Возвращение к истокам

— А разве нет существ, которые не карте не обозначаются?— Спросил Димитрий.

— Есть, не спорю, но эти существа должны быть настолько древними, что... ну, в общем, древними, древнее даже меня и хозяина всего этого балагана, а это должен заметить большая редкость. По крайне мере я уверен на все сто процентов, что здесь таких нет.

— Ладно, забудем, пошлите дальше, только надо быть начеку.— И всё же чувство лёгкого беспокойства никак не желало отпускать Димитрия.

Несколько казавшихся бесконечными коридоров с их змеевидными изгибами и поворотами, они преодолели без особого труда, даже не повстречав на своём пути какое-либо подобие стражей. Но долго такое благоприятное положение дел продолжаться не могло, и это было ясно абсолютно всем.

Квокеры появились не совсем внезапно, но всё же неожиданно. Предтечей их появления было несколько довольно-таки тихих квоков.

— Димитрий, прижмитесь к стене,— прошептал Руди,— проход слишком узкий, как бы они нас не задели.

— Лишь бы их было немного.— Занервничала Миледи.

Квокеры выплыли из-за поворота, смотря по сторонам и потихоньку поквокивая. К счастью, их было только двое. Они двигались степенно, не торопясь, что уже само по себе было не очень приятно.

Друзья подождали пока нерасторопные стражи, не спеша, проследовали мимо и, вздохнув с облегчением, последовали туда, откуда те только что появились.

— Димитрий, будьте осторожны,— предупредил Руди, сверившись с картой и вернув её лорду,— чёрных точек, по-видимому, так называемых вами квокеров, здесь уже довольно-таки много. Не отходите от меня ни на шаг.

Димитрий, под возмущённые возгласы Миледи, всё же засунул её обратно под одежду.

— Простите, мадам, но мои руки могут мне пригодиться не только для того, чтобы носить вас на руках и как гид на экскурсии демонстрировать вам прелести этого убогого места. Я, конечно, вполне могу понять ваш интерес рассмотреть здесь все достопримечательности, но третьей руки, сотворённой Господом Богом специально для вас, у меня, к сожалению, нет, так что предпочтение в данный момент я всё же отдаю мечу. Пардон.— Прокомментировал он свои несколько грубоватые действия.

— Меня зовут, Миледи.— Сквозь зубы процедила обиженная карта.

— Ещё раз пардон.

За своей глупой болтовнёй, Димитрий не сразу заметил квокера, который незаметно вынырнул из-за одного из многочисленных здесь поворотов. Лорд мгновенно оценил ситуацию и прижался к стене, пропуская нежелательного визитёра мимо.

Но, к несказанному удивлению Димитрия, квокер не миновал его, так как это делали все, встреченные до этого момента, его собратья. Он наоборот приостановился, с глубоким любопытством рассматривая встреченного человека, слегка поворачивая голову из стороны в сторону, словно изучая его, что-то при этом обдумывая, и тихо квокая.

— Руди, почему, он смотрит на меня так, словно видит?— Нерешительно спросил Димитрий.

— Может быть, потому, что он действительно видит вас, болван?— Насмешливо, вопросом на вопрос, ответила ему Миледи.

— Но почему?— Только и успел выкрикнуть Димитрий, прежде чем квокер выхватил меч и бросился на него со своим неизменным квоканьем.

Уже понимая, что он упустил важный момент и ему не успеть выхватить меч, Димитрий в последней попытке спастись всё же потянулся к рукояти. И в тот самый момент, когда клинок противника уже готов был опуститься на голову незадачливого вояки, что-то невидимое смело квокера с пути, подмяв его под себя. Тело с мгновенно разорванным горлом ещё несколько раз дёрнулось в предсмертных конвульсиях, а затем напряглось и наконец-то безжизненно обмякло.

Димитрий во все глаза смотрел на мёртвого квокера, потом обернулся назад.

— А где Руди?— Растерянно спросил он, не зная, что и думать по поводу всего произошедшего.

