Тёмное начало

Тем же вечером на стойку знакомой таверны опустилась стопка монет, пятнадцать имперских реалов разной степени чистоты, аккуратно выстроились в башню. Благодарность Белара за спасенного сына материализовалась в весьма приличную сумму, часть из которой он решил потратить на жилье.

— Здесь за месяц, комната та же.

Хозяин таверны Слим пожевал губами, пересчитывая кругляши и убедившись, что количество соответствует, довольный сгреб монеты в карман.

— Раз уж ты надолго, слушай сюда. Девочек не портить, посуду не бить.

— Совсем? — решил пошутить Кер, чье хорошее настроение требовало выхода.

— Ну... — Слим почесал затылок, ему явно никто такой вопрос не задавал, просто принимая правила как данность — Второе обязательно, понял?

Юноша кивнул, краем глаза замечая, как багровеет рядом стоящая женщина в замасленном переднике, кухарка Алая. Пока не разразился шторм нужно уносить ноги. Он всегда чувствовал себя неуютно в таких ситуациях, особенно если являлся как в этот раз виновником. Успел, как только за ним закрылась дверь комнаты, раздались первые крики. Дав себе наказ в следующий раз выбирать шутки, юноша опустился на помятую кровать и уже через минуту отправился в страну грез.

Безусловно, деньги не главное, но с ними намного проще. После оплаты жилища, Кер решил пройтись и по кузнецам. Подходящий нашелся далеко не сразу. Только обойдя с десяток заведений с кричащими вывесками и посредственными мастерами, готовыми взяться за любую работу, даже не зная сложности, Кер натолкнулся на то, что нужно.

В покосившемся бараке свет давал только раскалённый до бела горн, в котором лежали заготовки будущих изделии, а кузнец напоминал скорее медведя шатуна, нежели человека. Ростом с юношу он солидно превосходил его в плечах, а узловатые руки по толщине превосходили даже руки Борея.

Угрюмый мастер нехотя выслушал Кера, постоянно задавая короткие вопросы. А вот услышав просьбу увидеть работы, потеплел и повел в другую комнату. Такое разнообразие средств лишения жизни видел только в их подземном арсенале и это впечатляло. Впрочем, не только это. С позволения хозяина он опробовал пару клинков, убеждаясь, что глаза не подвели. Баланс, вес — все как нужно.

И только потом они ударили по рукам. Через две недели должны быть готовы — два привычных клинка, пара кинжалов и еще один особый. Именно его создание и пришлось обсуждать дольше всего.

Кер.

После того происшествия положение внутри организации стало стремительно улучшаться и трех месяцев не прошло. Роль карманника, которая изначально отводилась юноше, плавно перешла в охранника, а затем... Спокойствие и взвешенность делали из Кера неплохого советника, чем не преминул воспользоваться Белар, привлекая, юношу к все более деликатным делам.

Старику, как его называли за глаза, к удивлению, удалось создать такое общество, где овцы и волки жили в не сказать, что в мире, но баланс определенно соблюдался. Вопросы решались быстро, если кто-то начинал тянуть одеяло на себя — успокаивали, не хотел платить — мотивировали. Именно здесь, а не в ратуше создавалось то хрупкое общество. Формально город делился на много частей и в каждой сидел свой маленький царек, который управлял в меру своей испорченности и как раз над ними и расположился Белар, законно избранный на последнем собрании. Он по факту и держал в город в своих руках, не все конечно были довольны, но их голос звучал тихо. Почти всегда тихо... То покушение на сына стало одним из ударов, неизвестные отщипывали по кусочкам от теневой империи. Наносили урон и исчезали еще до того, как появлялись люди Белара или стражники, что в принципе одно и тоже. Впрочем, старик не сидел без дела, правда, результатов это пока не принесло.

Привыкший к средней полосе Кер с удивлением отметил резкое изменение погоды. Вчерашнюю прохладу резко сменил холод. Ему даже пришлось вставать ночью, закрыть открытое настежь окно. Но, похоже, это удивило только его.

С приходом холодов город, казалось, погрузился в спячку. Сковавший прибрежные воды лёд отгородил город от привычных торговых путей.

Кер порадовался, что это время года встретил уже не карманником. У тех началась черная полоса. Не зря бывалые из них говорили, что зимой нужно отдыхать, все равно толком не заработаешь. Отчаянные, правда, лезли и в таверны, только, если попадались разговор был короткий. У своих воровать нехорошо, так говорили. И тут уже неважно на кого ты работаешь.

Даже так и оставшиеся неизвестными враги, успокоились. Так что большую часть времени Кер проводил у камина в таверне. Смотрел на пляски языков пламени и наслаждался приятной горечью напитка из глиняной кружки, наполненной пряным варевом из северных трав. Посещения дома Белара каждое утро были традиционны, только вот заданий доставалось немного. Вот он и курсировал в основном между особняком, таверной и кузнецом. Изводя последнего советами и замечаниями по поводу особенного клинка, процесс изготовления которого затягивался.

Только дети обладали иммунитетом в этом сонном царстве, их весёлый визг раздавался по всему городу целыми днями.

Весна пришла, так же, как и зима внезапно. И так же ночью. Сугробы таяли на глазах, превращаясь в грязную жижу. Мостовые тотчас превратились в полноводные реки, наталкивая на мысли, что, похоже, пора заводить лодку. Впрочем, можно и без неё обойтись, если достаточно ловкий.

Стараясь не намочить недавно купленные сапоги, юноша, балансируя на выступающем кирпиче, высматривал куда дальше прыгать, чтобы добраться до заветной возвышенности-суши, которая начиналась через десяток шагов. Мимо же нисколько не смущаясь воды, проходили люди в галошах и посматривали на него как на весьма недалекого персонажа, вырядившегося в такую погоду невесть как. Добраться до заветной цели все же удалось, и на кожаной поверхности не оказалась ни пятнышка. Только вот победную улыбку пришлось стереть сразу, дальше все было только хуже. Пришлось дальше изображать жителей болот — лягушек, скача с одной импровизированной кочки на другую.

Кер и сам понимал, что выглядит нелепо, но что делать? Из-за его упрямства возвращаться в трактир уже поздно, Белар ждёт. И как назло по пути не попалось ни одной обувной лавки.

Как ни странно, до особняка он добрался чистым, ни одного пятна. Впрочем, ресурсы ловкости на сегодня явно исчерпаны.

С приходом тепла город очнулся, постепенно отходя от зимней спячки. Лед, сковывавший Алтею таял, и гости не заставили себя ждать. Первый корабль пришёл через неделю, и жизнь вновь забурлила в портовом городе. Замелькали, обрызгивая всех на своём пути, торговцы с тележками снеди. И подзабытые уже противники вновь подняли голову и с утроенными усилиями принялись за старое. Но Кер был даже рад этому, зимнее безделье уже порядком наскучило.

Но перемены случились не только там. Тот самый случай, когда засуха и после отчаянной мольбы о дожде начинается ливень на месяц, что само по себе тоже плохо.

Неизвестный.

За сегодняшний день он умирал уже трижды, кровь лилась нескончаемым потоком. Его пленители отчаянно пытались заменить качество количеством, но судя по озабоченному лицу привычного носильщика эффекта было мало. Тело выжимали до последней капли крови, ждали, когда очнется и повторяли процедуру вновь. За стеной боялись, смертельно боялись, что поток живительной влаги лишается таких нужных им свойств.

Ему удалось забыться, навстречу полетели картинки яркими всполохами — летний день, он играет на большом лугу с детьми, все они веселятся, хохочут. Темнота. Снова дети только уже постарше, дома. Девочка вышивает, мальчики только вернулись с охоты, прерывая друг друга, взахлеб рассказывают, как это было. Сюжеты менялись, дети на его глазах взрослели, а потом калейдоскоп закончился, и он снова оказался в привычной до боли камере, по лицу покатились слезы.

Как же так вышло, что он оказался в самом низу пищевой цепочки?

Кер.

Сны между тем не оставляли Кера, а в последнее время и вовсе стали частыми гостями... Тот же каменный мешок и то же неразборчивое бормотание. Сколько не напрягался, выделить хотя бы слово не удавалось. Затем все стихло, даже привычный свист маятника исчез, испарился — наступила абсолютная тишина. А затем яркими всполохами полетели картинки одна за другой — невероятно яркие и красочные. И на всех дети, всего восемь — мальчики и одна девочка. С каждой новой они взрослели. Похожие друг на друга карапузы исчезли, их сменили подростки, в чьих чертах показалось что-то знакомое. И...

Сон прервался, в его дверь с остервенением колотили. Кого это еще принесло?

— Мирана открывай... Да я это, и не пьяный совсем и деньги есть.

Стоило открыть дверь, как в нос пахнул сильный запах медовой настойки, так как Кер не переносил этот продукт пчеловодства, ему стало противно вдвойне. Когда, перед еле стоящим тучным мужчиной в проеме возникла фигура на голову выше, тот на мгновение обомлел, а затем очень тихо произнес:

— А где Мирана?

— Занята она — понимая всю бессмысленность объяснений, грубо произнес юноша и, демонстрируя кулак, добавил — Еще раз постучишь, спущу с лестницы, понятно?

— Извините.

И ночной гость пошатывающейся походкой двинулся прочь. Дождавшись, когда шатающееся тело повернет за угол, юноша вернулся к себе. А через пару минут услышал далекий стук и приглушенный голос. Следом прозвучал глухой удар, с которым обычно падает тело. Похоже, здесь не все такие добрые как он, второго шанса не дают.

Сон не шел как назло, еще час назад тяжелая голова, опущенная на подушку, почти сразу провалилась в дрему, то после прихода гостя все испарилась. Кер знал, будет ворочаться до тех пор, пока обиженный сон не надумает смилостивиться и вернуться. Сейчас главное выбросить лишнее из головы, иначе все затянется.

А утром за стойкой он застал ухмыляющегося Слима.

— Смотри — его палец ткнул в дальний угол, где за столом в компании сидел вчерашний пьяница, чью левую часть физиономии украшал лиловый синяк.

— Спрашивает, кто его так. Сам не помнит. Не в курсе?

— Без понятия — юноша равнодушно пожал плечами.

— Ну да — и Слим продолжая ухмыляться подмигнул.

— Ты из меня какого-то монстра делаешь, думаешь, если я человека не избил день прошел зря?

— Вот-вот, а я как раз не мог слова подобрать, точно так — закивал головой хозяин таверны.

— Хорошо, буду исправляться. В следующий раз проблемы будут, не зови.

Кер намекал на тот случай, на прошлой неделе, когда со случившейся сварой не смогли совладать вышибалы, и ему пришлось вмешаться.

— Посмеялись, и хватит — примирительно поднял руки Слим — Есть будешь?

Получив утвердительный кивок, отправился на кухню, а Кер на свое привычное место, но насладиться утренним спокойствием не получилось. Все-таки, что-то из прошлой ночи отложилось в пьяном сознании и сейчас дало о себе знать.

— Эй ты — рядом со столом возник обладатель синяка с парой сопровождающих, судя по комплекции охранников, чьи мрачные физиономии не предвещали ничего хорошего для того, кто оказался в воспоминаниях их нанимателя. Как и вчера, что-то объяснять не имело особого смысла, поэтому...

Кер поморщился, похоже, он сейчас даст пищу к очередным шуткам Слима.

Когда незадачливые охранники оказались на полу, он подошел к застывшему в изумлении инициатору.

— К слову это был не я, а это для симметрии — и ударил по правой стороне.

Как раз уложился к подаче блюд.

И отвечая на застывший в глазах Хлои вопрос о двух неподвижных телах на полу перед его столом и одном стонущем, пожал плечами.

— Устали. А что у нас сегодня?

Типичный завтрак, овсяная каша на молоке с кусочком масла и мелко нарезанными фруктами. Кер заглянул, сегодня с яблоками. Вкусно и питательно, то, что нужно для первого приема пищи.

Когда горе охранники пришли в себя он уже доедал и его мучил только один вопрос — как Алая умудряется сделать так вкусно настолько простое блюдо?

Уложив вкусности в свои недра, Кер привычно отправился к Белару. Но не дошел...

Что-то в этой девочки заставило Кера обернуться. Когда-то он уже видел такие глаза у одной близкой ему особы. На мгновение мир вокруг померк, вернулись воспоминания и старательно погребенные в уголках сознания чувства. Пришлось замотать головой, отгоняя наваждение.

— Ты не потерялась?

— Мне не разрешают с незнакомыми разговаривать — наклонив голову набок сказала девочка.

— Так давай познакомимся, меня Кер зовут.

— Правда, а не врешь? Имя дурацкое.

— Знаю — юноша засмеялся — Ты честная.

— Меня мама научила — гордо произнес ребенок.

— У тебя хорошая мама.

— Неа — девочка замотала головой — Самая лучшая.

— Она далеко? Давай отведу.

— Мама с Папой уехали за море, тетя говорит, что там очень хорошо, и они за мной вернутся.

— А где тетя?

— Вот ищу ее — девочка сердито надула губки — Волнуюсь, второй день нет дома — в голосе ребенка было столько искренности, что Керу стало не по себе.

— Она работает?

— Ну да конечно, недалеко, портовая улица, а ты меня проводишь? Только где точно не знаю — затараторил ребенок — Все утро хожу.

Кер знал это место, продажные девушки на любой вкус и кошелек. Юноша кивнул.

— Пойдем — девочка протянула руку, и Кер взялся за ее крохотную ладонь — Меня Сая зовут.

Девочке еще рано видеть реалий этого города, поэтому они двинулись в противоположную сторону.

— Похоже, мы заблудились, ты не устала?

— Немного, а ты? — она спросила у плющевого мишки, которого все это время крутила в руках — Он кушать хочет.

— Я знаю тут одно место.

Таверна Слима для маленькой девочки не самое подходящее место, но выбора не было. По дороге расспросил о тете — как зовут, как выглядит.

В трактире реакция оказалась вполне ожидаемой. Над единственным глазом изогнулась бровь, явно выражая неодобрение.

— Теперь и детей ко мне водишь? У меня, что вывеску поменяли и "детский сад" написали?

— Дядя Слим наверно так шутит — Кер сделал большие глаза.

— Ну да, шучу — сказал хозяин таверны и состроил забавную гримасу, что для его обычно хмурого лица сродни подвигу — Аля, будь добра, отведи девочку на кухню и накорми.

Через пять минут они сидели за столом.

— Спасибо, больше не к кому

— Это понятно, кто тебя еще примет. Откуда чудо?

— На улице встретил, думаю рано ей еще одной. Тетя у нее пропала вот и ищет.

— Ты я смотрю, добрый стал. Рецепт подскажи скольких покалечить и тогда я тоже лучше стану?

— Не перегибай — юноша тяжело вздохнул — Я на улицу попал чуть старше ее. Ты и без меня знаешь, где она окажется.

— Знаю и еще знаю, что, как не тяжело, всех не вытащишь.

— Мудро, то есть ты мимо бы прошел?

— Я же не зверь, но ты меня понял. Помогать помогай, а о себе не забывай, так дед мой приговаривал, умный мужик был.

— Оставишь ее у себя на время? Я ее родственницу найду.

— У Али заночует, она к детям приветливая, своих то нет, вот и нянчится со всеми — Только ты осторожнее, нервные все стали.