Колыбель. 1. Феномен Ювэ

— Простите, но корабли уже давно летают и в пояс Койпера, и даже дальше, в Облако Оорта...

— Кто-то же 'съел' обшивку контейна 'Феномен'!! Монстра, который способен проглотить космический корабль, давно бы обнаружили наши сканеры, а вот крупное поле враждебных микроорганизмов детектировать значительно труднее. Представьте, что будет, если эти малозаметные существа, способные пожирать металлы и даже комео, проникнут на орбиту Земли?!!

— Страшно даже подумать о таком! Значит, всё-таки 'монстры', но не огромные, а микроскопические... и оттого ещё более опасные?! Неужели существуют и такие?!!

— Почему нет? Природа весьма изобретательна...

— Но, всё-таки, комео — самый прочный из известных на сегодняшний день материалов... и простые микробы!

— Если их нет на нашей родной планете, это ещё ничего не значит. Мне кажется, что воздействие подобных организмов наилучшим образом объясняет, откуда взялась агрессивная среда, разрушившая 'Феномен'. Это наиболее вероятный сценарий, но я не профессионал. Своё весомое слово должны сказать профессионалы метабиологи и метафизики. К обсуждению инициативы Грауфа надо подключать научные светила мирового класса, уважаемых академиков, настоящих учёных-исследователей.

— Вы считаете, что доктор Грауф — ненастоящий?

— Со всем уважением к талантам этого незаурядного человека, его взгляды так и не признало научное сообщество. Он, безусловно, умён и весьма образован, но кто дал ему право единолично решать судьбу человечества?! А последствия авантюры Грауфа придётся расхлёбывать всем нам. Так следует ли позволять какому-то лжеучёному, апеллирующему к антинаучным теориям, бездумно рисковать будущим нашей цивилизации?

— Так что же вы предлагаете?

— Поступить именно так, как и полагается в подлинно демократическом обществе! То есть провести широкое обсуждение, рассмотреть данный вопрос на специальной комиссии Собрания Конфедерации с привлечением всеми уважаемых учёных-экспертов, и после этого вынести окончательное решение о проведении экспедиции к выявленной аномалии. А пока экспедицию Грауфа запретить как представляющую угрозу безопасности человечества или обязать отложить её на весь срок, который потребуется для вынесения экспертного заключения. Уверена, что, раз экспедиция снаряжается под эгидой Исследовательского Флота Конфедерации, она должна проходить под жёстким контролем народных избранников и специально созданного Научного Совета. Именно он должен адекватно оценить результаты, которые получит господин Грауф и экипаж 'Хантера', и наметить пути дальнейших изысканий.

-О! Полагаю, зрители Си-Эн-Си поддержат ваши предложения. Действительно, почему вероятные выгоды от исследований доктора Грауфа получит ограниченный круг лиц, тогда как потенциальные убытки понесём все мы, весь народ Конфедерации, всё человечество?!..

— Я доволен твоими действиями, донья Ацинено-и-Эвес! — пожилой астуриец равнодушно смотрел на присевшую перед ним в реверансе молодую женщину. — Окончательные итоги твоей командировки на 'Хантер' я подведу позднее, когда специалисты изучат доставленную тобой информацию и дадут своё заключение.

— Спасибо, дон Сезар. Я могу идти?

— Подожди, Маргарита. Присядь-ка, — офик взмахнул рукой, и, повинуясь этому жесту, к женщине подъехало 'умное' кресло, выполненное в старинном стиле, — мне надо сказать тебе ещё пару слов...

— Конечно, дядя, — женщина присела на самый краешек шикарного псевдо антиквариата, — я слушаю.

Трудно отказать в пустячной просьбе капитан-генералу (то есть, начальнику разведки) Ордена, которому ты сама и твоя небогатая семья обязаны практически всем!

Несколько веков назад именно Орден сумел объединить вокруг фигуры великого герцога Астурийского расползающийся на мелкие владения католический мир, практически подменив своими структурами рассыпавшееся здание Святой Церкви. Теперь, наверное, никто за пределами Великого Герцогства, раскинувшегося почти на всю Латинскую Америку, Южную Европу до Греции, получившего значительные территории на Марсе и спутниках Юпитера, не вспоминал о католической церкви, поскольку и вера в Единого Бога, и соответствующие ритуалы прочно ассоциировались именно с Орденом. Он правил твёрдой рукой, формально оставаясь под властью великого герцога Астурийского, но, как и любое лояльное общество, держал отчёт перед Собранием Конфедерации.

— Его светлость, — офик едва заметно кивнул на портрет Карлоса XVI, — крайне заинтересован в дальнейшем сближении с нашими новыми союзниками из 'Драгоценного Наследия'. По прогнозам аналитиков, в ближайшие годы и на всё обозримое будущее Восточноазиатский Союз прочно займёт по своему политическому влиянию второе место в Конфедерации.

Тут капитан-генерал сделал небольшую паузу, пристально смотря на слегка растерянную племянницу.

— Возможно, ханьцам даже удастся потеснить североамериканцев с первого места, да-да! К сожалению, в силу исторических обстоятельств Астурии весьма сложно получать информацию с территории Союза. Достоверную и подробную, и здесь его светлость весьма надеется на тебя!

