Высаживаться пришлось метров за семьсот (прим. авт. в переводе на человеческую систему мер) от места крушения — ближе подъехать было невозможно из-за завалов камней. Для порядка обругав про себя зенитчиков, Варс с легионерами высадился и, построившись, дал команду на продвижение вперёд. Короткими перебежками от укрытия к укрытию отряд продвигался к заветным обломкам— хоть это и не лучшим образом сказалось на темпе продвижения, Варс решил не рисковать, понадеявшись на зоркие глаза висящих на орбите кораблей — местные уже успели доказать свое умение прятаться от орбитального наблюдения. Наконец, примерно через двенадцать скрупул (прим. Авт. полчаса земного времени) местного времени отряд увидел цель — разбросанные ударом об землю обломки летательных аппаратов местных. Самих аборигенов, к слову, не наблюдалось, но тессерарий не расслаблялся, помня старую, как Цитадель, поговорку про пыжака (прим. авт. Пыжака видишь? А он есть!). Не включая рацию, Варс жестами приказал одному из бойцов приблизиться к летательным аппаратам и провести осмотр на наличие мин. Осторожничая, легионер высунулся из-за укрытия и, осмотрев местность, медленно вышел и крадущимся шагом сблизился с осколками. Осмотрев самые крупные из них, водя омнитулом из стороны в сторону, солдат просканировал окрестности, а затем, слегка развернувшись, жестами дал понять, что мин нет. Турианцы покинули укрытия и приступили к работе, выставив охранение. Часть солдат принялась копаться в том, что когда-то было планером БПЛА, стараясь найти неповрежденную или хотя бы относительно целую электронику, другие же сгребали в кучу наиболее крупные обломки обшивки, стараясь собрать разные по составу куски. Работа продвигалась довольно быстро, и Варс уже начал верить в то, что операция пройдет бескровно. Но у Духов, видимо, были свои планы на детей Палавена.
Внезапно в воздухе раздались громкие хлопки. Турианцы не смогли сходу определить ни сам источник странных звуков, ни его направление, однако проявившаяся после налета на колонну паранойя заставила легионеров, мгновенно бросив работу, разбежаться по укрытиям. И, как оказалось, не зря. На том самом месте, где несколько секунд назад турианцы увлеченно копались в потрохах чужих машин, вспухли взрывы, поднимая тучу каменного крошева. Большая часть солдат успела попрятаться за камнями, однако удалось это не всем — большинство отделалось севшими щитами, одного особо нерасторопного бойца гранаты, а это были именно они, успели зацепить. Вспыхнув голубым, упал кинетический барьер, раздался едва заметный не фоне взрыва хруст пробиваемой брони, а через секунду воздух Шаньси огласил дикий вой катающегося по земле легионера, из многочисленных пробоин брони которого фонтаном хлестала голубая кровь.
— Аааааииии!!!! — монотонный крик боли с характерными дребезжащими нотками подстегнул солдат гораздо сильнее, чем это сделал бы командирский приказ, и рыцари Цитадели, как их называли чуть ли не официально, без команд открыли ураганный огонь по ближайшим кустам. Турианцы вели огонь скорее по наитию, но именно это решение оказалось верным — именно оттуда и велся огонь защитниками планеты. Местные не замедлили с ответом.
ШШАРХ!!
С характерным звуком воздух пронзили голубые то ли лучи, то ли молнии выстрелов, оставляя после себя запах озона. И пусть он был не таким плотным, как ураган вольфрама турианских винтовок, эффект от них был гораздо более устрашающий. Попадая в камни, выстрелы аборигенов поднимали тучи каменного крошева, оставляя на скалах заметные оплавленные выбоины. Легионеры мгновенно сориентировались, перенеся огонь на те места, откуда велся огонь. Нападавшие, впрочем, явно представляли возможности своего оружия, не задерживаясь на одном месте.
