Сага о невезении

Мира подняла руки вверх, сдаваясь и останавливая мою пламенную речь. Я замолкла, глядя на алеющий закат. Она встала рядом и взяла меня за руку, чуть сжав ладонь. Она всегда так делала, когда хотела извиниться, но слова застревали в горле. Я кивнула, принимая этот жест.

— Я буду скучать по тебе, — чуть слышно прошептала она, улыбаясь через силу.

— Я тоже, — вздохнула я. — Только обещай не слишком сильно вмешиваться в мое бренное земное существование.

— Посмотрим, — хитро улыбнулась Мира, и я заметила озорные искорки в ее глазах. Врет, как пить дать! Мы быстро обнялись на прощанье, ни одна не хотела затягивать этот слезоточивый момент. Я отпустила ее и зажмурилась.

— Проваливай, пока я держу себя в руках!

— Земная жизнь тебя подпортила. Хотя, именно этого тебе, зануда, как раз и не хватало, — хихикнула напоследок Мира. Ответить я не успела, ноги неожиданно подкосились, и я упала на что-то мягкое. Втянула носом запах свежих цветов и открыла глаза.

Лицо Дэйма оставалось бесстрастным. Он задумчиво смотрел на меня и о чем-то сосредоточенно раздумывал. Я предприняла слабую попытку подняться, но силы меня оставили. То ли я все израсходовала на полеты, то ли возвращение в исхудавшее тело привело к таким последствиям. В общем, я рухнула обратно и вопросительно уставилась на вампира.

— Я вот думаю, радоваться мне или добить тебя, чтобы не мучилась? — серьезным тоном произнес он. Я боязливо передернула плечами и натянула покрывало до кончика носа. Клыкастый рывком поднялся из кресла, стоявшего возле кровати, и схватил меня за плечи. Взгляд проницательных светло-коричневых глаз буравил насквозь, вызывая острое желание спрятаться подальше. — У всех женщин человеческого рода плохо с головой?

И как прикажете реагировать? Я тут торопилась, можно сказать, спешила к нему, а он ведет себя как... Не найдясь с метафорой, я попробовала осторожно отцепить его пальцы от своего плеча. Не тут-то было! Мне придали сидячее положение и водрузили на колени поднос с едой, желудок тут же напомнил о себе утробным рычанием. Я схватила вилку и набросилась на салат, не забывая настороженно следить за Дэймом. Мало ли, что у него в голове творится? Вдруг и впрямь прибьет? Между тем, представитель рода клыкастых вернулся в исходное положение и замолк. Есть под пристальным взглядом мужчины, который ведет себя более чем странно, не очень-то приятно, доложу я вам. Едва не подавившись овощами, я перенесла все внимание на тщательное пережевывание пищи, пытаясь понять, что вообще происходит.

Пятнадцать минут прошли в полной тишине, прерываемой лишь звуками моей трапезы. Когда поднос полностью опустел, а я почувствовала себя гораздо лучше, вампир снова поднялся и вытащил из комода привычную мне смену одежды — темные штаны и рубашку. Потом немного подумал и добавил в кучу кожаный колет с высоким стоячим воротничком.

— Я позову служанку, она поможет тебе принять ванну и переодеться. Я бы не рекомендовал тебе покидать постель, но зная твой характер, даже не буду пытаться тебя уговорить, — рубленые, как куски мяса, слова разбили тишину, а потом Дэйм кивнул мне головой и вышел за дверь, оставив меня переваривать смысл разыгранного действа в гордом одиночестве. Я показала ему язык и присовокупила несколько непечатных слов. Нет, этот вампир даже обрадоваться моему возвращению толком не может!

После принятия водных процедур, сопровождавшихся мягким массажем затекших плеч и спины, я почувствовала себя гораздо легче. Настолько, что решилась даже покинуть комнату и отправиться выяснять отношения на повышенных тонах с одним субъектом. Но в первую очередь я должна была выяснить, что происходит с Каро. Я просто обязана помочь ей вернуться! Мысленно повторив сей план действий, я выскользнула за дверь и размашисто зашагала по длинному коридору, правда держась при этом за стену.

