Пламя танцует в ладонях моих

— Ну, и что теперь, в таком случае? — спросил я без интереса. Моё пламя угасло, так никому и не причинив вреда. Толку-то с него?.. После её слов, пожалуй, сжечь бы меня самого следовало.

— А что теперь? Эти дураки из основного лагеря шли, там ещё осталось человек десять. Их я всё-таки забираю себе. Мои слуги их отделают до полусмерти, я мозги заморочу, и как милые пошагают колонной прямо к магу, барьеры собой разряжать и ловить первые заклинания грудью. А ты иди за своими упырями, если не передумал ещё. Даан не сможет отвлечься и на овечек, и на тебя сразу, а там и я к нему подберусь.

-И это всё?

— Я разрешаю тебе уйти и заняться своими делами. Хотя могла бы убить за то, что влез, куда не следует, не только в мои дела, но в замысле Охотников. Так что, думаю, это весьма щедро. Не хворай, щеночек, может, где дороги и пересекутся. Берегись чужаков... да и друзей тоже.

Изобразив издевательский полупоклон, Элиза исчезла в лесу с неожиданной сноровкой, будто растворилась в тенях, рыцарь и разбойник последовали за ней. Я же деревянными шагами направился к нашему лагерю, пытаясь не думать о её словах и о том, что именно я виноват во всём. В том, что наш отряд сократился почти вдвое за один вечер... нет, не так — виноват в том, что Сорен и Клэр, уже ставшие мне товарищами, глупо погибли от рук бандитов, совершенно ни за что. Когда я шагнул под тёмные кроны деревьев, показалось на секунду, что впереди мелькнул чей-то силуэт. Но, скорее всего, мне уже начинают мерещиться враги под каждым кустом.

* * *

— Вот мы сюда и добрались, — произнёс Стефан тихо, показывая на ветшающую стену, почти скрытую пеленой дождя. — Давайте осмотримся сначала.

Никто не возражал. Мы с гномом пристально вглядывались в темнеющую арку ворот, к которым вела начавшая зарастать дорога, осматривали мокрый частокол, укреплённый понизу камнем — по брёвнам кое-где уже ползли высохшие прошлогодние вьюнки. Сидеть в сырых кустах удовольствие ниже среднего, но и соваться к чёрту в пасть без подготовки тоже неумно. А последние события немного отучали нас, и особенно меня, от глупостей.

Сорена и Клэр мы похоронили у озера. Хас всё никак не мог поверить моей истории, и считал её какой-то идиотской шуткой до тех пор, пока мы втроем с ним и Стефаном не перебрались на тот злополучный берег. Там, когда он всё-таки сумел прийти в себя, гном с неожиданной страстью настаивал на похоронной церемонии по всем местным правилам, на костре. Однако тут уже упёрся рогом я — хватит с нас уже костров, вот только доказать это целителю оказалось крайне сложно. В итоге мы сошлись на варианте могилы для людей, погибших в пути — сверху в свежезасыпанную землю воткнули три обтёсанные жерди, на которых вырезали символы богов. В данном случае — бога войны, бога охоты и богини любви, по поводу выбора даже и разногласий не возникло.

Не возникло их и по вопросу "продолжать ли путь?" Если мы забрались так далеко и даже понесли такие потери, то обязаны завершить начатое. А вот в Старую Рощу уже не вернёмся, смысла в том больше нет, это все понимали. В результате вечер и часть ночи ушли, помимо споров и похорон, на подготовку к штурму города и заодно на то, чтобы перетаскать трупы бандитов подальше в лес к здоровенному муравейнику — пусть эти отбросы хоть после смерти кому-то принесут пользу.

— Похоже, снаружи никого, ни людей, ни нечисти, — произнес, наконец, арнарец.

— Ну тогда, пошли, что ли... — решил я, неловко поднимаясь из-за кустов и придерживая правую руку в лубках, болтающуюся на самодельной повязке. С животом вчера особых проблем не возникло, благо стрела вошла неглубоко, гном почистил и зарастил рану, добавив слабый контур для долговременного заживления шрамов. С "ручным" включением, чтобы расходовать излишки силы в свободное время, а не в бою. А вот перелом даже магией так быстро не вылечишь, ограничились первой помощью, повязкой и таким же контуром на будущее. — Хас, арбалет не забудь.

Гном скривился так, будто его неотросшую ещё бороду прищемило дверью по самый кадык, однако оружие взял и покорно стал натягивать тетиву с помощью крепящегося к поясу шнура. Когда мы поняли, что боевой потенциал отряда тревожно сократился, пришлось как-то выкручиваться с помощью оставшихся трофеев. Только бандитских, вещи Клэр и Ссорена похоронили вместе с ними, обирать трупы товарищей, это было бы уже слишком. Жаль, шпана местная была вооружена всякой ржавой дрянью, только арбалет главаря и пар луков не вызывали слёз, но лучников среди нас не имелось. В результате уже при свете костра Стефан мастерил перевязь для новых ножей, а также привыкал к их балансу и весу, Хас — осваивал уцелевший в бойне арбалет, на который целитель смотрел с таким презрением, будто ему выдали каменный топор. Знаю, что магам вроде бы не положено "варварское" оружие, но выбора особо нет. Ну а раз луки для нас бесполезны, я весь вечер рубил стрелы.

Когда наш, с позволения сказать, штурмовой отряд выдвинулся к воротам, я на ходу открыл висящую через плечо трофейную сумку, забитую железными наконечниками стрел, здоровой рукой достал один и покрутил в пальцах, затем добавил ещё два. А что, чем не снаряд, какая-никакая, но аэродинамика у него есть, по весу примерно грамм десять, вполне сравнимо с пулей, а главное — их много и они уже готовые, никакой материализации. Плюс, при некоторой ловкости, можно обеспечить "обойму" в три заряда — после выстрела "поднять" выше второй, а потом и третий наконечник, не сильно трудней, чем монетки в пальцах крутить. Что поделать, сегодня потребуется особая бережливость в отношении энергии, основная тяжесть ляжет именно на меня — вор хорош как прикрытие на ближней дистанции, а на гнома вообще больших надежд не возлагалось.

— Что за погань?.. — спросил я с отвращение. Когда мы вошли в ворота, и арка над головой хотя бы на пару секунд прикрыла от надоевшего ливня, от стены ближайшего чуть покосившегося дома к нам медленно двинулось нечто, больше всего напоминающее мумию. Высохший, даже скорее высушенный невероятно худой человек в обрывках одежды словно пересёк Сахару с одной бутылкой минералки на всю дорогу. Однако по своим книгам я уже знал, что именно так и выглядят в большинстве своём упыри: заклинание привязывает их к городу, жрать быстро становится нечего и под действием поддерживающей жизнь магии они словно бы консервируются. Скромный магический резерв большинства людей позволяет некоторое время выживать в таком состоянии, но уж точно не сохранять хорошую спортивную форму. Но одно дело — знать, и совсем другое — наблюдать перед собой, тем более, когда эта мерзость собирается вцепиться тебе в горло.

Разогнанный до скорости пули наконечник практически снёс несчастному созданию голову, отшвырнул безжизненное тело в грязную лужу между домами. Ну да, в подобном состоянии о прочности костей и мышц тоже говорить не приходится, такому, наверное, можно рёбра сломать даже слабым ударом кулака. Но нам это только на руку, надо бы меньше энергии вкладывать в броски. Улица, застроенная в основном одноэтажными деревянными домами, была пустой и тихой, только дождь шумел. Дальше у поворота виднелся небольшой храм одного из богов — отсюда не разобрать, чей — естественно, разорённый, как и всё здесь, уж божьей карой нечисть не напугать. Аргемб вообще был скорее крупным селом внутри стен, чем городом, лишь несколько основательных каменных построек в центре выделяются на общем деревенском фоне, но об этом мы знаем только с чужих слов, туда ещё предстоит добраться. Когда дальше по улице в тёмном дверном проёме показался ещё один скособоченный силуэт, арбалетный болт пробил его насквозь, отправив лёгкое тело куда-то внутрь дома. Я посмотрел на удивлённого гнома, похоже, тоже не поверившего, что ухитрился попасть с первого раза, и пожурил соратника:

— Надо было подпустить чуть ближе, а теперь придётся проверять, что там внутри. Ладно, заряжай оружие, Стефан, прикрывай его, а я в тот дом.

Плащ уже промок насквозь, на сапоги налипла грязь, сделав их тяжелее раза в три, окоченевшие пальцы с трудом удерживали мокрое железо, хотелось просто бросить всё это к чертям. В такую погоду хорошо сидеть с подогретым вином у камина... желательно за стенами замка... угу, собственного, раз мечтать, так уж мечтать. Однако коль уж дошли сюда, нужно закончить дело, хотя впереди у нас ещё целый город — в Аргембе было тысячи две жителей, может, не так уж и много, но нам троим требовалось обойти его, упокоить с полсотни таких тварей и отыскать погибшего мага, которого, может, тут и нет вообще. Осторожно перешагнув через порог, я разглядел в полумраке упыря, прибитого болтом к стене. Судя по длинным волосам и обрывком платья, когда-то это была женщина, может даже девушка, учитывая невысокий рост. Вздохнув, я ещё одним, уже слабым броском оборвал её мучения, "перетасовал" между пальцами свои снаряды и тут же подхватил мизинцем из сумки новую стрелу, но в доме больше никто не прятался. С улицы донёсся плеск и приглушенный шум падения тела, похоже, там упокоили ещё одного. Да, определённо это будет долгий день...

— Кажется... больше их не... осталось, — произнёс я через силу, пытаясь успокоить дыхание.

Мёртвый упырь валялся у стены древней водяной мельницы, пробитая штыком уродливая голова скрылась в грязных волнах разлившейся безымянной речушки, протекающей через город. Тело твари было изодрано, кровь из ран растворялась в бурлящей воде, из груди торчал арбалетный болт и несколько клинков, но дралась она до последнего. Чудовище успело располосовать Хасу бок и почти впилось в горло, арнарец замешкался, и только мой бросок окончательно добил упыря. Это был уже третий из подобных монстров, и хотя внешне он всё так же напоминал высохший полутруп, но двигался с поразительной скоростью, а его клыки и когти ещё долго будут мне являться в кошмарах. Такие упыри получаются из потенциальных колдунов, людей, обладавших большим магическим резервом, который теперь расходовался не только на поддержание жизни, но ещё и на пугающе стремительные атаки тоже оставалось. До этого мы видели двух подобных монстров. Один бросился на нас в центре города, у старого каменного колодца, но тот сглупил, атаковав слишком рано и по открытому пространству, его мы просто расстреляли на подходе. Второй нам встретился на небольшом городском базаре в торговых рядах, этот оказался умнее, прячась за низкими деревянными прилавками, он подобрался почти вплотную, прежде чем кинуться. Спасла нас, как ни смешно, глубокая лужа, в которой Хас чуть не утоп за минуту до того — я просто поднял её навстречу телекинезом и заморозил шипастой зазубренной волной, на которую монстр и напоролся, серьёзно облегчив нам работу. Обычных упырей мы набили десятка четыре, тупые и шумные они просто пёрли напрямик, чуя кровь и магическую силу — целитель в самом начале глубоко разодрал себе скулу, чтобы на нас уж точно обратили внимание. Однако именно из-за многочисленных тупых, но довольно живучих тварей, последний из упырей-"магов" доставил столько проблем — стрелы у меня закончились пятнадцать минут назад, Стефану пришлось отмахиваться только саблей, а у гнома осталось всего два болта.

— Город мы обошли, если несколько обычных упырей и осталось, они уже нам не помешают, — произнёс вор, убирая оружие в ножны. — Идём за журналом, мы и так задержались тут изрядно.

