Тёмное начало

— Пошли штоли — раздалось за спиной.

— Ну, пошли — пожал плечами Кер.

Узкий коридор вывел к запертой двери, за которой его уже ждали.

Обстановка резко контрастировала с тем, что ждало по соседству, на улицах. В глаза назойливо лезла зажиточность владельца, золотые подсвечники, массивная мебель, роскошный ковер под ногами. Судя по всему, обстановка подбиралась исходя из стоимости — цвета мешались, вызывая отторжение даже у неприхотливого Кера.

Увидев юношу, сидящий за столом персонаж расплылся в любезной улыбке, всем видом выражая радость от прихода гостя. Тонкая бородка обрамляла бескровные губы. Худощавое тело утопало в роскошном халате, из рукавов которого торчали ухоженные руки.

— Приветствую, чем обязан?

— Слышал, есть некоторые проблемы.

— Проблемы? Они всегда есть, но достойных внимания самого — Ивор поднял глаза вверх — Не наблюдается.

— Твои дамы другого мнения.

— А какое дело ему до моих бабочек?

— Это мой интерес. Личный.

— Что, какая-то кудесница напела? — и, поняв по повисшей тишине, что ответа не будет, собеседник продолжил — Я для того, чтобы охрану подобающую приставить.

— Поздно, уже.

— Беда... Только скажи, отправлю лучших. Лиану и Марту, например, сам бывает, потчую... — и не видя интереса, Ивор добавил — И денег не возьму, друзья моих друзей, мои друзья. Утешат они...

— Спасибо, с тоской сам справлюсь. Нужно, чтобы твои ребята под ногами не мешались, а если что увидят, мне передали.

— О чем речь? Помогу чем смогу. Вал зайди — с трудом помещаясь в проем в комнату протиснулся верзила, тот самый что привел Кера — Это мои глаза и уши на улицах. А это друг, его слова — мои слова. И передайте мои наилучшие пожелания.

— Благодарю, обязательно передам.

Слащавая улыбка осталась за дверью и юноше захотелось узнать, что будет сказано после его ухода.

Попасть во внутренний дворик труда не составило. Внутри роскошной комнаты бушевал шторм.

— Что эти мрази себе позволяют, у самих земля под ногами горит, а они ко мне лезут? Мешать не буду, но помогать тоже. Недолго им осталось. Что твои увидят, мне передавай, этому хлыщу центровому шиш. Понял?

— Сделаем не сумневайся хозяин, а может его того? Успокоить малость?

— Успокоить? А это мысль, времена дикие, мало ли кто ножиком пырнул. Хочется, но рано, будет под ногами мешаться, тогда да, а пока пускай землю потопчет. Расскажи, как с девочками дела, никто не соскочил?

Дальше слушать стало неинтересно, худшие подозрения оправдывались, разброд начался. Оставалось только сообщить Белару, что Кер и сделал спустя час.

— Сегодня был в развратном квартале.

— Думаю, ты вышел из возраста, когда о таком стоит хвастаться — с иронией сказал настоящий владелец города — Не спрашиваю, что понесло тебя к этому отребью.

— И не надо, важно, что я узнал. Времени осталось мало, разговоры уже пошли.

И Кер рассказал об услышанном.

— Крысы всегда на панике — пожал плечами Белар.

— Они первые, но за ними мысль подхватят и другие. Пора.

Мастер тяжело вздохнул.

— Напомни, подвесить эту шавку, когда все закончиться.

— С удовольствием.

Вероятность, что он отыщет какие-либо следы пропавшей девушки почти никакая, тем более, без помощи местных. На этом можно и успокоиться, решил Кер по пути в таверну. Но переступил порог и уверенность испарилась, стоило встретиться взглядом с маленькой девочкой.

Сая пришлась ко двору — помогала на кухне Алаи, прибиралась вместе с Хлоей и делала еще тысячу мелочей. Женская половина души в ней не чаяла. И даже обычно хмурый Слим расплывался в улыбке, когда девочка называла его дедушкой.

Кер ошибся, быстро помочь девочке явно не получалось, но отказать в помощи не мог. И как же она похожа...

Все свободное время он теперь уделял поискам, вот уже пошла вторая неделя как. Даже Слим поворчав, обещал поспрашивать, а это дорогого стоило. Хозяин таверны знал многих. Белар же узнав, чем занимается его подчиненный особого энтузиазма не испытал и высказался достаточно прямо, в духе того, что Кер бесполезно тратит время.

Все исчезновения, а их на данный момент стало уже пять, и это только те, что стали известны, происходили ночью. И юноша решил, что можно попробовать вспомнить молодость и полазать по крышам.

Надежда найти на улицах портового города требуемое, особенно ночью как искать иголку в стоге сена. И в этой загадке сено не сжечь. Но это повод отвлечься и что важно не спать. Видения из каменного мешка в последнее время стали частыми гостями, радуя юношу чуть ли не каждую ночь, и когда это случалось волна боли и безысходности накрывала с головой, так что мерное дрожание своих зубов после пробуждения Кер считал наименьшим побочным эффектом. Часть сна с детьми не повторялась, только каменная клетка, но Кера не покидало чувство того, что они чем-то важны и мало того ему знакомы. Только вот откуда?

Голова раскалывалась от недели бессонных ночей, поэтому еле слышный шум Кер едва не пропустил.

Звуки шагов и глупое хихиканье вывело из задумчивости. Очередная бабочка и ее кавалер. Надо сказать, что вкусы весьма и весьма своеобразные даже нормального телосложения мужчина смотрелся бы на фоне такой весьма нелепо, а уж этот субтильный и подавно. Но как говориться любовь зла. Юноша подумал уже перебираться на другую крышу, наблюдать за соитием, особенно таким, желания не возникало, но смешки перешли в натужный хрип.

Похоже дождался, вот она его иголка. Только противник оказался куда как проворней ожидаемого, вместо того чтобы выбрать из двух самых явных вариантов — бежать или бить, что в принципе устраивало, он предложил Керу свой, совмещающий и то и другое. Туша, оттолкнутая в направлении спрыгнувшего с крыши, сделала своё дело.

Ночная бабочка оказалось тяжелее, намного тяжелее, чем казалось. Юноша едва устоял на ногах, когда на него обрушилось, на вскидку, около восьмидесяти стоунов счастья, а еще говорят его нельзя измерить. Вывернуться из-под стонущей туши оказалось непросто, драгоценные мгновения почти упущены, спина мужчины маячила вдалеке, стремительно увеличивая расстояние. В полет отправился заветный клинок, отщелкивая механизмом время до раскрытия. И в тот момент, когда его тело почти перемахнуло через ограду, кинжал достиг свое цели. Послышался сдавленный крик, лезвие погрузилось по рукоять в заднюю часть бедра и раскрылось. Убегающий взвыл от боли и дернул один раз, затем другой, выдирая клинок с солидным куском своего тела. С такой раной не побегаешь. Но он все же ушел...

Когда Кер одолел преграду на земле лежал только клинок с обрывками ткани и человеческой плоти. Юноша нажал рычаг, и крепы исчезли в пазах, вновь делая поверхность гладкой, на мостовую упал кусок кожи с замысловатым рисунком. Кровавые следы обрывались около отброшенной решетки канализации.

Но кое— что все-таки Кер сегодня получил, на вырванной части явственно проступал знакомый узор, такие же точно, как у кочевников в проклятом городе. Сомнительно, что в Алтее такое встречается часто. С этого можно начать, уже завтра.

Первым делом Кер решил обойти заведения, где могли сделать подобный рисунок. Их оказалось на удивление много. И который день его походов заканчивался безрезультатно. Энтузиазм по поводу находки медленно сходил на нет. Но вскоре многое изменилось и не только его сон, который, наконец, лишился большей части кошмаров.

Новый напиток появился у них первыми. За океаном он имел длинное и красивое название, но вечно торопящиеся имперцы сократили, и получилось емкое "кофе". Изготовленное из обжаренных и перемолотых зерен темное варево обладало терпким и насыщенным ароматом, но в сочетании с молоком присущая ему горечь смягчалась. Так что привычный травяной отвар для Кера отошел в сторону.

Когда он спустился в зал, в дополнение к типичному завтраку на столе уже дымилась чашка и на белой пенке виднелись улыбающаяся рожица. Хлоя постаралась. Но насладиться напитком юноша не успел, к столу подошёл солидный мужчина. Лет пятидесяти на вид, с окладистой русой бородой, опускающейся до объемистого живота.

— Могу присесть? — Кер сделал приглашающий жест.

— Я представляю одно заинтересованное в вас лицо. Сразу замечу, что мы с уважаемым нанимателем не знакомы, все инструкции переданы на бумаге. Поэтому ответы на ваши вопросы, будут ограниченны определенными рамками, моих собственных познаний.

— Внимательно слушаю.

— Спасибо. Мой наниматель ведет ряд дел с вашим, гм... — мужчина, явно подыскивал подходящие слова — руководством и в силу специфики вашей, гм... деятельности хотел бы быть уверенным в том, что его вложения надежно защищены.

— И?

— Некоторая информация доступная вам по вашему положению была бы интересна. Возможно ценные советы. Данные услуги весьма высоко ценятся. Это дар — на стол с характерным звяканьем опустился кожаный кошелек.

— Щедро — юноша взвесил в руках приятную ношу — Только я не сказал "да".

— От вас не требуется немедленного ответа. Обдумайте, взвесьте. Мой наниматель весьма высокого мнения о вас и готов подождать. Мне велено приходить в это место каждую неделю ровно в полдень.

Кер внимательно посмотрел в спину удаляющего человека. В любом случае ему нужно повидать старика.

Белара пришлось ждать и подавшись на уговоры, Кер уселся за стол. Маленькие армии уже покорно застыли на черно-белом поле, Илай не оставлял надежды вырвать у юноши победу.

Мысли кружили вокруг произошедшего, разбирая и анализируя. Поэтому и пропустил угрозу, пальцы отпустили фигуру и только тогда он увидел. Илай пригубил в очередной раз пиво — традиция перед каждым действием, окинул еще раз черно-белое поле и сходил, пропуская промах. Рассеянность юноши была прощена. Даже сейчас желание выиграть, никуда не делось, так что легкая улыбка пробежала по губам. Противник оказался повержен вовремя, как раз тогда, когда в коридоре послышались знакомые шаги.

Белар поприветствовал сидящих лёгким кивком и молча проследовал в кабинет. Юноша отправился следом.

— Очередная проверка? — тесемки брошенного кошеля лопнули и по столу с весёлым звоном покатились золотые кругляши.

И тут юноша узнал много нового, не только о себе, но и своих близких и дальних родственниках. Белар сегодня пребывал явно не в духе. Стекла перестали дребезжать от крика еще не скоро.

— Значит, нет — спокойно резюмировал Кер и передал разговор в таверне как можно подробнее.

— Значит, ты считаешь, что брать его смысла нет — задумчиво проговорил Белар, внимательно выслушав — И что же с ним делать?

— Ждать — юноша развел руками — Позже можно использовать в своих интересах. Только не сразу.

Торопливый стук прервал беседу и после разрешения в дверном проеме показалось мрачное лицо.

— Белар — голос вырвал из размышлений — Там внизу...

Когда они спустились около ворот уже толпились четверо те, что охраняли сам особняк. Кер осторожно перевернул обмякшее тело. Опять он. Тонкий аккуратный разрез, похоже, старый знакомый. Теперь атакуют и днем, причем так нагло, давая понять, что могут нанести удар в любом месте. А может дают понять Керу, что лучше выбрать другую сторону, раз есть возможность.

— Унесите его.

Юноша обвел взглядом местность, тот, кто сделал это ушел, но мало ли?

Из толпы помахали рукой, неужели он? Нагло. Юноша обернулся, подручные уносили тело, да и помощи ждать вряд ли придётся — только спугнут, проще самому. Лавируя среди спешащих горожан, старался не терять из вида цель.

Как раз в тот момент, когда Кер уже махнул рукой на свою затею, окончательно потеряв из виду наглеца, острие охладило кожу, и тихий голос произнес с издевкой:

— Отойдем?

Голос был знаком, у него за спиной оказался, тот самый клерк ловко орудующий клинком. Юноша мысленно отругал себя за самонадеянность, но вида не подал:

— Почему бы и нет, только лезвие убери рубаху, испортишь, вчера только купил.

Подворотня скрыла их от любопытных глаз.

— Что-то больно смелый для твоего положения.

— Хотел убить, убил уже — пожал плечами Кер — Может, скажешь, что хотел и разбежимся, а то мне не улыбается в темноте с мужиком обжиматься, увидит кто и репутации конец.

— Верно, смышленый — хмыкнули позади — Поверь и я не в восторге, но потерпеть придётся, не хочу фокусов. Да и в твоих интересах это. Слухи ходят, ищешь кого-то, направление верное.

— С чего вдруг забота такая?

— Жест доброй воли. По мне так глупость полная, но наверху виднее. В порту ищи, в доках.

Шедший по переулку прохожий, увидев двух человек и клинок между ними, благоразумно решил сделать вид, что позабыл что-то дома и медленно повернувшись, двинулся прочь.

— Теперь, когда дела обсудили, о другом поговорим.

— О том, как ты испуганный убежал, да так, что окно с дверью перепутал?

— Почти. Я сначала подумал, ты за мной пришел, но теперь знаю, нет. Значит, пришел за кем-то другим. Спрашивать не буду за кем именно, не интересно.

Повисло напряженное молчание, Кер ждал продолжения, и оно последовало, надо признать весьма неожиданное.

-Но скажу тебе так, обратно к мастеру ты не вернешься, либо рядом с нами встанешь, либо закопают тебя.

Сказать, что услышать подобное Кер не ожидал, значит не сказать ничего, но бурную реакцию решено было приберечь для другого случая.

— А это на память, чтобы не забывал, что та стычка случайность.

Бок кольнуло, и по коже заструился теплый ручеек. Всё-таки рубашку испортил.

— Скоро увидимся — не удержался Кер.

— Угрозы? Не стоит.

— Обещание, а за рубашку это произойдет весьма болезненно.

Повисло молчание, только в этот раз без продолжения — собеседник ушел, растворился в спешащем людском потоке. Керу оставалось только еще раз посетовать о рубашке, бросаться в погоню повторно бессмысленно. Тем более с теми знаниями, которыми он обладал сейчас.

Мастер не ярморочный завывала приглашающих всех на обучение ремеслу убийцы. О его существовании мог знать только тот, кто обучался. И судя по всему тот не в милости, раз решил первым делом, что имеющий отношение к мастеру непременно послан за его головой.

Значит, у них в прошлом общие учителя и это заставляло задуматься, насколько силен противник, имеющий подобного союзника.

Странно, но даже после этого мысли о том, чтобы сыграть на другой стороне не возникло. Чутье при этом подсказывало, что так было бы проще, судя по начальному этапу не факт, что Белар отпразднует победу. Они опережали на шаг, а то и на два. Явно Кер не первый к кому пришел такой вежливой гость и как знать, сколько из его предшественников приняли предложение. Вечная проблема большой организации — сойтись в открытом бою с ней означает смерть, но вот выматывать внезапными атаками неповоротливую тушу — хорошая тактика. Он и сам бы поступил так же. Да и кто знает, какие мотивы у той стороны? Белар не идеален и его методы тоже, так что противником может двигать и не желание получить власть и обогатиться, а банальная месть, причем может и оправданная. Юноша прогнал эти мысли, они только мешают, предполагая можно уйти очень далеко и не факт, что к истине. Сейчас есть агрессия к людям, которые отнеслись к нему хорошо, и чтобы не случилось он отплатит им тем же.