Нарда

— Что???!!!

— Нарда, ты... ты потрясающая!

— Угу. Потрясаю... воображение...

Черной тенью над нами пронеслась Дани и, завершив второй круг, пристроилась на плечо магу.

— Да, — враз посерьезнев, согласился он. — Без сомнения.

— Я что-то пропустила? — ворчливо поинтересовалась ворона.

— Немногое. Мы обсуждали заклинание 'легкого пути'. Пойдем, Нарда. — Ларнар крепко взял меня за руку и потянул за собой. — Только не смотри под ноги.

В этот момент я как раз туда и глянула, дорожка подло вильнула, а я по колено провалилась в снег.

— И куда тогда смотреть?! — Недовольно пробурчала я, отряхиваясь.

— Хоть по сторонам, хоть мне в затылок. Идем.

Запах дыма ударил в нос резко и неожиданно. Я не знала, куда мы идем, но мне в голову не приходило, что в деревню. Слишком привыкла к нашему добровольному уединению. Только я открыла рот, чтобы спросить Ларнара, как он внезапно остановился, а я, естественно, на полном ходу ткнулась ему в спину.

— Стой, где стоишь! — раздался впереди резкий окрик.

Голос, в который его обладатель пытался напустить грозных ноток, был молодым и звонким, и сразу стало понятно, что бояться особо нечего.

Я с любопытством высунулась из-за плеча Ларнара. Дорогу нам преграждал коренастый лохматый парень с коротким копьем в руках. Из под черных, торчащих в разные стороны волос на нас настороженно смотрели яркие голубые глаза. 'Глаза цвета весеннего неба', подумалось мне. На поясе незнакомца висел широкий нож, а за плечом — лук и колчан. И копье, и нож выглядели внушительно, но в самом парнишке было столько юности и неопытности, что даже мне было сложно принять его всерьез. Молодой, но дотошный, и очень старательный. Ему верно лет шестнадцать не больше, подумала я с чувством легкого превосходства.

— Здравствуй, Оридан, — приветствовал его Ларнар. — Как ты вырос! Совсем взрослый уже...

Лицо мальчишки вытянулось, он немного опешил(и я тоже), но, стараясь не растерять свою грозность, спросил с вызовом:

— Ты кто? Я тебя не знаю. Вам что здесь надо?

— Хорошо же ты встречаешь гостей, сын! — послышался низкий насмешливый голос, с закачавшихся еловых лап упал снег, и перед нами предстало новое действующее лицо.

В том, что это отец агрессивно настроенного мальчишки не было никаких сомнений. Вот что значит: 'похожи как две капли воды'. Отец был разве что пошире в плечах и чуть повыше. Я заворожено переводила глаза с одного на другого, потом посмотрела на Ларнара. Он улыбался. Старший из незнакомцев неспешно подошел магу, остановившись в паре шагов. Они поизучали друг друга пару мгновений, а потом, вопя, бросились обниматься. Я чуть не села в снег, подобное поведение моего всегда серьезного и скупого на эмоции наставника стало для меня откровением. Парнишка был также удивлен не меньше меня, поэтому мы молча стояли с открытыми ртами, наблюдая, как мужчины бурно выражают свою радость от встречи.

Когда возгласы вроде: 'сколько лет, сколько зим!', 'да, много воды утекло!', 'заматерел, красавец!', 'а ты то худой!', 'сын то уж ростом с тебя!' и 'когда мы последний раз виделись?' несколько поутихли, и мужчины наконец-то перестали обниматься, пришел черед знакомства, — в моем случае, — и освежения воспоминаний — в случае Оридана.

Тропинка пошла в горку, мы медленно поднимались на возвышенность. Сильнее запахло дымом, и вдруг совершенно неожиданно прямо перед нами среди низких молодых сосенок появилась небольшая расчищенная площадка, оканчивающаяся дверью. Рядом из снега выглядывало окошко, а чуть повыше из сугроба торчала дымящая труба. В пятидесяти шагах правее и выше по склону виднелась еще одна площадка и еще одна дверь. Я подняла голову. По всему склону холма то тут, то там поднимался дымок. Утоптанная дорожка, по которой мы поднимались, шла зигзагом от одной вычищенной площадки к другой.

