Неожиданно, корабль вздрогнул всем корпусом. Искусственная гравитация просела на половину своей силы, но потом вернулась в норму. Потрясённый первой же догадкой, Корст медленно повернулся обратно к окну. Худшее, что могло произойти, случилось.
За окном росла новая воронка. Прямо по курсу звёздного разрушителя. Расстояние определить было невозможно. Но вот уже в центре цветастого вихря начала расходиться сияющая дыра. Она смотрит прямо на него, Корста.
Прикованный к окну неописуемым ужасом, адмирал наблюдал, как в расширяющемся проходе свет отходит к краям, освобождая место небывалой, пурпурной материи. Клубящаяся, переливающаяся всеми возможными оттенками и цветами, она сводила с ума своими невозможными, болезненными образами. И только мрачное нечто в центре сохраняло стабильность, равномерно увеличиваясь. Вот оно пролетело через воронку, сопровождаемое разрядами молний и целым вихрем цветастых искр. Воронка начинает схлопываться за кормой этого колоссального судна, и искры начинают гаснуть, издавая при этом невероятный, нечеловеческий вой тысяч голосов, смешавший в себе ненависть, злобу, бессилие, отчаянье и жажду мести. Вой, который Корст слышит не ушами, а самой душой.
Наконец воронка исчезла, последние искры погасли и их голоса замолчали. Но поседевший за эти мгновения адмирал не мог сдвинуться с места. Опустошённый он безучастно наблюдал, как на него надвигается гигантское судно. Мозг ещё остервенело пытался прийти в себя, хватаясь за осколки реальности. Он кричал, что нужно немедленно бежать, что гигантский корабль всего в паре десятков километров, что клювообразный нос этого гиганта почти такой же высоты, как звёздный разрушитель длины, что орудийные башни на вершине громадного корпуса больше, чем надстройка, в которой адмирал сейчас находится. Что чудовищный выступ под днищем этого монстра сейчас врежется прямо в центр корабля и пробьёт его просто за счёт своей колоссальной массы.
Но эти вопли погибающего разума были тщетны. Потому что тело уже было просто безвольной оболочкой, заполняемой безумием. Только что вселенная распалась на миллионы осколков. Стройная и элегантная структура мироздания рухнула безобразной грудой уничтоженных и расколотых в мелкое крошево фактов, которые только недавно скрепляли воздвигнутый наукой прекрасный храм окружающей реальности. Реальности, которую только что смяли и разорвали в клочья неведомые силы, движущие эти ужасные корабли. Силы, которые неподвластны пониманию.
Обезумевший и опустошённый, адмирал так и продолжал стоять, глядя невидящим взором на надвигающийся громадный нос неизвестного корабля, когда удар невероятной силы перегрузил щиты и смял звёздный разрушитель, отбросив в стороны останки несчастного судна, вспоротого прямым попаданием ужасного тарана.
========== Прибытие ==========
-Ну и что это было? Опять вышли в астероидном поле? Этот навигатор что, смерти ищет что ли? Так пусть себе в голову выстрелит, придурок чёртов! Незачем же гробить корабль!
Тяжело вздохнув, старший помощник приготовился опять умиротворять своего капризного и недалёкого начальника. Ведь случится же такое, чтобы на должность командира боевого флота назначили настолько ограниченного и невыносимого человека.
-Господин контр-адмирал. Мы не в астероидном поясе. Просто мы столкнулись с кораблём, находившимся в непосредственной близости от точки выхода.
-Ну, ещё лучше. Не успели вступить ни в один бой, а уже несём потери. Эти мутанты трёхглазые там совсем спились наверное, коли начали таранить свои корабли?
-Господин, это не наш корабль.
-Не наш? Слава Императору. Что-нибудь сломали?
Контр-адмирал уже и забыл обо всех тех мерзостях, что он только что высказал в адрес всех трех корабельных навигаторов. Старпом только молча поблагодарил Императора, что ему не придётся улаживать очередной скандал на борту.
-Повреждений нет. Просто небольшой толчок. Скорее всего, это был эскортный корабль или же монитор планетарной обороны. Мы же вышли из имматериума в опасной близости от планетарной системы.
-В таком случае, передайте навигатору мою благодарность. Не успели войти в систему, а уже открыли счёт.
Старпома особенно бесила именно эта особенность командующего — безудержное тщеславие. И выражалось оно в бесконечной гонке за как можно большим числом уничтоженных кораблей. При этом каждая такая победа воспринималась этим толстым уродом как личная. Будто бы он сам заряжал каждое орудие, наводил на цель и производил выстрел.
-Господин контр-адмирал, наши ауспексы регистрируют множественные неопознанные корабли в непосредственной близости от нас.
-Это не наши?
-Никак нет. Слишком маленькие. В основном эсминцы, авиация и нечто совсем маленькое.
-Ну, тогда огонь на поражение. Мы же на вражеской территории, верно? Только аккуратнее, своих не заденьте.
Как же этот контр-адмирал достал со своими советами и замечаниями, очевидными даже для трёхлетнего ребёнка огрина. Ну, ничего. Старпом и так был очень терпеливым человеком. Его начальник слишком долго ходил по лезвию бритвы. Теперь и на него найдётся проруха. И тогда эта толстая скотина наконец-то уступит место истинному командиру корабля — старшему помощнику.
-Слушаюсь, господин. И ещё, инквизитор просит вас выйти на связь.
-Уже? Ну, вот ни минуты покоя. Ладно, выводите на экран эту чёртову бабу.
На экране перед троном контр-адмирала появилось лицо женщины, в простом чёрном платье. Только висящая на толстой цепи инсингия Ордо Ксенос определяла её ранг.
-Вы несколько отклонились от назначенной точки выхода, Бартоломео. Хотя все сегодня отклонились. Чёртовы ксеносы сумели засечь меня. Они как раз возле вашей эскадры. Пожалуйста, избавьтесь от них как можно скорее.
-Уже занят этим, инквизитор.
-Вот и прекрасно. Уничтожайте всё, что будут способны различить ауспексы. Даже крупные обломки. Выживших быть не должно. Вы меня поняли?
-Понял, выживших не будет.
-Когда закончите с этим, подходите к планете. Орудия вашего линкора нам понадобятся очень скоро.
-А как же остальные эскадры? Или космодесант и шестерёнки не сладят с их планетарной обороной?
-Вы нужны нам для острастки, Бартоломео. Не опаздывайте, и мы возьмём эту планету без единого выстрела.
Экран погас, и инквизитор Анна Астер позволила скопившимся эмоциям обрести форму грубой брани. За все годы её службы Императору ни одна операция ни разу не оборачивалась таким провалом. Выход флота вторжения из имматериума по сути сорван, корабль обнаружен. Да и враг теперь осведомлён о нападении.
-Свяжите меня с реакторным отсеком.
-Сию секунду, госпожа инквизитор, — покорно отозвался оператор, настраивая канал связи. Через пару секунд появилось изображение. Но прошло ещё почти две минуты, пока перед пикт-камерой не возникла стальная рожа этого чёртового механикуса.
-Вы хотели меня видеть, госпожа инквизитор?
-Да, чёрт тебя дери, хотела! — не сдерживая больше эмоции, выпалила Анна: — Вы там что, вообще из ума выжили, автоматы чёртовы? Из-за таких дегенератов как вы, Империум и теряет технологии! Какое ведро с гайками отключило генератор маскировочного поля? Отвечайте немедленно!
-Госпожа, это случилось из-за небольшого сбоя в системе энергоснабжения. Скачок напряжения выбил предохранители в блоке ксенотеха. Вы же знаете, что требования безопасности категорически запрещают прямое подключение во избежание...
