Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Кринн неохотно присоединился к Лекки у главного управления, в то время как три других Брёкира перешли к вспомогательным станциям в других частях переполненного пространства.

— Не реактор, я полагаю? — сказал он, его рука зависла над большим циферблатом.

— Нет, — нетерпеливо ответил Лекки. — И никакие поля удержания атмосферы. Я не намерен убивать всех...

— Достаточно верно, — проворчал Кринн. Он кивнул другим Брёкирам и повернул циферблат. Он убавил несколько других, пока янтарные огни мигали предупреждением, а другие члены щёлкали переключателями и выдёргивали автоматические выключатели. Автоматические голоса зашипели с предупреждениями по всему кораблю Оплота. Одно за другим защитные поля 'Несокрушимого Гиганта' отключались.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

РЕШЕНИЯ И ПОСЛЕДСТВИЯ

Даже в идеальных условиях многокорабельный прыжок был сложным и опасным предприятием. Самая простая трудность заключалась в расстоянии. Если корабли находились слишком близко, когда они открывали варп-разрывы — что само по себе было сложным процессом, включающим разрыв завесы между реальным пространством и варпом и создание разрыва непредсказуемого размера — то результирующие дыры в реальности могли перекрыться с катастрофическими последствиями. Точно так же плохо синхронизированный разрыв мог вызвать гравитационные волновые эффекты, которые могли бы привести к катастрофе для других судов. Если прыгающие корабли находились слишком далеко друг от друга, они рисковали оказаться в разных варп-течениях на другой стороне разрывов, быть утянутыми разными путями и рассеянными с момента входа. Шансы перегруппироваться в варп-пространстве и маневрировать вместе после этого были надёжно несуществующими. На самом деле, навигация в варп-пространстве и выход из него как когерентная эскадра была одной из самых сложных задач, которые только могла попытаться выполнить команда. Лутар участвовал в четырёх таких операциях, ни одна из которых не закончилась полной катастрофой, но только одна действительно позволила участвовавшим кораблям пройти через варп вместе. Обычно было гораздо лучше назначить систему для встречи и позволить каждому судну добираться туда самостоятельно, что и было прежним планом для экспедиции Миртун.

Это предыдущее событие было вызвано необходимостью исследования Даль-Космоса на границе имперской территории. По крайней мере, Даль-Космоса достаточно близкого к имперскому контролю, чтобы любые встреченные корабли Императора воспринимали присутствие Кинов как атаку. Это была просто мера предосторожности; на этот раз было необходимо, чтобы 'Великое Предприятие', 'Хитрый Странник' и 'Молот Нитроггира' действовали совместно. Самая насущная причина заключалась в самом Колодце Ирду. Один корабль, следующий за другим в варп-пространстве, был сложной задачей; три из них, пытающиеся пройти по одному и тому же маршруту через активный варп-шторм, граничили с невозможностью. Это было бы совершенно невозможно, если бы они не вошли одновременно, в непосредственной близости друг от друга. На другом конце путешествия, предполагая успешную навигацию через Колодец — а это было большое предположение — не было никакой информации о том, не встревожила ли экспедиция Ортонара орков или какие пустотные корабли могли быть мобилизованы для защиты системы. Корабли, прибывающие поодиночке, всегда уязвимы для того, чтобы их превзошли числом и уничтожили подготовленные защитники.

И в данном конкретном случае выход из системы Нифильхель был совсем не прост. Во-первых, они находились внутри гравитационной границы, но ещё более проблематичным было присутствие врагов. Корабли Проклятых сдерживались арьергардом из меньших кораблей Кинов, управляемых Э-КОГами и направляемых с 'Великого Предприятия'. Враг был замедлен не только своевременными контратаками, которые уже стоили четырёх кораблей, но и неопределённостью шансов. Главные корабли Кинов были больше и имели больше огневой мощи, чем гранд-крейсера, которым они противостояли, но их враги были более многочисленны. До сих пор их командиры были осторожны в преследовании, ожидая подходящего момента для удара. Как только один из больших кораблей Кинов совершит варп-прыжок, Проклятые надавят на оставшиеся корабли, делая их побег ещё более опасным.