Пока я вертела головой, мужчины ушли вперед, а сопение над ухом Оридана стало вовсе оглушительным.

— Вы живете в... норах? — не подумав, спросила я у мальчишки.

— Чтооо?! — возмущенно и довольно громко переспросил он. — В норах живут крысы!

Тут я могла бы конечно с ним поспорить, так как крысы живут везде, но мальчик был уж очень воинственно настроен.

Обернувшийся Мараван перехватил мой растерянно удивленный взгляд и остановился, поджидая пока мы нагоним.

— Удивлена нашими домами?! — доброжелательно спросил он, как только я подошла.

Я кивнула, не решаясь еще раз озвучить свои предположения.

— Они тебе понравятся, когда увидишь поближе. Идемте, совсем немного осталось.

— Ты как всегда живешь на самом верху?! — с улыбкой спросил друга Ларнар.

— Да, — в тон ему ответил Мараван. — Ты же знаешь, меня все время тянет к звездам.

Из последнего домика, почти на самой вершине, появилась женщина в длинной, объемной синей юбке и короткой шубе. Она стояла, подбоченясь, поджидала нас. Ее губы были растянуты в улыбке, но не понятно было, то ли она рада нас видеть, то ли просто щуриться от солнечного света.

Наш провожатый поднял руку, женщина энергично замахала в ответ и крикнула:

— Мараван, муж мой! Старые глаза обманывают меня, или я вижу то, что я вижу?

— Я надеюсь, твои старые глаза еще способны различить наших друзей! — заорал он в ответ.

— Айдо, ты всегда была самой зоркой из детей моря! — сказал Ларнар, подходя к женщине.

Она положила руки ему на плечи, с улыбкой вглядываясь в лицо, а потом коротко и крепко обняла. Издали, благодаря объемной одежде, женщина казалась крупной и рослой, но теперь на фоне стоящего рядом мага, она оказалась неожиданно невысокой и даже хрупкой. Ее густые светлые волосы были заплетены в толстую косу, на веснушчатом с курносым носом лице изумрудами горели яркие живые глаза. От всего облика женщины исходила умиротворенность и спокойствие.

— Я рада видеть тебя в добром здравии! И просто счастлива принять в своем доме! И не только тебя, — Айдо окинула меня внимательным взглядом и тепло улыбнулась, — но и твою жену.

От неожиданного заявления я споткнулась, а когда подняла глаза, увидела, что все молча уставились на меня, Мараван — доброжелательно, его жена — безмятежно, Оридан — хмуро, а Ларнар — странно. От такого внимания мне сразу стало очень жарко, кровь прилила к щекам. Нас и раньше посторонние частенько принимали за семейную пару, но сейчас стало почему-то неловко и за себя, и за Ларнара.

— Мою ученицу, — поправил женщину маг. — Ее зовут Нарда.

Айдо чуть приподняла бровь и быстро переглянулась с мужем. Многозначительность этих взглядов была мне неприятна. Они как будто говорили: 'Ну-ну, рассказывай нам сказки!'. И я обиделась за учителя. Ведь они его друзья...

В этот момент на плечо Ларнара приземлилась Дани.

— О! — воскликнула Айдо. — Здравствуй и ты, принцесса-ворона!

Дани в ответ расправила крылья и зашипела.

— Эльфийку всегда отличают безукоризненные манеры, — чуть насмешливо заметила женщина, а ворона снова зашипела.

— Что же мы стоим?! — воскликнула гостеприимная хозяйка. — Проходите скорее в дом. Идем, Нарда, — женщина взяла меня за руку и потянула за собой, — я все тебе сейчас покажу...

