Когда с магией закончили, сирин, вдохновленный неожиданным успехом, взлетел в седло, словно птица, хотя обычно особой ловкостью не отличался, но тут же побледнел, завалился на бок и нырнул головою в снег. Маг пришел в сознание фактически сразу и, сделав вид, что не заметил протянутых рук, даже самостоятельно вылез из сугроба. Андру подсунул колдуну фляжку, в которой, если верить его гримасе, оказалось на редкость крепкое пойло.
— Что это? — отдышавшись, прохрипел сирин.
— Спиртовая настойка на разных корешках, хорошо поддерживает силы, — ответил князь и пояснил, предупреждая вопросы: — Взял для людей на всякий случай.
— Поедешь с Эрхеной, — приказал я сирин. — Сегодня больше не колдуй.
Маг покорно кивнул.
Едва стало смеркаться, как дорога привела нас на большой холм, с которого я впервые увидел столицу вампиров.
— ....! — вырвалось у меня.
— Я рад, что вам нравится Азала, — усмехнулся правитель этернус.
Нравится?! Я бы так не сказал.... Не сейчас, не в эту минуту!
* * *
Нет, кольев с торчащими головами, как в селении маглука, я не увидел. Напротив, Азала выглядела просто замечательно. Более того, она поражала воображение: кровососы весьма удачно использовали местный рельеф — стены столицы огромным кольцом охватывали небольшую горку. Притом на строительство крепости камень выломали из подножия, превратив некогда пологие склоны в отвесные кручи. В город можно было попасть через подъемный мост по каменному "языку". И огораживали стены не поместье, укрытое крышей, нет! А небольшой такой городок.... тысяч на двенадцать жителей, никак не меньше. Мне хорошо было видно крыши домов и высокие башни, похожие на великанов, строго поглядывающих на незваных гостей.
Вот так дела... Пустошь спрятала в своем чреве настоящую силу, способную в один прекрасный момент неприятно удивить живых.
"Нравится"?! Да разве нормальному человеку может понравиться целый город упырей?!
Хотя, если посмотреть с другой стороны... Просто великолепно, что наши жизни будет защищать неприступная крепость, и что у правителя нежити достаточно сил для ее обороны. Вот только...
— А как же паутина? — недоуменно протянул Агаи, высказав вопрос, вертевшийся у меня на языке.
Андру, который рассматривал город с нескрываемой гордостью, указал на большое озеро свинцово-сизого цвета:
— Азале она не грозит. Город защищает отличная ловушка, она притягивает паутину, словно мед — пчел. Кстати, нежить Пустоши обходит его стороной.
Да? О таких чудесах я что-то не слышал... Чтобы нежить боялась воды. Ох, чую, озерцо непростое.
— К воде, пока не разберемся, что к чему, не подходить, — на всякий случай предупредил я друзей и, заметив, что аптекарь пропустил предупреждение мимо ушей, уточнил: — Агаи, ты понял?
Он, сердито зыркнув в мою сторону, кивнул, но взгляда от озера так и не отвел. Его темная поверхность — гладкая, неподвижная и похожая на стекло — приковала к себе внимание не только мага, хотя он наверняка видел больше, чем мы все остальные, вместе взятые.
Вампир сдавил ногами лошадиные бока, торопя жеребца — правителю не терпелось попасть домой. Моя кобыла, не дожидаясь команды, поскакала следом, учуяв близкий отдых и надежные стены конюшни.
Поля окружили город большим заснеженным поясом. Если судить по тому, сколько земель занимала пахота, то основным населением Азалы оказались люди. Это, как всегда, было и хорошо, и плохо одновременно. Жить среди тех, кого не тянет нахлебаться крови, приятнее и безопасней... на данный момент. Но когда придет весна, воины-вампиры окажутся намного предпочтительней воинов-людей, которые, скорее всего, и не воины вовсе, а крестьяне да мастеровые. Но тут уж... либо одно, либо другое.
На подъезде к городу погода совсем испортилась: последнюю версту мы проехали фактически вслепую — сильный встречный ветер больно сек глаза, вышибая из них слезы. Я плотно закутался в меховой плащ, мысленно поблагодарив хозяина Черного холма, который подарил нам теплые вещи, способные защитить от самых лютых морозов. Он нашел подходящую одежку даже на Морру. Или, скорее всего, ее сшили за ночь — на куртку и штаны пошли дорогая шерсть и шкурки куницы.
Наконец копыта лошадей прогремели по деревянному настилу подъемного моста, и мы попали за первое кольцо стен. За спиной тут же заскрипели тяжелые створы, и решетка клацнула о камень железными зубьями — Азалу снова закрыли на замки.
За стеной ветру разгуляться было негде, и я скинул капюшон, желая как следует оглядеться. Вампиры хорошо подготовились к обороне. Прорвись неприятель за ворота, его ждал бы сюрприз — лучники на второй линии стен. Прятаться и бежать было бы некуда — голое открытое пространство шириной шагов в сорок, которое летом наверняка использовали или под огороды, или под пастбище: у этернус каждый клочок земли шел в дело и содержался в идеальном порядке.
Молодцы.... Ай, молодцы... Не нежить, а кладезь премудрости! И воевать ведь не с кем было, а такие укрепления выстроили... Ну и князь... Прозорливый господин. Не хуже треклятой пророчицы.
Пока ехали вдоль стены, я разглядел кладку из обтесанных блоков гранита, скрепленных толстым слоем раствора. На высоте примерно в три-четыре человеческих роста чернели узкие проемы бойниц. Еще я насчитал три круглые башни, крытые, насколько удалось разглядеть, магической черепицей.
— Они тут мух от безделья не ловят, — негромко пробормотал Рис, выразив всеобщее мнение.
Я подписался бы под его словами, особенно когда въехал в город. Азала сразу удивила меня аккуратностью и ухоженностью: никакого мусора на улицах, никаких следов от помоев. Ровные улицы, словно расчерченные по огромной линейке. Каменные двух— и трехэтажные дома с островерхими крышами, под которыми спрятались мансарды. Правда, деревьев и садов совсем не было, зато стены домов оказались увиты лианой. Судя по всему — диким виноградом и еще какой-то съедобной разновидностью. Я усмехнулся про себя — не удивлюсь, если растение посадили по приказу Андру. С него вполне станется продумать даже такую мелочь.
А еще два или три раза мы проехали мимо башен: узких, высоких, с зубчатыми бойницами. Признаться, они вызвали у меня сильный интерес: я не смог определиться с функцией этих... строений. Что это — наблюдательный пост? Зачем так много? Скорее позиция для лучников: башни находились друг от друга на расстоянии полета стрелы.
Опустившиеся сумерки не дали рассмотреть, насколько мои догадки верны. Приставать с вопросами к Андру я пока не стал: еще будет время. Но темнота не помешала вертеть головой по сторонам, приглядываясь к засыпающему городу. Ветер так же гонял по брусчатке волны колючей поземки, но она уже не вызывала такого уныния, как в чистом поле.
Широкая улица увела наш отряд к вершине холма и резко свернула налево, открыв взгляду... еще один рубеж обороны, ее последний бастион — господский замок простой четырехугольной формы с круглыми башнями по углам. Его ворота стояли нараспашку. Во внутреннем дворе вытянулись наизготовку слуги, готовые принять коней и поприветствовать правителя. Все они были вампирами: высокой чести встречать его светлость рабы не удостоились.
Выражение лиц верноподданной нежити оказалось столь торжественным, что я с трудом удержался от желания гаркнуть во весь голос: "Почет и слава королю!" — уж больно сладким показался мне этот "сироп" из любви и почтительности. Чтобы отвлечься от неуместного желания, я посмотрел в сторону и зацепился взглядом за хрупкую фигурку в темном платье. Среди этернус стояла женщина. Пока я разглядывал ее, понял, что не хватало, что было "не так" в замках этернус — в них не оказалось женщин. Точнее — упыриц. Такое впечатление, что их вовсе не существовало.
Тем временем, вампирша присела перед Андру в глубоком реверансе, вампир лишь сухо кивнул в ответ. Мне показалось, что ее вид удовольствия князю не доставил. Как я его понимал: если даже обычная баба может из мужчины все соки вытянуть, то на что способна женщина-упырь? Неудивительно, что их среди этернус не встретить — кровососам небось тоже спокойная жизнь нравится.
Я еще раз прошелся взглядом по тонкой напряженной фигуре. Вампирша, почувствовав чужое внимание, посмотрела мне в глаза. С нескрываемым отвращением посмотрела. Мой ответный взгляд тоже получился не особо приветливым — упырица вызывала намного меньше доверия, чем остальные подданные Андру, вместе взятые.
Когда это женщин сдерживали клятвы? Попадет вожжа под хвост — и пиши пропало: даже воля правителя не удержит.
Я спрыгнул с коня, оставив его на попечение слуг, подождал, пока спешатся остальные, и подошел к Андру. Правитель нежити терпеливо выслушивал приветствия своих подданных, стоя у порога. При моем приближении этернус, как по команде, затихли.
— Знакомьтесь, господа, Дюсанг Лирой Тилн Ремари и его друзья, — в который раз представил мою команду князь. — Я поклялся им в верности и обещал защиту. Мы сражаемся на одной стороне. Жду от вас, мои друзья, такого же отношения.
Несмотря на обманчивую мягкость слов правителя, никто ни на секунду не усомнился, что это приказ. Я получил с сотню невеселых взглядов, и столько же поклонов.
Вежливые, заразы. Аж скулы от отвращения сводит.
Затем Андру посмотрел на меня.
— Простите, Дюс. Боюсь, ближайшие сутки мы с вами не увидимся. Слишком много накопилось дел. — Вампир улыбнулся: — Впрочем, думаю, вы найдете, чем себя занять. Отдохнете, осмотритесь, погуляете по городу. Можете даже, если пожелаете, совершить променад за городскую стену. Но не увлекайтесь, не зайдите слишком далеко. Места, сами знаете, негостеприимные. Я выделю провожатого, способного удовлетворить ваше любопытство.
Князь оглянулся, в поисках подходящей кандидатуры.
— Беладу... — вперед шагнул тот самый вампир, к которому мне довелось ввалиться в комнату, — проследите, чтобы гостей разместили в правом крыле и оставайтесь пока в распоряжении господина Лироя.
Беладу поклонился, принимая волю господина, и ... одарил Эрхену ослепительной улыбкой. Моя рука непроизвольно поползла к эфесу: интерес упыря к девушке мне не понравился. Если волк виляет хвостом, это еще не приветствие.
Скрипнув зубами от злости, я приказал:
— Игнас, мы хотели бы побыстрее оказаться в своих комнатах.
Тот, сделав вид, что не заметил резкого тона, учтиво расшаркался:
— Простите мою нерасторопность. Конечно, вы устали и нуждаетесь в отдыхе. Следуйте за мной.
И двинулся внутрь замка.
Проклятый кровосос... он, даже повернувшись спиной, исхитрился выглядеть самодовольным.
После получаса блуждания по бесконечным коридорам и придирчивого разглядывания пустых покоев, я остановился на комнатах в правой башне, прельстившись второй лестницей, которая вела во внутренний двор, а еще — возможностью попасть через галерею в другое крыло.
Для себя, Морры и Эрхены комнаты выбрал не просто соседние, а соединенные смежной дверью, целомудренно спрятанной под гобеленом. Которую сразу распахнул, оставив затканную узором шпалеру единственным препятствием между спальнями, чтобы крепкое дерево не стало препоной в опасный момент.
