Истина пахнет кровью.

— Нам придется какое-то время пробыть в воде. Не бойся, там не глубоко. И рыб больших не бойся, они не хищные, людей не едят. Зато среди них нас биосканеры на посту не почувствуют.

— Этот корабль везет живую рыбу? — удивленно спросил Андрей. Перспектива плескаться вместе со скользкими холодными тушами его нисколько не привлекала.

— Да, везет, — быстро проговорил проводник, пытаясь подтолкнуть стронгера к прямоугольному отверстию.

Прикрыв глаза, Андрей плюхнулся в неожиданно теплую воду. Следом за ним нырнул Брайан, не забыв захлопнуть за собой тяжелый люк. Несколько здоровых рыбин резво метнулись в стороны.

— А что за рыба? — спросил на всякий случай Вольф, интуитивно прижимаясь к металлической стенке небольшого резервуара.

— Это на самом деле беспанцирные черепахи, — чуть помедлив, сказал проводник. — Деликатес, искусственно выведенный специалистами Йорна. Каждая такая особь имеет огромную пасть и бездонный желудок, способный вместить даже ракетную боеголовку.

От слов рыжеволосого у Андрея не появилось особого желания отойти от стены. То, что в воде плавали не рыбы, а черепахи, его нисколько не обрадовало. Тем более, с опасной начинкой.

Что-то холодное коснулось его ноги. Вольф вздрогнул, пытаясь разглядеть в кромешной темноте таинственный "деликатес". Но кроме неясного продолговатого тела он ничего больше не различил.

В следующий миг стена за спиной мелко завибрировала. Резким рывком корабль пришел в движение, сбивая с ног своих пассажиров. Вода большой волной плеснулась из стороны в сторону, накрывая стронгера с головой. Отплевываясь, Андрей вновь прижался к стене. Где-то рядом прозвучал недовольный голос Брайана:

— Долбаные лихачи. Совсем о людях не думают. Неудивительно, что они половину товара дохлым довозят. Хорошо, что детонаторы вовремя сняли.

Андрей только выругался в ответ. Не верил он словам Хугу об аккуратности перевозчиков. Эти люди за риск немалые деньги берут, а бережного отношения к грузу никогда от них не дождешься. Ведь детонаторы скрутить стронгер решил в самый последний момент. Такие "помощники" всегда являлись одним из слабых мест хорошо устроенного, сплоченного общества, готовые ради обещанной наживы продать и сестру, и мать, и Родину со всей планетой. Обычно в Лиге их называли "надеждой стронгеров". И это не удивительно. Вовремя задействованный алчный местный житель облегчал работу специалиста почти на десять процентов. Андрей тоже неоднократно пользовался корыстолюбием подобных людей, которые, сами того не ведая, помогали рушить родной им мир.

Всеми силами стараясь удержаться на ногах, Вольф вцепился в случайно подвернувшийся под руки небольшой кронштейн и, периодически задерживая дыхание, стойко выдерживал атаки разбушевавшейся от резких маневров массы воды. От постоянно налетающих на него скользких черепах Андрей старался по возможности уворачиваться. А уж если уклониться от тяжелого тела было невозможно, то он отталкивал его быстрым, но осторожным ударом ноги.

Наблюдая за мучениями Брайана, Вольф начинал постепенно понимать, что этот резервуар на самом деле неправильный. Здесь не было переборок, обычно делящих внутренний объем на несколько частей. Видимо, кому-то мешала лишняя масса, благодаря изъятию которой, можно было теперь брать на борт дополнительный груз. Да, жадность человеческая поистине безгранична.

— По моей команде приготовься нырнуть и не двигаться, — сказал проводник, поглядывая на свои наручные часы. Он тоже со своей стороны нашел кронштейн и вцепился в него мертвой хваткой.

— Понял, — ответил Андрей.

Сомнительно было, конечно, что все этапы движения корабля расписаны по секундам. Нет никакой гарантии от случайных ускорений или замедлений. Но лучше уж довериться этим ныряниям, чем попасть под неожиданный луч сканера, который также может возникнуть и после того, как они высунут головы из воды.

