Волосы у настоящего Лаина были жёсткими, как проволока. Крупные кольца делали их зрительно короче, но если их можно было бы распрямить, грива Лаина спускалась бы до середины спины. И это была именно грива, а не человеческие волосы. Не удержавшись, я провела ладонью по спине стоящего на коленях мужчины и убедилась, что тонкая полоска жёсткой поросли-щетины проходит по всему позвоночнику. Лаин заворчал, что я его отвлекаю и, глубоко вдохнув, вновь запел.

Сейчас, получив возможность внимательно рассмотреть своего спутника, я обнаружила, что принять его за человека можно только при плохом освещении с дальнего расстояния. Отличия были не так велики, но сразу же бросались в глаза. Ну, во-первых, грива. Пусть рудиментарная, но самая настоящая грива. Во-вторых, его руки были устроены совсем не так, как у людей. Удлинённые тонкие пальцы имели по четыре фаланги и гнулись в любую сторону. Вот сейчас один правый указательный изогнулся лесенкой — дикое зрелище. Ушная раковина была карикатурно-маленькой, а глаза — слишком широко расставленными. Он вообще не был пропорционален по человеческим меркам. Встреть я такого "красавца" по ту сторону, пожалела бы, сочла больным.

Как ни странно, но сейчас он мне уродливым не казался. Просто странным. А ещё у меня появилась теория, объясняющая все странности его внешности. Не знаю, действительно ли люди произошли от обезьян, но предками варов точно были какие-то кошки.

— Фу-у-ух, — он резко разогнулся и зашипел, когда я не успела отпустить его волосы и пребольно дёрнула за них. — Ты что, меня лысым решила оставить?

Он вновь фыркнул и поднялся. Закинув руки за спину, он потянулся, захрустев всеми костями и донельзя напомнив мне сытого хищника.

— И что ты сделал с моими любимыми доспехами? — хмуро спросила я, стараясь не поддаваться его виноватому взгляду. — И вообще, ты слышал, что я сказала? Отправляйся в Алларию, я не позволю тебе рисковать, выходя на поединок в этом... в теле.

— Или я иду так, или вообще не иду. Как я уже сказал, персонаж у меня слабоват. А так, я получаю хоть небольшой шанс на победу. — Он пожал плечами. Его пальцы ни на секунду не переставали двигаться, он словно играл на невидимых струнах. Заметив, что я уставилась на его руки, Лаин пояснил: — Не обращай внимания, профессиональное заболевание, что-то вроде нервного тика. Так вопрос исчерпан? Скоро дадут сигнал к началу первой схватки, а мне ещё надо подготовиться и нацепить этот металлолом.

— Лаин, ты понимаешь, что можешь погибнуть?

— И что? Могу. Я, знаешь ли, не раз так рисковал. Работа у меня такая... была.

— Тьфу! Лаин, ни одна Наследница не стоит того, чтобы за неё умирать!

— Ну-ну, — он цокнул языком, разглядывая меня, словно образец под микроскопом. — Вот уж не ожидал услышать от тебя столь здравую мысль. Если учесть, что ты сама рискуешь... Рискуешь много больше, чем я. У меня хотя бы есть определённые основания идти на риск, но я до сих пор не услышал от тебя ничего, что бы объясняло твой выбор. Твоя нелогичность просто... неестественна.

— Ты о чём? — насторожилась я. — Лаин, не отворачивайся! Смотри на меня! Лаин!

— Нет времени, — он покачал головой. — Это долгий разговор, и его мы продолжим в другом месте в другое время. Я уже сказал, что должен сначала подумать и разобраться в своих подозрениях.

Он подвигался, привыкая к доспехам. Не знаю, что он там с ними сотворил, но, похоже, остался этим доволен. Теперь они были не серебристыми, а чисто белыми, снежными. И, что самое удивительное, кожа Лаина была ничуть не темней. Таких белокожих людей не бывает. Словно лист дорогой бумаги... Интересно, какого цвета у него кровь? Не может быть красной... Серебряная? Бесцветная?

Тьфу! Делать мне сейчас больше нечего, как размышлять о физиологии варов!