— Есть!! — ударил по ушам восторженный крик снайпера, — зацепил одного на перебежке!
Ободренные удачным выстрелом бойцы тут же увеличили плотность огня, хотя казалось, что это невозможно. Некоторые бойцы даже, забыв о своей уязвимости, высовывались из-за укрытий чуть ли не по грудь, поливая подлесок очередями из винтовок.
— Назад, придурки! — рявкнул пытавшийся одернуть зарвавшихся легионеров Варс, но было уже поздно. Очередной удачный выстрел местных снял у одного из "бессмертных" щиты, и сразу после этого второе попадание в незащищенного кинетическим экраном бойца пробило лицевую пластину, поджарив голову. Боец упал, конвульсивно дергаясь, а сжатый предсмертной судорогой палец продолжал давить на спуск винтовки, которая теперь выпускала куда попадала очереди, с визгом рикошетящие от камней.
Дела у турианцев были плохими — Варс это явно понимал. И пусть пока ситуация была патовая, но, в отличие от них, местным ничто не мешало вызвать подкрепление или, что гораздо хуже, авиаудар. Ситуацию требовалось переломить — убить всех нападавших вряд ли удастся, но вот отогнать — вполне.
— Отделение, все, у кого есть фугасные боеприпасы приготовиться! Ориентир — большой куст! По моей команде укладываете веером по обе стороны от ориентира с шагом три пасса (прим. авт. чуть меньше пяти метров).
Никто, кроме самого Варса, не знал, скольких нервов ему стоило выбить у прижимистого интенданта редкие боеприпасы. Кладовщик уперся, как кроган, ни в какую не желая отдавать редкие вещи, и лишь угроза написать докладную командиру охладила воинственный пыл снабженца. Непрерывно матерясь, ругая на чем свет стоит "грабителей и уродов", интендант все же обеспечил тессерария запрошенным имуществом. И, как показала практика, выбивал Варс дефицитные расходники не зря. Дружно рявкнули винтовки, выплевывая смертоносные пули с нестандартной конфигурацией, и почти сразу электроника оружия пискнула, сообщая о перегреве. На некоторое время трое из отделения оказались небоеспособными. Впрочем, погоды это не делало — пули, преодолев положенное расстояние, взорвались, разбрасывая вокруг себя осколки, и внося опустошение в ряды нападавших. По крайней мере, так казалось самому Варсу.
На несколько секунд бой словно прекратился, лишь стоны раненых нарушали эту неестественную тишину. Казалось, обе стороны замерли, словно ожидая хоть каких-то результатов. А затем со стороны подлеска раздались крики боли, живо напомнившие турианцу вопли собственных раненых. А затем воздух сотрясли радостные крики бойцов Иерархии, радовавшихся удачным выстрелам. Стоит ли говорить, что радость легионеры сопровождали ураганным огнём по тем местам, откуда доносились крики раненых защитников планеты.
Видимо, командир нападавших сообразил, что бойцы Варса оказались более зубастыми, чем предполагалось — из леса вылетели несколько цилиндров, которые коротко пшикнув, стали выпускать клубы дыма, мгновенно заслонившие обзор солдатам. Варс тут же переключился на инфракрасный спектр, но нашлемный дисплей продолжал показывать синюю муть. Тот же результат дал осмотр дыма в ультрафиолете и даже в радарном диапазоне. Мимоходом отметив, что и самой Иерархии не помешали бы подобные игрушки, Варс продолжил напряженно вглядываться в дым, не забывая, впрочем, постреливать из автомата, без особой надежды кого-нибудь зацепить.
— Командир, они отходят! — с некой радостью доложил снайпер, чей прицел, наконец, пробился сквозь дымовую завесу.
— Не преследовать! — тут же скомандовал тессерарий, опасаясь, что их банально заманивают в ловушку, — собираем трофеи и отходим к транспорту.
