Если бы взгляды присутствующих были лучами света, Конрад бы просто ослеп. Остановившись перед столом, он разглядывал ряды жуков, теребя себя за подбородок.
— Какого же выбрать-то?..
— Думаю, любого, — сказала я.
— Эх, была не была! — И Конрад взял наугад крайнего жука.
Пространство просто звенело от напряжения. Все, затаив дыхание, неотрывно следили за Конрадом, а он сосредоточенно тёр жуку спинку. Пока ничего не происходило.
Вдруг его лицевые мышцы слегка дёрнулись, и он пробормотал, рассматривая свой палец:
— Чёрт, порезался...
Теперь и я, встрепенувшись, с напряжением наблюдала за жуком. Происходило всё то же, что и в моём случае: жук ожил, зашевелился и вспыхнул золотистым внутренним свечением.
— Ну ни хрена себе, — пробормотал Конрад.
Под всеобщее "ах" жук взлетел, описал круг около головы Конрада, а потом с разгону врезался ему в грудь и как бы растворился в ней. Золотое свечение из центра на груди, куда врезался жук, за один миг охватило всего Конрада, по его телу пробежала судорога, и он со сдавленным вскриком упал на колени.
— Кон!
Вика подлетела к нему, обняла, гладила по щекам. В этот момент она душевно раскрылась, не заботясь о том, как это выглядело со стороны, и только слепой не увидел бы её любви. Но Конрад, казалось, не слышал её: его глаза закатились под верхние веки, тело выгнулось, будто что-то рвалось из него наружу.
— Кон... Господи... — Дрожащими руками Вика потянулась, чтобы погладить его по волосам, и в этот момент глаза Конрада открылись.
Их зрачки сияли золотистым светом, а из выгнувшейся колесом спины вырвались наружу два могучих крыла дымчато-голубоватого цвета. С рычанием он схватил того, кто находился ближе всех — Вику, и взмыл с ней к потолку зала, завертелся в воздухе голубым торнадо, а потом спустился на пол. Взлохмаченная Вика смотрела вокруг ошалелыми глазами, а Конрад засмеялся.
— У меня снова есть крылья...
Вика тоже растерянно улыбнулась, а в следующую секунду они стояли уже крепко обнявшись. Вика ерошила волосы Конрада, а он щекотал губами её висок, щёку и ухо. Я спросила:
— Ну, как самочувствие?
Он ответил:
— Лучше не бывает!..
— 8.7. Пятьдесят семь
Воодушевлённые примером Конрада, остальные собратья решились. В тот день из присутствовавших на собрании тридцать жуков выбрали своих хозяев. Среди них были Оскар и Вика. У всех появлялась вторая пара крыльев, как правило, немного отличающаяся по окраске от собственных, и только Конрад оказался с одной парой — собственных он был лишён.
Кого жуки избирали? "Достойные" ("носить в себе жуков", вероятно) оказывались такими разными, что мне трудно подвести их под какую-то стройную классификацию. Были среди них старые и молодые, горячие и хладнокровные, робкие и решительные, задумчивые и деятельные, мечтатели и практики. Обоих полов и всех возрастов — даже среди детей, которых мы, разумеется, также не забыли испытать, нашлись избранные. Разные по характеру и темпераменту, жизненному опыту и роду деятельности, они на первый взгляд не имели ничего общего, да нам сейчас было и некогда исследовать и анализировать глубинные причины их избранности: это заняло бы слишком много времени. А как раз времени у нас было мало, зато проблем — много. Может быть, когда-нибудь позднее мы поймём, почему их жуки избрали, а на других не отреагировали? Сейчас мы восприняли жуков как некий дар судьбы и покуда пользовались им просто интуитивно, на ощупь...
Остальным собратьям, не присутствовавшим в тот день на собрании, тоже было предложено испытать — не являются ли они достойными? Ожили и отдали свою силу ещё двадцать пять жуков, а остальные даже не шевельнулись при прикосновении к ним. Не хватало ещё ста двадцати достойных, но уже все члены Ордена перебрали жуков...