Поэтому всё должно было быть вместе, в одно и то же время.

Лутар поделился своей симуляцией с Путеводителями других кораблей и Звёздным Странником, и в течение полной вахты они тренировались через межкорабельную связь, чтобы сделать процедуру максимально бесшовной. После прохождения разрыва всё зависело от индивидуального мастерства и значительной доли удачи.

— Как только Проклятые обнаружат формирование варп-разрывов, они запустят торпеды, — сказал Фиртор по флотской связи. — Мы не сможем уклониться от них во время финального сближения для разрыва. Вы знаете опасность каскадного события — всего одна детонация в неподходящий момент может вызвать взрыв разрыва и уничтожить весь флот.

Стерильный дисплей на главном экране 'Великого Предприятия' показывал последние из меньших кораблей Кинов с экипажами, стыкующихся с более крупными судами. Некоторые из них не были способны к варп-путешествиям, и три корабля, прыгающих одновременно, были достаточно рискованны сами по себе без полудюжины эскортных кораблей, пытающихся прорваться одновременно. Лутар следил за ближней схемой на суб-дисплее, как последние шесть эскортных и разведывательных судов отряда Херндаммергот скользнули в открытые отсеки 'Великого Предприятия'.

— Корабли Э-КОГов отправляются в качестве прикрытия во время разрыва, — объявила Миртун. — Они перехватят любые приближающиеся торпеды или штурмовые корабли. Просто убедитесь, что вы придерживаетесь своих скоростей и курсов. Мы не можем позволить себе ничего менять на этом этапе.

Лутар заметил мерцание на экране своей станции, похожее на сброс, только слишком медленный. На долю секунды в правом верхнем углу появились показания. Ещё недавно он отмахнулся бы от этого как от глюка, но варп-воронка, сформировавшаяся вокруг них в Триге, научила его, что идеально откалиброванные сенсоры не глючат.

— Всем командным пунктам, перевожу часы прыжка на ноль, — объявил он. — Приготовиться к активации двигателей разрыва.

— Что ты делаешь? — потребовала Миртун. Звёздный Странник быстрым шагом прошёл через мостик, чтобы выяснить причину.

— Сканеры фиксируют приближающиеся торпеды, — объявила Ил на станции сканирования. Её внимание не отрывалось от экрана. — Множественные пуски, сходящиеся углы.

— Впереди нас корабли Проклятых. — Дисплей Лутара теперь был пуст, без признаков мерцания, которое он видел, но он был уверен, что стал свидетелем чего-то. — Нас загоняют в засаду.

— Пустота впереди чиста до точки разрыва, — возразила Ил. — Все сканы отрицательные.

— Было кратковременное варп-перекрытие, впереди и справа по борту. Идеальный угол для перекрёстного огня, — настаивал Лутар.

Навигационная связь, установленная для того, чтобы Путеводители могли координироваться напрямую, затрещала от вопросов коллег Лутара с других кораблей, требующих объяснений.

— Где эти Проклятые? — спросил Звёздный Странник. Лутар проигнорировал их, уверенный в том, что видел.

— Запускаю последовательность прыжка. Координаты отсчёта по моей команде.

— Мы всё ещё принимаем корабли! — запротестовал Холгир по основной связи. — Нам нужно больше времени, чтобы забрать их на борт.

— Как и мы, — объявила Миртун. — Задержать последовательность прыжка.

— У нас нет времени, — сказал Лутар. На главном дисплее приближающиеся торпеды пересекли четверть расстояния до ближайшего корабля Кинов, 'Хитрого Странника'. Некоторые из кораблей Э-КОГов всё ещё были не на позиции, застигнутые врасплох ранними пусками. По крайней мере, две торпеды, казалось, пропустят экран эскорта.