— Чего-то не хватает, — пробурчал он, вертясь и стараясь рассмотреть себя. — Не помнишь, что там в обязательном перечне экипировки?

— Вот, — я протянула Лаину свёрток, принесённый с собой. — Я в последний момент вспомнила. Хорошо ещё в поклаже у меня был, а то пришлось бы срочно к портным бежать.

Лаин встряхнул отрез чёрного шёлка и поморщился. Очередной пасс и ткань меняет цвет и разглаживается. Ещё одно движение кисти — и плащ занял положенное место.

— Шлем, — напомнила я, любуясь. Да, что-то в его идее есть. Персонаж Лаина двигался в доспехах так осторожно, словно боялся упасть, сделав слишком резкое движение. Сейчас же мой напарник не обращал на доспехи никакого внимания.

— У людей центр тяжести в другом месте, — пояснил он. — Поэтому персонажи варов не бывают чистыми воинами. Мы вынуждены принимать ваш облик и учиться управлять чужим телом. Конечно, со временем приходит слияние, но это всё равно — одёжка с чужого плеча. Вспомни, как ты себя чувствуешь в шкуре хриса.

— Неплохо чувствую, — возразила я. — И хватит оправдываться. Решил сложить голову во славу Наследницы — это твоё дело!

— Ты сердишься.

— На себя. Потому, что понимаю — я тебя втравила. И понимаю, что ты взрослый че... вар, решения которого я изменить не могу. Пусть очень хочу.

Лаин надел шлем и опустил забрало. Передо мной стояла отлитая из странного белого металла статуя. Красиво...

Стоп! Опять не туда мысли сворачивают. Он отправляется на смерть, а я тут стою, любуюсь!

— Кимка, — странно, но голос не был приглушен, звучал, будто шлема на Лаине не было, — если увидишь, что дело худо, — вмешайся. Я и в самом деле не собираюсь так просто расстаться с жизнью.

Я мотнула головой. Ну вот! Правильно! Он не собирается! Значит, мною можно пожертвовать? Или он просто не понимает? Да, скорее всего, не понимает...

— Лаин, я не смогу вмешаться. Никоим образом. Как только я ступлю на ристалище, Дрим сочтёт меня нарушителем. И удалит. Для меня это означает смерть. Я ведь ушла, помнишь?

— Что за чушь! — буркнул он. — Какие правила?!

— Обычные. Законы. Правила. Нарушаешь — Дрим убивает персонажа.

— Мне повторить, что ты сейчас на Перекрытии? Это тело сейчас для тебя единственное. Правила — для персонажей. На тебя они не действуют, на меня — тоже. Система контроля не в состоянии убить человека или вара. Когда персонаж нарушает одно из правил, система выбрасывает его, воссоединяет тело и разум. В нашем с тобой случае всё будет точно так же. Но наши тела здесь. Что из этого следует?

— Что ничего не случится, — с сомнением произнесла я. — Лаин, а если ты ошибаешься? Если...

— Дрим не способен убить! Искусственные существа не способны убивать, это заложено в них! Закон! Аксиома! Ну что ж вы за существа такие, люди. Навыдумывали себе страшилок!

— Но ты боишься умереть в Дриме!

— Меня может убить персонаж, это так. Я умру, поскольку сейчас этот мир для меня реален настолько же, насколько реальна Аллария. И если мне нанесут рану, она будет так же реальна, как те раны, что я получал от своих недоброжелателей. И умру я так же. Но система меня убить не может.

Снаружи раздался сигнал к началу. Лаин раздражённо махнул рукой, видимо, решив, что мне ничего не докажешь.

— Активируй бота. Давай же, поторапливайся...

Я закусила губу. Лаин, не глядя в мою сторону, вышел из шатра, хлопнув пологом, словно дверью. Хлопок был тихий, но мне почему-то он показался сокрушительным ударом. Так я когда-то сама хлопнула дверью, когда со скандалом покидала отчий дом, решив, что пришла пора стать самостоятельной, но не сумев убедить в этом родителей.

Выскочив из шатра, я ухватила Лаина за плащ.