Услышав четкое "давай", Вольф вдохнул полной грудью спертый воздух, отпустил свою опору и осторожно ушел в мутную воду, стараясь не задеть вяло двигающихся черепах. Стронгер мог так находиться довольно долго, не боясь нехватки кислорода. Уж четверть часа — точно. Тренированное тело на многое было способно.

Сквозь зеленоватую муть Андрей с трудом разглядел у самого дна тело Брайана. Проводник не шевелился, приставив ко рту портативный кислородный баллон.

И тут транспорт резко остановился. В дальнем конце резервуара возникла белая полоса света. Она слегка пульсируя, медленно проходила сквозь дергающихся в воде животных, постепенно приближаясь к затаившемуся проводнику. Андрей заметил, как тот схватил проплывающую мимо него крупную черепаху и сильно прижал к себе. Луч биосканера так и застал их вместе, не останавливаясь, пополз дальше. Интересно, для чего Брайан привлек животное? Об этой уловке он даже не упоминал. Если бы стронгер ничего не видел, как и рассчитывал проводник, то к чему все это могло привести? К их обнаружению? Вряд ли. Какая выгода в этом для проводника?

Решив действовать так же, Андрей ловко извернулся и попытался дотянуться до ближайшей серой туши. Пальцы лишь слегка чиркнули по склизкой коже, поймав пустоту. Луч сканера уже почти касался его ног.

Осмотревшись по сторонам, Вольф обнаружил, что почти все животные находились по ту сторону луча. Здесь, вместе с ним, оставалась только одна довольно прыткая небольшая черепаха, резво пытающаяся вскарабкаться на гладкую стену резервуара.

Это был последний шанс. Что есть сил, оттолкнувшись от дна, Андрей метнулся к спасительному животному. Руки крепко обняли холодное тело. Он извернулся, подставляя под мерцающий свет серый черепаший бок.

Когда процедура была закончена, и транспорт вновь двинулся дальше, Андрей почувствовал, как рука Брайана тянет его наверх. Не удержавшись от нахлынувших эмоций, стронгер пнул проводника в грудь. Да так сильно, что тот, подняв тучу брызг, отлетел метра на два.

— Ты чего? — изумленно спросил Брайан, ощупывая ребра.

— Извини, случайно, — сквозь зубы процедил Вольф. Проводник ему перестал внушать доверие. Недаром говорят, что рыжих контрабандистов лучше сторониться. А уж иметь с ними общие дела нельзя ни в коем случае.

Однако результатом проделанной работы Андрей был вполне доволен. Оружие найдено, доставка до места обеспечивается, и находится под его контролем. Благополучно покинули город без лишнего шума. Только бы человек Джефери теперь оказался на обговоренной заранее точке встречи. Остальное уже пойдет значительно проще.

Вот только Вольфа очень настораживал тот факт, что прибывший недавно на Тиартог стронгер никак себя пока не проявил. Андрей постоянно задумывался над происходящем в последнее время на планете, и картина ему совершенно не нравилась. Очень много нестыковок, разрушающих начавшуюся было выстраиваться в голове логическую цепочку. А такие выходящие за рамки понимания детали окончательно сводили на нет все возможные прогнозы на ближайшее будущее.

Вольф постепенно начал понимать, что с каждым днем все больше и больше теряет контроль над ситуацией.

Часть 3: Опасные игры.

1.

Медленно двигаясь вдоль пустых окон верхнего этажа, гравилеты завершали первый круг поиска, постепенно опускаясь все ниже. Сканеры подтвердили предчувствия Краммера — под крышей никого не было. Даже крыс. Видимо, со временем, металлические плиты вконец проржавели, пропуская в квартиры последнего этажа дождь и ветер — частые гости прибрежного города. Того и гляди, огневые точки, расположенные по периметру здания, тоже вскоре начнут рушиться, брошенные без дела много лет назад. Сейчас они были всего лишь грозно выглядящими со стороны памятниками беспокойного прошлого. Продолжительное перемирие все-таки расслабило людей. Совет Йорна не пожелал больше вкладывать финансы в содержание дорогих в обслуживании боевых механизмов, отдав предпочтение своему праздному образу жизни. Что ж, это когда-нибудь погубит их.

