— Сдохни, тварь!— истеричный визг, который лишь с большой натяжкой можно было назвать человеческим криком, выдал выскочивший на крыльцо парнишка, совсем еще молодой да ранний.
Он не стал задерживаться на одном месте, бросился через двор, прячась за остовами легковушек и стреляя на ходу короткими очередями. Закончились патроны, лязгнул отсоединенный магазин, загрохотал, упав на асфальт. Еще один щелчок — это на место встал новый рожок.
Я видел его. Парнишка, дико вращая глазами то ли от страха, то ли в гневе, укрывался за стопкой лысой резины. Перезарядив автомат, он заорал для храбрости, высунулся из своего укрытия... И тут же его подхватила, оторвала от земли неведомая сила, подняла на метр в воздух — бандос забавно засучил ножками, вдавил спусковой крючок, паля наобум,— а потом шарахнула спиной о стену здания. Самого удара я не видел, но зато слышал, как секундой позже почти одновременно упали тело и автомат.
Наступила тишина, звенящая после режущих слух выстрелов...
Объяснение происходящему было однозначным: на бандитское логово напал один из Детей Кровавого Восхода. Кто именно? Тут были варианты. Например, тот же Циркуляр. Некоторые из них наряду с давшим ему имя навыком обладали и способностью к телекинезу. Или Тавр, силой мысли переворачивавший грузовик. Но скорее всего, на базу пожаловал Кидала, у которого телекинез был коронной фишкой.
Я услышал его легкие шаги по присыпанному битым кирпичом асфальту. Он прошел мимо окна, настолько близко, что я увидел лишь его ноги в штанах необычного покроя и таких же причудливых башмаках. Потом он поднялся на крыльцо и вошел внутрь административного здания. Судя по тому, что никто не открыл по нему огонь, все бандиты были мертвы. Впрочем, насчет моего охранника я не был уверен. Если это ни его мутант прикончил запущенным телекинезом прутом, то "певец" притаился где-то в здании.
Как это ни странно звучит, но я даже надеялся на то, что охранник все еще жив. Да, он враг, и при определенных обстоятельствах я бы сам оторвал ему голову. Но ведь и Кидалу трудно было назвать другом, хотя он и избавил меня от компании, в плену у которой я находился какое-то время. Как только он доберется до меня, то прикончит так же непринужденно и хладнокровно, как и плохих парней с автосервиса. А он, судя по приближающимся шагам, именно это и собирался сделать. Я слышал, как мутант спускается по лестнице, ведущей в подвал. То есть, моим надеждам на то, что он довольствуется верхними этажами, не суждено было сбыться. Его как магнитом тянуло в подвал, будто он твердо знал, что именно там находится его следующая жертва. Может, так оно и было. Возможно, он заметил меня, когда я таращился в окно. Или же чувствовал мое присутствие — кто знает, на что еще способен этот урод?
Сердце бешено застучало.
Будь у меня ствол... Будь возможность покинуть подвал... Будь хотя бы нормальная дверь!
Но нет, я сидел безоружный, в запертом помещении, за решеткой, которая была слабой преградой для смертоносных способностей мутанта.
Охранник был еще жив. Он терпеливо дождался, когда Кидала спустится в подвал, а потом практически в упор выпустил в него весь рожок. Я этого не видел, но живо представлял происходящее в коридоре. Грохот в ограниченном пространстве стоял такой, что у меня заложило уши. А потом...
Я слишком переоценил возможности человека с автоматом или недооценил потенциал мутанта, ему противостоявшего. Я понял это когда увидел охранника, медленно плывущего по коридору в вертикальном положении. Его ноги не касались пола, он жутко хрипел, пытаясь ослабить хватку на горле. Такое впечатление, будто его схватил невидимый великан и непринужденно нес по коридору пред мои светлы очи. Поравнявшись с моей камерой, охранник повернул голову. Глаза — полны страха и мольбы о помощи... Но чем я мог ему помочь, находясь за решеткой?
