— Весь день, — подтвердил Билон, втыкая в землю колышки для жаровни. — Сегодня вообще-то рабочий день, только мы бездельничаем. Ручаюсь, как минимум, в радиусе пяти-шести километров кроме нас, здесь никого нет.
Закончив, Билон поднял голову, и у него перехватило дух. Орна стояла на берегу озерца обнаженная и с распущенными волосами, словно ожившая статуя, в траве лежала кучка сброшенной одежды.
— Какая же ты красивая, — выдохнул он.
— Мне кажется, это место надо просто впитывать, всей кожей, — Орна даже не повернула головы. Глаза ее были закрыты, лицо безмятежно-спокойно. — Почувствуй это сам.
— Это будет не так эстетически совершенно, — пробормотал Билон, стягивая рубашку.
— Почему же? — Орна взглянула на него озорным и веселым взглядом. — У тебя очень даже симпатичная фигура. Особенно ноги. Догоняй!
И они весело гонялись друг за другом, осыпали друг друга сорванными цветами, плескались и брызгались в озерце и вообще совершали массу безумств, на которые может быть способна только молодая влюбленная пара, встретившаяся друг с другом после долгой разлуки. Потом, набегавшись, они не спеша и с наслаждением занимались любовью, потом жарили на жаровне мясо и овощи, потом снова любили друг друга на измятом брезенте, потом купались в озерце, где вода едва доходила им по грудь и, наконец, устав и успокоившись, просто лежали, обнявшись, слушая далекое щебетание птиц и стрекот кузнечиков.
Солнце, пробивающееся сквозь листву, клонилось к закату. Дневной жар стал постепенно уступать место вечерней прохладе.
— Орна, — тихо сказал Билон.
— Да, — она приподняла голову с его груди. — Что?
— Орна, выходи за меня замуж, — попросил Билон. — Я хочу быть с тобой, все время. Ты согласна?
— Конечно же, согласна, — Орна села, с улыбкой смотря на него. — И я хочу быть с тобой, всегда.
— Тогда давай завтра же подадим документы. Мне все равно ехать в Авайри, так что давай поедем вместе!
— Видишь ли, — Орна начала накручивать на палец прядь волос. — Боюсь, это проблема.
— Какая еще...?
— Я узнавала, — Орна ладошкой прикрыла ему рот. — Когда подают заявление о браке, документы обязательно проверяют. Вдруг кто-то из нас беглый преступник. Или уже женат. Так вот, твои документы такой проверки могут и не выдержать.
— Так что же делать? — растерянно спросил Билон, садясь рядом с Орной. — Оставить все как есть?
— Нет, — Орна покачала головой. — Знаешь, когда я была маленькой, я придумывала всякие романтичные истории. И в одной из таких историй парень и девушка тоже не могли официально пожениться. И тогда они вместе дали клятву земле, солнцу и лесу. И после этого считали себя мужем и женой. Ты не будешь смеяться, если я предложу и нам сделать то же самое?
— Ни в коем случае, — серьезно сказал Билон.
Он встал и помог подняться Орне. Они встали лицом к лицу, держась за руки.
— Орна Маруэно, — произнес он, глядя ей в глаза. — Я, Майдер Билон, беру тебя в жены и призываю в свидетели степь, солнце и ветер, что я всегда буду любить тебя, всегда заботиться о тебе, быть тебе верным мужем и отцом твоих детей. И да будет так!
— Майдер Билон, — услышал он взволнованный голос Орны. — Я, Орна Маруэно, беру тебя в мужья и даю клятву этой земле, этому небу и этому солнцу, что я буду всегда с тобой в горе и радости, в бедности и богатстве, буду любить тебя и заботиться о тебе, буду тебе верной женой и матерью твоих детей. И да будет так!
— У тебя красивее получилось, — шепнул Билон. — Тренировалась?
— Да ну тебя! Лучше поцелуй жену!... Вот так!... А теперь как ты относишься к тому, чтобы выполнить свои супружеские обязанности?!...
И, хохоча, они в обнимку повалились на брезент...