— Похоже, этот старый хрыч остался где-то позади, хотя вас только и поучает, требуя не разрывать магический кокон.— Прокомментировала создавшуюся ситуацию Миледи, которая умудрилась каким-то непостижимым образом высунуться из-под одежд лорда, и теперь с любопытством осматривала место состоявшейся стычки.

— По-моему я кого-то уже просил не называть меня старым хрычом.— Послышался за их спинами голос из темноты. И оттуда показался Руди собственной персоной, с силой потирающий щетинистый лоб.

— Прошу прощения, уже замолкаю, но всё же перед этим очень уж хотелось бы спросить, а кто всё-таки порвал кольцо защищающей нас магии?— Ехидно поинтересовалась карта.

— Я не виноват, просто так получилось. Это всё случайно.— Раздосадовано принялся оправдываться человек-крыса.— Я засмотрелся назад, так как всё-таки что-то там постоянно настораживало всех нас троих, продолжая при этом идти вперёд. А когда повернулся, то стукнулся лбом прямо в каменную стенку. Я не успел вам об этом крикнуть, как появился этот квокер. Знаю, глупо, не смейтесь, но любой может допустить оплошность.

— Рада, что на этот раз этим любым оказались именно вы.— Миледи откровенно злорадствовала и совсем не скрывала этого.

— Не сомневаюсь, что доставил вам массу удовольствия.— Проворчал Руди.— Но, прежде всего, прошу простить меня, вас, Димитрий.

— Ничего, с каждым бывает.— Безучастно отмахнулся лорд.

— Эта моя неосмотрительность чуть не стоила вам жизни. Виноват, простите. И всё же,— он с интересом уставился на распростёртого на полу квокера,— кто это его так, ведь не вы же?

— Не знаю.— Димитрий растерянно пожал плечами.— Кто-то набросился на него со стороны, но я не разглядел кто именно, точнее этот кто-то был совершенно невидим. Но эта рана, она мне очень напоминает те, что.... Хамелеоны!

— Что?

— Это следы зубов Хамелеонов, оттуда и невидимость. Я уже неоднократно был свидетелем этого стремительного броска. Руди, они достаточно древние, чтобы карта не выявляла их присутствия?

— Не знаю, возможно,— с сомнением протянул маг,— но насколько я помню, они были видны тогда у меня в библиотеке. Но я, конечно, допускаю вероятность того, что когда они невидимы для окружающих, они невидимы и для карты.

— Шесть.— Вдруг пробормотал лорд.

— В каком смысле шесть?— Совсем растерялся Руди.

— В библиотеке на карте нас было шесть, а ведь Миледи должна была обозначиться седьмой. Тогда я не придал этому значения, так как не знал, что карта обозначает и себя саму.— Пояснил Димитрий.

— Правда. А ведь я тогда совсем ничего не заметил.— Пришло время разочароваться Руди и в самом себе.— Но почему нас всё-таки тогда было шесть, а не пять?

— Хамелеоны играли в прятки с Кристиной.— Задумчиво проговорил его спутник.— Думаю, именно в этом, и заключается отгадка. Похоже, вы совершенно правы, и на карте они обозначаются только в состоянии полной видимости. Тогда, в библиотеке, кто-то из них постоянно оставался невидим для девочки, а значит и для нас, то есть, следовательно, и сама карта не воспринимала его как живое существо.

— Возможно.— Неуверенно пожал плечиками человек-крыса.

— Значит, он здесь, он всё это время был здесь.— Догадался Димитрий.

— Но кто?

— Хам.

— Волк?

— Да.

— Волк здесь?

— Вероятно.

— Но вы же приказали ему оставаться там, в моём жилище?— Напомнил Руди.

— В том-то и дело, что я приказал. Я приказал ему впервые, и он ослушался. Я должен был попросить, а я приказал. Понимаете?— Попытался объяснить Димитрий.

Он не стал дожидаться, поймёт ли его человек-крыса, и обратился уже непосредственно к своему другу, по-видимому, в очередной раз спасшему ему жизнь.

