И он не мог увидеть в Руу ничего от Илиппи. Девочка была так похожа на него самого, что это тревожило. Если в ней начнут проступать все скверные черты его характера, это будет похоже на жизнь рядом с упреком, который он не сможет проигнорировать, и он будет знать, почему судьба решила свести их вместе.

Сбоку медленно приближался звук поскрипывающих сапогов. Периферийным зрением Скирата заметил Вэу.

— Если так беспокоишься... — сказал Вэу. — ...то тебе стоит просто связаться с ними.

Скирата не отрывал глаз от чурки, установленной на колоду. С него было достаточно одного несчастного случая, связанного с топорами и отвлеченным вниманием.

— Если они заняты деликатной работой, то я могу связаться как раз в неподходящее время. — Скирата выровнял топор, взмахнул им, и расколол очередную чурку на две аккуратные половинки. Это была своего рода медитация — никакой мистики, просто концентрация на текущем мгновении жизни через безмысленное повторение простых и необходимых действий, лучший способ успокоить разум. — Так же как в тот раз.

— Ты понимаешь, что Найнер и Дарман сейчас могли бы уже выбраться из Имперского Города своими силами? Они коммандос, если ты не забыл. Выбираться из таких мест — это то, что они делают лучше всего; после умения пробираться в них, конечно.

— Да. Но они этого не сделали. Это говорит мне, что их надо вытаскивать.

— Вот это меня и беспокоит. — сказал Вэу.

— В смысле?

— У Дармана здесь сын. Даже Найнер, в конце концов, согласился дезертировать. У них были все причины убраться оттуда, как только Найнер снова сможет ходить. Но они этого не сделали.

— Ты не хуже меня знаешь, что в такой ситуации надо выгадывать момент для бегства.

Скирата не хотел думать об этом, но он хотел бы знать не ошибался ли он в корне, и не захотели ли оба клона остаться в армии. Если так, то это была полностью его ошибка. Он был ответственен за то, что беременность Этейн скрывалась от Дармана — и это была не одна ложь, но каждодневный цикл лжи, до тех пор пока ребенок не начал ходить. Если Дарман не привязался к сыну настолько, чтобы бросить всё ради него — то это потому, что Скирата был для него отвратительным примером в качестве отца. И Найнер — у Найнера было непоколебимое чувство долга и ответственности, которое воспитал в нем сам Скирата.

Я учил их быть превосходными солдатами. Сейчас я хочу, чтобы они всё это забыли и пошли вместе со мной играть в Мэндо-ренегатов. Чего ещё я мог ожидать?

— Да. — заметил Вэу, словно во время долгого молчания Скираты он вел разговор сам с собой. — Я становлюсь чересчур мнительным. У меня слишком много свободного времени. Они просто выжидают подходящий момент.

— Нет смысла пробиваться силой, когда можно просто уйти. — согласился Скирата. Он взглянул на хроно в наручи. — Обед. Пошли, проведем немного прекрасного времени ша'каджир с нашими образованными приятелями.

"Ша'каджир" — значило сидеть за трапезой и приходить к соглашению о перемирии или прекращении огня. Скирата решил, что это отлично подходит к его случаю. Обо всём можно было договориться за едой — нейтральной территории, где ты говоришь то, что следует сказать и все относятся друг к другу по-семейному, хотя бы до тех пор, пока трапеза не закончится. А он всё ещё договаривался о перемирии с Утан.

Вэу натянуто улыбнулся.

— Мидж'ику не узнать с тех пор, как он нашел кого-то, кто может с ним поговорить про бактериологию и врожденную непроходимость мочеточника. Если бы только всех можно было так легко обрадовать.

— Не за столом, надеюсь.

— Это так, болтовня, Кэл. Действительно тошнотные медицинские подробности ты даже и не поймешь.

Скирата проигнорировал насмешку, не пытаясь ответить. Года назад, а может и меньше, это бы вновь начало старую свару, но теперь они оба решили, что их противоречия не стоят того, чтобы из-за них спорить.