Дом оказался необычным не только снаружи, но и внутри. Пол, потолок, стены были деревянными, как в избе. Само помещение было вытянуто вдоль наружной стены и оказалось очень большим. Оно было разделено перегородками, не доходящими до задней стенки, образующими таким образом проход. Комнат было пять. Сначала шла кухня, невысокая печь в которой являлась так же камином в соседнем просторном зале, дальше шли три маленькие узкие спальни. В каждом помещении было окно из диковинных тонких матовых пластинок, не стекло и не горный хрусталь. Благодаря таким окнам в комнатах было так же светло, как и на улице, но, в отличие от солнечного, этот свет не слепил. Мебели здесь не было. На шкурах, устилающих пол, везде были разбросаны подушки. В зале под окном стоял ящик с землей, из которого к потолку, цепляясь за специальные укрепления, устремилось вьющееся растение с большими белыми и красными цветами.

Хлопнула дверь, раздались быстрые шаги, и в комнату влетела девушка. Одного взгляда на нее мне хватило, чтобы почувствовать собственную неполноценность и понять, что подругами мы не станем никогда. Красивая брюнетка моего возраста, может чуть старше, она, казалось, взяла от родителей все самое лучшее. Высокая, стройная, зеленоглазая, с копной густых блестящих волос, она ворвалась в комнату в вихре свежести, принесла с собой нежный запах цветов.

— Элина! — Воскликнула Айдо, нахмурившись. — Ты опять в обуви!

Я тут же перевела взгляд на свои так же обутые ноги, и почувствовала себя неловко. Разуться я не догадалась.

Девушка, притопнув, нетерпеливо отмахнулась, как от назойливой мухи.

— Мама, кто приехал? — голос у нее был низкий грудной, волнующий.

— У нас гости. Нарда познакомься, это моя дочь Элина. Элина, это Нарда...

— Очень приятно... — пробормотала я обычную в таких случаях фразу.

— Там с папой какой-то мужчина?! — скользнув по мне взглядом, девушка даже не кивнула в ответ.

— Элина! — воскликнула Айдо, недовольная невежливостью дочери.

Девушка даже бровью не повела.

— Так кто приехал, мама?

— Разуйся и сядь...

— А! — раздраженно отмахнулась Элина. — Сама все узнаю!

— Элина! — крикнула в след Айдо, но в ответ послышался лишь стук закрывающейся двери.

— Извини, пожалуйся, — улыбнулась мне женщина. — Она очень... импульсивная.

За этой фальшивой улыбкой и напускной легкостью, чувствовались тревога и огорчение. И сразу стало понятно, что Элина надежд матери не оправдывает. Наверное, и я не оправдала надежд моих родителей, не очень бы они обрадовались, узнав, как я провела последний год. Мой невеселый смешок, Айдо истолковала по-своему, и тут же принялась преувеличенно бодрым голосом рассказывать о себе, своей семье, и поселке. Из ее повествования выходила, что все здесь добрые, отзывчивые, прекрасные люди, легко и радостно живущие легкой и радостной жизнью. На этом последнем Айдо все же немного сбилась, и вынуждена была признать, что жизнь не всегда бывает легкой, потом и вовсе запуталась.

— Извини, — устало вздохнула женщина. — Это все из-за Элины. Она последнее время такая неуправляемая стала... Замуж ей пора.

Я вымученно улыбнулась, снова чувствуя себя не в своей тарелке. За время нашей уединенной жизни я совсем отвыкла от людей, и теперь присутствие посторонних меня смущало и беспокоило. Вот и сейчас самым сильным моим желанием было поскорее покинуть дом.

— Я пойду... — я откашлялась, прогоняя жалостно-просительные нотки, и закончила громко, почти резко, — поищу Ларнара.

— Да, конечно. Иди. Погода-то нынче какая! Настоящая весна!

Я покинула дом, стараясь идти не слишком быстро, чтобы это не так явно походило на бегство. На площадке перед домом никого не оказалось. Пугающей вспышкой сверкнула мысль, что Ларнар бросил меня здесь и ушел. Я закрутила головой, чувствуя себя потерянной и жалкой. Вдруг очень важным стало увидеть мага прямо сейчас, и не только увидеть, но и оказаться рядом, а еще лучше спрятаться за его широкую спину и, наконец, почувствовать себя защищенной. 'Совсем одичала!', ехидно хмыкнул внутренний голос, пытаясь меня подбодрить и перекричать растерянное: 'он не мог меня бросить... он не мог меня здесь оставить...'.

