Вождей не выбирают

— Ух ты!— пробормотала я, прильнув лбом к стеклу.

— А?..— раздалось из кармана, и зевающий Мышель высунул голову из-под куртки.— Ты меня звала?..

— Тс-с!— я приложила палец к губам.— Смотри! Красиво, да?..

— Ничего...— он взглянул вниз.— Пол какой-то странный... будто живой. Ого! Гляди, гляди скорее — там что-то золотое блеснуло!

— Где?!— я распласталась по стеклу.

— Да вон же, вон!— с него слетели все остатки сна.— Слушай, может, там в натуре — драгметаллы?! В горных породах это запросто!

Где-то в моей душе жарко полыхнула волна золотой лихорадки... Нет, в самом деле, а вдруг Мындер прав?!

— Вот, вот, опять!.. Стаська, зови народ, хвостом чую — что-то там есть...

Я упёрлась ботинком в какой-то камень сзади, чтобы подняться со скользкой поверхности люка. Камень хрустнул. Стекло вздрогнуло... и перевернулось! Не успев даже крикнуть, я полетела вниз. Сверху глухо щёлкнула крышка...

Плюх!

А пол-то не каменный!.. Я, всё ещё не открывая глаз, пошарила вокруг рукой — такое ощущение, что лежу на гигантском ковре, сплетённом из гладких шёлковых канатов.

— Сы-сы-стась-ка...— раздался рядом голос Мыша. Я открыла глаза и посмотрела по сторонам. Мой длиннохвостый стоял столбиком на дрожащих лапах. Шерсть дыбом, глаза как блюдца и в каждом — ужас! Что такое?.. Я подхватила его на руки:

— Мыш! Мыш, ты чего?!

— Са-сама по-посмотри!..— заикаясь, предложил он, в мгновение ока исчезая во внутреннем кармане. Я почувствовала, что он дрожит. Посмотреть?..

— Куда?..— начала было я и осеклась — прямо из "ковра" поднимался гибкий, блестящий чешуёй шланг с треугольной головой на конце... Змея зашипела, высовывая дрожащий раздвоенный язык. Я заорала дурным голосом и шарахнулась назад. Оттуда тоже послышалось шипение. И слева... и справа... и отовсюду! Мама-а!.. Граждане, никакой это был не ковёр! Это же змеи! Куча, чёртова куча змей — больших, маленьких, зелёных, жёлтых, чёрных, в крапинку и без... они вставали и вставали, глядя на меня неподвижными холодными глазами. Господи, да их же тут тысячи!.. Сейчас набросятся, задушат, ужалят, искусают! И бежать некуда, кругом — они... Я закрыла лицо руками и приготовилась быть сьеденной заживо в лучших традициях голливудской "Анаконды"...

— Разойдитес-сь, дети мои!— прозвучал рядом со мной негромкий женский голос. Та-ак, эти змеи тоже говорящие... Значит, меня съедят высоко развитые существа... слабенькое утешение!.. Вокруг меня зашуршало, зашипело, и я почувствовала, что сижу на гладком мраморном полу. Нет, глаза открывать не буду, иначе меня ни в одном кардио-центре уже не откачают!..

— Не бойс-ся,— почти ласково проговорил голос над моей головой,— тебе не причинят вреда.

Ага, как же! Так я вам и поверила... нет уж, ешьте так.

Чья-то прохладная рука опустилась мне на плечо. Люди?.. Человеки?! Неужели — спасена?!

Я открыла глаза. Прямо передо мной, чуть покачиваясь из стороны в сторону, стояла женщина. То есть — не совсем женщина... потому что ниже пояса вместо ног у неё было змеиное туловище.

— Не бойс-ся.— повторила женщина.— Вс-стань!

Я послушно поднялась на ноги, с опаской озираясь. Змеи расступились, образовав вокруг нас живую стену.

— Это хорошо, что ты приш-шла,— светлые, как вода, глаза с вертикальными зрачками разглядывали мою перепуганную насмерть светлость,— я и не надеялас-сь увидеть тебя.

— А за-зачем?..— выдавила я наконец, потихоньку отходя от шока. Спокойно, мать, кажется, пока убивать тебя не собираются...

— Я так много слышала о тебе!— объяснила она.— Но путь на поверхнос-сть мне закрыт...

— Почему?— я не удержалась от вопроса.

