Огненный мир

— Меня зовут Жанесса, — представилась женщина, — я глава городской стражи. Я не могу выделить стражников — они нужны в городе, зато привела добровольцев.

— Зачем?

— Мы поможем тебе в твоих поисках.

— Почему вы хотите помочь? Разве вам всем не наплевать на мерзкого демона?

— Не все думают так, как говорит архимаг, — ответила она ровным голосом. — Почти весь город уже знает, кому обязан спасением, и догадывается, кого ты ищешь. И пусть нас немного, но мы поможем его найти.

Молчаливые горожане, построившись цепью, принялись обходить мертвое поле метр за метром, квадрат за квадратом. Лишь иногда, кроме жужжания мух и карканья ворон, они слышали тихую и завораживающую песнь Номаты:

... Ангелы и демоны смеются надо мной,

Кружатся, будто вороны, над моей душой,

Не зна-а-а-ет сча-а-стья образ мой...

Почему-то от этих строк их сердца замирали. И это было странно — ведь в песне не было ничего необычного.

Альтаир

Я глух, я слеп. Не могу пошевелиться. Кажется мои руки, ноги и все тело сковано ремнями и кандалами. А может, мне только так кажется.

Меня охватила паника, мерещится, что нахожусь в саркофаге — замурованный в каменном склепе. А иногда возникает ощущение легкого дуновения. Накатываются воспоминания о времени, проведенном мною в колодце, — и от этого паника только усиливается. Сейчас хуже. Все гораздо хуже. Даже не знаю, жив я или мертв.

Пробовал зажечь воздух вокруг, но не мог дотянуться до огня своей сути. Пробовал сложить руны и пронзить тьму перед собой Копьем Духа — но руны рассыпались, не хватало воли, чтобы их удержать. В отчаянной борьбе за жизнь я сделал то, чего не делал, даже воюя с десятками тысяч зомби. Презрел опасность в лице Князя и попробовал соединиться с астральными колодцами, однако и это не удалось.

Мысли едва ворочаются... Темно, ни единого звука. Я умер?... Нет, я ослеп и оглох. Хотя... кажется, на моих веках корка, вроде застывшей грязи, а в ушах будто бы какие-то пробки. Скорее всего, я привязан, а значит, пленен.

Но я не могу пошевелиться даже на миллиметр. Не могу вызвать черный меч и разрубить невидимые путы. Чувствую себя как муха в паутине. Беспомощность... Неужели я обречен?

* * *

Архимаг Андарес в совершенстве владел магией иллюзий. Еще в юности он заставлял людей верить в невозможные вещи. Повинуясь пожеланиям Андареса, с небес сигали огромные серебряные драконы, из-под земли вылезали гигантские черви, на крышах домов появлялись оборотни и вурдалаки. В зависимости от сиюминутных нужд, эти образы запугивали до смерти или воодушевляли на подвиги, вселяли в людей трепет и страх или любовь и уважение. Он по праву носил титул Повелителя Иллюзий — все его творения были настолько натуральны, а окружающий их звуковой и магический фон настолько естественен, что редкий архимаг мог отличить видения от реальности.

Однако из всех разделов магии школа Иллюзий была для него самой ненавистной. Какими бы красивыми словами она ни декорировалась, но иллюзия — это ложь. А он с детства ненавидел ложь и все ее проявления. Он даже ненавидел себя — в те моменты, когда вспоминал, что он прежде всего глава королевства — политик, повелитель лжи. И еще ненавидел зеркала, которые показывали в отражении вместо него, дряхлого старца, рыжего парнишку, образ которого так любит народ.

Вот и сейчас, отвернувшись от зеркала в собственный рост, он несколько раз глубоко вздохнул, прогоняя очередной приступ гнева. В его ужасном настроении виноват проклятый демон! Как он мог так подвести?! Как он мог солгать так низко?!

Едва сдержавшись, чтобы не разбить зеркало, он прошествовал к столу и опустился на стул. Детали жалкого убранства его каморки, остававшиеся неизменными вот уже который год, сейчас вызывали стойкое отвращение и мысли о бесцельно потраченной жизни.

Он стар. Очень стар. Он стар настолько, что пытается лгать даже себе, считая, что иллюзия, накладываемая каждое утро, — его молодое, полное сил тело. На самом деле он протянет еще лет двадцать — может, сорок... и все. Конец. Тьма. Архимаг не верил в загробную жизнь и всеми силами цеплялся за существование. Когда он понял, что в его академии учится пришлый из иного мира демон, впервые за многие годы он стал просыпаться с улыбкой на устах. Он верил, что демон даст ему то, ради чего были потрачены столь долгие годы, — бессмертие. И вот демона не стало...

Проклятый лжец обманул его! Он даже сделал вид, что его очень интересует судьба его слуг, тем самым отвлекая архимага от своих намерений сбежать...

— Разрешите войти? — спросил протиснувшийся в дверь Юран.

— Входи, магистр... располагайся. Расследование, как полагаю, закончилось?

— Да, ваше святейшество...

— Какое я тебе святейшество? Я что, похож на недобитого попа?! — взорвался архимаг.

— Простите, архимаг, — пролепетал заерзавший под горящим взором магистр, — просто это обращение ко всем велики...

— Ладно, пустое, — отмахнулся архимаг. — Так что там, с твоим докладом?

Юран постарался незаметно перевести дух — в последние дни с Андаресом было трудно разговаривать.

— За три дня мы провели полное обследование эфирного фона, проверили следы в астрале... Никаких следов демона найдено не было. Если бы он был убит, в пространстве произошел бы прорыв его сути, и мы бы без труда нашли его тело... но ничего подобного нет. Он не мог покинуть бой и улететь — мы бы определили это так же. Значит, остается только предложенная вами версия, что он покинул этот мир, таким же образом, как пришел сюда...

— Проклятье! — взревел архимаг, опуская кулак на ни в чем не повинную столешницу. — Он не вернется!

В ответ на последнюю реплику магистр благоразумно промолчал и, переждав бурю, продолжил краткий доклад:

— Вероятней всего, смерть магистра Макевели и всего Тандема наступила тогда же. Когда демон устал драться и решил сбежать в другой мир, кокон магической защиты остался без потребителя, вся скопившаяся энергия прорвала контур и разметала магов.

— А что там делал Макевели? Я ведь велел ему страховать меня на башне.

— Свидетели утверждают, что он решил помочь магам Тандема.

— Помощничек демонов. А его тело нашли?

— Нет, видимо, ему досталось больше всех, только кусок плаща да след смерти в искореженном эфире.

Лицо архимага стало еще пасмурней, он поднялся и, заложив руки за спину, направился к окну.

— Меня вызывает Совет для отчета, — сказал он сухо. — Скорее всего, речь пойдет о мести Черному королевству и об обосновании моих претензий на расширение нашего королевства за счет их территорий. Как ты понимаешь, это особый случай. И малейшее отступление от устава и традиций будет трактоваться не в мою пользу. Иными словами, в Совет положено являться со свитой из трех магистров. А у меня, как ты знаешь, осталось всего трое магистров — следовательно, возникает проблема. Кого оставить главой города в наше отсутствие?

Магистр пожал плечами:

— Ну, никто из выживших в бою студентов и близко не тянет на магистра... Придется ставить кого-то из аристократии. Ну, хотя бы Кан-Марака или леди Жанессу.

Архимаг отвернулся от окна и неожиданно усмехнулся:

— А ты знаешь, где они сейчас? Ты вообще знаешь, что происходит в городе?

Магистр недоуменно уставился на начальника и смолчал, ожидая пояснений.

— Наш рыцарь и эта старая перечница, вместо того чтобы наводить порядок в городе, сейчас бродят по бранному полю. Они, как простые крестьяне, копаются в протухших телах и ищут там демона...