Говорил же ему - выпусти меня! Так нет...
Мучения охранника закончились ожидаемо и быстро: его голова резко дернулась набок, раздался хруст позвонков, тело безвольно обмякло, а потом упало на пол. Его мертвые глаза продолжали таращиться на меня, а из уголка рта сочилась кровь.
Я был следующим на очереди.
Смерть приближалась к моей камере медленно, тяжелой поступью. Я дожидался ее появления посреди помещения — обреченно спокойный. И вот она появилась в проеме, представ в образе...
...мужчины в старомодном, выцветшем и потрескавшемся от времени кожаном плаще, которого не было на нем, когда я увидел его впервые в баре Климков. Это был тот самый тип с безумными глазами, медитировавший над кружкой травяного чая. В них и сейчас разума было не больше, чем в двигателе внутреннего сгорания, а вот гнева — хоть отбавляй.
Мы целую минуту пялились друг на друга, после чего он спросил:
— Где она?
— Кто?— опешил я от неожиданности.
— Девушка со знаками на ладони.
— Аля?!— удивился я, хотя, казалось — куда еще?
— Ты знаешь, как ее зовут?— оказывается, и ему ничто человеческое было не чуждо, в том числе и удивление.— Значит, ты с ней встречался, и она назвала тебе свое имя... Где она?
— А ты кто такой?
— Илар, Защитник. Я ищу ее...
— И не ты один.
— Кто еще?
— Иногда мне кажется, что более уместным был бы вопрос: кто ее НЕ ищет... Тебе она зачем?
— Не твое дело. Я даже не знаю, как тебя зовут.
— Я Вестник.— Судя по реакции, мое имя ему ни о чем не говорило.— Это что-то меняет?
— Нет... Откуда ты ее знаешь?
— Мы повстречались в Долине Ветров. Потом вместе шли на север, но разминулись на днях. А в Климках я узнал, что ее захватили бандиты... Да ты, наверное, сам все слышал?
— Слышал... Зачем ты сюда пришел?
— Не знаю,— пожал я плечами. Честно, для меня самого это решение было загадкой.
— Ее здесь нет... Но это была она? Где она сейчас?— не унимался Илар.
— Они знали,— кивнул я на безжизненное тело моего охранника.— Но ты их всех убил.
— Я сам себя боюсь, когда я в гневе,— признался он. Потом посмотрел на меня пристально и сказал:— Время на исходе. Она должна вернуться туда, откуда пришла, где ее с нетерпением ждут.
Илар говорил загадками.
— Это где?
— Не здесь.
— А где?
Он замялся.
— Не уверен, могу ли я тебе доверять? Каждое лишнее слово может нанести ей вред. Поэтому поверь мне на слово: она должна уйти. Так будет лучше и для вас, и для нас.
Для нас, для вас...
Загадок становилось только больше.
— Ее забрали люди Палача,— сказал я.— Недавно прилетал вертолет, я не успел.
— Вертолет... Палач?— Илар заметно побледнел.— Почему палач? Они хотят ее...
Вроде бы мы говорили на одном языке, но он меня не понимал.
— Ты не знаешь, кто такой Олег Палыч?
Он покачал головой.
Это уже само по себе было странно, так как одного из повелителей Нового Мира знали все, даже дети малые, которых пугали его именем.
Меня осенила догадка:
— Ты из этих что ли? Из Чужих?
Кажется, он снова меня не понял.
— Ладно, забей!
И опять недоумение.
Какое-то время мы молчали. Потом я спросил:
— Выпустишь меня?
Он посмотрел на замок.
— Ключ должен быть у этого,— подсказал я, кивнув на труп у его ног.
Илар обшарил карманы мертвеца и на самом деле нашел связку ключей. Один из них подошел к замку.
Я вышел из камеры.
— Спасибо.
Наклонившись, подобрал автомат. Магазин был пуст, как и подсумок на поясе. Не беда, поищу в другом месте.
Оставив человека со шрамом в задумчивости, я направился было к лестнице, но он схватил меня за руку, когда я проходил мимо него.
— Я думаю, ты хороший человек, иначе она не сказала бы тебе свое имя. Помоги мне ее найти!
— Я же тебе сказал: она у Палача.— Я осторожно, но твердо освободил руку.
— Кто он такой? Где его искать? Помоги мне! Я плохо ориентируюсь в вашем мире.
Даже так?
— Не знаешь, кто такой Палач?— пробормотал я.— Я тебе объясню. Это страшный человек. Упырь! Он пролил столько крови, что ею можно было бы наполнить приличных размеров бассейн. Гораздо хуже то, что он умен, осторожен, хитр, как лис. Ни один здравомыслящий человек не станет с ним связываться. Почему? Потому что и сила на его стороне. У него под ружьем сотни полторы опытных бойцов. И раза в три больше тех, кто немедленно явится по его зову. Настоящая армия... Я не знаю, зачем ему нужна Аля. Но если он ею заинтересовался, то это неспроста. Договориться с ним очень трудно, а в моем случае — невозможно. С некоторых пор у него ко мне личные счеты. Так что... Нет, в этом я тебе не помощник. Да и тебе не советую к нему соваться, если жизнь дорога.
Он выслушал меня, кивнул и тут же спросил:
— Где мне его найти?
— Упрямый, да? Ну-ну... А найти его несложно. Как выйдешь из этого здания, двигай по дороге на север. Километрах в трех отсюда будет перекресток — там еще разрушенный пост дорожной инспекции стоит... Так вот, там свернешь налево, а потом все время прямо. Если заплутаешь, спроси у любого встречного, тебе объяснят. А мне в противоположную сторону... Прощай!
Илар, каким бы загадочным он ни был, больше меня не интересовал. Другое дело — оружие, боеприпасы, хавка. Пользуясь возможностью, я решил затариться под завязку. Не пропадать же добру?
В здании, кроме нас с Иларом остались лишь одни мертвецы. Одного из них я обнаружил в столовой. Стальной прут пробил его насквозь. Я забрал оружие, которым он не успел толком воспользоваться, запасной рожок, гранату Ф-1, ключи от "Мицубиси". Там же, в столовой, на кухонном столике были свалены мои вещи. Все в полной сохранности. Прихватив рюкзак, я прошелся по второму этажу в надежде на богатую добычу. Там размещались спальные помещения, рассчитанные на одного-двух человек, и оружейная комната. Арсенал был богат, но ничем особенным не примечателен: несколько "калашей", две "Сайги", пара "ПМов", помповое ружье МР-133, гранаты, мины, патроны. Приятным сюрпризом оказалась находка карабина "Тигр" с прицелом ПСО-1 под патрон 7.62х54R. Правда, самих патронов к нему я нашел лишь на пятизарядный магазин. Но это был не повод для того, чтобы бросать хорошее оружие.
Из личных вещей я взял только самое стоящее: хороший нож, наручные механические часы, пару карандашей, зажигалку, кое-что по мелочам.
Нагруженный стволами, я снова спустился на первый этаж, где встретился с направлявшимся к выходу Иларом.
— Эй!— окликнул я его.— Оружие хотя бы возьми!
Я искренне готов был поделиться с ним своим богатством. Все-таки, если бы не он...
— Оружие...— фыркнул он.— Оно мне без надобности.
Может, и так — с его-то способностями, но...
— Это как поглядеть... Их там целая кодла, снайперы на вышках, пулеметы на блокпостах. Охрана серьезная, сначала стреляет, потом разговаривает. Ты и близко к базе не подойдешь.
Он ничего не ответил, вышел во двор.
— Ну и хрен с тобой,— буркнул я и снова забыл о его существовании.
Вышел во двор и приблизился к внедорожнику. Дистанционка не работала по причине отсутствия батарейки, поэтому багажник "Мицубиси" пришлось открывать ключом. В него я свалил свою добычу и понял, что смогу забрать практически все содержимое оружейки. И не только. Но прежде я сел за руль и вставил ключ в замок зажигания. Стартер начал заикаться, выхлопная труба "чихнула", но потом двигатель завелся и заработал, как часы. Я посмотрел на показания приборов: топлива хватит на полторы сотни километров. Достаточно, чтобы добраться до Города Пророка.