Следует отметить ещё одну особенность носителей жуков: их необычайная сила требовала для своего поддержания крайне мало крови — всего около стакана раз в три-четыре дня. Мы пока не могли объяснить точно, с чем это было связано, но предполагали, что крылатые, чья жизненная сила им передалась, умели извлекать из крови гораздо больше энергии, чем их эволюционные преемники, хищники, и эта способность передалась достойным.
Я записала видео-обращение, в котором призывала членов "Авроры" не принимать участия в войне. В нём я раскрывала им глаза на искусственное создание повода к военным действиям — подстроенный инцидент в клубе "Красная дымка". Доказательствами, впрочем, я подкрепить свои слова не могла, но вложила в них максимум убедительности. Ведь не все в "Авроре" были настроены против меня: при принятии решения о снятии меня с должности её главы "за" проголосовало только пятьдесят два процента; для вынесения решения этого было формально достаточно, но за цифрами стояли люди — сорок восемь были "против". Надеялась ли я, что брошенные мной семена сомнения упадут на благодатную почву? Да, надеялась. А что ещё оставалось?
Обращение было разослано наудачу: среди получателей могли оказаться и те, кто был в сорока восьми процентах, и те, кто входил в решившие всё пятьдесят два. Но, быть может, и кого-то из моих противников удастся если не привлечь на нашу сторону, то хотя бы заставить усомниться в честности "Авроры" по отношению к Ордену? Кто знает... В любом случае, отсутствие единодушия в "Авроре" играло нам на руку, и одной из самых важных задач, которые я обозначила перед собратьями, было дальнейшее внесение разлада в ряды членов "Авроры".
Итак, к настоящему моменту у нас было пятьдесят семь достойных, шесть из которых являлись детьми.
— 8.8. Диверсия
Чёрт бы побрал эту госпожу президента: из-за её затеи с войной я сутками не вижу жену, а ей со дня на день рожать. Не то чтобы я был поклонником идеи присутствия мужчин при родах, но Каринка что-то в последнее время сильно нервничает. Боится, что что-нибудь произойдёт... пойдёт не так. Наверно, это просто нервы, с беременными случаются всякие заскоки. Док сказала, что всё у неё нормально, наша дочура здорова и развивается как положено, а я доку верю, она своё дело знает. Карина вроде сама врач, должна понимать, но вот взяла и вбила себе в голову какую-то хренотень. Она всерьёз попросила меня быть с ней рядом во время родов и при этом смотрела такими жалобными, такими несчастными щенячьими глазами, что я... ну, просто не смог отказать. Ну, вот... А раз пообещал, надо выполнять. Не знаю только, буду ли я в тот момент свободен — вот в чём вся загвоздка. Будь она неладна, эта война...
А сегодня прямо с утра ещё новость: "волков" вливают в службу безопасности "Авроры" — то есть, под общее командование Каспара. Уж не знаю, какому долбо... гм, гм, умнику пришла в голову эта замечательная мысль. Аврора бы такого точно не допустила. "Для удобства осуществления руководства всеми подразделениями целесообразно объединить..." Ну, и прочая лабуда. Нас, конечно же, спрашивать не стали, поставили перед фактом. Всё согласовано, подписано, извольте исполнять.
Явился я пред светлы очи нового начальника. Ещё недавно мы с ним были на равных, а теперь приходилось перед ним навытяжку стоять. Субординация, ничего не попишешь, но ох как не по нутру мне это было! Рррр!.. Но я постарался этого не показать.
Начал Каспар стелить довольно мягко:
— Понимаю, Алекс, тебе не очень по душе эти перестановки, но они, я полагаю, вполне оправданы. Думаю, сейчас не время для соперничества, мы должны действовать сообща, слаженно, и такая структура наших сил будет лучше способствовать этому, нежели дробление руководства между несколькими командирами.
— Руководству виднее, — сухо сказал я и добавил: — Сэр. — Каспар теперь был, считай, генералом.