— Давние грехи...— туманно проговорила женщина-змея.— Но сейчас это уже не важно. Лучше рас-скажи мне о с-себе.

— Э-э... простите... а можно этих вот,— я с опаской кивнула на нашу "живую изгородь",— куда-нибудь сплавить?.. Я змей с детства боюсь, они скользкие... ой, простите, пожалуйста!..

— Забудь,— великодушно кивнула мне женщина, легонько взмахнув тонкой рукой. Змеи, как по команде, расползлись в стороны, и через несколько секунд в огромном зале кроме нас двоих никого не осталось. Если, конечно, не считать Мыша, мелко трясущегося у меня под курткой...

— Пойдём с-со мной, тронный зал не предназначен для душевных разговоров...— она величественно двинулась между зелёных малахитовых колонн. Я поплелась следом, с тоской обернувшись в последний раз на едва заметную стеклянную дверцу в потолке... И почему я вечно куда-нибудь влипаю?!

В небольшой, само собой — без окон, комнатке горели свечи в бронзовых канделябрах, стоял мягкий диванчик, перед ним — выточенный из камня столик. Посередине комнаты журчал фонтанчик. Приятненько так, в общем-то. И уже почти совсем не страшно. Женщина кивнула на диван.

— Садис-сь, С-стас-ся... красивое имя. Мне нравитс-ся...— она обвилась вокруг фонтана.— Правда, не буду с-скрывать, я думала, что ты немного с-старше...

— А... извините, конечно, но почему я вас так интересую?— я забралась на диван.— Вроде бы, не такая уж и знаменитость...

— Это час-стный интерес.— улыбнулась она.— Я бы даже с-сказала — с-семейный...

— В каком смысле?!

— Не думай об этом, придёт время — узнаеш-шь... О, боги! Я с-совсем забыла о веливос-сти! Позволь представиться — Нагира. Королева Нагира.

— Ой!— я подпрыгнула на диване.— Ваше Величество!.. А я тут расселась, как у себя дома...

— Глупос-сти!— рассмеялась она.— Для тебя я — прос-сто Нагира. Без титулов. А нас-счёт дома... возможно, ты имеешь полное право...

— Извините, но я малость не догоняю.... Эти ваши намёки... Мы, часом, не родственники?!

— Пока нет.— загадочно улыбнулась королева. Я обалдело захлопала глазами. Определённо — ничего не понимаю!

— Ты не голодна?..— перевела разговор Нагира.— Я сейчас рас-споряжусь.

— Не-не, не стоит беспокоиться!— я замахала руками.— Мне бы вот... как бы это объяснить...

— Уборная там.— понимающе кивнула женщина на неприметную дверцу в углу комнаты.— Ес-сли хочешь, тебе приготовят ванну. С базиликом... Или ты предпочитаеш-шь лаванду?..

— Ванна?!— у меня округлились глаза.— Настоящая ванна?! С горячей водой? И с зеркалом?..

— Да,— краешком губ улыбнулась она,— там вс-сё ес-сть. Так что, ты задержиш-шься у меня ненадолго?..

— Я... я... да!— ох, знаю, знаю, что время, что война, что ребята там, наверху, ждут... но — не могу! Просто не могу отказаться — я месяц почти в ванне не лежала! Месяц!!

Я блаженно отмокала в огромной, выдолбленной посреди ванной комнаты в полу ванне. Тёплая, приятно пахнущая маслянистая вода, тишина... хорошо-то как, Господи! Прямо как дома... Что там королева про дом упоминала?.. Так ведь и не объяснила, потом, мол, сама дойдёшь. В этом смысле она мои серые клетки явно переоценивает...

— Долго ещё валяться будешь?— слегка пришедший в себя крыс сидел на мраморной скамеечке и чистил усы.— Я есть хочу. И наши, наверное, с ног сбились...

— Сейчас...— нехотя протянула я,— ещё пять минут. Нет, десять!.. А насчёт еды — спроси у Её Величества, она обещала...

— Нетушки!— чуть не подавился собственными усами Мышель.— Чтобы я — да к змее с такими вопросами?! Ты что, не в курсе, что они мышами питаются?

— Ты не мышь, ты крыса.

— Тем более! Я больше, а, следовательно, вкуснее!..

— Нагира — не змея.— вступилась я за королеву.— Нужен ты ей, как водолазу грабли!.. Отвернись-ка, я вылезаю...