Я не стал глушить мотор, сходил на второй этаж и за два приема перенес весь арсенал в автомобиль. Потом занялся кладовой. Замок на двери я развалил короткой очередью, вошел внутрь.
Запас продовольствия оказался достаточно богат и в меру разнообразен: несколько кусков сала, пара колец колбасы, копченое мясо, сухофрукты, пара мешков картошки, кило три крупы. На стеллажах стояли банки-закрутки от полулитра до трех с дарами местной природы: томатами, огурцами, патиссонами, вишней, клубникой. Вряд ли бандиты сами консервировали овощи и фрукты. Скорее всего, это была дань с окрестных обитателей или добыча. В моем распоряжении оказалось так же несколько канистр со свежей водой, килограмма полтора соли и десяток бутылок самогона. Мертвецам все это богатство ни к чему. Поэтому я решил не мелочиться. Все равно теперь продукты либо пропадут, либо станут добычей мародеров. Я перетащил во внедорожник почти все, кроме консервов. Взял лишь банку варенья к чаю и огурцов к самогону.
Теперь можно было отправляться в путь...
Первые уроки вождения я получил еще пацаном. Правда, водить приходилось исключительно виртуальные автомобили, потому что настоящего у нас не было. Потом, когда случилась вся эта байда, Ковбой научил меня управлять мотоциклом. После его смерти я все больше путешествовал пешим ходом. Но если появлялась возможность прокатиться с ветерком, я ее не упускал. Не скажу, что водитель из меня первоклассный, но газ с тормозом не путаю...
Выехав со двора, я свернул налево и покатил на север. Ехал не спеша, объезжая ямы на разбитой дороге и уже через пять минут добрался до поста дорожной инспекции, о котором говорил Илару. Он был необитаем по причине ветхости. Хотя когда-то здесь находился блокпост, от которого осталась лишь баррикада, собранная из мешков с песком и автомобильных шин, притащенных с автосервиса.
Илара я не встретил по пути, значит, он уже свернул налево и скрылся за поворотом. Я задержался на перекрестке всего на секунду и повернул направо.
Пусть сам решает свои проблемы. Меня это не касается. Впрочем, я заранее знал, чем закончится его поход. В одиночку базу Палача не взять и девчонку не вытащить. Тут уж никакие способности не помогут. Тут необходима целая войсковая операция, батальон спецназа, а по максимуму — пара танков в придачу и поддержка с воздуха. А этот дурачок один полез на амбразуру...
Проехав с полкилометра, я резко надавил на педаль тормоза.
Машина стала, как вкопанная.
Глядя в зеркало заднего вида на все еще виднеющийся вдали перекресток, я скрипнул зубами:
— Навязались на мою голову...
Задним ходом сдал в кювет, развернулся и погнал внедорожник на запад...
Я ехал не спеша, но всяко быстрее, чем пеший путник. Однако ни через пять минут, ни через полчаса так и не нагнал Илара.
Может быть, он свернул не туда? Или решил срезать и пошел не по дороге, а через степь?
То, что он передумал и решил отказаться от своей затеи, мне даже в голову не пришло. Не похож он был на человека, который меняет свои решения. Слишком уж он безумен был для этого.
Снова появилось желание плюнуть на все, развернуться и продолжить путь в Город Пророка. Я даже остановил тачку и врубил заднюю передачу.
Подумал...
— Дурдом какой-то,— пробормотал я раздраженно и продолжил путь на запад...
Примерно через час я оказался в окрестностях базы Палача. Она располагалась за холмами, но я не стал светиться, съехал с дороги, отогнал внедорожник в заросли кустарника, чтобы со стороны не было видно, и, прихватив с собой лишь самое необходимое, дальше пошел пешком.