Возможно, я перебарщивал с недоверием, но, как говаривал мой дядя, вороватому коту сметану не оставляют. Так что на ночь прикажу Агаи еще над дверью поколдовать, чтобы из коридора ни одна пакость не пробралась: полной веры упырям Андру у меня пока нет. Сирин разместился в комнате напротив, рядом с ним — Рис со своей любовницей. Я прошелся по всем комнатам, проверив их безопасность, и повсюду за мной тенью следовал "опекун".
— Позвольте убедиться, что вас все устраивает, — приторно улыбнулся вампир в ответ на мой неприязненный взгляд.
Гостей устроило все: комнаты были обставлены с большим удобством, хоть и без лишней роскоши. Правитель нежити предпочитал красивую, но практичную утварь. Самой непривычной вещью оказались большие печи, заменившие камины. А еще мы обнаружили на стенах спален все то же черное солнце.
— Символ единства мира и первоматерии, — не удержался от пояснения Игнас, хотя его никто не спросил.
— Не смогу спать спокойно, пока эта дрянь висит над головой, — с отвращением высказался Рис.
Вампир на невежливые слова придирчивого жильца не обиделся:
— Я попрошу, чтобы символ завесили гобеленом.
Однако Беладу все-таки оказался не лишен некоторой мстительности, позволив себе небольшое развлечение: рисунок на гобелене, который повесили в изголовье кровати у Риса, оказался на религиозную тему. Он прославлял битву Ирия с подземным богом. Два гиганта, оскалившись от ярости, метили друг в друга огромными мечами. Под их ногами путались перепуганные кони и люди. А вот для меня вампир выбрал весьма фривольный сюжет. Гладкие шелковые нити сплетались в обнаженное женское тело: богиня любви взирала на меня с огромного ложа томным взглядом, загадочно улыбаясь и предлагая бокал вина. Если бы я не знал, что упыри не умеют читать мысли, то решил бы, что этот поганец над нами издевается.
Сообщив, что ужин пройдет неофициально в наших покоях, вампир удалился, пожелав всем приятной ночи на новом месте. Ему даже хватило наглости посоветовать Эрхене загадать на жениха. Мол, обязательно приснится. Умная девушка попыталась сделать вид, что не поняла, о чем идет речь, однако под конец не удержалась и посмотрела в мою сторону. Этот короткий взгляд вызвал одновременно радость и досаду. Радость, что я по-прежнему не безразличен, и досаду, что все мои усилия результата не принесли. И не принесут, пока у девчонки не появится выбор. Да только где его взять? И еще... дам ли я ей выбрать другого мужчину? Хотелось верить, что дам.
Умывшись, я растянулся на кровати во весь рост, свыкаясь с мыслью, что здесь теперь мой "дом". В принципе, это было совсем не сложно: я привык считать домом место, где лежит мой дорожный мешок.
Комната оказалась небольшая, однако в ней имелось все, что требуется: широкая кровать, стол, несколько кресел, комод и даже полка с книгами. Каменный пол устилал толстый шерстяной ковер. На стенах висели знакомые мне по Сырту светильники. Тяжелые шторы закрывали узкое стрельчатое окно с плотным переплетом. За маленькой дверью прятались прочие удобства, делающие жизнь веселей и приятнее.
Я лег и вперился взглядом в сводчатый потолок, разрисованный пасторальными пейзажами, стараясь выкинуть из головы тревожные мысли о будущем. Все равно от них никакой пользы, только настроение портят. Причин не доверять Андру у меня не было, а остальные проблемы можно решить по мере возникновения. Тем более, что главных бед у нас всего три: солнечный "ветер", ублюдочный маглук, которого надо обязательно прикончить, и сирин со своим "великим" завоевателем. С ними тоже надо бы разделаться, да только не получится: слишком большой пирог — рта не хватит, чтобы откусить.
Неожиданно скрипнула дверь, и в комнату заглянул Агаи:
— Можно?
Я ответил, не повернув головы:
— Заходи.
Маг, недолго думая, уселся рядом с кроватью прямо на пол, вздохнул и неуверенно спросил:
