший стол с закусками Мелгот. — Этого стоило ожидать. Господа не любят когда кто-то роется в их грязном белье. И что же ты решил? Станешь бегать по улицам с собственноручно нарисованным портретом пропавшего и опрашивать очевидцев?
Он прервался, с удовольствием отправив в рот наколотый на серебряную вилку кусочек щуки с грибами.
— Если придется. Хотя куда больше мне бы хотелось еще раз потолковать с господином префектом, — Мелгот протестующе замычал с набитым ртом, но Леград с сожалением продолжил: — Не умею я с людьми работать. Вроде и должен бы, а так и не было времени научиться. Не пытать же его...
— Выбрось это из головы, — торопливо запивая щуку белым вином, поддержал франт. — Пытать это уже перебор.
— Вот и я говорю...
— Знаешь, дружище, ты не горячкуй, — франт продолжил рассматривать стол, хищно шевеля пальцами в поисках подходящего блюда. На неодобрительные взгляды напудренных аристократичных мужей, ему было плевать. — В этом деле поспешность не нужна. У меня знакомых много, я попробую еще чего-нибудь разведать, так что расслабься.
— Спасибо, Мелг. Я был бы признателен, — Леград слегка смутился. Приходилось признать, что он совсем не ориентируется в современной жизни и без друга точно пропал бы.
— Да брось ты это! Когда у нас счеты с тобой были, — отмахнулся Мелгот, совершая безупречный по элегантности вояж в сторону аппетитно пахнущей жареной со специями куропатки на соседнем столе. — И ты б поел что-нибудь, а то стоишь как не родной!
Он очевидно чувствовал себя в пестром обществе абсолютно своим, что и подтвердил подмигиванием какой-то немолодой даме в алом платье, осторожно пробующей перепела. Дама вспыхнула словно пятнадцатилетняя девочка уличенная в чем-то неприличном, но тут же взяла себя в руки. Оставив птицу в покое она окинула героев чопорным взглядом и продрейфовала в центр зала.
— Знакомая? — пользуясь советом друга, спросил мечник.
— Кто? — изумился франт, оборачиваясь назад. — Аааа. Старушка. Не-а. Слушай, а ты у нас пользуешься популярностью. Сначала Виланна, теперь вот.
Он повел бровью, указывая мечнику на стайку молодых аристократок. Одна из девушек подарила Леграду жеманный взгляд, скромно пряча лицо за веером.
— Виланна? — недоуменно переспросил мечник, заработав от Мелгота дружеский тычок локтем в бок.
— А то. Ты явно заинтересовал эту бестию, Лег. Могу поспорить на сотню марок, что стоит тебе подойти к ней и сегодня ночью ты узнаешь какие перины предпочитает эта хищница.
— Может быть, — неопределенно ответил мечник. Его взор, свободно блуждавший по залу, неожиданно застыл, обратившись в одну точку. На лице Леграда появилось напряжение.
— Что? Что такое? — забеспокоился франт. К ним двоим подошла, стеля по гладкому паркету пышные юбки нарядная молодая дама. Нежно розовое платье, с выгодно обтягивающим стан корсетом и вызывающе распущенные по плечам идеальные локоны, с рубиновыми серьгами: в этой изысканной аристократке, невозможно было признать загнанную в угол беглянку.
— Рада видеть вас в добром здравии, — чуть смущенно поздоровалась с Леградом Альма. Переведя взгляд на Мелгота, она сказала: — Вы будете не против, если я ненадолго отвлеку вашего друга?
— Если это сделаете вы, прекрасное видение, то я только за! — Мелгот украдкой подмигнул мечнику. В этот момент вновь зазвучала музыка и в центр зала потянулись пары.
— Давайте выйдем, — чуть стеснительно предложила Альма и не дожидаясь ответа пошла к виднеющейся за колоннами двери. Её волосы, принципиально не стянутые лентами и не заплетенные в косы, казались застывшим, чуть потускневшим пламенем. Леград последовал за ней. Он ждал, что спасенная им девушка напротив в упор не заметит своего спасителя, однако все случилось наоборот. И мечнику было очень интересно, что же послужило тому причиной.
... Двор особняка встретил их прохладным белым светом фонарей, маяками отмечающих ведущую через осенний сад дорожку. На другом её конце били вверх струи фонтана, за которыми виднелся деревянный альков. Судья был очень богатым человеком, поэтому даже осенью в его саду не было голых кустов, а воздух был теплым и по-весеннему свежим от запахов азалии и тюльпанов.