Взгляд выхватил знакомую фигуру в группе людей, стоящих возле открытой двери одного из домов ниже по склону. Сразу отпустило, и дышать стало легче. Облегченно вздохнув, я начала осторожно спускаться вниз.

— Ларнар!

От громкого крика я вздрогнула и, поскользнувшись, чуть не села в снег. Вылетев на площадку, Элина бросилась к магу и повисла у него на шее. Появление девушки сопровождалось смехом и громкими веселыми возгласами. Сама Элина тоже что-то быстро и возбужденно говорила. Мараван расхохотался. Ларнар что-то отвечал, но его голоса в общем веселье было не слышно. Он повернулся, и я увидела, что он улыбается, поглаживая девушку по волосам. Почему-то спускаться сразу расхотелось.

Хлопанье крыльев над головой возвестило о появлении нашей пернатой спутницы. Дани опустилась мне на плечо. Я взглянула на нее, потом на Ларнара. Ей-то, наверное, ой как неприятно смотреть на эти обнимашки.

— Что пялишься?! — недовольно буркнула Дани. — Это встреча старых друзей!..

Последнюю фразу ворона сказала с издевкой, а потом и вовсе добавила непечатное слово. Слышать от нее такое мне еще не приходилось, и в другой раз я бы, наверное, очень удивилась, но не сейчас. Сейчас я была полностью с ней согласна. Более емко эту ситуацию было бы трудно описать.

— А?... — Я хотела было предложить Дани вмешаться.

— Ага?! — Оборвала меня ворона, сразу поняв ход моих мыслей. — Чтобы Ларнар потом сказал, что у меня паранойя?! Что Элина ребенок, и что все здесь наши друзья?!

За этим снова последовало непечатное слово, уже другое, отразившее, что Дани по поводу всего этого думает.

Я снова покосилась на мага. Девушка теперь обнимала его за талию, положив голову на плечо, и при этом принимала оживленное участие в общей беседе. Смотреть на это было противно...

— И потом, что ты предлагаешь мне сделать? — отвлекла меня Дани.

— Об этом стоит серьезно подумать, — ответила я.

Ворона хмыкнула:

— Я смотрю, тебе это тоже не слишком нравится. Ревнуешь?!

— Нет. Просто девушке следует вести себя поскромнее. Не находишь?! И если ты мне немного поможешь...

— Можешь смело на меня рассчитывать!

— Что ж тогда подождем... подходящего момента.

Мы понимающе переглянулись, и единодушно кивнули.

— Нарда, ты что там застряла?! — окликнула меня Айдо, вышедшая из дома. — Нашла Ларнара?

— Он занят, — я махнула рукой, стараясь, чтобы и жест, и тон моего голоса были беззаботны. — А я, пожалуй, прогуляюсь.

Айдо окинула взглядом группу людей внизу. Не знаю, что она подумала, но внешне никак не изменилась.

— Конечно, прогуляйся, — согласилась она. — Сходи к морю...

— А здесь море? Вы живете у моря? — тут же оживилась я.

— Да. Ларнар разве не сказал тебе?!

Я отрицательно замотала головой.

— Мы жили раньше на Карском побережье...

— Мы тоже живем на Карском побережье. Да-да, — Айдо засмеялась, наблюдая за моим вытянувшимся лицом. — Это Карское побережье. А море, вон оно, видишь?!

Женщина указала рукой в ту сторону, где среди деревьев, белела равнина.

А ведь мне даже в голову не приходило спросить, где мы находимся.

— Я тогда туда, — воскликнула я, но, сделав пару шагов, остановилась.

Глаза уперлись в стоящих ниже по склону людей. Идти мимо них не хотелось. Начнутся вопросы, меня примутся со всеми знакомить. Опять эти косые любопытные взгляды. Придется натянуто улыбаться, что-то отвечать на приветствия, а потом объяснять Ларнару, куда я собралась.

Я растерянно оглянулась, Айдо рассматривала меня с интересом.

Понимая, что выгляжу глупо и, стараясь не думать, какие она для себя сделает выводы, я спросила: