Юст опустил пистолет. Не потому, что она сумела его успокоить — вовсе нет. Она просто-напросто была уже достаточно близко, чтобы он успел почувствовать. Если он не ошибался, с таким же успехом он мог целиться в нее ножкой стула или цветком.
-Апостол, — процедил он, вбирая холодный воздух.
-Можно просто Вероника, — кивнули ему в ответ и поправили попутно очки. — А что, так заметно?
-Ближе не подходи, — почувствовав, как в спину уперся до боли угол стола, он нервно сглотнул и поднял руку в предупреждающем жесте. — Что ты со мной сделала?
-Я?
-Не прикидывайся! — рявкнул маг. — Я просыпаюсь здесь, все мои вещи...моя одежда...что ты сделала, я спрашиваю?
-Я знаю, просыпаться в ванне со льдом неприятно, — Вероника пожала плечами. — Но если тебя это сейчас волнует, почки твои на месте. Да и Метка тоже. Тяжело с вами — даже в больницу не скинешь из-за этих Меток...
-Я повторяю вопрос. Что ты со мной сделала? — голос его звенел от напряжения, он лихорадочно искал, что бы еще сказать, что бы еще помогло оттянуть время...
Нет никаких шансов. Даже в обычном состоянии он не выстоял бы против Апостола в одиночку, а уж сейчас...
-Не дала тебе уплыть на тот свет — это устроит? — в голосе ее почувствовалось раздражение. — У тебя была такая температура, что градусник с ума сошел. Ты растопил полкило льда за час...
Она шагнула вперед — маг нервно дернулся в сторону. Страх переполнял его до той черты, где мечтаешь пройти сквозь пол и уйти на самую глубь — если понадобится, так и вовсе до земного ядра.
-Не надо...не надо заговаривать мне...зубы...
-Надоел, — вздохнула Вероника. — Хочешь знать, зачем я здесь? Хорошо...
Она преодолела разделяющее их расстояние в каких-то три шага. Выдернутое из Метки простенькое заклятье сработало из рук вон плохо — сорвавшаяся с ладони молния оказалась до боли чахлой. И не помогла ровным счетом никак: руку его вывернули в сторону мгновением раньше, вновь вынудив искалечить безвинную стенку вместо цели.
-Зачем я здесь? — прошептала вампирша ему в лицо, прижав к ближайшей стене. — За тобой, Юст. За тобой.
Странно, но страха почему-то не было. Наверное, потому что он все еще не до конца проснулся.
Так близко уже не спасали никакие очки. Глаза ее буквально залиты были красным.
-Я — та, за кого ты заплатил Францу, — на последних словах Апостол захлебнулась собственным смехом.
Его тело не сразу поняло, что его никто более не держит. А как только это знание докатилось до него от мозга, то оно сползло вниз по стене, издав полузадушенный вздох.
-Ты...ты? — ошалело произнес маг, не менее ошалело разглядывая ее снизу вверх.
-А ты кого ждал, маршала-волшебника и батальон с оркестром? — все еще смеясь, кое-как выдохнула вампирша. — Боже, видел бы ты свою физиономию...
-Ты...ты...
Сил держаться не было уже вовсе. И, откинув голову назад — так, что коснулся затылком стены — он подарил себя целиком нервному, почти безумному смеху.
Он смеялся, пока не заболел живот. Сморгнув слезы с глаз, он вновь взглянул на Апостола.
-Ты...поверить не могу...
-А придется. И вот еще что...ты бы оделся. Простудишься еще, чего доброго...
Второй раз за эти короткие пять минут Юст возжелал провалиться под землю.
-Я, конечно, магов уже повидала, но ты многих обскакал.
-Чем? Быстротой реакции?
Они расположились на диванчике у огромного, в половину стены, окна — номер, который оккупировала Апостол, как оказалось, находился на самом последнем этаже. Из этих окон наверняка открывался неплохой вид вниз...для тех, кто хотел бы смотреть.
-И феноменальной меткостью своей, — Апостол снова рассмеялась. — А если серьезно — тем, как ты на меня свалился. Я думала, такое только в книжках для малых девочек бывает...