— Все реакторы, приготовиться к разрыву, — продолжил Лутар, отменяя приказ Миртун со своей станции. Если Кир мог управлять мостиком в чрезвычайной ситуации, то и он мог. Взгляд на Мастера Пустоты показал, что Железный Кин разделяет своё внимание между дисплеями сканирования и штурманскими. Реакторы подскочили в мощности, готовые пробить дыру в реальности впереди 'Великого Предприятия'. Дисплей Лутара снова замерцал, фантомные показания появились на мгновение там, где были раньше.

— Лутар!

Он повернулся на крик Миртун.

— Вражеские корабли удерживаются в варп-пространстве впереди нашей позиции, — сказал он ей, стараясь говорить медленно и ровно. — Я не знаю, как они это делают. Какая-то колдовская хитрость, которую их племя часто использует. Когда мы изменим курс, чтобы избежать торпед, они прорвутся в реальное пространство и застанут нас с фланга, даже когда их другие корабли пойдут на нас сзади. Их варп-разрывы будут мешать нашим, делая любой прыжок крайне опасным. Мы должны прыгнуть сейчас.

— Нам нужно изменить курс, — рявкнул Фиртор. Торпеды были на полпути к его кораблю. — Весь наш экипаж на борту.

— Оставайтесь на курсе! — ответили Миртун и Лутар вместе. Путеводитель добавил: — Мы прыгнем до того, как они до вас доберутся.

— Мы даём посадкам столько времени, сколько можем, — мягко сказала Миртун, но выражение её лица было твёрдым, как её воля.

— Ты рискуешь всеми нами, всем поиском, если мы задержимся. — Лутар не увидел изменения в Миртун и приготовился ослушаться её. Он собирался отдать приказ о разрыве Путеводителям, когда внутренняя связь ожила.

— Все оставшиеся корабли эскадры на борту, — объявила Грета. — Но мы ещё не закрыли доковые ворота!

Лутар посмотрел на своего командира.

— Это бесполезно, наших турелей недостаточно, чтобы удержать эти торпеды, — сказал Фиртор.

— Достаточно, — сказала Миртун с кивком. — Всем кораблям, прыжок в варп.

— Прыжок в варп, — эхом отозвался Лутар, пальцы нажимали на командные руны.

Ил у банков сенсоров внезапно вскрикнула.

— Обнаружен огромный скачок энергии впереди. — Она повернулась на табурете к Лутару. — Прямо там, где вы сказали.

Двигатели разрыва загудели, оживая, посылая импульс межпространственных энергий, их курс был подобен ножу, идущему по гибкой поверхности, две разделённые стороны разошлись. Впереди и позади два других корабля активировали свои двигатели, и внешний вид превратился в анархичную калейдоскопию цветов и образов, все они кружились в невозможном движении, превращая звёздное поле в размытие движения.

— Барьер реальности активируется. — Миртун не смогла полностью скрыть облегчение в голосе.

— Вражеские корабли обнаружены, — подтвердила Ил.

Лутар увидел массивное увеличение варп-энергии там, где ожидал, пульсации прибытия Проклятых распространялись наружу.

Внезапные сигналы тревоги запищали на каждой станции, сигнализируя о переходе в варп-пространство. В тот же момент голос Фиртора затрещал по затухающей связи.

— У нас проблемы. Ближайшая торпеда взорвалась, и наш варп-след притянул ещё более дюжины боеголовок. Мы получили попадания по всей кормовой палубе. Не уверен, что мы попали в разрыв на правильном курсе.

Лутар изучил свои показания, создавая картину того, что они означали. Пики и впадины варп-волн пересекались с барьерами реальности двух других кораблей, создавая небольшие перекрёстные течения и расходящиеся волны. Кластер слегка повышенных чисел там, где должен был быть 'Хитрый Странник', расходился с точками 'Молота Нитроггира'.