Первым на пути мне попался Дейм. Поначалу я хотела просто обойти его, но желание прояснить ситуацию немедленно взяло верх. Вампир отвлекся от созерцания картины на стене и угрюмо посмотрел на меня. Янтарные искры в глазах делали его взгляд демоническим.

— Я не понимаю тебя, — в ответ на мои слова левая бровь клыкастого красиво изогнулась, выражая искреннее недоумение. И как прикажете с ним разговаривать? Я передернула плечами и повторила, — не понимаю. Я практически вернулась с того света, а ты...

— Ты самоуверенная, эгоистичная и импульсивная человеческая женщина. Твой поступок был просто яркой иллюстрацией всех этих замечательных качеств, — с угрожающими интонациями в голосе ответили мне. Я медленно попятилась, не зная чего ожидать от этого существа. Вампир одним молниеносным движением преодолел разделяющее нас расстояние и медленно втянул воздух носом. Растерянность напополам с чувством полной беспомощности едва не сбили меня с ног. Я на миг прикрыла глаза, лихорадочно обдумывая свои дальнейшие действия. Щит опустился с тихим шипением, даря мне ощущение ментальной и физической защищенности. Время будто остановилось, а я продолжала разглядывать точеное лицо Дэйма и ждать непонятно чего. Он нахмурился, и тоненькая сеточка морщинок залегла возле уголков глаз, делая его лицо более человеческим. Голос словно пробился откуда-то издалека, будто из другого мира. — Я никогда не причиню тебе ни малейшего вреда. Сознательно. Но ты постоянно наносишь его сама себе. Ради всего, что тебе может быть дорого, объясни мне ЗАЧЕМ ты это сделала?

— Сделала что? — хрипло каркнула я, с трудом подавляя желание вырваться и бежать со всех ног куда подальше. Маленькая трусливая мышка. Мда...

— Ты едва не убила себя, чтобы влить в меня тонну ненужной мне энергии. Я...

Но дальнейших слов мне разобрать не удалось. Очертания просторного холла вдруг сделались размытыми, а вампир просто растворился в воздухе, забрав с собой все окружающее. Сотая доля секунды, и мое тело оказалось в другой точке пространства. Я судорожно огляделась и увидела арену. Третий разбор полетов за день, не многовато ли? Потом почувствовала магический всплеск, а из портала неподалеку вывалился мой противник. Понимание приходит раньше, чем безликий голос успевает объявить:

— Время ожидания вышло. Поклявшиеся вступить в поединок по праву личной вендетты — Кайя Мерано и Каро, урожденная Арлиниэль Оренто. Требование будет удовлетворено со смертью одного из противников. Кронос рассудит.

Хотела узнать, что там с Каро? Желтые немигающие глаза неотрывно смотрели на меня. И едва смолк равнодушный голос судьи, синее чудовище, в котором просто невозможно узнать ироничную эльфийку, молниеносно кинулось в атаку.

Глава 17

Каро

Две маленькие девочки кружатся в танце. Они похожи друг на друга внешне, и движения их словно зеркальные отражения — одинаковые, четкие, точные. Ошибаться нельзя, сегодня никак нельзя ошибаться. Они обе знают это, поэтому нарочно медлят, ждут, когда ошибку совершит соперница. И сталь мечей лениво поблескивает на солнце.

— Арли, заходи левее! — вокруг толпа болельщиков. Школьная арена заполнена до отказа, ибо повод действительно стоящий. Первые настоящие соревнования, где третьекурсникам впервые разрешалось использовать настоящее боевое оружие. Этот турнир значил очень многое и к нему долго готовились: именно здесь демонстрировались основные таланты, определялись дальнейшие пути и специализации маленьких воинов. Проиграть означало потерять уважение, проявить слабость. Разумеется, для взрослых все это не имело такого уж глобального значения. И проигравшие продолжали учебу наравне с остальными, совершенствуясь, чтобы когда-нибудь взять реванш. Только вот совершенствоваться приходилось в условиях злобных подначек и шуточек со стороны одноклассников.