Спустившись по ступенькам девушка остановилась у границы тени и обернулась к остановившемуся на веранде мечнику. Её лицо казалось в ночном свете необычайно бледным, словно подсвечиваемым изнутри.
— Я должна перед вами извиниться. За то, что вместо благодарности бросила там... Мне очень, правда, очень жаль.
Она замолчала, явно не зная, что говорить еще. Изучающему её Леграду, вообще показалось, что извинения для этой девушки что-то новенькое.
— Как ты выжила?
— Э-э, — похоже она никак не ожидала услышать что-то подобное. — Вы имеете в виду...
— То порождение Бездны, что явилось за тобой, — мягко напомнил герой, спускаясь по ступенькам к ней. — Он не привык упускать что-либо из своих лап.
— Вы... вы знаете его?
— Знаю, — подтвердил мечник. — Сталкивался. Потому и хочу знать, как ты выжила встретившись с врагом рода человеческого. Не в его привычках отпускать свидетелей.
Она немного поежилась явно вспомнив затопившую нечеловеческие глаза Бездну. Из-за закрытых дверей приглушено звучала музыка. Из-за ухоженных зеленых стен волшебного сада слышался женский смех.
— Я не могу этого сказать вам. Для вашего же блага, не могу. Но все же я очень хотела бы вас отблагодарить за доброту. Может быть деньгами или какой-нибудь помощью?
Говорила, да и выглядела девушка решительно. Нечего, мол не в свое дело влезать. И вот как раз это 'не свое дело' зацепило мечника более всего. Он вернулся из Преисподней только для того чтобы раз за разом убеждаться, что для него нет места в нормальном мире? Как бы ни так!
— Ты окажешь мне любезность, если прояснишь во, что же такое опасное я ввязываюсь. А точнее уже пять раз ввязался. Или даже семь, если к трупам убийц из волчьей шайки, прибавить травмы и допрос малиновыми мундирами. На котором я и слова не упомянул ни о нашем огнеглазом знакомом, ни о тебе, прекрасная незнакомка. Этого не достаточно?
Девушка закрыла глаза и вздохнула.
— Я же уже сказала, что это вас абсолютно не касается. И касаться, не должно, потому что это моё личное дело. Почему бы вам просто не забыть об этом?
— Если бы не эта встреча, я может быть так и поступил бы, — с толикой безразличия ответил мечник. — Но только не теперь. Я не принимаю незаслуженных наград. Однако взявшись за какое-то дело не привык пасовать перед трудностями.
— О Владыки! Вы просто несносны! — не сдержавшись воскликнула Альма. — Если я чего-то не хочу говорить, то делаю это лишь из милосердия! Чтобы не вешать на ваши плечи груз, которого обычному человеку не вы поднять! Поверьте мне, я не хочу вас обидеть — вы судя по всему человек решительный и храбрый. Но есть в этом мире вещи, отношения к которым не захочет иметь даже бывший герой!
— Герои не бывают бывшими! — строго ответил Леград. — А что до неприятных вещей, то если это только не связано с ночным горшком Горного Хозяина, не вижу никаких проблем. Я, Леград Достиар, говорю это в здравом уме и твердой памяти.
Он представился своим полным именем отчасти из желания добавить весомости словам и уже готовился продолжать настаивать, как лицо Альмы изменилось от удивления.
— Постойте... Достиар?! Вы сказали 'Достиар'? — пораженно переспросила она. — Но ведь это невозможно! Этого просто не может быть!
— Рад, что сумел не сходя с места совершить невозможное, но это факт, — суховато заметил Леград, не понимая, что вызвало у девушки такую живую реакцию. Но та только качала головой, отказываясь соглашаться с услышанным.
— Семейство Достиар, одно из самых уважаемых в этом городе. Но у него есть одна беда, — тихим, дрожащим от едва сдерживаемого негодования, голосом сказала девушка. — Всего один наследник. Ренард Достиар. Как видите я очень хорошо об этом знаю! Так почему бы вам не прекратить ломать комедию и не объясниться?!
— Я не привык лгать. Я ношу фамилию Достиар, хотя и не являюсь наследником рода, — стоял на своем Леград. — А подтвердить это могу словом. Как своим, которому вы не поверите, так и госпожи Либеоантиль. Она кстати не в восторге от этого факта, но тоже не любит врать поэтому тоже подтвердит. Правда за выражение её лица не ручаюсь.