Он к их числу не относился никоим образом. Закутавшись в отнятые у вампирши почти без борьбы меха, маг грел ладони над кружкой черного чая, время от времени отпуская какую-нибудь приличествующую случаю реплику.
-...потом, правда, я решила, что ты просто припадочный. А оказалось, что тебя уже вместо печки использовать можно. Вот скажи...
Она была красива, с этим спорить у него не получалось. Может, дело было в том самом кожаном костюме, может, в чертах бледного лица, а может, причиной являлись красные глаза, которые она уже не прятала за стеклами. Время от времени он ловил себя на том, что засматривается на свою собеседницу и тут же одергивал — сейчас уж точно было не время для того, чтобы расслабляться.
-...обязательно вам себя так изводить?
-Что ты имеешь в виду?
-Ваши...кхм, дуэли, — выразительно посмотрела на него вампирша. — Прежде чем ты скажешь что-нибудь, содержащее "жалкие", "ничтожества" и "не понять", дай договорить мне. Смотри, какой у нас век на дворе? Ага, по лицу вижу работу мысли. Вас ведь это даже не волнует, правда? И не волновало никогда. Если уж у вас на роду написано друг дружку со свету сживать, почему вы до сих пор это так делаете?
-Я...
-Нет, я серьезно. К вашим услугам, считай, все оружие мира — а вы все как в старину — кишки себе вытянуть, да врага ими удушить. Это я, если что, фигуру речи построила...
-Во-первых — насчет твоих...фигур, — отхлебнув из кружки, протянул Юст. — Могу я попросить тебя говорить по-английски?
-Это почему же?
-Мне отвечать со всей честностью? — он развел руками. — Что ж, быть посему. Твой немецкий настолько ужасен, что сам по себе годится в качестве оружия. Я бы даже сказал, из разряда концептуальных инструментов.
-Ну спасибо, — пробормотала Вероника — английская речь ее оказалась куда чище и понятнее. — А во-вторых?
-А во-вторых — отвечая на твой вопрос — это традиция.
-Скорее нежелание в чем-то еще разбираться.
-Мы берем то, что нам нужно, не больше и не меньше, — пожал плечами Юст. — Так было всегда.
-И всегда вы не считались с людьми. Да что там — друг дружку вы, кажется, еще сильнее терпеть не можете... — Вероника задумчиво и несколько мрачно поглядела в сторону окна. — Что ты натворил, что за твоей шеей отправился Вешатель?
-Ты о том толстяке? — встрепенулся маг. — Ты его знаешь?
-Кто его не знает? — фыркнула вампирша. — Помешанная скотина, вот кто он есть...нет, мы не встречались. Просто видела, что он после себя оставляет. Например, те сиротки в Бристоле, что остались без протекции...
-Помешанный, — медленно повторил Юст. — Есть еще что-то, что я о нем должен знать?
-Я уже сказала. Он чокнулся с этими своими петлями. Всегда берет живьем. А если не получается... один раз он не поленился сшить парня из кусочков, только чтобы было что в веревку продевать.
-Благодарю за информацию, — маг коротко кивнул. — Это определенно можно будет использовать. Пока не знаю, правда, как именно...
-Не уходи от ответа. Кому ты ноги так хорошо отдавил?
-Франц разве тебе не сказал?
-Он вообще мало говорит, такая уж порода. А фамилия "Кальдервуд" для меня пустой звук. Как и большинство ваших...
-Когда-то я совершил ошибку, которую уже не исправить, — процедил Юст. — Мои отец и мать заплатили за нее жизнями год назад. Теперь Бенедикт идет за мной. Считает, что я искалечил его дочь. Моя ошибка была единственно в том, что я не выдал ее собственную ему, еще тогда. Если бы я рассказал...если бы я только рассказал... — он тяжело вздохнул. — Тогда я боялся, что он сделает с ней что-то чудовищное, если узнает, что она сама...что она не только умудрилась себя изуродовать, но и сорвать заключение союза...проклятье, я должен был...должен...пусть уж бы лучше он прикончил за глупость ее, чем пять с лишним лет вынашивал месть. Пусть бы лучше...