— На меня?! Я ведь не одна обучалась в университете Наньцзина! Помимо постоянного обмена студентами, представительства Астурии действуют во всех крупных центрах Союза!

— О твоей стажировке я помню, Маргарита...

Ха, ещё бы дядя не помнил!

С его 'подачи' совсем ещё юная девушка оказалась буквально выброшена в чуждую для неё социальную среду. Чужой язык, чужие обычаи. Для Маргариты это стало шоком, зато Астурия получила ценного специалиста!

— Надеюсь, и ты помнишь, племянница, что благодаря этой стажировке...

О, сейчас дядя напомнит, что карьера Маргариты 'пошла в гору' именно после обучения в Наньцзине!

— ...сейчас наша основная проблема в том, что информация от студентов и туристов, от наших представительств в Союзе поступает несвязанными частями, отрывочно. Для проведения полноценного динамического анализа этих сведений недостаточно. А они необходимы для выработки правильной стратегии. Нужно получить социальный срез на другом уровне, изнутри и, желательно, поближе к вершине властной пирамиды. И вот здесь его светлость доверяет тебе.

— Замечательно... но причём здесь я, дядя?!

Пожилой офик равнодушно посмотрел на племянницу, отродье так неудачно женившегося младшего брата! Эта женщина интересовала его только в качестве инструмента, позволяющего поднять Астурию на ещё одну крохотную ступенечку к вершине властной пирамиды Конфедерации. Одной этой жертвы, увы, недостаточно, но она станет важной вехой на нелёгком пути к вершине.

— Его светлость принял решение выдать тебя замуж за пресс-секретаря председателя Ву, господина Ли Цуаньбана. Рассматривай это поручение как особую разведывательную миссию на чужой территории. Твоя задача — собрать максимум информации...

Что?! Да как это возможно!!

Маргарите захотелось закричать, убежать, хлопнув дверью, но она сдержалась, искренне надеясь, что никак не выдала бурлящих у неё внутри эмоций. Орден не приветствовал столь яркие проявления чувств, считая их рудиментарным наследием далёких предков-обезьян.

Отказаться? Боже, как хорошо быть простушкой, ничем не привлекающей внимания сильных мира сего! И, о Дева Мария, как плохо ей стать, упав в грязь с сияющих вершин власти!! Нет, лучше смерть, чем такой позор — а, значит, приказ герцога Карлоса придётся выполнять, иначе у её семьи возникнут серьёзные проблемы.

— ...Господин Ли — известный политический деятель, вхожий во властные круги Восточноазиатского Союза, родственник госпожи Цу-Ли Мэй, являющейся де-факто правительницей Филиппин и Океании. Он живёт и действует в руководящей сфере Союза, о социальной динамике которой Орден не имеет сколь-нибудь достоверной стратегической информации. Твоя работа позволит заполнить этот досадный пробел. Без подробных данных его светлость не сможет принять решение, в каком объёме можно реально сотрудничать с ханьцами...

— Но, дядя, — Маргарита растерялась от внезапно посетившей её догадки, — ведь помимо... решения Ордена (сначала женщина хотела сказать: 'моего согласия', но вовремя спохватилась!) нужно получить ещё и согласие самого господина Ли...

— Оно есть. Данный брак — именно его инициатива. Ему хочется получить хорошенькую игрушку — то есть, тебя. Его светлость Карлос счёл, что твоё временное замужество — не слишком высокая цена за получение стратегической информации о важном партнёре. Как иначе Астурия получит столь ценные сведения?

— 'Временное замужество'? Как это?!

— Ханьская традиция... — мрачно пожевал губами пожилой офик. — Думал, ты в курсе. Это брак не церковный — тебе не придётся отказываться от истинной веры, дорогая! — а гражданский, который длится год и один день. Дикари, что с них взять! Но зато потом ты вернёшься домой героиней...

Женщина с ужасом поняла, что всё уже решено, и её нежелание ни на что не повлияет. Разве что конечный результат для неё окажется ещё хуже.

— Но почему именно я?!!

— Помимо того, что 'Няшка' Ли 'запал' именно на тебя? Ты отлично разбираешься в экономике и финансах, являешься хорошим аудитором, — дон Сезар хохотнул, потирая руки, — на мой взгляд, превосходная кандидатура! К тому же, ханьцы так трогательно внимательны к своей семье... если у вас появится ребёнок...

— Что?!..

— Как что? Ты — красавица, а 'Няшка' — вообще предмет вожделения миллионов молоденьких дурочек по всему миру, как говорится... — офик сально улыбнулся и звонко прищёлкнул пальцами, — почему бы и нет? Кстати, по условиям контракта тебе запрещено... хм, предохраняться.

Её цинично продали! Предали!! И кто — родной дядя! Значит, игрушка?! Ну-ну...

— У меня, между прочим, уже есть жених... — опустив глаза, заявила Маргарита, — и я не смогу...

Лицо дона Сезара стало жёстким, а взгляд — презрительным. Теперь он смотрел на женщину как на мерзкое насекомое... или на навозную грязь на скатерти.