Нападавшие, впрочем, решили, что последнее слово должно остаться за ними — знакомые хлопки заставили высунувшихся было легионеров мгновенно попрятаться назад. Однако на этот раз гранаты предназначались отнюдь не им — одна за другой на месте крушения начали рваться осколочные гранаты, разрывая и без того истерзанные останки беспилотника на куски, а прилетевшие следом зажигательные боеприпасы окончательно поставили крест на эвакуации обломков, превратив их в пылающий костер.
Варс чуть не сплюнул с досады — местные всё же смогли напоследок нагадить ему.
— Осмотреть место боя, — голос тессерария звучал удивительно спокойно, — собирайте все, что сможете найти, даже осколки от гранат.
Турианцы разбрелись по полю, напряженно осматривая землю, не забывая об окрестностях. Варс не особо надеялся на успех, и тем большей неожиданностью для него был доклад одного из легионеров.
— Командир, я нашел кое-что интересное. Подойдите, пожалуйста, я в подлеске.
Тессерарий пожал плечами, но направился в лес, мимоходом жестом скомандовав еще двоим бойцам следовать за ним.
— Вот, господин, — указал турианец на находку, — вернее, это не кое-что, а кое-кто.
Находкой оказался погибший солдат, прислонившийся к дереву. Рост небольшой, относительно турианца, но несколько выше азари. Еще одним сходством с уроженками Тессии было общее телосложение — голова, закрытая круглым шлемом, пять пальцев на руках. У Варса даже закралась мысль о том, что им повезло наткнуться на какую-нибудь заброшенную колонию азари, но он быстро отмёл эту мысль — несмотря на свой индивидуализм, синекожие вряд ли бы начали контакт со стрельбы. Не говоря уже о том, что иного способа путешествий, кроме как через масс-реле, у них не было — ретранслятор Тессии находился в самой системе, так что изобретать другой способ перемещения у них нужды не было.
— Ладно, берем тело и тащим к остальным, — по команде тессерария легионеры взяли труп за руки перевернули. Что их и погубило. Раздался негромкий щелчок, и из-под тела убитого выкатился небольшой цилиндр черного цвета. Очень удобный, чтобы держать в руке...
— Граната! — предупреждающий крик одного из бойцов потонул в мощном взрыве, разметавшим тела — выставленный на секунду замедлитель не оставил легионерам шансов на спасение. Осколки в сочетании со взрывной волной прошили кинетические щиты, не удержавшие такой напор, и продолжили свой путь, вгрызаясь в инопланетную броню. Скафандры турианцев по праву считались одними из лучших в пространстве Цитадели по показателям защиты, однако граната, сошедшая с конвейера одного из бесчисленных оружейных заводов людей, создавалась с расчетом на то, чтобы убивать наповал существ, некоторые из которых по выносливости превосходят даже кроганов. Подоспевшие бойцы обнаружили четыре истерзанных крупными осколками тела, лишь одно и которых пребывало в относительно... целом состоянии. Тессерарий Варс, стоявший дальше всех, ухитрился не просто получить меньшее количество осколков. Большинство из поражающих элементов, что смогли пробить броню, нанесли в лучшем случае ранения средней тяжести. Впрочем, сам Варс уже не смог бы ни удивиться, ни порадоваться собственной удаче — единственный осколок, пробивший триплекс шлема, попал в глаз тессерария и достиг мозга, мгновенно прервав жизнь.
— Господин, — обратился к снайперу один из бойцов, — похоже, вы теперь старший по званию. Командуйте.
Легионер закрепил винтовку в магнитном захвате за спиной и осторожно приблизился к месту взрыва. Да, местные продолжали удивлять — даже кроганы не додумывались минировать тела. Внезапно вспомнился эпизод из турианской истории, когда его народ еще не покинул Палавен. Тогда было одно государство, в армии которого прививался принцип — никогда не сдаваться. Доходило даже до того, что под тела убитых сослуживцев подкладывали гранаты, чтобы те не достались врагу. Кстати, согласно семейной легенде, предки снайпера были как раз оттуда.
