-Какая же?
-Твоего приятеля ждут клещи и дыба, он давно уже ее заслужил. Ну а ты... Тебе я предоставлю самой выбирать, что для тебе лучше. Ты можешь разделить его участь, с последующей казнью на площади, а можешь быть просто замурованной в стену.
Рофендила поморщилась и опустила глаза. При этом она чуть-чуть улыбнулась краешком губ.
-Когда-то ты предлагал мне нечто иное.
Король впился в нее взглядом.
-Что ж, я повторю и это предложение, — медленно сказал он. — Ты можешь жить в роскоши, в шикарном дворце, одеваться в бархат и шелк, отведывать самые изысканные яства; тебе будут прислуживать множество слуг. А от тебя потребуется только одно: ты будешь моей.
-По-моему, я уже выразила когда-то свое отношение к этому предложению. С тех пор ничего не изменилось. Я не стану твоей наложницей. Ни за что.
Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза. Король теребил усики, пытаясь скрыть замешательство, владевшее им. Рофендила смотрела чуть насмешливо и лукаво.
-Я готов был бы назвать тебя супругой, однако этого не примет народ, — сказал он. — Вчера преступница, сегодня королева... Но ты будешь моей женой не по статусу, по жизни. Я дам тебе все, чем сам владею, я отдам тебе свое сердце, душу...
-А иначе казнь? Короче, ты ставишь мне выбор — или мучительная смерть, или позорная жизнь, так? — нахмурилась Фела.
-Для тебя позор назваться моей фавориткой? Да сотни девушек всего королевства почли бы это за честь!
-Я не принадлежу к твоим верноподданным дурам! И для девушки моего рода это позор, ложащийся на всю семью!
Говард встал и принялся ходить взад-вперед.
-Значит, нет? — спросил он. — Фела, тебя останавливает только невозможность нашего брака?
Он вглядывался ей в лицо, стараясь выглядеть спокойным, и все же она заметила скрываемое напряжение, с которым он ждал ее ответа.
-Какая тебе разница, государь? — с холодной насмешкой спросила она. — Важен лишь результат, а он таков: я не буду покупать себе жизнь в обмен на бесчестье.
Говард подошел к ней ближе, уже не стремясь удержать безразличное выражение лица.
-Это важно, Фела. Для меня это важно, — сказал он, пытаясь заглянуть в черную бездну ее глаз. — Если это единственная причина, то я могу взять тебя в жены. — Он прервал жестом изумленный возглас, готовый вырваться у девушки. — Да, мой народ не примет тебя в качестве королевы, только ты ей тогда и не будешь. Я отрекусь от трона.
-Ты серьезно? — ошеломленно выговорила Фела. Они смотрели друг другу в глаза, и юноша не мог оторваться от черноты ее очей. Возникло давно испытанное и столь желанное ощущение падения в бездонный колодец. Казалось, сама бездна с мягкими искорками какого-то далекого светлого огня несется ему навстречу.
-Серьезно ли я?.. — прошептал он. — Скажи, что ты со мной сделала? Как ты меня околдовала? Что за чары применила?.. Я ведь знаю — ты русалка, пусть и смешанной крови. Правду в народе говорят — нельзя глядеть в глаза русалкам, потеряешь покой и сон, наступит смута в сердце, потеряешь волю к жизни... Фела, мне уже не важно ничто: ни власть, ни богатство. Когда я был ребенком, я мечтал: вот вырасту, продолжу дело отца, стану великим завоевателем, создам целую империю. И когда погиб дядюшка, я даже был немного рад: наконец-то я смогу развернуться... Но увидал тебя... Ты очаровала меня с первого взгляда, еще тогда, когда я увидел тебя без сознания на земле... Ты подчинила, завладела всеми моими помыслами... Сначала я даже не понимал, что за сила влечет меня к тебе, почему для меня так важно вновь захватить тебя... Потом понял... Так ты согласишься стать моей женой?
Фела продолжала смотреть ему в глаза.
-Нет, — коротко бросила она.
-Нет?! И ты с самого начала знала, что откажешь?! — он выпрямился в ярости. — Что, тебе захотелось посмеяться надо мной? Добро. Только придет и мой черед. Ты умрешь!
-Нет, мой король, умрешь ты! — Фела вскочила, держась так, чтобы между ней и охранниками был Говард.
Монарх не сразу понял, что в руках у нее кинжал, вытащенный во время его тирады у него из ножен. Зато стоявшие у дверей дореанцы, на протяжении всего разговора изображавшие каменные статуи, ожили сразу, как только рофендила сделала первое движение. Они рванулись на помощь королю, огромными прыжками пересекая помещение.
Они успели пробежать не больше двух десятков футов.
Фела подняла кинжал, приставив его к груди юноши и умудрившись этим же жестом перерезать ремни, стягивавшие ее кисти, развернула короля спиной к себе, крепко обхватив его шею одной рукой, другой поднесла к ней кинжал.
-Стой, или он умрет! — выкрикнула она. — Бросайте оружие!
Дореанцы остановились, как вкопанные. Их раскосые желтые глаза не отрываясь следили за каждым движением Фелы. Однако она не сделала ни одной ошибки. Плавно, не ослабевая захвата, сжимавшего беспомощного короля, воительница отступила на середину столовой, где у нее было больше пространства для действий.
-Отпусти его, — прорычал один из воинов. Его свирепое лицо с аккуратной бородой могло бы устрашить без всяких угроз и применения оружия.
-Теперь приказываю я! — холодно ответила она. — Бросьте оружие! Только медленно, не торопясь.
-Не сметь! — прохрипел король. Судя по всему, он много чего хотел добавить, но не смог: маленькая изящная ручка рофендилы сжала горло, и он потерял голос.
Немного поколебавшись, воины повиновались приказу Фелы. Они покидали все видимое оружие на пол, не сводя презрительного взгляда с короля. По их мнению, он был слабаком, а эта позорная капитуляция и беспомощность уронили его в их глазах на дно пропасти. Однако они не колеблясь бросились бы ему на помощь, рискуя жизнью. Верность данному слову тоже выгодно отличала их от других наемников. Фела плохо знала обычаи воинов Дореана, зато она видела несгибаемую волю в их лицах и не тешила себя иллюзиями относительно их решительности. Также она не сомневалась, что, помимо брошенного оружия, у них имеется еще что-нибудь, спрятанное подальше от глаз.
-Ты, — кивнула она одному из наемников. — Подойдешь к двери и прикажешь привести сюда Греда. Только не открывай широко дверь и не выходи отсюда. Если будешь вести себя неестественно, в твоей спине окажется мой нож. Все понял?
Воин хмуро посмотрел на нее, подошел к дверям и открыл их.
-Король хочет видеть варвара.
Спустя минуту двери открылись и в комнату вошли двое садлских воинов. Они вели связанного северянина. Именно "вели", поддерживая за руки, потому что великан с трудом переставлял ноги. Его лицо представляло собой окровавленную маску, глаза заплыли. Рофендила ахнула.
-Тысяча смерчей, Гред, что с тобой?!
Вошедшие остановились, увидев короля с приставленным к горлу кинжалом. Дверь за ними распахнулась нараспашку. В проеме показалась чья-то физиономия, потом раздался пронзительный крик: "Короля схватили!", и в залу хлынуло множество народа
Проскользнула в двери и маленькая сгорбленная фигура. Мардкунс, вертевшийся неподалеку от столовой, с ужасом смотрел на происходящее. Фела вдруг почувствовала, что эта тщедушная фигурка представляет собой гораздо большую опасность, нежели остальные вместе взятые. В ее голове даже не оформилась эта мысль до конца, а с пальцев уже сорвалась молния, отшвырнувшая колдуна к стене. Он упал на пол бесформенным мешком в своей просторной хламиде и затих.
-Тихо! — закричала рофендила. — Всем стоять на месте, иначе от вашего короля ничего не останется! Бросайте оружие!
Дореанцы остановились. Один из них коротко взмахнул рукой, что-то сверкнуло в воздухе.
Фела дернулась в сторону, увлекая с собой Говарда, тяжелый нож стукнулся о каменную стену позади нее:
-Не надо понимать все так буквально, мои дорогие. Оружие на пол. Если кто-нибудь еще что-либо швырнет в меня, его величество останется без уха.
Говард стоял, чувствуя жаркое дыхание рофендилы и холод лезвия на шее. У него оставался меч, но воспользоваться им король не мог — двумя быстрыми ударами Фела заставила его руки повиснуть неподвижными плетьми. С бессильной яростью и стыдом он оглядел зал и встретил взгляд старшего дореанца. Тот смотрел на него с почти не скрываемым презрением.
-Нет, это ты кидай оружие на пол! Иначе твой приятель умрет прямо сейчас, — выкрикнул одетый в цвета садлской знати мужчина, занося меч над Гредом.
Люди замерли в напряжение, на какой-то миг стало очень тихо. Лорд Хатком, державший меч над Гредом, затаил дыхание. Потом Фела рассмеялась, грубо, раскатисто.
-Давай, парень, руби. Ты думаешь, мне очень дорог этот человек? Хочешь, расскажу, что нас связывает с ним? Ну так вот, я обещала стать его проводницей в обмен на помощь в моем бегстве из Садла. Ты убьешь его? Отлично, этим ты только освободишь меня от клятвы.
Все молчали, лорд медлил.
-Но только помни о том, дорин, что король в моих руках. Этот человек старался мне помочь, убив его, ты усугубишь зло, причиненное твоим королем, — после короткой паузы продолжила Фела. — И я отыграюсь за это на нем, клянусь честью!
Рофендила провела кинжалом от плеча Говарда к поясу, разрезая кафтан, рубашку, кожу. Тот дернулся от боли, кровь алой полосой выступила на теле.
-Ну же, вы, все! Бросайте оружие! — крикнула она.
Зазвякали мечи и кинжалы, ударяясь об пол, полетели вниз алебарды, глухо стукнулись камни нано. Люди медленно разоружались. Одним из последних бросил меч Хатком.
-Гред, подойди сюда, — сказала Фела. Он подошел к ней, неловко ступая, чувствуя со всех сторон ненавидящие взгляды. Одним движением девушка разрубила веревки, стягивавшие великана. — Собери оружие.
Потирая руки, затекшие от тугих пут, охотник принялся обходить зал, поднимая мечи и кинжалы непослушными руками. Оружие он стаскивал на стол. Вскоре там выросла довольно приличная куча.
-Ну вот и замечательно. А теперь отошли все туда, — Фела показала в дальний от двери угол. — И встали там, лицом к стене, в ряд. Поняли, что я сказала?! К стене в ряд!
Все не торопясь побрели к стене. Один из дореанцев, все время примеривавшийся взглядом, вдруг бросился к рофендиле. В руке у него оказался маленький стилет. Он еще только рванулся вперед, а его товарищ, оказавшийся за его спиной, уже среагировал и тоже кинулся за ним, вытаскивая из рукава удавку.
Момент был критический. Руки девушки были заняты — одна держала кинжал у горла Говарда, вторая сжимала его самого. Фела могла бы перерезать горло королю, но она понимала, что это не остановит бросившихся на нее бойцов. Они просто не поймут, что случилось, не успеют затормозить и не остановят удар за миг до ее действия. Поэтому воительница поступила иначе. Опираясь на Говарда, она вдруг прыгнула, выбрасывая вперед ноги. Один удар ноги попал по лицу первого дореанца. Второй сломал ему шею. Раздался хруст, безжизненное тело отлетело в сторону; голова моталась, как если бы держалась на веревках. Второй кинул удавку. Однако попался в нее король. Дореанец уже хотел дернуть изо всей силы, когда понял, что этим убьет короля, а не девушку. Он выпустил конец удавки из рук, и тут же рофендила ударила его фаерболом. Воин опрокинулся на спину, одежда на нем пылала. С диким ревом он принялся кататься по полу. Остальные невольно отступили назад.