— Жених? Ха-ха! Ты говоришь об этом Ратникове? Бред! Какой из него жених — встретились пару раз, поцеловались, 'пообжимались'...

— За мной следили, дядя?! — прошипела женщина.

О, Маргарита тоже умела демонстрировать своё недовольство! Но почему-то на дядю её усилия никакого впечатления не произвели.

— Естественно... незаметно присматривали, дорогая! Страховали от... всякого. Чтобы ты не наделала глупостей, да-да! Мелкий торговец, простой ремесленник — пусть даже талантливый инженер! — не может стать женихом высокородной сеньоры Ацинено-и-Эвес! Захотела развлечений? Так делай всё тихо, не напоказ. И не надо мне... лгать, племянница. Никаких обещаний ты Ратникову не давала. И слава Богу!!

— Как... как ты можешь быть столь бесчувственным... — Маргарита горько заплакала, надеясь, что слёзы помогут там, где дало сбой остальное, — ...безжалостным! Ты... ты!!..

— Прекрати истерику, милая племянница! Твои фальшивые слёзы перестали производить на меня впечатление с тех пор, как тебе исполнилось четырнадцать лет, — офик усмехнулся, припоминая подробности этого эпизода, — и ты просила себе на день рождения новую яхту.

— Как ты можешь сравнивать!..

— Неужели эти слёзы — искренние?! — деланно удивился дон Сезар и издевательски ухмыльнулся, — ты что, действительно желаешь выйти замуж за нищего и жить с ним в шалаше? Бросить всё, отказаться от своего высокого положения. Я не буду тебе объяснять, как подобный поступок отразиться на твоей семье...

— Ты не посмеешь...

— Причём здесь я, Маргарита? — теперь офик удивился по-настоящему: как могла племянница так быстро поглупеть? — Есть традиции, правила поведения, мы живём не в пустоте, а социальной среде, а, следовательно, сильно зависим от других. Конечно, таких немного, но вот тех, чьё благополучие зависит от нашего поведения, от наших действий, значительно больше. Есть такое слово — ответственность. Тебе оно должно быть знакомо...

Дядя говорил и говорил... да, заболтать он мог кого угодно, но женщина с ужасом поняла, что её жалкие возражения ни на что не повлияют. Она — особенный 'подарок' важному иностранному партнёру. Раньше она о таком лишь слышала, но к этим рассказам относилась с недоверием. А теперь с подобной 'традицией' придётся столкнуться и ей самой. Игрушка, вещь — её растили, чтобы выгодно продать. Добровольно или по принуждению, но она всё равно достанется этому гадкому Цуаньбану!

Боже ж ты мой, ну что за имя!!

— ...Сколько у меня есть времени... до свадьбы?

— Надеюсь, Маргарита, ты не наделаешь глупостей?!..

— Нет, дядя. Я буду разумной и прагматичной. Именно так, как вы хотите. — Элитная 'кукла', дорогая игрушка — важный ресурс в политической игре. О том, что у неё могут быть чувства, хозяевам лучше бы и не знать.

— Полтора месяца. Церемония намечена на середину марта, так что до этого момента ты относительно свободна.

Конечно, эти слова означают, что Маргариту не запрут в четырёх стенах, если она не... если не...

— Я буду послушна твоей воле, дядя. Но знай: мне больно и горько, что ты лишаешь меня будущего. Господь Всемогущий и Дева Мария этого не простят!

— Святые отцы отпустят мне этот грех, — цинично ухмыльнулся офик, — а о твоём будущем позаботится его светлость. Герцог лично подберёт моей любимой племяннице достойного супруга, и твоё настоящее замужество не уронит гордость семьи Ацинено. Просто честно исполни свой долг!

Стыковка, которую в Военном Флоте по традиции называли швартовкой, прошла идеально. И это несмотря на то, что из штатной численности экипажа в девяносто шесть человек на борту находились только шестнадцать!

Да, новая мода на замену основной части корабельных команд на роботов добрались и до военных. И правда, зачем нужны младшие пилоты, если люди неспособны провести ни один манёвр вручную? Зачем нужны стрелки-наводчики, если без приборов цель на дистанции стрельбы физически невозможно разглядеть, а скорости и космические масштабы превращают опытных операторов орудий в сторонних наблюдателей? Что могут сделать опытные ремонтники, если необходимо подолгу работать в открытом космосе... или в опасной близости от работающих мирдов, энергоядра?

Нет-нет, всей этой деятельностью давно занимаются роботы, которых подстраховывают офицеры-операторы. Человек слишком медлителен и чрезмерно хрупок, когда заходит речь о настоящем космическом сражении! Его роль — выбрать цель, правильно и своевременно отдать приказ. Остальное — дело роботов, разработанных именно под решение этих задач.

И в предстоящей миссии человеческая часть экипажа была практически полностью заменена самыми совершенными и умными машинами, созданными ведущими компаниями 'Дженерал' и 'Форчун'. Сейчас на борту остались лишь вахтенные и офицеры-операторы, а всех специалистов заменили 'железяки'.