Эти двое танцевали грациозно, с особой ожесточенностью и злостью. Двое лучших на потоке, ставки на победу начали ставить еще за пару месяцев до состязаний, и даже некоторые старшекурсники приняли участие в тотализаторе. Силы были равны, голоса разделились соответствующе. Наследница престола и будущая глава самого значимого темноэльфийского клана ни разу не были заподозрены в намеках на дружбу, что лишь добавляло схватке остроты.

— Тебе не выиграть, шпионский крысеныш! — прошипела принцесса, ловко уходя от очередного выпада. Половина окружающей толпы одобрительно загудела.

— Эй, Оренто, я поставил на тебя половину своей стипендии! Давай, пошевеливайся! Проучи ее надменное высочество! — раздался выкрик с другой половины арены. Одна из девчонок ухмыльнулась, перехватывая поудобнее меч и концентрируясь на схватке.

Не отвлекаться, думать о противнике, отставить все постороннее. Все правильно, как учили. Я сидела в первом ряду, но никто не замечал меня. Еще бы. Горько улыбнулась, прекрасно памятуя о том, что произойдет дальше. Медленно выдохнула, огляделась и посчитала до десяти. Сейчас.

Принцесса резко прыгнула вперед, ее кулак лишь чудом не достиг поставленной цели. Вторая девчонка улыбнулась краешком рта. Несколько мыслей за тысячную долю секунды, вот он долгожданный шанс. Увести руку противника, заблокировать возможный удар мечом и... Резкая боль в затылке не дает закончить выигрышную комбинацию, девочка удивленно смотрит на небольшой камешек, приземлившийся у самых ее ног. И понимает, что проиграла раньше, чем чувствует болезненный укол в плечо, и несколько капелек крови срываются вниз.

— Бой окончен. Победа присуждается Данаэль Нару Ллиниэль.

Громогласных воплей болельщиков принцессы я слушать не стала. Это мы уже проходили. Меня мучил один деликатный вопрос: что я забыла в этом своем детском воспоминании?

Я мысленно еще раз прокрутила всю сцену перед глазами, но ни одной идеи у меня так и не появилось. Вместо этого в моих глазах потемнело, и вокруг установилась гнетущая тишина.

— Что за чертовщина? — изумилась я, а мои слова эхом разлетелись в пространстве. Откуда взялось эхо, посреди ристалища, переполненного народом?! Я поморгала, потерла глаза пальцами, но темнота не рассеивалась. Потом до моего слуха донесся тихий плеск воды. Я встала во весь рост и тут же ударилась головой о каменистый потолок. — Ау! Есть кто живой?

— Вой, вой! — засмеялось эхо.

— Куда же меня занесло на этот раз? — спросила я у самой себя, присев на корточки и потерев ушибленное место.

— Ас, ас, — утвердительно ответил мой голос издалека.

Через несколько минут глаза немного привыкли к тьме, я начала ощущать некие тени и световые всполохи. Снова встала, на этот раз пригнув голову, осторожно ступила вперед. Под ногами скрипнули мелкие камни, зашуршал песок. Еще через два шага моя левая нога опустилась в воду, сразу по щиколотку. Ледяная вода обжигала даже сквозь якобы непромокаемые штаны. Ногу я торопливо отдернула и двинулась в обратном направлении. Через десять шагов история повторилась. Нехорошее предчувствие заворочалось в районе желудка, а через пару минут переросло в твердое знание. Я находилась на крошечном квадратном островке, десять шагов в длину и столько же в ширину. Судя по потолку — в пещере. Даже не спрашивайте, как такое вообще могло случиться. Я сама мало что понимала!

Если не кривить душой, я все-таки примерно представляла, что вляпалась по-крупному. Сев посреди островка и положив голову на колени, я сконцентрировалась и довольно быстро восстановила всю хронику событий. А потом я поняла, что выход у меня есть. Очень простой выход: пойти и утопиться, благо мое сознание дало мне такую возможность.