Полковник сжал кулаки. Сервомоторы тотчас взвизгнули, передавая движения на огромные стальные руки защитного комплекса. Раздался скрежет металла.

В надежде, что бесшумные машины никто не успел заметить, Краммер отдал приказ на посадку. Внизу он как раз приметил расчищенный от мусора пятачок, достаточный для того, чтобы сели оба гравилета.

Но их заметили. Несколько человек врассыпную бросились по примитивным укрытиям. Другие, одетые более-менее прилично, остались стоять, задрав головы. Они внимательно следили за спускающимися машинами.

Взглянув на монитор биосканера, полковник Краммер довольно ухмыльнулся. Прибор показывал десятки контуров живых существ, скрытых в помещениях первого этажа. Возможно, что Дастин Блейк тоже здесь. Или хотя бы его сообщники.

Из приземлившихся гравилетов один за другим начали выпрыгивать оперативники. Они быстро рассредоточились и заняли позиции вокруг входа в здание. Краммер вышел последним. Тяжелой поступью полковник проследовал к стоящим неподвижно трем смельчакам, даже не дрогнувшим при виде вооруженных людей. Один из них был толстый старик с неприятным оплывшим лицом, одетый в тонкий, не менее приятный цветастый халат. И этот старик почему-то показался полковнику до боли знакомым. Двое громил за его спиной, по-видимому, являлись личной охраной.

— Ба... Полковник Краммер собственной персоной, — растянул толстяк кривую улыбку. — Чем могу быть полезен?

— Неужели... Вирджин Хугу? — нахмурил брови офицер, пристально всматриваясь в выцветшие серые глаза старика.

— Ну вот, мы снова встретились, — кивнул тот.

Краммер не ошибся. Этого человека он должен был хорошо помнить. Очень хорошо. Еще в самом начале своей карьеры молодой лейтенант Джон Краммер несколько лет подряд безрезультатно пытался поймать самого удачливого контрабандиста Йорна. О его небывалом везении даже ходили слухи, что толстый коротышка обладал способностью мгновенно съедать товар. Бред, конечно. Народ всегда имел пристрастие давать непонятным феноменам причастность к сверхъестественному. Но против фактов не попрешь. Хугу переправлял в Веллирок и Дивиаполис тонны запрещенных товаров в год, при этом каждый раз оставаясь чистым перед законом. Все знали, чем Вирджин занимается, но никто так и не смог взять его с достаточными для вынесения приговора доказательствами. Наверное, этот человек был единственным преступником на планете, сумевшим избежать сурового наказания.

А потом он исчез. Взял, вдруг, и испарился без следа, уступив место молодым преступным дарованиям. Дела все по Хугу закрыли, следственные процессы остановили, предпочли считать мертвым. И многие поверили в его смерть, кроме Краммера. Ох, как не хотел тогда лейтенант оставлять поиски. Сердцем чуял очередной скользкий фокус Вирджина. Но приказ есть приказ. Против командования Джон Краммер переть не мог. Не было тогда еще в молодом перспективном офицере той неистовой силы, что сейчас лилась через край, готовясь в любой момент подчинить себе хрупкий человеческий разум. И сила эта сейчас затаилась, словно лев перед прыжком, ожидая подходящего момента, чтобы вознестись над всеми городами и правителями, сминая волю людей, внушая сердцам страх. Жажда власти ее имя.

В те годы лейтенант носил в себе еще только дремлющее до поры до времени крохотное зернышко, способное через несколько лет вдруг взорваться мощным ярким огнем недоверия к окружающему миру. И в один миг, когда это произошло, зависть и злость навсегда поселились в душе Краммера, превращая его в одержимого победами полковника.