— Да они спятили!

— Возможно. Но тем же занимается и большая часть города... Прислушайся. Посмотри в окно. Все словно вымерло — из квартала ремесленников не доносится ни звука, никто не занимается восстановлением своих домов, никто не бредет в поисках пропитания — все за городом. Они не поверили мне, когда я объявил, что демона среди трупов нет. Что демон отправился в свой Огненный мир. Они больше не верят моему слову и моей силе.

— Но как же так? — осведомился, казалось, искренне потрясенный Юран. — Ведь войско неживых одолели вы и подоспевшие члены Совета! А демон вообще сбежал!

— Люди знали, что северные войска единолично уничтожил демон. А потом распространились слухи, что он, применив могущественное заклятье, уничтожил всех оставшихся зомби... Архимаги Совета, по их мнению, появились, когда все было уже закончено, и, чтобы присвоить славу себе, они уничтожили уставшего демона. А чтобы скрыть этот факт, запретили искать его тело под предлогом борьбы с мародерством.

— Бред! Мы ведь просто не хотели распространения мора!

— Бред. Однако люди в этот бред верят охотно. Демон для них герой... впрочем, это вполне справедливо. Без него мы бы не продержались до подхода архимагов...

— Вы на его стороне, Андарес?

— Как я могу быть на стороне того, кто меня предал?.. Ладно, пустой разговор. Портуемся на поле, поговорим с этими ненормальными и назначим временного главу города.

Магистр кивнул и, закрыв глаза, мысленно соединился с сиянием, исходящим от архимага. В ту же секунду все силы мира исчезли, нарушилось тяготение и ощущение пространства и тела, но через мгновенье все пришло в норму. Правда, его чуть не вывернуло.

Он с Андаресом оказался на поле за городом, посреди тел, покрытых трупными пятнами, в окружении горожан, бродящих с палками, словно грибники в лесу. Подумать только, некоторые из них еще несколько дней назад были степенными мужами, главами достойных семей, а сейчас они больше похожи на грязных побирушек. Что заставило их прийти сюда? Что заставило шагать по разлагающимся внутренностям? Уж точно не запах наживы.

Зажав руками нос, он шел вслед архимагу до тех пор, пока в толпе не обращающих на них внимания людей не нашлись рыцарь без лат и начальница стражи. Они оба помогали Номате, студентке академии, стаскивать вниз труп, лежавший поверх других. Вид у обеих женщин был не ахти: черные руки, грязная кожа, спутанные волосы, капли пота на висках — магистр с отвращением отвернулся.

Завидев их, рыцарь и женщины оставили грязную работу и настороженно оглянулись.

— Мне надо забрать магистров и уехать ненадолго, — обратился к присутствующим архимаг. — Кан-Марак, в мое отсутствие вы исполняете роль главы города. Это все.

Рыцарь молча поклонился, а женщины вновь принялись за работу. Магистр вновь мысленно потянулся к архимагу, но Андарес не стал портоваться.

— Зачем... зачем это все? — спросил он, будто у самого себя.

— Я найду его, — ответила за всех Номата. — Где бы он ни был, я найду...

— Его нет здесь. Вероятно, он в своем мире... ищи его там, если хочешь, а мой город оставь в покое.

— Он жив?!

— Конечно, жив. Что такому подлецу и трусу сделается?

Жанесса дернулась, как от удара, рыцарь схватился за рукоять меча, слышавшие это люди вокруг тихонько зароптали, одна лишь Номата внешне осталась безмятежна.

— По какому праву вы говорите о спасителе города так грубо? — спросил у архимага рыцарь, забывший, что он лишь грязь под стопами своего короля.

— Он бросил меня. Бросил вас. Он оставил город в разгар боя, даже не предупредив. Вы для него никто...

Последнее уже было в адрес Номаты, но девушка даже глазом не моргнула. И не слушая рыцаря, архимаг портанулся к себе в каморку, прихватив заодно и магистра.

