Зато об этом узнали геты, и даже правильно поняли, какую цель кварианцы преследуют, и вышли на связь с Шепардом. Переговоры шли долго — в основном из-за взаимных опасений сторон. Результатом стал самый большой в жизни облом у адмирала ударного флота: как только кварианцы вошли в систему Ранноха, геты на всех частотах передали, что они сдаются и согласны на любые условия, кроме отключения, что они очистили планету от всех следов войны, восстановили всю разрушенную инфраструктуру, и вообще уже настолько заждались любимых Создателей, что разработали целых четыре варианта лечения иммунной недостаточности и даже запасли ресурсы для ремонта кораблей, если вдруг кто-то захочет и дальше на них жить... а самое противное — что это сообщение получили вообще все кварианцы, причём вместе с подробной историей Утренней Войны и объяснением, кто такие еретики* и чем они опасны.

Дополнительная информация о Жнецах и гетах-еретиках немедленно утекла к старшим расам, а вот вопрос с гетами-ортодоксами немного подвис. Совет не упустил возможность наступить на грабли и предложил свою помощь в их окончательном уничтожении, на что кварианцы практически единогласно отреагировали в том ключе, что спасибо, уже не надо**. Разумеется, переселиться на Раннох согласились далеко не все, но даже так население кораблей сократилось в разы, предоставив возможность не только разместиться с неслыханным ранее комфортом, но и провести капитальный ремонт... и массовое дооснащение гиперприводами, покепаками и теми самыми лучевыми орудиями.

* — В игре протагонист выясняет, что Жнецы вступили в контакт с гетами и те разделились на две очень неравные части: подавляющее большинство решило и дальше развиваться самостоятельно, а меньшинство примкнуло к Жнецам и в какой-то момент с их помощью создали вирус, который должен был перепрограммировать большинство, чтобы они тоже пошли за Жнецами.

** — Согласно канону, кварианцы многажды просили у Совета помощи — и во время Утренней Войны (того самого восстания гетов, из-за которого они покинули родной Раннох), и позже, в поиске новой планеты для заселения, но ответ каждый раз получали отрицательный (в случае с планетой — так и вовсе издевательский вариант, пригодный для заселения исключительно формально).

Глядя на модернизацию Мигрирующего (точнее, уже не очень) Флота, старшие расы решили не отставать: пусть гиперпривод шестого класса стоил, как два армейских масс-ядра, зато напрочь отвязывал корабль от ретрансляторов и позволял летать наравне с самыми быстрыми* курьерами, только дальше. А ретрансляторы, как люди уже продемонстрировали, и заблокировать можно. Лучевое оружие — не магнитогидродинамическая пушка гигантской креветки (к слову, никаких следов экипажа, кроме Сарена и гетов, найти в обломках так и не удалось, что неприятно подкрепляло слова гетов о Старых Машинах), а чисто энергетическое человеческое — уже доказало свою эффективность против кинетических щитов... что же до увеличенного расхода энергии — военным не привыкать дорого платить за новые "игрушки".

А несчастные волусы уже вовсю планировали, как перевести Галактику на военные рельсы и не угробить экономику.

* — Минутка математики. Классический сверхсвет в игре — это полпути разгон и полпути торможение, и чем дальше перелёт — тем выше средняя скорость, а ограничением дальности является время работы масс-ядра до накопления критического заряда. Гиперпривод просто тащит корабль с постоянной скоростью, и потому на внутрисистемных перелётах даже второй класс (вдесятеро быстрее света) вполне конкурентоспособен, а вот на максимальных дальностях (порядка 20-25 светолет за примерно двое суток, согласно кодексу, то есть, примерно в четыре тысячи раз быстрее света) классика почти догоняет шестой класс (в 4381 раз быстрее света**).

** — В каноне пидживерса классы гиперпривода заметно медленнее, но в этом тексте они волевым усилием разогнаны до более адекватных для освоения Галактики величин.