— Что? Активируй, давай же.

— Я вмешаюсь, — тихо пообещала я. — Прости, я обещаю, что вмешаюсь. Ты только постарайся не подставляться. Я не хочу умирать... так...

Он не обернулся.

ГЛАВА 16

КОНТРАСТЫ И ПРАВИЛА

Лаин прищёлкнул пальцами, телепортируясь прямо в седло. Я облегчённо вздохнула: служить подпоркой в ином случае пришлось бы мне.

Всего участников зарегистрировалось порядка полусотни, пятьдесят три, если быть точной. Как всегда в таких случаях поступают, в чашу жребия помимо белых и чёрных камней положили один красный, освобождающий от участия в стенке и дающий право сразу перейти в следующий тур. Я всем сердцем желала Лаину удачи, но эта вредная леди сегодня улыбнулась не ему, а какому-то новичку, уровня пятнадцатого, не выше. Обрадованный, тот удалился с ристалища и занял место среди оруженосцев и служителей. Лаину же выпал белый камень. Кто бы сомневался...

Пока рыцари выстраивались в две линии друг против друга, пока служители проверяли участников на наличие запрещённых в стенках защитных и отводящих артов, я присматривалась к противникам Лаина.

Никого особенного. Пара высших уровней да три "безликих". Всё-таки этот сектор — не Столичный. Здесь кроме Артура да его правой руки, девы Селены, тридцаток не водится.

Единственным привлекшим моё внимание был "безликий", которого, в противовес Лаину, нарекли Чёрным Рыцарем. У них даже номера были тридцать второй у Лаина, и двадцать третий у его противоположности. Я не я буду, если судьбу Турнира не им решать. Дрим любит такие поединки.

Успокаивало меня, что Чёрный чувствовал себя на коне почти так же неловко, как и Лаин. Огорчало, что они оказались в одной команде: то есть, желать ему проигрыша значило пожелать Лаину того же.

Первый поединок Турнира — лишь дань зрелищности. Выбывают отнюдь не худшие, а те, кому не повезло. Не повезло с командой. Даже если ты устоял и сшиб своего противника, ты можешь выбыть из Турнира. Значение имеет общий счёт. Глупые правила, но таков Дрим. И иного люди не желают.

Служители закончили проверку. Герольд развёл руки в стороны и резко свёл их. Оглушительный хлопок — и кони срываются с места. Сверкают копья и бликуют доспехи, вьются за спинами рыцарей разноцветные плащи. Это действительно красиво. Совсем неправдоподобно: по ту сторону такого не было и быть не могло, но здесь и сейчас происходящее красиво. Моё сердце пропускает пару ударов, когда стены смыкаются и слышится треск ломаемых копий. Хорошо ещё у Лаина оно полностью из металла. По правде, таких на весь Дрим — раз-два и обчёлся. Этот арт недавно появился; видно, распорядители Турнира ещё о таком не слышали, вот и не включили в список запрещённых.

С замиранием сердца я пересчитывала оставшихся рыцарей. Чёрных выжило семнадцать, белых — девятнадцать. Ох, нет, восемнадцать, этот — чёрный, просто поотстал от своих.

Значит, ещё раз сойдутся. Только бы...

Лаин развернул коня и поудобней перехватил копьё. Рядом с ним оказался тот самый, Чёрный Рыцарь. Кажется, они о чём-то договорились. Когда Герольд дал сигнал, оба вырвались вперёд и первыми встретили соперников. Только сейчас я поняла, почему Лаин переложил копьё в левую руку. Вдвоём с временным союзником они вывели из игры сразу четверых чёрных. Двух выбили из седла их копья, а двое, те, кто нёсся им навстречу, вылетели при столкновении и попали под копыта своих же коней. Никто больше не пострадал, остальные участники, обменялись ударами, но неудачными, в столкновении пострадали только те четверо. Что автоматически означало...

— Встречаем победителей первого состязания! Лучшие наездники сектора, великие рыцари! — гремел голос Герольда. — Встречаем героев этого поединка! Белый Рыцарь и Чёрный Рыцарь, чьи истинные имена будут названы лишь в конце нашего Турнира! Но кто бы ни победил в конце, их мы приветствуем сейчас! Наши герои!