Дорога была пустынной, машина шла легко, и ничего не мешало Билону полностью предаваться своим мыслям и чувствам.
Нет, отношения с Орной надо как можно быстрее перевести в официальную плоскость. Конечно, считать себя мужем и женой хорошо, но еще лучше, чтобы так считали и окружающие, иначе так и придется ночевать все время в разных комнатах. Не будешь же постоянно бегать друг к другу среди ночи...
В Сухой Балке чтят традиции... Так может, просто обвенчаться в храме, а про государственную регистрацию сказать, что как-нибудь позже? Надо поговорить с Кримелом, может, он сможет что-то подсказать или помочь?
А потом строить свой дом. Кирстен сидит прочно, власть вряд ли скоро переменится, так что надо обживаться здесь. У Западного Края (и "Западного Края" тоже) блестящие перспективы. Здесь будет строиться с нуля целая страна! Если поставить дело правильно (а Кримел сможет!), через пару лет у газеты будет стотысячный тираж!
Решено! Стройматериалы сейчас не проблема, денег у него хватит — сразу же после ухода из "Курьера" он перевел свои совсем не маленькие сбережения на номерной счет в Банк Пилигримов, который как раз недавно открыл свое отделение в Авайри. И с рабочими руками особых трудностей не ожидается. Кримел рассказывал, что здесь принято помогать новоселам, да и можно нанять кого-то из гранидцев, у них с рабочими местами по-прежнему туго...
Машину резко тряхнуло на железнодорожном переезде, и Билон, с размаху лязгнувший зубами и лишь чудом не прикусивший себе язык, был вынужден срочно возвращаться в реальность. Тем более, что уже начался город, и машин вокруг резко прибавилось.
Свою программу на сегодняшний день Билон начал с визита к Ладе Вакену. После того памятного разговора полтора месяца назад (а кажется, прошло не меньше года!) между ними установились дружеские и, можно сказать, доверительные отношения. Благодаря ей Билона принимали за своего в дружной гранидской общине Авайри, для него не было (ну, почти не было) закрытых тем и отказов в интервью.
У Лады был свой небольшой кабинет в управе, где она занималась различными вопросами, для решения которых требовалось взаимодействие официальных властей и гранидского самоуправления. Обычно у нее вечно толпились посетители, но в этот раз Билону повезло: Лада была одна.
— Вы так радостно выглядите, — сказала она ему после обмена приветствиями. — У нас говорят... как это по-гордански... что вы можете рассмешить богов.
— Ко мне невеста приехала! — не удержался Билон. — Как здесь говорят, с материка.
— Поздравляю! — обрадовалась за него Лада. — И как?
— Надеюсь, что скоро приглашу вас и генерала Койво на свадьбу.
— Еще раз поздравляю! — Лада улыбнулась и вдруг слегка нахмурилась. — Майдер, вас вчера кто-то разыскивал, какой-то приезжий.
— Меня? — насторожился Билон.
— Да, журналиста Майдера из "Западного Края". Мне говорили, у этого человека какая-то короткая фамилия на "П". Прин? Прейн?
— Штандарт-комиссар Прейн? — осторожно спросил Билон, чувствуя, как его сердце бешено заколотилось.
— Из этой вашей тайной полиции? Как ее — ТЭГРА? Не знаю, — Лада тоже выглядела обеспокоенной. — Мне бы сказали, наверное... Ой, кто-то, кажется, идет...
Снаружи послышались чьи-то шаги, затем дверь распахнулась, и на пороге появился... штандарт-комиссар Прейн в элегантном штатском костюме. Последовала немая сцена. Затем Прейн спокойно зашел внутрь, закрыв за собой дверь, и по-хозяйски уселся на стул для посетителей.
— Вы?! — наконец, выдавил из себя Билон. — Это вы меня искали.
— Я, — кивнул Прейн, с интересом рассматривая хозяйку кабинета. — Прошу прощения, леди, не могли бы вы оставить нас для небольшого интимного разговора?
— Она в курсе, — быстро сказал Билон.
— Ну хорошо, — Прейн обвел их обоих медленным взглядом. — Тогда садитесь. В ногах правды, как говорится, нет.