Глава 32. Прежде, чем улучшиться, ситуация ухудшается!

— Это что такое, я вас спрашиваю? — возмущённо взмахнул планшетом адмирал научного флота. — Что? Это? Такое?

— Простите, мне отсюда не видно, — спокойно ответил капитан Ценно'Корам вас Морарк.

— Это — чертежи гиперприводов! С первого по пятый класс! — продолжал разоряться адмирал. — И они — в открытом доступе! За каким хреном мы купили девять гиперприводов, которые могли бы сделать сами?

— Простите, а вы эти чертежи внимательно изучили? — по-прежнему спокойно отозвался капитан Ценно. Невинное вроде бы замечание заставило адмирала резко сбавить обороты и внимательно посмотреть на собеседника.

— Они совершенно точно полные, я проверил.

— Чертежи масс-ядер тоже есть в открытом доступе, и тоже полные, тем не менее, мы всё равно покупаем готовые. Технология изготовления...

Договорить капитану адмирал не дал.

— Тогда зачем было покупать ещё и запчасти чуть ли не на ту же сумму, если по вашим словам сделать гиперпривод сами мы всё равно не можем?

— Во-первых, для ремонта, если доработка пойдёт... не так гладко, как мы надеемся. Во-вторых, копировать отдельные узлы проще, чем изделие в сборе — особенно, когда в комплекте идёт документация по тестированию и наладке каждого узла. Кроме того, приводы такого размера люди и сами ещё не делали, даже самые большие их корабли в разы уступают нашим фермам, а так у нас есть гарантия. Ограниченная и только на три месяца, но для проверки этого хватит.

— С покепаками та же история, как я понимаю? — озвученное объяснение адмирала несколько успокоило.

— С покепаками ситуация принципиально иная. В них используются уникальные компоненты, доступные только в Альянсе. Саларианцы смогли сделать с нуля собственный гиперпривод, пусть и только первого класса, но не покепак. Так что мы закупили готовые покепаки на все выделенные средства из соображений максимальной суммарной ёмкости, ещё и скидку выбили за большой опт.

— Ещё бы не выбили, на полутонные-то... даже на этой Галоше — и то двушки стоят! А на фермы, по-хорошему, вообще килотонники нужны, — мрачно признал очевидное адмирал. — Так, с этим разобрались, а что по срокам?

— Деградация характеристик до устойчивого минимума займёт ещё от трёх до четырёх месяцев, для гиперприводов — возможно, даже до восьми, заказ уникальный, изготовители могли перестараться. Пока что копируем узлы и уже есть прогресс: достоверно подтверждено, что редкие металлы во многих случаях можно заменить более дешёвыми аналогами, в частности, сплавами титана с золотом и железа с серебром. Сплавы нужны сверхчистые, но это не проблема.

Доклад капитана прервал звук входящего сообщения на его инструментроне. Бегло просмотрев текст, он просто переслал сообщение адмиралу.

— Скопированные узлы номер три, шесть, восемь и тринадцать успешно прошли все тесты... А остальные? И сколько вообще узлов нужно? Да, и почему четвёртый? Что по другим классам?

— По остальным — выбег за рабочие параметры более десяти процентов. Инженеры ругаются, но время есть, идём даже с опережением графика. Всего узлов двадцать семь, но часть дублируется, уникальных — шестнадцать видов. По классам картина следующая. Третий дешевле четвёртого всего в полтора раза, зато впятеро медленнее и его мы можем сделать сами... только напрочь не надо — после переделки всё равно не дотягивает до четвёртого. Пятый вдвое дороже и до сих пор ни один образец полноценно переделать не удалось — даже до тысячи скоростей света и близко не дотягивают, а четвёртый после переделки стабильно выдаёт тысячу с небольшим против номинальных тысячи четырёхсот тридцати восьми у пятого класса.