— Хам, выходи, прошу тебя.— В голосе его было столько мольбы, что вряд ли кто-то смог бы остаться к ней безучастным.

И потому, стена совсем рядом от них вдруг зашевелилась и приобрела очертания неимоверно большой собаки. Тот, прижав уши к голове и приопустив толстый хвост, несколько приник к полу, как бы извиняясь и прося прощение за своё неподчинение.

— Хам, Хам, ну, как же так, ты меня не послушался?— Пристыдил собаку Димитрий, дико радуясь в душе этому её ослушанию.— Но я всё равно очень рад тебя видеть, приятель, и спасибо большое, что снова спас мою непутёвую жизнь.

Пёс, услышав похвалу и слова благодарности, запрыгал от радости, сопровождая прыжки восторженным собачьим визгом и не давая Димитрию возможности нормально погладить себя.

— Ну-ну, тише, Хам, а то выдашь нас со всеми потрохами раньше времени. Давай, лучше успокаивайся потихоньку, да снова приобретай невидимость. Раз уж мы теперь без прикрытия, то ты будешь нашим скрытым резервом.

— Простите.— Прошептал Руди, вновь виновато пожимая своими тоненькими плечиками.

— А вы не сможете снова восстановить защиту?— Поинтересовался Димитрий.

— К сожалению, это не в моих силах.— Маленький маг печально покачал головой, одновременно разводя руками.— Это в своих землях я обладаю безграничной магической мощью, а здесь, в чужих владениях, для того, чтобы сделать хоть что-то существенное, мне приходится долго копить магию. К тому же магия, властвующая здесь, враждебна моей собственной. Она поклоняется тьме, в то время как моя тянется к свету. Здесь сталкиваются две противоположности. В общем, мне надо беречь силы, а если рано или поздно нас всё равно должны были вычислить, так чего уж бороться с неизбежным. Лучше соберём остатки последних сил и пойдём к заданному квадрату, тем более что нашему полку прибыло и нас теперь четверо.

И они вновь двинулись петлять по тёмному бесконечному коридору.

Кхерх же между тем вёл свой разношерстный, в прямом и переносном смысле, отряд в сторону противоположную. По его безволосому подбородку скатилась ленивая капелька вязкой красной жидкости, то была кровь квокера не вовремя попавшегося им на пути. Бедняга не успел и глазом моргнуть, как Кхерх, даже не применяя свою любимую палицу, попросту раскусил голову непрошенного встречного напополам.

С этого мгновения разномастная толпа, следующая за ним по пятам, стала смотреть на него не просто как на обезьяну-переростка, а как на вполне достойного противника, тем более стоило кому-нибудь увидеть разъярённого Кхерха в действии, и впечатление, произведённое этим зрелищем, ещё нескоро выветривалось из головы невольного зрителя.

Возле выхода из помещения началась настоящая свалка, какое-то неразумное животное захотело проскочить мимо зубастого котика. Всё могло закончиться довольно-таки печально для несчастного создания, если бы не вмешался Кхерх, который своим глухим рёвом и грозным видом быстро установил мир между двумя неравными сторонами. Но некоторые, особо трусливые существа, всё же успели разбежаться в разных направлениях и довольно-таки на большие расстояния. Кхерх собрал их, как мог, особо, однако, в этом не усердствуя, и повёл дальше.

Он уверенно ступал по серой мёртвой земле. Магия, с некоторых пор властвующая здесь, давно уже высосала жизнь и из самой земли и из всех растений на ней ранее обитающих....

Довольно-таки быстро они незамеченными прошли всю территорию Запретной горы, похоже, охрана здесь давно уже смирилась с мыслью, что никто не сможет не только проникнуть на их зачарованные земли, но и покинуть их, и подошли к границе. Здесь Кхерх остановился, провожая взглядом разбредающихся животных и "людей". Они поспешно ретировались в разные стороны, стремясь поскорее уйти от этих владений, не сулящих им ничего хорошего, а заодно и друг от друга.