Билон присел на второй стул.
— В каком вы здесь качестве? — осторожно спросил он.
— В том же самом, — Прейн принял непринужденную позу. — Мое начальство было... не совсем довольно вашим скоропостижным отбытием, так что мне поручили, скажем так, водворить вас на место.
Билон почувствовал, как его сердце внезапно провалилось куда-то вниз.
— Вы пришли меня арестовать? — помертвевшими губами спросил он.
— Нет, я собирался сделать это только завтра, — спокойно сказал Прейн, словно не замечая смятения Билона. — Вы живете в поселке Сухая Балка, это километрах в сорока отсюда. Здесь я только собирался удостовериться, что вы — это вы. И я не собираюсь менять свои планы.
— Спасибо, — пробормотал Билон.
— У вас очень неплохо получилось заметать следы, — продолжал размеренно говорить Прейн. — Вас удалось отследить только до полустанка под Райвеном, а дальше вы как сквозь землю провалились. Тогда я решил не тратить времени на поиск следа, который к тому времени уже давно остыл, и стал проверять провинциальные газеты — мне представлялось, что вы не бросите свой профессии. Окончательно же на ваш след навело интервью с чинетским посланником. У вас несмотря на молодость весьма узнаваемый стиль. Кроме того, кое-кому подумалось, что с вашим талантом постоянно оказываться в нужном месте в нужное время вы вполне можете оказаться автором этого опуса.
— Сколько у меня времени? — спросил Билон.
Он пытался взять себя в руки, преодолеть навалившееся на него черное отчаяние. И почему все это произошло как раз тогда, когда они с Орной решили быть вместе?! Все его планы, все его прекрасные хрустальные мечты разлетелись вдребезги.
— Максимум, до следующего утра, — с легкой усмешкой ответил Прейн. — И постарайтесь снова вспомнить ваши умения. Ловить вас будут по-настоящему, и третьего шанса у вас, скорее всего, уже не будет.
— Спасибо, — Билон поднялся с места.
— Погодите, — Прейн жестом остановил его. — Сначала уйду я, а уже потом — вы. Возле меня постоянно шляются топтуны, и хотя я сегодня что-то их не вижу, это не значит, что их нет где-нибудь поблизости. Счастливо оставаться. Надеюсь, нам больше не доведется встретиться...
Слегка поклонившись, Прейн ушел. Лада испуганно посмотрела на Билона.
— Вы в порядке?! На вас лица нет!
— Все нормально, спасибо, — Билон тяжело встал, опираясь на стол. — Только вот свадьбы в ближайшее время уже не будет...
— И что вы теперь будете делать?!
— Как что? — Билон криво усмехнулся. — Бежать!
Майдер Билон гнал машину со всей возможной скоростью и, примерно, в километре от Сухой Балки едва не пропустил машущую руками фигурку на обочине. Затормозить ему удалось только в последний момент.
— Майдер! — запыхавшаяся Орна рванула на себя дверцу. — Тебе нельзя ехать домой! Приехали какие-то четыре типа на большом черном джипе! Они ищут тебя!
— Вот как, — только и смог выдавить из себя Билон, физически чувствуя, как вокруг него сжимается ловчая сеть.
— Прости меня, Майдер! — Орна в отчаянии закрыла лицо руками. — Это, наверное, я их за собой на хвосте привезла!
— Орна, любимая моя, родная! — Билон обнял ее и привлек к себе, насколько это было можно внутри машины. — Ты здесь совершенно не причем! Они просто вычислили меня по статьям!... Честно! Это мне Прейн рассказал, бывший начальник лагеря! Я его сегодня встретил в Авайри!
— Прейн? — Орна, кажется, немного пришла в себя. — А что он там делал?
— Ему приказали найти меня. Вот он и нашел. Отпустил меня, скотина, сказал, что у меня время до утра. А сам...
— Майдер, успокойся! — сказала Орна твердым голосом. — Передаю тебе инструкции. Сейчас тебе надо ехать в поселок Пестрая Шкура, это километрах в тридцати почти точно к югу от Сухой Балки. Он лежит прямо на берегу реки Кросс, так что ты не заблудишься. В Пестрой Шкуре тебе необходимо найти таверну "Хвост Бизона", она там все равно одна, и спросить человека по имени Геллау, Гэйдон Геллау. Скажешь ему, что тебя послал Кримел, и что этот Геллау с ним теперь в расчете. Главное, чтобы ты успел встретиться с ним до завтрашнего утра. Если вдруг опоздаешь, тебе останется только возвращаться в Авайри и искать дочку Кримела и ее мужа. Но это очень опасно, за ними могут следить. Да, и вот тебе деньги, здесь тысяча брасов.
— Спасибо...
Билон решительно развернул машину и вернулся обратно на пару сотен метров, потом съехал с дороги и осторожно загнал джип в неглубокую балку, густо поросшую кустарником.
— Мне нельзя туда ехать на автомобиле, — объяснил он. — Он приметный, его легко найти. Я знаю, где эта Пестрая Шкура. До нее придется ехать в обход чуть ли не через Авайри, это будет километров шестьдесят. А я... так спешил, что не заправился, думал, у Кримела всегда есть в запасе пара канистр.
— Но ты же не будешь идти тридцать километров пешком! — воскликнула Орна.
— Нет. Мне надо попробовать вернуться в поселок и взять свой велокат. Я вчера там даже ничего не распаковывал. Сейчас в степи хватает народу, разъезжающего на велокатах, я буду просто одним из них. Надо рискнуть. Обойдем Сухую балку кругом и попробуем зайти с другой стороны...
Билон ждал Орну в высоких зарослях сагыза, полностью скрывавших его от нежелательных взглядов.
— Они там, — сообщила она ему, присаживаясь рядом с ним. Двое сидят в машине, третий выглядывает тебя на дороге. Не видно только четвертого.
— Черт с ним, с четвертым! — решил Билон. — Пошли!
Вместе они прокрались вдоль делянки и очутились на задах участка Кримела. Пригнувшись в высокой траве, Билон видел невдалеке автомобиль его преследователей — большой черный джип "Оронт Сагранна", внушительный, но, как знал Билон, мало приспособленный для поездок по настоящему бездорожью. Сделав еще один бросок, Билон прошмыгнул внутрь сарайчика, где стоял его велокат, Орна осталась сторожить снаружи.
Билон быстро проверил укладку. Все на месте. Взявшись за руль, он осторожно покатил его к выходу и вдруг замер.
— Ах, вот ты где! — услышал он незнакомый грубый голос. — Ты где шлялась, а ну, отвечай! Небось, своего дружка хотела предупредить?!
Заглянув в щель между косяком и дверью, Билон увидел со спины какого-то высокого плечистого мужчину в черном костюме, схватившего Орну за руку. Пытаясь вырваться, Орна сильно ударила его носком туфли по голени. Мужчина зашипел от боли, но не выпустил ее и начал заламывать ей руки.
Билон схватил ружье, но тут же вспомнил, что вчера вечером сам разрядил его. Патроны лежали в одной из сумок, завернутые в промасленную бумагу, но доставать их не было времени. Снаружи послышался сдавленный крик Орны, и Билон, не раздумывая, бросился на помощь, схватив ружье за ствол как дубину.
Ему удалось захватить противника врасплох, но рука в последний момент дрогнула, и удар тяжелого, окованного железом, приклада пришелся вскользь. "Черный", отбросив в сторону Орну, повернулся к Билону.
— Ты!!! — разъяренно проревел он, бросаясь в атаку.
Отчаяние придало Билону силы. Он каким-то чудом увернулся от едва не схвативших его длинных рук и с короткого размаха врезал агенту прикладом по голове. Тот зашатался, оглушенный, споткнулся, но восстановил равновесие, и тогда Билон, стряхнув с себя оцепенение, ударил, что есть силы, еще раз. "Черный" рухнул, словно подрубленное дерево, и остался недвижим.
— Майдер! — Орна бросилась к нему. — С тобой все в порядке?!