-Погоди-ка минутку, — Апостол рывком встала с дивана. — Кажется, я забыла сделать одну до чертиков важную вещицу...
Юст молча следил за ней. Прошествовав к дверям, Вероника подобрала оставленные у стены ножны, и, выволочив из шкафа длинный стальной футляр, сплошь покрытый гравировками, затолкала их туда. Когда рукоять неизвестного ему оружия скрылась за крышкой, а та повернулась и сухо щелкнула, дышать почему-то стало гораздо легче, больше того — куда-то пропала вся начавшая было подниматься злость.
-Ну что, отпустило? — подходя, поинтересовалась вампирша.
-Что...что это было? — маг протер глаза.
-Уже говорила, — плюхнувшись обратно на диван, вздохнула Вероника. — Большая и страшная штука, что делает из тебя маньяка. Без такой в наши дни никуда, сам понимаешь...
-А если говорить серьезно?
-А если так, то надейся, что не увидишь, — магу подарили мрачный взгляд. — А если и увидишь, то издалека. Но мы сейчас не обо мне. Значит, он у нас жаждет мести за то, чего ты не делал...
-Косвенная вина на мне все равно есть. Если бы не я, несчастный случай с его дочерью бы попросту не случился. Негде было бы ему случиться, — развел руками Юст. — Но уже слишком поздно о том рассуждать. Шесть лет, как поздно.
-Может, поговорить... — Вероника осеклась. — А, точно. Вы же маги, тут без шансов. И почему именно в Нюрнберг мне нужно тебя отволочь?
-Друзья семьи, — хмуро произнес маг. — А если точнее, род Морольф. Слышала ведь о них, я полагаю?
-Кто не слышал...
-Если мы сумеем договориться, они помогут разделаться с Кальдервудом. Хотя, учитывая, что теперь нас двое... — Юст отхлебнул из чашки, поставил ту на стол и задумчиво прикрыл глаза. — Возможно, настало время для контратаки. Ресурсы Бенедикта обширнее моих, но и они конечны, а также, что еще важнее — требуют пополнения. Он не сможет совладать с Апостолом, а уж этот...Вешатель и подавно. Ты уничтожишь их, а затем мы...
-Придержи лошадей, сделай милость, — вампирша покачала головой. — Меня наняли только и единственно для того, чтобы сопроводить одного несчастного мага из точки А в точку B. Посещение точек C, D и далее, равно как и убийство тех, кому там не посчастливилось оказаться, в список моих услуг точно не входит, уж прости.
-Я заплачу сверх того, что тебе уже переслал Франц.
-Он сказал, что ты отдал ему последние наличные сбережения, до которых мог дотянуться. Так чем ты собрался платить?
-У семьи полно счетов, — раздраженно произнес маг. — Мне только нужно привести наши дела в порядок и тогда...
-...ты про меня со спокойной душой сможешь забыть. А то и попытаться упокоить. Без обид, но один раз со мной такое уже бывало, — вздохнула Апостол. — Во времена, когда я еще не так хорошо знала вашего брата.
-О чем идет речь?
-О письме. Меня наняли доставить письмо одну магу-затворнику. Казалось бы, зачем для этой цели нужен кто-то вроде меня? — Вероника на миг закатила свои красные глаза. — В том письме, как вскрылось чуть позже, его предъявителя торжественно вручали этому самому магу на опыты, так как политическим весом в наших кругах он не обладал, и искать его было также совершенно некому. А был такой благообразный старичок...до того, как начал швыряться чарами. Одним словом, урок я усвоила.
-Я заплатил, чтобы ты обеспечила мне охрану.
-И я уже начала, выволочив тебя с того света, — парировала вампирша. — Если они на нас нападут, разумеется, мне придется вмешаться. Но начинать крестовый поход во имя твое, чахоточная принцесса...нет, тут без шансов, прости.
-Как ты только что меня назвала? — сощурился маг.
-Посмотри в зеркало, сделай милость. Ты бледнее меня будешь — самому-то не стыдно?
-Сейчас не время для шуток, — тяжело вздохнул Юст. — Совсем не время...