— Так, а эта его... Кейра? — неодобрение адмирала разделяли очень многие, особенно матери дочерей на выданье, но придраться ни к чему не могли — власть капитана на корабле неоспорима, а Шафи, несмотря на массу донельзя лестных предложений, так и остался на своей старой Галоше — вместе с Кейрой, разумеется, подрабатывающей тренером, чтобы не скучать.

— А что Кейра? — капитан сделал непонимающее лицо. Он и сам не очень-то радовался выбору выходца со своего корабля, но не считал, что ситуация требует какого бы то ни было вмешательства. — Выполняет обязанности старпома на Галоше без нареканий, в свободное от несения службы время тренирует желающих бойцов по каким-то турианским методикам. Их командование результатом довольно.

— И вы согласны, чтобы такой кадр... остался уникальным? — максимально обтекаемо сформулировал вопрос адмирал, супруга которого тоже считала, что такая выгодная партия гораздо лучше подходит их дочери, чем какой-то приблудной турианке, отрёкшейся от клана.

— Какой "такой"? — позволил себе лёгкую усмешку капитан. — Шафи'Ресал очень подробно и понятно объяснил что, как и почему он сделал, и хотя есть некоторые нюансы, тем не менее всю работу по проекту делают как раз его, так сказать, "ученики".

— А он чем занимается? — насторожился адмирал.

— Как это чем? Готовит новые кадры, разумеется! На самых сложных случаях, — усмешка капитана переросла в широкую улыбку. — А в остальное время изучает другие образцы технологий Альянса. Шрапнельные иглопушки показали себя крайне эффективными против стандартных кинетических щитов ещё у Шаньси, и с тех пор ничего принципиально не изменилось.

* * *

Наила К'Лекк сидела в небольшом баре одного из самых скромных районов Иллиума и в одиночестве прощалась с карьерой в одной из многочисленных молодёжных банд — азарийских молодёжных банд. Саму банду она покинула ещё неделю назад, оставив всем прочувствованную записку, мол, всё было круто, но теперь ей хочется чего-то другого, а то и вовсе детей — девы азари очень ветреные, это вам кто угодно скажет.

Впрочем, в одиночестве она сидела только поначалу — сейчас к ней присоединилась старшая сестра, пару десятилетий назад как раз и подкинувшая контакты одной своей "очень весёлой подружки".

— Как дела, Наила? Всё-таки решила вернуться в родные пенаты к законопослушной жизни? — Райла, как всегда, была полна ехидства.

— Типа того. Хватит с меня крови, кишок и... всего такого. Когда подружке, с которой вот только полчаса назад... прилетает заряд картечи в живот — как-то сразу задумываешься об уютном домике в приличном районе. В общем, не моё это. Зато есть одна интересная тема... — быстро стрельнув взглядом по сторонам, Наила достала из кармана и положила на стол, включив, небольшую глушилку. — В общем, ты же знаешь, что... девчонки занимаются в том числе и транспортировкой... грузов? Так вот, они договорились с одним человеком и переделали небольшой старый фрегат. Поставили гипер пятого класса во весь трюм размером, добавили корабельных покепаков на сто тонн в сумме — и он спокойно гоняет мимо всех ретрансляторов по прямой. Так вот я подумала, у тебя же тут ресторан, так? А возить еду приходится в замороженном виде, здесь ничего вкусного не производят, так? А в покепаке — хоть ты неделю лети! — продукты остаются абсолютно свежими! В общем, если найти кого-нибудь приличного, то можно договориться, и... — Наила сникла под уничижительным взглядом сестры.

— Думаешь, ты первая такая умная? Чтобы ты знала, люди уже почти четверть рынка перевозки продуктов отгрызли! Причём это здесь, на Иллиуме, где чихнуть лишний раз нельзя, чтобы на бабки не попасть! И ещё половину — местные "чисто азарийские" компании, у которых в экипаже каждого транспортника почему-то есть человек, а то и два. Для поддержки мультикультурализма, вероятно... ну или большая любовь капитана, тоже бывает.

— И... давно? — Наиле было уже просто интересно. Глушилку она тихонько выключила и спрятала обратно.