— Знаешь, Вэлон, я не могу ненавидеть Утан. Стараюсь, но не могу.

— У тебя и Кину Ха тоже не получается ненавидеть, а я знаю, что ты считаешь это своей обязанностью и делом чести. — Выражение лица Вэу смягчилось, и это ему совершенно не шло. Ему самой природой предназначалось быть суровым, безжалостным аристократом, который колотит слуг, и привязан к ним меньше чем к породистым домашним животным. Это у него было врожденным, до самых костей, и это проступало в его жестком породистом лице. — Если забыть про расу, то я не мог бы не пожелать, чтобы моя мать была на неё похожа. Такая грация, такое величие. Она больше похожа на герцогиню, чем это удавалось моей Маман.

Время не меняло вещи настолько, как думал Скирата. Вэу, похоже, считал старость состоянием невинности, когда грифельная доска жизни становится чистой лишь потому, что ты стал неспособен ответить ударом на удар. Скирата стянул сапоги у дверей и оставил их в прихожей.

— А если сюда заявится четырехтысячелетний Демагол, — спросил он. — что ты будешь делать?

— Скажу ему, чтобы хоть раз сделал что-то хорошее, и помог Утан в лаборатории.

— А серьезно?

— Хочешь узнать — не прострелю ли я очень старому человеку колено из бластера за его преступления на почве евгеники, верно?

Скирата хотел бы знать — простил бы Вэу своего ненавистного отца просто потому, что тот достаточно долго избегал смерти. Он в этом сомневался.

— Я просто обычный головорез, который пытается разобраться в моральной философии, Вэл'ика

— Ну, мне надо было бы встретиться с ним лично, чтобы узнать ответ. Но ты-то, уверен, знаешь — что сделал бы сам.

— Знаю. В беспомощного старика стрелять вполне нормально. Потому что когда он не был беспомощным — он делал с живыми существами страшные вещи, всего лишь из научного интереса. — Скирата оставил в прихожей нагрудник. Доспехи были отличной защитой для работы любого рода, от колки дров до драки с трандошанами, а также они слегка поддерживали его стареющие суставы. — Не волнуйся, Кина Ха в безопасности. Шаб, да она для айвховых пожив дефектна по всем статьям. Не будь она чем-то полезна для их ремесла — сомневаюсь, что они стали бы терпеть её отличия.

Два звука привлекли внимание Скираты, когда он вошел в коридор. Первый был звуком лязгающих подносов с едой и легкое бубнение голоприемника, доносившиеся с кухни. Другой вызвал у него очень смешанные чувства. "Хумм-хумм-хумм" — кто-то упражнялся со световым мечом.

Точнее, мечей было два. Протяжные, гудящие звуки накладывались друг на друга, значит Джусик вел с кем-то учебный бой, и Скирата сомневался что это была Кина Ха.

Он кивнул Вэу, показывая что разберется сам. Звук привел его к одной из пустых комнат; спальне, ожидающей дезертира, ищущего крыши над головой. Джусик, полностью одетый в броню, но без шлема вел дуэль со Скаут. Он резко остановился. Скирата махнул ему продолжать и не обращать на него внимания.

— Мы старались быть осторожными с мечами. — заверил Джусик, державший свой клинок на отлете справа, в то время как Скаут принимала боевую стойку. — Извини, Кэл'буир.

Скирата пожал плечами.

— Не обращай внимания. Я ими тоже пользовался, если помнишь. — Если точно — он воспользовался мечом Джусика. Им он убил джедая, спустя какие-то безумные секунды после того, как зарубили Этейн. Он задумывался, не беспокоит ли теперь это Джусика, не напоминал ли клинок ему о покинутых братьях, или же он отмечал тот порог, за которым осталась его джедайская сторона личности. — Световые мечи непривередливы. Ты можешь махать ими независимо от того, кто твой отец.

— Скаут надо поддерживать форму. — Джусику, похоже, было нужно объясниться — почему он это делает.

— Однажды ей самой придется себя защищать.

Джусик развернулся. Скаут двинулась, блокируя его взмах, прежде чем он перенес вес на другую ногу; судя по всему она заранее знала, что он будет делать. Она поставила блок ещё раз, и ещё. В итоге Джусик перехватил свой световой меч ножевым хватом, в стиле кантинной драки — опора на обе ноги, колени полусогнуты — качнулся в одну сторону, и сделал выпад с другой. И всё равно она отбила клинок. Затем она сделала выпад и ударила его в нагрудник. На зеленой краске осталась обугленная отметина.

— Извини! — она прижала ладонь ко рту. — Ого, так световые мечи и в самом деле ничего не делают с бескар'гамом? — Она шагнула к нему и провела по броне пальцем. — Просто повредило краску. Металл в порядке.

— Вот почему я ношу бескар, а не дюрастил. — Джусик взглянул на отметину и ухмыльнулся.

— Слушай, Кэл'буир, а это поднимет мою репутацию до небес. Сражался с джедаем и выжил, чтобы показать отметину...

Даже безобидного комментария было достаточно, чтобы напомнить Скирате ту картину хаоса на Шинарканском Мосту. Но он не мог всю оставшуюся жизнь шарахаться от каждого слова., Он заставит себя выслушивать всё, как бы неприятно это ни было.

— Обед, ад'ике. — объявил он и хлопнул в ладоши, чтобы поторопить их. — Мы сейчас встречаемся редко, да и Джилка нас освежует, если заставим её ждать.

На кухне за столом сидели и смотрели голоновости Вэу, Утан и Гиламар, пока Бесани и Джилка помогали Арле готовить. Арла присоединилась к ним впервые. Она выглядела растерянно — в конце концов, после нескольких лет в палате с мягкой обивкой стен кухня была шумным и беспорядочным местом.

— Извини, что я притащил сюда голо. — сказал Гиламар. — Но дела на Гибаде идут всё хуже.

— Мне не мешает. — Скирата подтянул к себе булочки с мясом. — Где все?

— Фай, Парджа и Корр охотятся с Мирдом. — ответила Бесани. — Кина Ха медитирует у озера, остальные рыбачат или помогают Левету сажать бобы. Да, Лазима гуляет с Кэдом, уже давно, но она его тепло одела. Я кого-нибудь пропустила?

— Ты меня отлично знаешь, ад'ика.

Бесани улыбалась. Джилка не ушла вместе с Корром, так что, возможно, её отношения с Бесани начинают теплеть. Скирата на это надеялся.

— Кто-нибудь просветит меня насчет Гибада? — спросил он.

Утан не отрывала глаз от экрана. Голосъемка шла в прямом эфире, показывая снаружи здание гибаданского парламента и обманчиво мирную сцену обсаженной деревьями площади с декоративным фонтаном в центре. Скирата видел бронетехнику перед зданием и солдат, охранявших высокие бронзовые двери у верхних ступеней лестницы, поднимавшейся к украшенному колоннами зданию. Новостные заголовки пробегали по экрану, или всплывали статичными пиктограммами.

— Они сказали Палпи поцеловать их в их общую задницу. — сказал Гиламар. — Так что сейчас они отсчитывают время до крайнего срока капитуляции, и готовятся к полномасштабному штурму с орбиты.

Гибад не стоил того, чтобы за него сражаться, как бы симпатично ни выглядело это место. Если только он не должен был стать уроком остальной галактике. Утан наверняка знала что произойдет. Скирата гадал — хватило бы ему духу беспомощно смотреть, если бы это был Келдабе, а он застрял во многих световых годах отсюда. Он сомневался. Но не смотреть для неё, наверное, было подобным уклонению от долга.

— Док, у вас там осталась семья? — спросила Джилка.

— Косвенно — да. Коллеги в институте. Друзья.

Скирата почувствовал ком в желудке.

Она три года не могла связаться с домом. Я никогда не задумывался что она может захотеть поговорить с семьей, но я в любом случае не стал бы рисковать. Сейчас всё изменилось. Позволю ли я ей связаться с домом?

Было уже слишком поздно. И всё же он толкнул к ней по столу комлинк. Она взглянула на него, затем схватила линк.

Если она попытается выкинуть какую-то глупость, он всегда успеет её пристрелить. Комлинк был неотслеживаемый. Она набрала код и медленно поднесла комлинк к губам.

— Сессали? Сессали это ты, милая? Да, это Куэйл, да со мной всё в порядке, я в безопасности, я... — Утан на мгновение встретилась со Скиратой глазами и отвела взгляд. — Не могу сказать — где, но всё в порядке, нет, меня вытащили, но это не важно, у тебя всё нормально? Как ты? Я смотрю всё по новостям...

Скирата хотел бы, чтобы слух у него был хуже чем есть, потому что это было страшно — слышать в голосе Утан такие панические нотки. Она была твердой как гвозди — до сих пор. От этого становилось ещё страшнее. Джусик похлопал его по руке, садясь рядом и несколько минут все пытались делать вид что заняты едой, и не замечают всё более эмоционального разговора Утан. Сессали, судя по услышанному, была её кузиной.

Скирата сконцентрировался на новостях, и заметил что репортаж ведет дроид с голокамерой.

Да, послать жестянку записывать войну — это прекрасно, но её поджарит, как только заработают турболазеры. И что покажет такая пропаганда?

— Мы обращаем ваше внимание, что крайний срок капитуляции уже миновал, со стороны же правительства Гибада не последовало никаких действий. — заявил ведущий. — Теперь Император санкционировал применение силы для восстановления порядка.

На взгляд Скираты, Гибад выглядел вполне порядочно.

Ох, шаб.

— Сессали, ты должна найти убежище прямо сейчас. — Утан вскочила, запустив одну руку в волосы. — Пожалуйста. Мы сможем поговорить позже. Просто спрячься в убежище. Прошу.

Чувства есть даже у женщины, готовившейся убить миллионы. Скирата взглянул на Гиламара — тот всегда был более сентиментален, чем его считали другие и увидел, что тот страдает вместе с ней. Скирата не ожидал, что эти двое сойдутся настолько тесно.

— Нет... — пробормотала она. Ползущий по низу картинки заголовок гласил: "КРАЙНИЙ СРОК КАПИТУЛЯЦИИ ДЛЯ ГИБАДА ПРОШЕЛ — ИМПЕРСКИЕ ВОЕННЫЕ СИЛЫ НАЧИНАЮТ ШТУРМ." — Сессали оставайся в подвале, слышишь меня? Сессали? Сессали!

Гиламар протяжно выдохнул. Утан смотрела на комлинк, и в глазах у неё стояли слезы.

— Я... думаю, исходящие коммуникации заглушили.

Была вероятность, что Сессали могла спрятаться, но Скирата не слишком высоко оценивал её шансы. Утан вернула ему комлинк и немигающе уставилась на экран. Скаут и Джусик с мрачными лицами наблюдали за ней, а потом Скаут придвинулась и положила ладонь на руку Утан. Что бы ни могли почувствовать Скаут и Джусик в исходящих от неё эмоциях, это, должно быть, было куда мучительней, чем ему казалось.

— Кто это снимает? — спросил Гиламар. Он выглядел таким же несчастным. Шаб, а он чересчур к ней привязался. — Если начнется бомбардировка, они его потеряют.

— Дроид. — коротко и рассеянно ответил Скирата. — Пока его не накроет лазерным барражем.

— Странно...

Голокамера резко повернулась в небо, сфокусировалась на облаках и маленьких черных точках, которые начали превращаться в истребители... как поначалу думал Скирата. Потом он понял, что это были не военные корабли. Сельскохозяйственные дроиды-опылители. Он видел легкие облачка, появившиеся вокруг них, когда голокамера приблизила изображение.

Гиламар, похоже, понял всё ещё раньше него.

— Нет. Это чересчур мерзко даже для Палпатина...

Атака началась, всё верно. Но бомбардировки не было. И теперь Скирата знал, почему репортером был дроид: потому что никто не собирался бить турболазерами по городам Гибада. Это место будет стоять и завтра.