Он щеголял новой стрижкой — почти под ноль. Гм, под меня косит? А щетина на голове — чтобы не обвиняли в "обезьянничании" причёски? Ого-го, какая разница — целых два миллиметра, ага! Впрочем, череп у него оказался хорошей формы, не уродливый.
— Ладно, перейдём сразу к делу. — Он положил на стол папку, развернул. — Мы намерены осуществить диверсионные действия в пунктах питания Ордена. Охвачены будут сразу все имеющиеся пункты. Операция запланирована на сегодняшнюю ночь, начало — в три часа.
— Сегодня в три? — удивился я. — Нереально! Мы не успеем ничего подготовить, учитывая масштаб операции.
— Ничего и не нужно готовить, всё уже спланировано, — сказал Каспар. — Вам остаётся только исполнить. — И добавил с усмешкой: — Вы же профессионалы, сможете сыграть партитуру с листа.
Я хмыкнул, оценив его остроумие с музыкальным уклоном.
— Благодарю вас, сэр, за столь высокую оценку. И тем не менее, мы предпочитаем сами планировать операции.
Каспар холодно прищурился.
— Думаю, вообще-то, пора забыть это разделение на "мы" и "они", — сказал он. — Мы теперь единая сила, должны работать вместе и считать себя одним целым. Кстати, раз уж речь зашла об этом... Операция будет совместной: половина моих бойцов, половина "волков". Ответственным за операцию назначаю тебя.
— Благодарю за доверие, сэр, — отчеканил я. Взглянул на часы: пятнадцать ноль восемь. — Значит, на всё про всё у нас... двенадцать часов?
— Вполне достаточно, я полагаю, — ответил он. — А для таких талантливых ребят — даже много.
— Разрешите идти, сэр?
— Разрешаю.
По дороге на базу я пролистал план операции. Что ж... Всё вроде бы грамотно, но... Просто с души воротит. Не хочу я участвовать в этой операции, и точка. Достало это идиотское противостояние. Мало того, что они выгнали Аврору, так теперь хотят оставить её голодной.
Пискнул мобильный: пришло видео-сообщение. От Авроры? Так, это интересно! Ну-ка... Я нажал "воспроизводить".
Вот и знакомое личико... Она, родная наша. Уже не одна седая прядь, а две: вторая — от виска.
— Я приветствую вас, собратья. Не удивляйтесь, что я обращаюсь к вам словом, употребляемым в Ордене, сейчас я вкладываю в него не узкий, а широкий смысл. Смысл этот в том, что мы принадлежим к одной расе.
Аврора говорила, а я тихо охреневал. Я так и знал, что с той бойней в "Краной дымке" что-то тёмное! Не зря там всё было так подозрительно чисто... Никаких следов. Значит, подчистили... Госпожа президент не нашла, к чему подкопаться в том, как Аврора управляла Орденом, и решила сама подстроить повод... По-моему, это уже верх... Не знаю даже, верх чего! Дерьмо полное!
— Я понимаю, что не могу подкрепить вещественными доказательствами этот факт, но всё же прошу поверить мне. Все улики были уничтожены...
Да не надо никаких вещественных доказательств, родная! Я и так верю тебе больше, чем себе самому.
На подлёте к базе решение созрело. Папку с планом операции я сбросил в озеро. У нас будет свой план.
На базу уже явились серые. Мои ребята, конечно же, уже вовсю задирали их, атмосфера стояла напряжённая, прямо искры проскакивали. Вовремя я прибыл: ещё б чуть-чуть, и не миновать драки.
— Так, отставить выяснения, чьи яйца круче! Инструкции мной получены, приступаем к подготовке.
Ну, подготовка была не то чтобы совсем липовая, всё было как положено: разбились на группы, всё согласовали и подробно обговорили. Если не считать того, что план я набросал сам. Терпеть не могу, когда насаждают инструкции сверху, когда не самими разработано. Не то чтобы чужой план был непонятный или неграмотный, нет. Просто чужой — он и есть чужой. Да дело было, в общем-то, даже и не в этом...