— Ну, хорошо, ей, положим, я без надобности,— не успокаивался хвостатый, повернувшись ко мне спиной и бурно жестикулируя,— но ты остальных видела?! Натуральные змеи! Сожрут — и спасибо не скажут!..

— Не булькай.— я завернулась в махровое одеяло.— Я тебя в обиду не дам, ты же знаешь...

— Много от тебя пользы? Саму охранять надо!.. Слушай, а тебе лицо этой королевы знакомым не показалось?..

Я медленно накручивала на голову тюрбан из полотенца, задумчиво разглядывая себя в зеркало. А ведь и правда, где-то я её видела! Вот только где?.. Нет, бесполезно всё равно не вспомню...

Когда моя светлость, вымытая и благоухающая, снова расположилась на диване, Нагира хлопнула в ладоши:

— Ужин!

Двери распахнулись, и несколько змей внесли на головах блюдо с фруктами, высокий кувшин, и — на отдельной тарелочке — ароматный дырчатый кусок сыра! У Мыша отвисла челюсть:

— Ну надо же! Змеи змеями, а соображают...

— Мыш!— я закатила глаза, имитируя сердечный приступ.

— Ой! Прошу пардону, Ваше Сиятельство!— залебезил крыс.— Я не вас имел в виду!.. Я это... образно выразился, без личностных акцентов, так сказать... ну, вы женщина образованная, вы поймёте!.. Разрешите кусочек отщипнуть — исключительно из эстетического интересу?!

— Ешь!— расхохоталась ничуть не обидевшаяся Нагира.— Только что же там интерес-сного? Сыр как с-сыр.

— Не скажите, Вашество!— авторитетно заявил освоившийся нахал, уписывая за обе щёки угощение.— Сыр — он сыру рознь! Ну, вот, к примеру, какой-нибудь Костромской или там Российский — это одно. Есть, конечно, можно, но... А вот взять Маасдам или тот же Рокфор... исключительная вещь!..

— А-а, так вот куда делся последний кусок рокфора из холодильника!— прозрела я.— Ах ты, ворюга! Я-то на батю грешила...

— Ну не мог я мимо пройти, не мог!— отчаянно защищался крыс.— Когда из дома уходишь — холодильник закрывать надо!..

— В твоём случае — его надо ещё и цепью обматывать! С амбарным замком!

— Жадина!

— Жулик!..— поймав удивлённый взгляд королевы, я пристыженно умолкла.— Ох, простите, Ваше Величество!

— Пустяки.— она разлила в два кубка тёмно-красное вино.— За знакомс-ство!

Мы звонко чокнулись и выпили. Я взяла с блюда яблоко:

— Простите, а откуда вы всё-таки обо мне узнали?

— Земля слухами полнитс-ся.— уклончиво ответила Нагира.— А я живу под землёй. Мы здес-сь всё знаем.

— И про войну... тоже?

— Да...— тень пробежала по красивому лицу королевы.— Война! Зачем, зачем, неужели ему вс-сё мало?!

— Кому? Деймеру?..

— Деймер...— она помолчала, изучая моё лицо странным взглядом.— Ах, да, конечно, я забыла... Вы ведь идёте, чтобы убить его, верно?..

— А что?— насторожилась я. Она с грустной улыбкой покачала головой:

— Разве ты не знаеш-шь?.. Деймер бессмертен. Его нельзя убить.

— Такого не бывает!— уверенно сказал Мыш, приканчивая последние сырные крошки.— Всё имеет своё начало и — соответственно — свой конец! Это, между прочим, не я сказал...

Я испытующе посмотрела в глаза женщине:

— Подождите, Ваше Вели...

— Нагира.

— ... Нагира. Вы сказали — его нельзя убить. А что можно?..

Она не ответила. Нахмурив брови, отошла к стеклянному шкафчику и вынула из его прозрачных недр колоду карт.

— Знаеш-шь,— медленно проговорила королева, неторопливо раскладывая карточный узор на столике.— Давай рас-скинем тебе карты. Я хочу пос-смотреть, что тебя ждёт...

— И что?..

— С-сейчас...— она посмотрела на непонятный для меня, но, по всей видимости, ясный для неё расклад.— Боль... С-слёзы. Много слёз... Плохие карты, девочка моя. Ты играешь с огнём...