Изуродованное человеческое тело в остатках выцветшей мантии мы нашли рядом с тем же рынком, в дальнем углу тёмного амбара с просевшей крышей. Рядом с трупом отыскался и маленький стальной ящик, некогда покрытый тканью, но теперь нескромно блестящий полированными боками в тусклом свете. Лезть за ним сразу, до зачистки города, мы не рискнули — зачаровать голый металл, конечно, нельзя, но стоит ведь помнить и о банальных механических ловушках для слишком любопытных незнакомцев, тянущих свои руки к чему не следует.

— Пошли, — согласился я. — Иду первым, ты за мной, а Хас замыкающим.

До рынка было совсем недалеко, потому пришлось заранее вырваться чуть вперёд. Я намеренно прижимался к правой стороне улицы, к стенам, будто опасался появления уцелевших упырей. До амбаров уже оставалось совсем немного, мы спокойно прошли один тёмный закоулок, потом оказались в тени двухэтажного дома у входа на рыночную площадь, и в этот момент я перестал слышать шаги Стефана. Гном всё также плюхал позади, а вот арнарец как пропал. Я поднял левую руку, словно желая поправить застёжку плаща, отсчитывая про себя: "раз... два... три... четыре!" Резко обернулся на месте, создавая привычный меч и сразу нанося удар снизу вверх, от резкого движения взлетели брызги. Клинок почти мгновенно столкнулся с саблей арнарца, выбив сноп искр, похоже, искушение рубануть по незащищённому боку оказалось слишком велико. Однако кто из нас ударил первым я так никогда и не узнаю. Сцепившиеся мечи заскрежетали, левая рука вора метнулась под плащ, но я оказался быстрее. Сняв сломанную руку с повязки, я ткнул ею в сторону Стефана, затем возникший над неподвижными пальцами железный шар ударил его по рёбрам с огромной силой. Даже я отчётливо услышал хруст, вор отлетел в сторону, разбрызгивая мутные лужи. Я только хмыкнул снисходительно: все эти эффектные жесты, пламя в ладони, всё это вопрос психологии, вопрос удобства, сломанные кости на телекинез или заморозку никак не повлияют, хотя и приходилось весь день делать вид, что наоборот, по крайней мере, для меня.

— Ты же видишь, он хотел нас убить, отделаться от лишних людей, — сказал я гному, изумлённо и недоверчиво разглядывающему всю эту сцену. Арбалет он уже вскинул, но на меня пока не навёл.

— Нет, Стефан был прав, это ты решил перебить нас всех и забрать книги себе. Да и Клэр с Сореном — действительно ли разбойники их зарезали?..

— Не говори ерунды!

— Уж извини, но я ему больше верю, чем тебе. А Стефан ещё говорит, ты и с убийцей магов так мило болтал... Что же, решил сменить партнёров, тебя ведь только деньги с самого начала волновали?

— Да он же нас специально в стороны разводил! Откуда ему про охотника знать? Он же якобы ходил следы проверить, а на самом деле, значит, следил за мной.

— Так, выходит, про охотника всё правда? — произнёс гном медленно, будто глядя куда-то в себя, пытаясь на что-то решиться. Затем Хас кивнул сам себе, уронил арбалет и сплёл руки в каком-то странном жесте, меня скрутило от боли, будто в живот выстрелили из дробовика... картечью... несколько раз. — Прости, Лис, но я тебе уже не поверю.

Стошнило ещё в падении, однако я всё-таки успел выронить меч, чтобы не напороться на своё же оружие, и выставить руку, иначе плюхнулся бы лицом прямо в лужу. Однако больше меня ни на что не хватило. А кое-как вывернув сведённую судорогой шею, я увидел, что Стефан уже медленно и неловко поднимается с земли. Выбора не оставалось. Зажмурившись и стиснув зубы, я ударил правым кулаком в торчащий из мостовой булыжник. Боль пробила аж до сердца, я вскрикнув завалился на бок, но это помогло — наведённая целителем фантомная боль отступила ненадолго, как раз хватило времени взмахнуть враз потяжелевшей рукой. Железный лом косо вонзился между двумя брёвнами стены, проткнув гнома где-то под рёбрами и пригвоздив его к дому. Для нормального человека наверняка смертельно, для него — просто временное неудобство. Хорошо, что это заклинание у меня теперь действительно на рефлексах.