* * *

Номата Кан-Дарис ревела, закрыв лицо грязными руками. Слова исчезнувшего архимага были радостны и одновременно ужасны. Он жив! Но она ему не нужна!

— Успокойся, девочка моя, — утешала ее Жанесса, — его святейшество сердит и не ведает, что говорит. Он жив, слышишь?!

— Да... — сквозь слезы протянула Номата.

— А раз так, то мы его найдем. Правда ведь, Марак?

— Истинно так, — ответил рыцарь.

— Ладно, давай теперь вспоминай, как было дело. Ты стояла на башне, так? Ты его видела до темноты? А что произошло потом?

Размазав по лицу грязь и слезы, Номата принялась вспоминать.

— Ну, его огненные слуги дрались хорошо... их становилось все больше и больше. А потом, когда они перебили почти всех здесь, они не стали больше появляться. Наоборот, стали гаснуть один за другим...

— Ты видела демо... Альтаира?

— Нет же. Говорю, было темно.

— А что потом стало с его слугами?

— Кажется, они убили всех некромансеров здесь, а потом кинулись к другим воротам. К западным... хотя нет, совсем немного побежало к восточным.

— Понятно... значит, они остались без управления. Так, еще что?

— Ничего...

— А как погиб Тандем?

— Я не знаю, когда к ним пошел магистр, солнце уже зашло. Было темно, я только увидела короткую вспышку...

— Подожди, а что там делал магистр?

— Не знаю, — продолжая тихонько всхлипывать, ответила она, — он сказал, что хочет вынюхать, какое заклинание они используют... или откуда у них столько мощи. Не знаю...

Жанесса переглянулась с рыцарем, и оба стали напряженно морщить лбы. Наблюдавшие за ними люди, будто понимая, что вот-вот может открыться правда, старались не дышать. Лишь один из них, студент академии, решился нарушить тишину:

— Тело магистра Маквели так и не было найдено. Только кусок его плаща и эфирный след позволили судить о том, что он был убит.

— Откуда ты знаешь?

— До сего дня я помогал магистрам расследовать это дело.

— Значит, — задумчиво произнесла Жанесса, — говоришь, что тело не было найдено? Что ж. Я не верю в такие совпадения. А ты, Марак?

— Да, темная история. Я бы поставил свой шлем против дохлой крысы, что магистр жив и где-то прячется.

— И я того же мнения.

— Да при чем тут магистр?! — завопила не выдержавшая Номата. — Мне нужен только Альтаир!

Против воли на лицах присутствующих выступили улыбки. Даже обычно хмурая Жанесса позволила себе показать окружающим ряд белых зубов:

— Все это взаимосвязано. Найдем магистра — найдем и твоего демона. Осталось понять, где он мог спрятаться...

* * *

Потеряв связь с миром, я потерял и счет времени. Я не имел ни малейшего понятия о том, как долго я лежу неподвижно в кромешной тьме, не слыша ни единого звука. Уже устал метаться, устал бояться. Понял, что самостоятельно из этой передряги мне не выбраться. Значит, будем ждать.

Чтобы отвлечься от безысходности, стал прокручивать в голове последний бой, делать выводы, расставлять акценты. Оказывается, я не так уж и крут. Без магов Тандема меня бы смяли за несколько мгновений. А сам я, несмотря на свое бахвальство, не умею ничего существенного. Единственное заклятье, не связанное со способностями демона, Копье Духа, было, по меньшей мере, бесполезно в той ситуации. Да, оно прошивало ряды насквозь, однако его общий КПД был низок. Время, за которое я его колдую, потребляемая энергия и удельное разрушение не идут ни в какое сравнение с вызовом огненного духа. Мне нужно составить другие заклятья. Нужно бить по площади, нужно организовать себе приличную защиту. В конце концов, если выберусь отсюда, рано или поздно мне придется противостоять Князю. А его силу я уже видел. Если выберусь отсюда...