— Огонь — это что, Деймер?..— в упор спросила я.— Вы хотите сказать, что он победит?.. Так я и без карт это знаю! Арес осчастливил информацией...

— Ах, вот как!..

— Значит,— негромко сказала я сама себе,— надо решить, как попышнее обставить собственные похороны... или я что-то всё-таки могу изменить? Я ведь по глазам вашим вижу — вы что-то знаете!.. Скажите, Нагира, пожалуйста! Если от меня что-то зависит...

— Это зависит не только от тебя. Это зависит от самого Деймера. Он должен решить, что ему нужно, наконец!.. — она с досадой сдвинула брови и, взглянув на моё удивлённое лицо, сказала.— Понимаешь... я живу уже триста лет, но глядя на то, что сейчас происходит там, наверху — я сама задаю с-себе вопрос, чем всё это кончитс-ся?.. Потому что либо огонь уничтожит, выжжет всё живое на земле, либо земля потуш-шит огонь... Третьего пути не дано...

— Вы говорите загадками. И, честно говоря, я вас не очень понимаю.

— Недолго осталос-сь.— Нагира снова посмотрела на расклад, лежащий перед ней.— С-скоро поймёш-шь... Плохие карты!..

Она смахнула гаданье со стола и взглянула на меня:

— Да, ты права, девочка моя — я много знаю, и я многое могла бы тебе рас-сказать, но мои губы запечатывает долг. И я не знаю, хорош-шо это или плохо... Но мне грустно, потому что чёрное для тебя станет белым, а белое — чёрным... И хуже этого ничего не будет.

— Вы меня пугаете!

— Извини,— она выпрямилась,— я забылась.

Нагира замолчала, склонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Потом обернулась ко мне:

— Твои друзья сейчас тебя хватятся. Пока они не начали искать, надо поторопиться... И если вы хотите побыстрее добраться до Южных Пещер, нужно идти сейчас.

— Так ведь дождь...— если быть честной, мне просто не хотелось уходить.— Темно, противно... А в озере...

— Знаю, гидры,— поморщилась она,— позор нашего рода! Ума — ни на грош-ш, а злобы и жаднос-сти — хоть отбавляй!.. Не бойтес-сь, с ними вы справитес-сь! Но надо поторопиться, пока не закончилас-сь гроза.

— Почему?— я поднялась с дивана.

— Погода вам на руку.

— В смысле?..— ну что за человек, ведь ни слова в простоте не скажет! Я себя рядом с ней дурочкой чувствую...

— В прямом.— она направилась к выходу.— Большего я не могу тебе с-сказать, у меня будут неприятнос-сти...

— А, ну, извините...

Мы вошли в тронный зал и остановились у одной из полированных зелёных стен. Нагира нажала на едва заметную неровность у основания одной из колонн, и каменная панель съехала в сторону, открывая спиралевидный проход вверх.

— Иди. Ход выведет тебя прямо в Колодец.

— Спасибо.— я шагнула внутрь.— Надеюсь, мы ещё увидимся!

— Не сомневайс-ся...— краешком губ улыбнулась королева. Панель встала на своё место. Я вздохнула и пошлёпала наверх... Нет, вот хоть убейте, но где-то мы с ней встречались! Не помню, когда и где, но лицо неуловимо знакомое... Тьфу, блин. Бесполезно. Курить надо бросать, а то такими темпами и до склероза недалеко.

— Знаешь, мать,— задумчиво проговорил крыс, сидящий на моём плече,— всё я, конечно, могу понять... но чего это она к нам такая добрая?!

— А почему бы и нет?— удивилась я.

— Подозрительно. Ты меня извини, но она же явно с другой стороны баррикады!.. А ну как нас наверху какой-нить Змей Горыныч поджидает?!

— Да брось ты!— рассмеялась я.— Я ей верю.

— Ну-ну...— с сомнением покачал головой он.

Дальше шли молча. Постепенно лаз стал горизонтальным, и минут через пять я услышала знакомые голоса.

— ... сейчас все вместе и поищем!— раздражённый голос Тавруса.

— Если что...— угрожающе начал Риган. Та-ак, надо поторопиться, иначе опять сцепятся. Я ускорила шаг. Ход вильнул в сторону, и передо мной очутился знакомый булыжник. Я с трудом протиснулась за ним и оказалась в пещере. Прямо передо мной, с другой стороны валуна, нос к носу стояли злые, как осы, полковник с рыцарем.