Я похлопала в ладоши и, подпрыгивая от нетерпения, дождалась, пока рыцарям разрешат удалиться в шатры, передохнуть. Пока же на ристалище вышли шуты-акробаты, чтобы зрители не скучали.

Я кинулась к Лаину. Тот уже успел спешиться и вернуть копьё на стояк. Он слегка прихрамывал, но на белых доспехах не было ни единого пятнышка, ни единой вмятинки, даже плащ, с виду, был цел.

— Ты в порядке?

— По-моему, в обязанности оруженосца входит снимать с меня это железо? — спросил он хмуро и прошёл в шатёр.

— Турнир сейчас продолжится, дальше поединки будут один на один. Рано расслабляться...

— Да знаю, — он махнул рукой. — Чёрт, и не сесть в этом! Ну вы, люди, умеете издеваться над собой! Неужели когда-то ваши воины действительно так одевались?! Зачем?!

Я пожала плечами. Если ему интересно, пусть прочитает где-нибудь, я ему не справочник, а на истории когда-то предпочитала спать, а не слушать.

— Костюмы абсолютной защиты много удобней, — продолжал бурчать он. — И вид принимают, какой пожелаешь.

— Абсолютная защита? — живо заинтересовалась я.

— Угу.

— От всего защищает? Абсолютно?! Так что ж ты не додумался надеть такой?!

— Он защищает от любого современного оружия. — Лаин покосился на меч. — Волнового, лазерного и атомарных клинков. Такое холодное оружие, которое вы используете, у нас давно считается церемониальным, а костюмы разрабатывались для военных.

— Стоп! Подожди! У вас же нет войн!

— Войн нет, а армия есть. Из-за того, что есть армия, нет войн. Что здесь непонятного? Между прочим, твой отец был главнокомандующим. И ты станешь, если мы сумеем вернуть трон моей племяннице.

— Мы опять не о том, — я осмотрела Лаина со всех сторон. — Ты почему хромаешь? Задело?

— Да нет, неудачно вдел ногу в стремя. Строение стопы сильно отличается от человеческого. Ты же видела, как я хожу?

— Видела. И понимаю теперь откуда пошли легенды об эльфах. Никак вары кому-то приснились...

— Вполне может быть. Между прочим, наши маги посещали ваш мир. Может, кто из них и послужил прототипом. Хотя, судя по тому, что я видел в эльфийском секторе, изуродовали вы нас — не дай Король.

Я уже хотела спросить, почему он поминает Короля, словно Бога. Всё-таки правитель у варов — земное существо, а Лаин сам вполне мог сесть на трон...

— Сигнал к началу! — встрепенулся вар. — А ну-ка, помоги мне напялить эту кастрюлю...

Участников вновь было нечётное количество. Красный камень, как назло, на сей раз упал в руки Лаина. И это было плохо. Сейчас он означал не освобождение от участия, а то, что сражаться придётся дважды. Не повезло в этом, зато повезло с противниками. Больше всего я боялась, что ему выпадет сражаться с Чёрным Рыцарем. Не выпало. Тому достался грозный усач, который в рукопашной мог бы сломать его пополам. В поединке эта стать лишь мешала. Он был слишком неповоротлив, да и доспехи его были на класс ниже, чем у противника. Чёрный вышел в следующий круг, как я ни молилась о противном. Радовало, что и Лаин не подвел. Как не подвёл он и в оставшихся до финального поединках. Я не знала, радоваться этому или начинать бояться. По всему выходило, что я угадала, и герои "стенки" решат судьбу главного приза Турнира между собой. Зрители болели как раз за такой исход. Я — за любой, только не за этот. Мне определённо не нравилась на лёгкость, с которой Чёрный побеждал. Дважды он спускался на землю и добивал вылетевших из седла противников. Копьём он владел слабо и побеждал лишь волею случая, но мечником был великолепным. Хотя не великим — мне бы проиграл. Я совсем не вовремя вспомнила, что, по правилам, финальный поединок — пеший.