— Телгин с 'Хитрого Странника', поднимитесь на тридцать пунктов, чтобы восстановить оптимальный курс.

— Мы теряем воздух в варп-барьере. Нужно компенсировать результирующий дрейф.

Лутар отключил навигационный канал и отошёл от своей станции, чтобы поговорить с Миртун. Он жестом пригласил Звёздного Странника присоединиться к ним, когда он шёл обратно по командной палубе. Когда они собрались, Лутар заговорил быстро, но тихо.

— У нас не так много времени, прежде чем мы достигнем внешних пределов Колодца. Как только мы там окажемся, мы должны будем отдаться ему полностью.

— Да, я знаю это, — сказала Миртун.

— Думаете, 'Хитрый Странник' не сможет пройти? — предположил Звёздный Странник.

— Если они как-то дрейфуют, все корректировки курса, которые мы будем делать, проходя сквозь око Колодца, будут для них скомпрометированы. Лучше бы они отвернули сейчас.

— Отказаться от трети наших сил? — Миртун сжала челюсть, нахмурив брови. — Это действительно так плохо?

— У нас нет времени, чтобы точно измерить величину дрейфа и рассчитать компенсирующие факторы. Почти наверняка они собьются с пути, если войдут в Колодец в текущем состоянии.

Миртун глубоко вздохнула и кивнула.

— Фиртор, ты меня слышишь?

— Да, Миртун. Едва-едва.

— Ты не можешь входить с таким повреждением. Тебя разорвёт на части или выбросит в сторону.

— Ерунда! Моя команда не хуже твоей, мы сможем пройти через Колодец.

— Вы дрейфуете без точного измерения, Фиртор, — объяснил Лутар. — К тому времени, как вы измерите, насколько вы сбились с курса, будет слишком поздно вносить коррективы. Это вопрос не качества, а времени реакции.

— Я не сдаюсь сейчас, когда мы подходим к самому главному. Это моё решение, не твоё, Миртун.

— Нет смысла зря бросать хорошие жизни Кинов, — ответил Верховный Кахл. — Тебе не нужно ничего доказывать.

— Доказывать...? Ты знаешь, что ты не единственная Хернкин в Роду, ты злая старая каменнолицая карга. Делать то, что никогда не делалось, идти в места, где никто никогда не был — это не только для тебя. Неужели тебе не приходит в голову, что увидеть древнюю Цитадель Кинов — это как раз то, от чего я сладко сплю? И как, ты думаешь, ты чего-то добьёшься без моих туннельщиков и истребителей? Ты мертва без меня, как и другие, и ты это знаешь.

Миртун рассмеялась.

— 'Каменнолицая карга' — это получше, юный Кин. — Она посмотрела на Звёздного Странника и Лутара, приподняв брови. — Неужели действительно ничего нельзя сделать?

Лутар повернулся к своей станции, проверяя расстояние до начала возмущений Колодца.

— Штурман, курс устойчив? — спросил он Филлию.

— Волнение минимально, Мемнир. Курс выдержан.

— Слишком поздно для буксира, — задумчиво сказал Звёздный Странник. — Кроме того, не существует тросов, способных выдержать напряжение прохода через Колодец Ирду.

Лутар продолжал смотреть на свой экран, уверенный, что тонко меняющиеся числа означают что-то, что в них скрыто ядро плана, которое он не мог чётко сформулировать.

— Может быть, не физический буксир... — пробормотал он.

— Что это? — спросила Миртун. — Говори громче.

— Что, если мы будем действовать как звуковой стержень для 'Хитрого Странника'? — предложил Путеводитель.

— Как это? — сказал Звёздный Странник.

— Когда шахтёры находят существующие пещеры и туннели, они посылают Э-КОГов, называемых зондами, чтобы исследовать их впереди. Газодобытчики делают то же самое, чтобы измерить атмосферное давление, обнаружить богатые жилы облаков и штормы. Это означает, что они могут видеть топографию и знать, куда идти.