— Да, считай, как раз когда ты во все тяжкие пустилась, уже лет двадцать, ну, может пятнадцать. Как выяснилось, что без людей вся их техника хреново работает — так и стали их брать. Даже если человек вообще ничего делать не будет — уже можно ему хороший оклад дать, отобьётся. А у них есть и вполне нормальные хоть инженеры, хоть пилоты, хоть кто — пусть и без наших лицензий, но тут можно или на окладе сэкономить, или, если сертификация нужна, то и обучение с экзаменом оплатить. Так что, сестрёнка, тема давно известная и плотно окученная. Единственный нюанс — старлайты. Вот если ты найдёшь укротителя со старлайт, да не грузовой, а скаутом — вот это реально золотое дно. До пяти-шести тысяч светолет за месяц-полтора — хрен кто вообще узнает, что, куда и откуда он везёт! Но их ну совсем мало и цены они ломят конские...

* * *

Разбор ситуации с кварианцами шёл уже не первый час... и даже не первый день, на самом деле — просто сначала работали низовые сотрудники, собирая информацию и находя какие-нибудь совпадения, потом — сотрудники более опытные, вычленяющие интересные закономерности и делающие предварительные выводы, а теперь дошла очередь и до специалистов высшей категории.

И прямые сообщения агентов, и независимый анализ действий Флота прямо подтверждали главный вывод: кварианцы научились использовать технологии Альянса без деградации. Некоторые агенты утверждали, что даже и улучшать их, но после перекрёстной проверки эту информацию пометили как недостаточно достоверную.

Радовало одно: бродячие нищеброды покупали максимально дешёвые варианты... ну, кроме девяти гиперприводов четвёртого класса для их кораблей-ферм — уж очень те здоровые, хотя пятый класс обошёлся бы дороже всего вдвое при почти вчетверо большей скорости. Про шестой, понятное дело, и речи идти не могло — испытания прототипа на Нормандии всё ещё считались не завершёнными, так что до запуска в производство было далеко, и в любом случае ценник обещался быть очень кусачим даже для военного бюджета Иерархии — самого большого в Галактике.

Ещё очень напрягали разрозненные и не очень-то согласующиеся сообщения "с мест" об изготовлении лучевых орудий большой мощности — видимо, кварианцы сумели купить нужную технологию, не привлекая лишнего внимания, что само по себе было поводом для беспокойства.

Но даже все эти факты вместе взятые блекли перед успешной операцией по возвращению Ранноха... к тому же сопровождавшейся крайне болезненным для самолюбия Совета щелчком по носу в виде отказа от "помощи". Некоторые аналитики робко озвучивали мысль, что, возможно, это предложение стало лишним фактором, дополнительно подтолкнувшим колебавшихся к сотрудничеству с гетами, но учитывая трёхсотлетнюю ненависть кварианцев к гетам это звучало не особо убедительно.

В любом случае, как ни крути, но самый многочисленный (пусть и ужасно устаревший и изношенный) флот в Галактике неожиданно не только получил надёжную базу операций, но и прорывные технологии... как минимум — просто перспективные, и, к счастью, пока только потенциально. А у Совета абсолютно не осталось никаких рычагов воздействия! Формально с закрытием посольства на Цитадели кварианцы действительно потеряли даже статус ассоциированных членов Совета и могли спокойно игнорировать все запреты, при этом даже войну им объявить было... ну, при большом желании, конечно, можно, но вот хоть сколько-нибудь убедительных поводов кварианцы не давали. То есть, один-то повод был — геты, но... сами геты вели себя отвратительно мирно, а приплести запрет на создание искусственного интеллекта никак не получалось именно из-за того, что этот запрет как раз и ввели после и вследствие восстания гетов, которые сейчас внезапно назначили своих создателей победителями и принялись им решительно помогать всеми немалыми силами (точнее, просто огромными — в разы превосходящими все предыдущие оценки, даже самые смелые).