-Ты меня не слышал? Прочисть сенсоры и приведи виновного в отключении системы! Или ваши ржавые мозги уже не осознают того, что мы только что были на грани гибели?
-Это утверждение весьма спорно, госпожа.
-Спорно? Да как ты смеешь оспаривать его? Ты, неспособный отличить лазган от нова-пушки выродок! Мы были в зоне поражения их орудий, и наша корма находилась у их канониров на прямой наводке! И их было в пять раз больше! Они бы разметали нас по всей системе одним залпом!
-Возможно...
Анна была уже вне себя от гнева. Попытки уйти от ответственности старшего корабельного техножреца были настолько корявы и нелепы, что сомнений больше не оставалось. Виноват был он. Видимо, опять перемудрил с реактором, отчего вся система пошла вразнос. Ну, у него хотя бы хватает совести не валить всю вину на младший персонал.
-Не возможно, а так бы всё и было! Если бы не Воля Императора, направившая флот нам на помощь в решающий момент, мы бы все уже бороздили бы космос в окружении груды обломков. И то только в том случае, если бы реактор не взорвался, испарив нас ко всем чертям.
-Госпожа, я клянусь, что это событие было совершенно случайным. Я принял решение ввести дополнительное топливо в область ядра реактора в виду наметившегося падения мощности. Но, ввиду инертности системы, этот недочёт уже был устранён штатным сервитором, повысившим температуру ядра. Наложение этих двух факторов привело к скачкообразному росту мощности, повлекшему аварийное отключение всех ксеносистем, защищённых предохранительными элементами.
-Как скоро маскировочное поле будет функционировать снова? — инквизитор всё ещё была зла, но постепенно вновь возвращала свои эмоции под контроль.
-Сразу после замены предохранительного элемента и общей проверки. Клянусь, что это не займёт больше двух часов.
-У вас есть час. И ещё. Во избежание подобных сбоев в дальнейшем, вы проложите резервную линию питания для генераторов маскировочного поля. Со всеми требуемыми предохранительными элементами. Даю вам время до входа в фотосферу звезды. Если резервное питание до этого момента не заработает в полном объёме, вы и ваши подручные отправитесь на прогулку в один конец. А мне придётся просить почтенного архимагоса выделить мне новую, более компетентную команду техножрецов. Я понятно изъясняюсь?
-Более чем, госпожа.
-Тогда за работу, лентяи!
Анна с силой вдавила руну отключения, и экран послушно погас, скрывая морду техножреца с глаз долой. Сделав десять глубоких вдохов и выдохов, прочитав пару коротких молитв о спокойствии души и чистоте помыслов, инквизитор Астер погрузилась в раздумья, анализируя сложившуюся ситуацию.
План с самого начала был довольно рискованный. Корабль-экстерминатор проникал в систему, выходя из варпа на дальних подступах, за орбитой последней планеты. После чего в режиме маскировки следовал на поиск обитаемых миров. Найдя заселённые планеты, корабль возвращался к точке варп-перехода и начиналась вторая фаза операции. Собранный на борту хор псайкеров начинал призывать флот. Находящаяся в соседней системе армада совершала варп-переход, ориентируясь на эхо, созданное двумя сотнями психических голосов. На бумаге всё гладко, но на практике не так-то уж и просто.
Сто пятьдесят кораблей. Сорок крейсеров, пять линкоров, две боевые баржи Астартес и три линкора Механикус. И ещё восемьдесят эскортных кораблей и два десятка тяжёлых армейских транспортов. И это не считая солдат, которых разместили на борту боевых судов. Почти пять миллионов человек. С оружием, техникой, припасами и амуницией. И вся эта сила — только первая половина Далёкого Крестового Похода. Ещё столько же прибудет вторым эшелоном.