Солдат присел над изломанным телом защитника планеты. Даже после смерти ему не дали покоя — тело было буквально порублено осколками, которые местами даже прошли насквозь. Турианец помолчал, отдавая дань памяти защитнику планеты, затем медленно встал и негромко произнес:
— Забрать тела, в том числе и местного, и уцелевшие обломки. Грузим их на транспорт и уходим — здесь нам больше делать нечего.
Спустя еще час адский труд по перетаскиванию трупов и трофеев на стоявший в отдалении БТР закончился, и уставшие, как морально, так и физически, остатки отделения выехали по направлению к временной базе. Прислонившийся к стенке снайпер о чём-то размышлял, то и дело кося глазом на один из темных плотных пластиковых мешков — как раз в нем и лежал убитый солдат местных. Затем, приняв решение, турианец подключился к антенне бронетранспортёра, и, набрав нужную частоту, заговорил:
— Сигнум-Один-Альфа, это Поиск-Один-Один. Задание завершено, отряд понес тяжелые потери. Захвачены трофеи — обломки обшивки БПЛА и тело одного из солдат противника. Ориентировочное время прибытия на базу — сорок стандартных минут. Исполняющий обязанности командира контубернии декан Юниус Вакариан доклад окончил.
Прим. Авт. О семье Гарруса известно лишь то, что на момент событий ME у него есть мать, отец и сестра, однако я сделал допущение, что родственников у Вакариана несколько больше, чем описано. Юниус Вакариан является младшим братом Кастиса Вакариана, приходясь таким образом Гаррусу дядей. На момент повествования ему около двадцати — двадцати трёх лет.
* * *
Десолас оторвался от отчета, написанного теперь уже тессерарием Вакарианом — задачу подразделение выполнило, но вот какой ценой... от разведывательной контубернии осталось одно название. Не считать же полноценным подразделением четырёх легионеров, к тому же получивших пусть и легкие, но все же ранения. И это при том что полноценная контуберния разведки состояла из двенадцати бойцов, имевших гораздо более профессиональную подготовку. И потом восполнить потери на данный момент возможным не представлялось.
Подвигав челюстью, Артериус вышел из штабной машины и направился в медицинский транспорт, исполнявший временно обязанности морга пополам с исследовательской лабораторией. В медтранспорте, как обычно, стоял запах лекарств, к которому в данный момент примешался узнаваемый для любого солдата запах крови. Причина подобного диссонанса лежала на столе — штатный медик подразделения увлеченно копался во внутренностях доставленного контубернией Вакариана мертвеце.
— День добрый, господин трибун, — оторвался от своего занятия военврач.
— У кого как, медикус, — не разделил энтузиазма врача Десолас, — как успехи?
— Ну, что сказать, наши легионеры постарались на славу — тело убитого, прямо скажу, не в лучшем состоянии. Да, я знаю, что большая часть повреждений нанесла граната его товарищей, — предупреждающе поднял руку турианец, не давая Артериусу вставить свои пять кредитов, — однако, кое-какие выводы я могу сделать уже сейчас. В общем и целом, мы имеем дело с представителем млекопитающих, которые, по всей видимости, произошли от очень дальних родственников пыжаков. Если говорить о более развитых расах, то из пространства Цитадели ближайшей роднёй им приходятся азари, но это очень и очень приблизительно. Это тело, — указал медик на труп, — стопроцентно является мужчиной, и не имеет никаких органов для вынашивания плода, что говорит о двуполости расы. В мышечной ткани имеются как розовые, так и красные волокна, то есть эти существа, будучи менее сильными, чем мы, являются более выносливыми.
— Поясните, — Десолас довольно слабо представлял себе, каким образом меньшая сила сочетается с большей выносливостью — биология никогда не была его сильной стороной.