Кхерх же по-прежнему продолжал оставаться на своём месте. Он постоял так в нерешительности ещё несколько мгновений, на самом пороге Запретной горы, вероятно, обдумывая что-то очень важное для себя.

— Глупо.— Тихо произнёс он и развернулся.

Димитрий, Руди, Хам и, в некотором смысле и Миледи, всё ещё по-прежнему двигались по нескончаемому коридору, когда Кхерх уже вывел бывших пленников за мёртвую границу. Они шли, споря о конечной цели своего пути и возможной вероятности того, что он вполне может оказаться бесконечен.

— Не спорю, такое и правда можно смастерить, но очень сомневаюсь, что в данном конкретном случае использовалась именно такая магия.— Разглагольствовал по этому поводу Руди.— Обычно когда у кого-то имеется некий артефакт, ему хочется хоть иногда приходить и смотреть на своё сокровище. Не думаю, чтобы хозяин всего этого, имел другое мнение на сей счёт. Все мы, какова бы не была наша внешняя оболочка, имеем одну общую сущность. Нет, не будет он этим единственным исключением, и не будет запирать артефакт в недоступную оболочку, а если даже и так, то нет ничего невозможного. Поэтому будем продолжать свой поход и дальше, пока и не приблизимся к цели своего пути настолько, чтобы дотронуться до неё рукой.

— Лишь бы она сама не настигла нас раньше, чем мы будем к этому готовы.— Недовольно проворчал Димитрий. Не так он представлял себе проведение спасительной операции, ох, не так.

— Что ж, вполне возможен и такой поворот событий.— Вздохнул человек-крыса.

Ещё через час Руди, полностью разочаровавшись, и сам устало опустился на пол.

— Ну не может быть коридор столь бесконечен, и эти постоянные повороты и разветвления. Ну что поделаешь, прямо лабиринт какой-то.

— Вставайте, Руди, я, конечно, понимаю, что нервы могут сдать у каждого, но всё же я не привык видеть вас таким удручённым.— Димитрий протянул руку, и когтистая маленькая лапка тут же крепко сжала его ладонь.— Пошлите дальше, ведь это вы вроде бы что-то говорили насчёт того, что нужно продолжать свой путь до самой конечной цели и не сдаваться.

И они вновь побрели вперёд.

Можно себе представить каково было их удивление, когда возле очередного разветвления, они встретили Кхерха.

Он в растерянности стоял на перекрёстке, сосредоточенно обдумывая, какой из поворотов ему выбрать.

— Кхерх?— Изумлённо выкрикнул Димитрий, подходя ближе.— Что ты тут делаешь?

— Ищу вас.— Невозмутимо ответило человекообразное существо, облокотившись на свою любимую палицу.

— И давно ты тут блуждаешь?

Кхерх на секунду задумался, словно припоминая значение последнего слова.

— Нет, только что зашёл.

— Этого просто не может быть.— Вмешался в разговор Руди, обходя Димитрия и становясь впереди него.— Мы ходим по этим бесконечным ходам уже несколько часов, наверное, а ты прошёл их всего за несколько минут. Я ещё раз повторяю, этого просто не может быть.

Кхерх спокойно посмотрел на пустое пространство перед собой. Он по-прежнему не мог видеть Руди, но слышать его стал гораздо отчётливее.

Димитрий же на этот раз предстал перед ним самым обычным человеком, то есть одним из того множества людей, которых Кхерх, честно говоря, не очень-то отличал друг от друга, пожалуй, только запах имел для него ту грань, чтобы разделить нового друга от всего другого человечества.

— Понимайте, как знаете.— Безразлично пожал он широкими волосатыми плечами.

— А зачем ты вообще вернулся?

— Я подумал, что может быть вам, ребята, понадобиться моя помощь.— Криво усмехнулся мохнатый человек, блеснув белоснежными зубами.— Вы ведь помогли мне, выпустив из клетки и вернув оружие, и я не мог уйти не расплатившись.