Такие крупные силы не собирались воедино со времён Махарианского Крестового Похода. Высшие Лорды Терры были очень обеспокоены, узнав об открывшемся в варп-шторме пути в другую галактику. Получение доклада о первых пойманных разведчиках, а потом и начале вторжения на окраине Сегментума Ультима, вызвали небывалую реакцию. Но такие силы удалось собрать во многом благодаря давлению со стороны Инквизиции, Экклезиархии и Адептус Механикус.
Именно они, основываясь на информации, полученной от пленных солдат и офицеров врага, решились на эту аферу. Галактика, заселённая людьми, которые никогда не видели света Императора. Как и скверны Хаоса, подлости ксеносов и опасностей варпа. Теми, чей флот вторжения завяз в одном субсекторе, не способный сделать ни шагу вперёд вот уже два года. Теми, кого сочли лёгкой целью, не способной выдержать настоящей войны.
Каждый преследовал свои цели. Эклезиархия жаждала расширить свою паству, распространив Имперский Культ на другую галактику. Триллионы потенциальных верующих были очень привлекательной целью. Как и возможные новые пожертвования, новые миры-храмы, новые места для кардиналов и епископов.
Адептус Механикус оказались более приземлёнными. Они жаждали попасть в новую галактику, чтобы расширить свою империю в Империуме. Новые миры-кузницы, доступ к ресурсам целой галактики и новым образцам ксенотеха. Этого оказалось достаточно, чтобы принять решение об отправке изрядного флота.
Инквизиция же ухватилась за небывалую доселе возможность. Впервые в истории у Империума появился шанс расширить свои владения практически вдвое. А отсутствие угрозы Хаоса, Орков, Тиранидов и прочих врагов человечества сулило создание плацдарма, который обеспечил бы возможность в течение пары веков нанести решительный контрудар по врагам Империума. В дальнейшем, с ростом колоний, можно было бы начать дальнейший захват других галактик.
Для крестового похода были собраны огромные силы. Даже во флоте целого сектора служит меньше кораблей. Резервные флоты, несколько эскадр боевых флотов из наиболее спокойных секторов Сегментума Солар — отовсюду были собраны свободные суда.
Механикусы, как одна из самых заинтересованных сторон, проявили неслыханную щедрость. Из останков уничтоженного свыше двухсот лет назад в ходе очередного ВАААГХ! скитальца ими было восстановлено и изготовлено с нуля два линкора, восемь крейсеров, семнадцать эскортных кораблей, пять тяжёлых транспортов, и свыше тридцати стандартных. Все они принимали участие в походе. Но самой важной добычей был находившийся в глубине груды скитальца звёздный форт класса Рамилес .
Эта цитадель оказалась одним из решающих факторов для организации похода. Судя по записям в бортовых банках данных, форт под названием Страж Бездны был потерян в конце М34 во время варп-прыжка. Состояние форта оказалось на удивление хорошим. Реконструировать потребовалось главным образом центральную базилику, которая была сильно повреждена во время пребывания внутри скитальца. Остальное пришлось в основном отчищать от следов жизнедеятельности орков и их мекаников.
И этот звёздный форт стал передвижной базой для всего крестового похода. Настоящий космический город, превосходящий размерами и живучестью четыре линкора. Его огневой мощи достаточно, чтобы сокрушить целый флот. И при всём при этом форт обладает свойствами орбитальной верфи, фабрики, казарм и тренировочной базы. Но самой главной возможностью Рамилеса была и остаётся способность к варп-переходам.
Ради этого и был разделён флот. Стражу Бездны необходима целая эскадра буксиров и два десятка навигаторов для совершения нормального варп-перехода. Но его огневой мощи достаточно, чтобы при поддержке всего четырёх эскадр боевых кораблей обеспечить безопасность основной транспортной флотилии. А ведь это ещё свыше сотни кораблей. Солдаты, оружие, топливо, припасы, переселенцы. А ещё корабли с подвижниками и проповедниками, зафрахтованные Эклезиархией, пара ударных крейсеров Адептус Арбитрес и суда других организаций для укрепления власти Императора в новой галактике.