-У вас его и так никогда не бывает. Потому вы и настолько...ну, я бы сказала "злобные", но это и четверти не выразит.
-Странно слышать это от Апостола, — пробурчал маг. — Впрочем...
-Да-да? — Вероника, заинтересовавшись, подалась в его сторону. — Договаривай уж до конца, раз взялся...
-Не стану утверждать, что я знаю многих Апостолов, — Юст упер усталый взгляд в чашку — это по крайней мере было разумнее, чем таращиться на свою собеседницу. — Но ты ведешь себя несколько...странно для одного из них.
-Ах это... — Вероника вновь рассмеялась. — Знаю-знаю. Нормальный Апостол должен кочевать из города в город, собирать вокруг себя орду безмозглой мертвечины, что будет приносить ему выпить и закусить, страдать от неизбывной тоски и обязательно интересоваться политикой Двадцати Семи и их ближайших родичей. А, ну и конечно же, играть в передел земель, которые ему толком и не принадлежат. Извини, но обо мне правдой будет только одно — долго на одном месте не задерживаюсь. А эти чудища из церковного списка...да я имена-то помню максимум троих.
-И каким же делом ты занимаешься, в таком случае?
-Тем же, что и при жизни, — пожала плечами Вероника. — Разве тебе Франц не сказал?
-Я не интересовался, — Юст снова взглянул в окно. — Меня тогда волновало только одно — где можно было бы затаиться.
-О, ну тогда тебя сейчас точно удар хватит, — улыбнулась Апостол. — Археология. Только с поправкой на мое нынешнее...качественное состояние и то, что объекты моих поисков с начала двадцатого века имеют не только одну лишь культурную ценность. Придумала! — она вдруг хлопнула в ладоши. — Есть мысль.
-И какая же? — настороженно спросил маг.
-Смотри, — она придвинулась поближе. — Работу по защите твоего чахлого величества я взяла, потому что мне просто было по пути. Сейчас я возвращаюсь домой с небольшим...товаром. Если хочешь, могу и тебя захватить.
-В смысле?
-В прямом. Там тебя точно не достанет никакой Как-Там-Его-Вуд. Потому что...
-Я знаю, почему, можешь не напрягать язык попусту, — мрачно произнес маг. — Территориальные поля Апостолов — вещь крайне надежная. Даже у тренированных боевиков Ассоциации уходят месяцы и годы только чтобы найти очередное логово, я уж молчу о том, чтобы его вскрыть...но есть одно "но". И весьма существенное, я позволю себе заметить.
-И какое же? — усмехнулась Вероника.
-В чем заключается выгода для тебя?
-Ну а разве не очевидно? У меня дома можно будет спокойно тебя обратить, а с таким магом в кармане я смогу учинить еще больше ужасных злодейств на потребу моей черной душе...эй, кончай корчить такие рожи — ты меня пугаешь, — Апостол снова рассмеялась. — Нет, вы вообще шуток не воспринимаете, правда?
-Рассказ об Апостоле-археологе мне было бы куда легче воспринять, как шутку, — угрюмо произнес Юст. — Но мы вновь отклонились от темы. Зачем...
Закончить фразу маг не успел — чудовищная боль ворвалась в тело, за считанные секунды растекаясь по Цепям. Это было сродни удару прямо в лицо: начисто потеряв равновесие, Юст повалился на стол, перевернув тот с оглушительным грохотом.
Не настолько, впрочем, оглушительным, как слова, что колокольным боем вбивались в уши.
ВЫХОДИ ТРУСЛИВЫЙ ЩЕНОК ВЫХОДИ ТРИ ЧАСА ТРИ ЧАСА ТРИ ЧАСА ВЫХОДИ ВЫХОДИ
Дышать на секунду стало легче — но лишь на секунду: следом за грохотом, в котором с трудом угадывался голос его врага, в голову его ввинтился исполненный боли вопль. Крик никак не думал прекращаться, затопляя собою сознание мага, крик был соткан из такой муки, какой он не слышал в голосе еще никогда — даже в голосе Вайолы, когда она надела на себя те перчатки...