Не думайте, я не просто так всерьез подумала об этой идее. Просто я точно знала: вернуться попросту невозможно. Нас не просто так тщательно и довольно жестоко обучали контролю. Если зверь вырвал поводок, то тебя больше не существует. Моя личность оказалась навсегда заперта на этом крошечном островке.

Я не жалела себя, не предавалась воспоминаниям, не истерила. Я даже не думала о том, стоил ли мой последний поступок того, что произошло в итоге. В подобной ситуации все это бессмысленно.

Вместо этого мой мозг лихорадочно работал, пытаясь найти иной выход, кроме уже озвученного. Хладнокровие и рациональное мышление не покинули меня даже в тот безнадежный момент. Вот только толку от этого было мало. Сколько я смогу проплыть в ледяной воде, принимая во внимание, что дроу менее чувствительны к холоду, чем иные расы? Может быть, полчаса. От силы час. И что?

— Арли, девочка, ну как же тебя угораздило так попасться? — темноту разогнало призрачное сияние силуэта моей бабки. Я даже удивиться не успела, когда она шагнула и уселась возле меня, нежно обнимая за плечи.

— Скорее попасть, — мрачно поправила я, послушно прижимаясь к ней. Ее кожа была прохладной, но и призраком бабулю на тот момент никак нельзя было обозвать. Не эфемерна — факт!

— Ты должна бороться, девочка.

— В смысле утонуть с честью? Не позорить себя бездействием? — я уронила голову на ее плечо и вздохнула. — Ты правда думаешь, что так будет лучше? Впрочем, не отвечай, я и сама пришла к подобному выводу.

Она засмеялась, чуть откинув голову, отчего ее волосы красиво заструились по плечам. Я покосилась на темную гладь воды. Как и ожидалось, берегов видно не было. Арлиниэль взяла себя в руки и строго посмотрела на меня.

— Бороться надо до последнего. Оренто просто так не сдаются.

— Оставь эту философию, она мне уже оскомину набила, — попросила я, отмахиваясь. Да, знаю, что некультурно так разговаривать с давно почившими родственниками. Но, в конце концов, кто меня втянул во всю эту историю?! — Лучше расскажи мне, что с тобой произошло.

— Меня убили, — просто ответила она. Ах, теперь я понимаю, откуда у меня такое черное чувство юмора. Бабуля, если так можно назвать статную царственную женщину без единой морщинки, молчала несколько долгих минут. Только ее руки задумчиво перебирали мои спутанные волосы. — Тебе не стоит знать всего, но кое-что я все-таки тебе поведаю.

— Уж спасибо, должна же я понять, во что ты меня втравила! — обиженно просопела я, сама удивившись собственному тону.

— Не обижайся. Эйдо должны быть очень сильными. Тебе пришлось пройти через то же Испытание, что и мне. Никто не говорил, что все будет так просто.

— Стой, — подскочила я. — Но разве та ситуация с предателем не была моим Испытанием?!

— Что ж, ты имеешь право знать. Ты росла очень талантливой девочкой, даже твоя мать не обладала такими способностями в таком возрасте, но чтобы править целым кланом одних способностей бывает мало, — ее голос медленно обволакивал меня, словно успокаивая. И чем нежнее и мягче становились интонации, тем больше во мне крепла уверенность, что мне подложили свинью. — Тебя подставили. Если бы не Кайя, то твое задание все равно провалилось бы тем или иным образом.

— Им нужен был повод, чтобы изгнать меня? — потрясенно прошептала я, боясь поверить.

— Да, девочка. Тише, тише, сначала дослушай, — руки Арлиниэль с силой обхватили мои плечи, не давая возможности вырваться. — Тебе недоставало важных качеств, необходимых не только для правления, но и для того, чтобы пройти настоящее Испытание. Твоя мать в курсе этой истории с Шихо, поэтому ей пришлось пойти на крайние меры, чтобы убедиться, что ты со всем этим справишься.