Мечник видел её странные колебания, словно для девушки его родовая принадлежность имела жизненно важное значение. И это будило в нем не только интерес, но и странное предчувствие. Которое в полной мере оправдалось.
— Но если вы действительно Достиар, — прошептала, вглядываясь в его лицо Альма. — То вы же должны знать, что...
— Что Ренард пропал? — негромко, словно отзыв на пароль, кивнул Леград. — Знаю. Собственно это событие очень печалит тетушку Лиа. Настолько, что меня просили его разыскать. А вам, что что-то о нем известно?
Прежде чем ответить Альма молчала неприлично долго. Колебалась. Чувствуя её нерешительность мечник решил помочь ей в выборе.
— Понимаю, — сказал он, — что вам трудно довериться практически неизвестному человеку. Но поверь, иногда это шанс. Когда я увидел как пятеро преследуют одну, я тоже не знал в чем дело. Я лишь доверился своим ощущениям и сделал то, что показалось правильным. Поступите так же.
Если бы она сказала 'нет', мечник просто пожал бы плечами и отправился в дом. По крайней мере он попытался... Но девушка ответила иначе.
— Хорошо. Я расскажу вам... только не здесь. На самом деле сегодня у меня не так много свободного времени. Но мои дела не вечны. Давайте встретимся завтра. В это же время, если вас не затруднит.
Мечник некоторое время помолчал, обдумывая похожее на отговорку предложение.
— Где?
— В Доме Радости. Когда прибудете, назовете слуге мое имя и вас проведут, — она замялась, но тут же взяла себя в руки и добавила: — И еще. Чтобы вы не думали, будто я напрасно бегу от разговоров, я тоже попробую быть откровенной. Моя родовая фамилия Валеа.
Очевидно это должно было произвести некое впечатление. Но Леград, не слишком разбиравшийся в таких вещах лишь ограничился кивком, проигнорировав еще один удивленный взгляд девушки.
— А теперь я с вашего позволения, покину вас, Леград. С минуты на минуту мне предстоит очень важная встреча на которую не стоит опаздывать.
Он посторонился, пропуская девушку к входу и проводил её взглядом до двери. Не то чтобы мечник доверял новой знакомой, или не мог бы заподозрить её в попытках избежать разговора. И все же он, принимая во внимание всю необычность их знакомства, решил довериться интуиции, подсказывавшей, что девчонка может рассказать нечто интересное о Ренарде. Да и о Дрейке, не стоило забывать. От одной мысли о том, что это чудовище живо и здравствует, бродя по Крессиму, по коже пробегал мороз.
'Да и потом, — здраво рассудил он, неторопливо направившись вглубь сада. — Не стоит исключать, что она также ждет выгоды от разговора со мной. Очень натурально она удивилась, узнав о моей принадлежности к фамилии Достиар'.
Загадочно поблескивали похожие на гальку камни, вдоль тропинки. Беззвучно перемигивались среди листвы таинственные белые и зеленые огоньки. Из отдаленных уголков зеленого лабиринта доносился шум веселых голосов.
'Отчего мне в последнее время кажется будто я сложил руки и просто плыву по течению? — продолжал думать мечник. — Мне неуютно здесь. Словно все, что я знал, стало другим. Люди, город, настроения... даже Владыки. Всё будто кричит мне в лицо — ты здесь чужак. Ты лишний тут. Даже демоны из Бездны, чувствуют себя в Крессиме как дома. Но не я'.
Возле фонтана не было ни души. Только стеклянный свет фонарей и прохладный шорох белопенных струй. Некоторое время Леград просто стоял, глядя в ночное небо и пытаясь угадывать созвездия. На душе было тяжело, как это всегда происходит, стоит призракам прошлого вновь вернуться. Мечника мучила мысль, что он сам такой вот призрак. Что его жизнь, возможно лишена всякого смысла — одним росчерком пера он и еще несколько тысяч таких же, просто остались позади. Ось переступила через него, даже не заметив. Равнодушно воспринимая робкие попытки доказать свою нужность. И хорошо, если рядом есть добрый друг, вроде того же Мелгота. Франт не был идеальным человеком. Он был падок до денег и ни во что не ставил законы, ровно как и общественные авторитеты. Он легко шагал по головам, плюя на тех кому повезло оказаться рядом. Но он был хорошим другом и всегда готов был подставить свое плечо, ничего не спрашивая взамен. Если бы еще Ренарда отыскать помог...