— Что вы замерли, Краммер? — чуть заискивающе спросил Хугу. — Только не говорите, что за мной пришли.

Полковник перевел свой защитный комплекс в режим "пассивное ожидание".

— Мне нужен человек, называющий себя Дастином Блейком, — четко произнес он.

Вирджин Хугу закатил глаза, словно вспоминая: "на какой же полке у меня лежит бедолага Блейк? А может на кухне? Или в ящике стола"?

Спустя какое-то время он отрицательно покачал головой.

— К сожалению, я не знаком с этим человеком, — произнес бывший контрабандист. И он не врал. У него была мысль, что, возможно, так зовут таинственного мастера рукопашного боя, который ушел с проводником за пределы города. А привычки при первом знакомстве спрашивать имена у Хугу не было. Если человек будет в дальнейшем чем-то полезен, то и имя само собой всплывет. А нет, так и ладно. Это все мелочи, лишь бы дело гладко шло.

— Почему-то я тебе не верю, — с оттенком раздражения сказал Краммер. — Не заслужил ты доверия, Вирджин. Тем более, за тобой еще старые грехи...

— Минуточку, полковник, — возмутился толстый старик, оглядываясь на своих громил, будто ища свидетелей. — Я чист, как младенец, искусственно рожденный. Дел против меня у вас нет.

— Послушай, Хугу, — уже не сдерживаясь, грозно прорычал полковник Краммер. — Ради поимки этого Блейка я готов на все. Ты понял? Если уж на то пойдет, я переверну здесь все здание. А всех твоих отбросов общества я перебью как бешеных крыс. И законы вам не помогут. Вы давно уже вне законов. Эх, видно, руки у нас раньше не доходили почистить этот очаг преступности. Ну, с чего начнем?

Вирджин Хугу стоял молча, с некоторой отрешенностью глядя на то, как двухметровый человекообразный робот шумно сжимает кулаки и грохочет по земле шестипалыми ногами-опорами. Из его скрытых динамиков гремит гневный хриплый голос, обещающий разрушить весь мир. Старик за свою долгую опасную жизнь еще и не такое слышал. Не одна тысяча бранных слов касалась его ушей. Многие грозились его убить, порвать или же скормить хищным рыбам. Но то были лишь пустые обещания, скрывающие за собой внутреннюю слабость говорящего.

В голосе Краммера Хугу чувствовал настоящую силу сумасшедшего, способного действительно перевернуть с ног на голову этот хрупкий мир. К тому же, за спиной полковника находилась группа хорошо вооруженных людей, готовых, судя по всему, беспрекословно выполнять любой его приказ, даже если он будет поперек закона.

И Вирджин действительно сейчас был напуган. Вышедшая из под контроля службы безопасности маленькая, но смертоносная армия оперативников могла таких бед натворить, что лучше об этом даже и не думать. Это будет подобно стихийному бедствию.

Одна только надежда, что их вовремя остановят другие отряды СБ. Или термические ракеты, которые в ближайшее время могут ударить по городу, сжигая дома, машины, людей и крыс. Еще неизвестно, как оно будет. Ведь не зря же за это оружие мастер заплатил такие огромные деньги. Впереди чувствовался запах грандиозных перемен.

Тяжело вздохнув, старик проговорил:

— Послушайте, полковник Краммер. Я действительно не знаю этого Дастина Блейка. Клянусь Великим Создателем. Но, есть вероятность, что кто-то из моих людей его знает. Я с ними непременно поговорю.

Краммер на некоторое время замер, не издавая ни звука, а затем ствол излучателя на плечевой пластине резко направился на Хугу.

— У тебя есть десять часов, — не терпящим возражений голосом изрек полковник. — По истечению этого срока я начну настоящую бойню. И первым я убью тебя, Вирджин. Медленно убью. Отыграюсь за все те годы, что ты водил меня за нос. Понял?