Без двадцати шесть я с "чистого", чужого телефона позвонил Авроре.
— Рада тебя слышать, Алекс, — сказала она. — Несмотря на то, что мы теперь как бы враги.
— Жизнь покажет, кто друг, а кто враг, — сказал я. — Аврора, у меня для тебя новости. Сегодня в три часа ночи будет диверсия в ваших пунктах питания. Выведение из строя оборудования и порча доноров. Всё по полной программе.
Она помолчала.
— Жизнь уже показала. Спасибо, Алекс. Тебя поставили на руководство операцией?
— Так точно. Операция совместная с серыми. Предполагается ударить по всем вашим хранилищам. Группы по двенадцать на каждый объект. Ребятам я ещё ничего не говорил о том, что солью информацию тебе: как бы к серым не просочилось, а от серых — к Каспару. Как поступим?
— Будем предотвращать диверсию, — вздохнула Аврора. — Даю тебе слово, ни один "волк" не погибнет.
Я сказал:
— Я ничего им не говорил ещё и потому, что не хочу подводить их. Если в руководстве узнают, что я сделал, мне светит разжалование, а то и вовсе вылет из "Авроры". Скорее, даже последнее. А может и вообще... — Я потёр шею: она как-то сразу затекла и похолодела, будто уже чувствовала нежные объятия ошейника гильотины. — Я знаю, на что иду, и я готов. Но готовы ли они... Не уверен.
— Алекс, — сказала Аврора с волнением в голосе, — мы не позволим им тронуть тебя. Никакого "вообще", у тебя жена и скоро будет ребёнок. В общем, так: сразу после того как всё завершится, ты укроешься в моём замке.
— Нет уж, Аврора, я не привык бегать и прятаться, — сказал я твёрдо.
— А оставлять жену вдовой и ребёнка сиротой, значит, привык, — хмыкнула Аврора. — Лишь бы не потерять лицо, да?
Под сердцем заныло: мои девочки. В ушах лязгнул падающий топор гильотины. Крик Карины... Бррр! Я встряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. Не вовремя всё это завертелось, ох, не вовремя... И тем не менее, я повторил:
— Я никогда не бегал и сейчас не побегу. Исключено.
— Ладно... Посмотрим, что можно сделать, — сказала Аврора.
— 8.9. "Люди икс"
Два пятьдесят пять. Мы на месте.
Семеро из группы отвлекали охрану пункта, а пятеро проникли внутрь. Я контролировал снаружи. Всё пока шло по плану. Вдруг — звонок.
— Алекс, всё в порядке. Диверсия предотвращена, можешь зайти, полюбопытствовать, — сказал голос Авроры.
Я не поверил своим ушам.
Однако внутри пункта перед моими глазами предстало прелюбопытное зрелище. Вся диверсионная группа лежала мордой в пол, обезоруженная, а над ними, держа их на прицеле, стояла знакомая сладкая парочка — Виктория и её парень, с которым я её в домике на озере застукал. Оба — все такие из себя крутые, в тёмных очках, с головной гарнитурой, в чёрных куртках. Я их в таком прикиде не узнал сначала, но парень подал голос:
— Привет, диверсанты. Ну что, не получилось у вас ни хрена?
— Привет, Бонни и Клайд, — ответил я. — Вы, я гляжу, поддерживаете свою репутацию крутых Рэмбо, которых даже взрывчатка не берёт?
Виктория сверкнула улыбкой — ослепнуть можно.
— Мы теперь гораздо круче, чем раньше!
И такая картина была, похоже, во всех пунктах.
Нас отпустили. Пришлось с позором возвращаться на базу, как побитым псам, а мне, поверите ли, было неловко перед ребятами: они же не знали, что их командир — предатель, и всю дорогу недоумевали, как такое могло произойти. Я для порядка опросил их: почему не смогли выполнить задание?
— Да там... "люди икс" какие-то! — доложили мне.
— В смысле? Крутые шибко? — Я почему-то сразу подумал о Вике и её приятеле... Крутые, хм.