И тут где-то за дверью послышался грохот. На мгновение девушка отвлеклась, как, впрочем, и три четверти присутствующих. Только оставшиеся в живых дореанцы — а их еще насчитывалось четыре человека — воспользовались этим мгновением. Вид товарищей: раненного, катавшегося с воплями по полу и трупа со сломанной шеей, их не остановил. Перепрыгнув через них, они бросились на рофендилу.
Фела отступила, понимая, что придется отпустить Говарда, чтобы расправиться с ними. И тут в дверях появился Арог, а следом за ним вооруженные до зубов его слуги.
Несколько мгновений (некоторые из охраны даже не успели понять, что произошло), и Говард вновь оказался под контролем рофендилы, только теперь рядом с ней с обнаженными мечами застыли вновь прибывшие.
-Так. Я по-видимому, вовремя, а, сестричка? — сказал эльф.
Фела лишь улыбнулась.
Лошади неслись вскачь. Первым ехал эльф, за ним толпой все остальные. Перед седлом рофендилы лежал, перекинутый через круп лошади, Говард. Иногда Фела, все еще не очень крепко державшаяся в седле, вцеплялась в него, чтоб удержать равновесие.
-Как ты думаешь, сколько у нас времени? — крикнула она эльфу.
-Ну, им понадобиться по крайней мере минут десять, чтобы освободиться. А в погоню, может, они не бросятся вообще. Власть здесь им не принадлежит, наоборот, погнавшись за мной, они вступают в конфликт с властью.
-Это их не остановит, — прохрипел Говард, приподнимая голову. — Они верны мне.
Фела остановила лошадь, сдернула его с седла и поставила на землю. Говард взмахнул связанными руками, пытаясь восстановить равновесие. После бешеной скачки в столь неудобном положении его мутило.
-Ага, — злорадно сказала рофендила. — Теперь ты сам смог оценить всю прелесть подобного способа передвижения. Ну что, здесь мы, пожалуй, и расстанемся.
Юный король поднял на нее взгляд, полный ярости от сознания собственного унижения и ненависти.
-Не надейся, что ты сумеешь от меня уйти. Я все равно найду тебя, и ты ответишь за все! Слышишь — за все!
-Слышу, — холодно сказала девушка. — Только следующей встречи не будет.
И она коротко взмахнула рукой. Казалось, только кончики пальцев коснулись шеи юноши, но тот вдруг захрипел и повалился на землю.
Всю дорогу, пока похитители везли его привязанного к седлу, Гред думал о том, что, видимо, настал его последний час. Он слышал крик рофендилы; скорей всего, ее или убили, или тяжело ранили. И в том, и в другом случае надеяться на нее нечего. Гред не знал, кто на них напал, и после того, как его, запутавшегося в сети, несколько раз основательно саданули тяжелыми сапогами (Говард разрешил не церемонится с великаном), у охотника не оставалось особых иллюзий относительно похитителей. Когда же его, связанного, бросили у подножья храмовой лестницы, на верху которой стоял юный король, сердце замерло и какое-то время отказывалось биться. Гред хорошо знал, что его ожидает, если он попадется в лапы садлского монарха. Впрочем, еще больше, чем собственная участь, его напугало то, что Фела тоже теперь в плену. Он видел, как ее вносили в храм, и боль оттого, что эта юная, едва начавшая жить девушка погибнет, поглотила все его сознание. Эта боль, этот страх за ее участь господствовали в его душе, господствовали до тех пор, пока не прозвучали ее слова. Холодные, насмешливые слова:
"Давай, парень, руби. Ты думаешь, мне очень дорог этот человек? Хочешь, расскажу, что нас связывает с ним? Ну так вот, я обещала стать его проводницей в обмен на помощь в моем бегстве из Садла. Ты убьешь его? Отлично, этим ты только освободишь меня от клятвы."
Они звучали в его ушах на все лады, они звенели, отражаясь от каменных стен и заглушали все вокруг.
"Ты думаешь, мне очень дорог этот человек?"
Они вместе прошагали десятки миль, делили трапезу и ночлег, они попадали в ловушки, сражались плечом к плечу...
