Свечение шло из кучи разного хлама, наваленного посреди комнаты и покрытого толстым слоем копоти. Сто семьдесят второй осторожно въехал в комнату, забыв о приказах, осторожности и страхе. Встряхнул хвостом. Поднимая тучи пыли, разворошил мусор, в надежде добраться до горящего объекта. Ещё чуть-чуть... есть!
Клешня на хвосте щёлкнула, и странная вещь оказалась во власти робота. Он поднёс её к глазам. Ничего подобного Сто семьдесят второй никогда раньше не видел — какой-то сплющенный цилиндр, размером с человеческую ладонь, и горящий, словно тысяча солнц.
Он отдёрнул хвост в сторону и встряхнул головой. Перед глазами стояли белые пятна. Этот чёртов объект опасен! От такого яркого света можно здорово попортить зрение. И только боги знают, на что эта штуковина ещё способна. Надо бы отнести её старшему.
И тут робот вспомнил о задании. "Патрулирование коридоров нижнего сектора" — вот что от него сейчас требуется. А как же тогда находка? Может, она непосредственно связана с чужаком?
Пару секунд Сто семьдесят второй находился в растерянности. Затем выехал из комнаты и помчался к последней лестнице. Глаза до сих пор болели. Он держал вещь в хвосте, за спиной, не зная, как поступить. Если она как-то связана с врагом, он будет первым, на кого придётся удар. Но задание всё-таки выполнит.
— Я покажу её старшему, обязательно покажу! — твердил Сто семьдесят второй, въезжая в катакомбы.
* * *
На вкус синие грибы оказались чем-то средним между студнем и прокисшим молоком. Макс сморщился, едва подавив желание выплюнуть эту гадость.
— Я бы поработал над вкусом, но времени в обрез, — Лис виновато развёл руками. — Да и климат тут непригодный. Жарковато, — он запихал в рот весь гриб целиком и проглотил, даже не жуя.
— Ну что, великий повар? — Нуара саркастически хмыкнула, но свою порцию съела без пререканий.
— Нормально, — кивнул маг, — но в хорошей почве они не уступают по вкусу шоколаду. Или курице — это смотря как колдовать.
Джек и Макс с неохотой доели остатки. Мальчишка чувствовал, что одно лишнее движение, и волшебный гриб попросится наружу. Вкус прокисшего молока навеки застрял во рту, потребуется целый океан, чтобы вымыть его оттуда.
— А что должно произойти? — спросил Макс. — Я ничего не замечаю.
— Я сейчас проблююсь, вот что должно произойти, — сердито ответил Джек.
Лис невозмутимо улыбнулся. Жестом попросив не волноваться, он потянулся к светящемуся шару. Тот до сих пор вился под потолком, слега покачиваясь в плавно текущем воздухе.
Чпок! Шар рассыпался на тысячу разноцветных искр. В тоннеле тут же стемнело. Но, тем не менее, Макс всё видел. И стены, и удивлённые лица друзей, и уходящий за поворот коридор, и Джека, сплёвывающего горящую от гриба слюну — казалось, все объекты подсвечены изнутри. Бордово-красный оттенок усиливал ощущение жары.
— Не так уж и плохо, — сказала Нуара.
Макс подозревал, что как все кошачьи она немного видела в темноте. Взглянув на руки, он согласился:
— Мне тоже нравится. Круто!
— Без воды я сдохну, — Джек ещё раз сплюнул. — И не говорите, что её мало, мне всё равно.
Никто не стал спорить. Они дружно допили последние глотки, решив, что экономить попросту глупо. Всё равно задерживаться тут никто не собирался. Если повезёт, уже к вечеру они будут на другой стороне.
Лис пошёл впереди, готовый в любую секунду вызвать пилу-молнию или какое-нибудь другое заклинание. Джек то и дело притрагивался к рукоятке меча. Он дрожал всем телом, словно знал, что кто-то из них не выйдет из этого замка живым.
Вскоре, тоннель закончился. Небольшая винтовая лестница — и путешественники оказались в центре узкого коридора. Грохот лавы и нестерпимый жар преследовали и тут. А ещё было душно, словно в парилке.
— Куда? — спросил Лис у друзей, когда те выбрались из лестницы. — Направо, налево?
— Насколько я знаю, это нижний ярус. Катакомбы, — Джек почесал затылок. — Они есть во многих замках. Тут держат преступников, это что-то вроде тюрьмы...
Маг пожал плечами и свернул налево. Остальные двинулись следом. Коридор стал чуть шире, кое-где попадались ответвления, пустые комнаты, иногда — уходящие вверх вентиляционные шахты. Перед каждым поворотом люди останавливались, осторожно заглядывали за угол, и вообще, несмотря на жуткий грохот, старались шуметь как можно меньше.
— А вот и твоя тюрьма, — кивнул Лис Джеку, когда они проходили мимо тесных клетушек. В некоторых, прижавшись к толстым прутьям решёток, сидели скелеты. От их посмертных улыбок по спине невольно пробегали мурашки.
— Тише! — скомандовала Нуара.
Девушка застыла на месте, вцепившись взглядом в следующий поворот. До него оставалось шагов десять, не больше. Оттуда шло фиолетовое свечение.
— Навигатор! — воскликнул Джек и бросился вперёд.
Нуара схватила его за руку:
— Оно движется! — грозно прошептала девушка и затолкнула парня в одну из тюремных камер.
Макс и Лис заскочили в соседнюю. Свечение и вправду двигалось. Ещё две-три секунды, и оно окажется здесь, в этом коридоре.
— Тсс! — скомандовал маг, принимая боевую стойку. Вместе с мальчиком они прижались к тёплой иссушенной стене, боясь даже пошевелиться.
Нечто приближалось.
* * *
Сто семьдесят второй наконец-то добрался до катакомб. Теперь он мог никуда не спешить и трезво оценить ситуацию. Во-первых, на замок напали. Робот ещё не знал, что это было не настоящее нападение — по пути в нижний сектор ему никто из своих не встретился, а сигнал старшего до подземелий не доходил.
Во-вторых, он нашёл странный объект. Возможно, тот как-то связан с врагами. Ведь он тысячу раз проезжал мимо этой комнаты, и никогда ещё та куча хлама не светилась. Наверное, вещица активировалась при приближении противника. А может, она, наоборот, на стороне роботов, и призвана помогать в трудные времена. Но это решать не ему, а старшему.
Послышался какой-то звук. Даже сквозь вечный шум лавы (который для обитателей замка приравнивался к полнейшей тишине) Сто семьдесят второй расслышал его весьма отчётливо. Это была чья-то речь. Но кто может находиться в катакомбах в такое время? Кто-то из своих? Вряд ли. А может, просто показалось? Иногда в мозгу происходят перебои, и он начинает выдавать галлюцинации.
Звук повторился, только тише. Сто семьдесят второй присел от ужаса. Враги! И их много. Вообще, всех роботов объединяла одна черта — все они были чертовски трусливы. Нет, страх смерти присущ любому живому существу, это нормально. Но у них он достигал параноических масштабов. Именно из-за него эти бывшие люди когда-то отказались от тел из плоти и крови. Именно из-за него они заперлись в брошенном замке, где-то у чёрта на рогах, выставили круглосуточную охрану и соблюдали армейскую дисциплину. За сотни лет такой "жизни" страх не только не развеялся — он, наоборот, лишь усилился.
Но задание никто не отменял. Дезертиров сбрасывают в лаву, здесь с этим строго. И, приседая от каждого шороха, Сто семьдесят второй поехал вперёд.
Шум шёл из этого коридора. Робот осторожно заглянул за угол, а затем, убедившись, что никого нет, въехал целиком. Хвост со странной вещицей он поднял над расположившимися на спине паровыми котлами, освещая таким способом дорогу.
Тюремные камеры! Если тут кто-то и есть, то он наверняка спрятался в них. Сто семьдесят второй осторожно поехал вперёд, заглядывая в каждую комнатушку. Пусто. И здесь пусто. А в этой только скелеты, да пара старых цепей...
Робот засунул голову в следующую и, к своим опасениям, встретил чужаков. Он уже столько лет не видел живых людей, что даже забыл, как они выглядят. И несказанно удивился.
Их было двое — парень и девушка. Парень — обычный молодой человек, правда одежда немного потрёпана, да длинные волосы давно посерели от пепла. А вот девушка — настоящий зверь: львиная морда, злобные глаза, огромные передние лапы, готовые нанести удар, и торчащий из-под одежды чёрный хвост. Полуженщина-полукошка, существо из кошмарных снов.
Она зарычала. Парень заорал от ужаса, и выронил меч, который держал в руках. Робот отшатнулся. Он вдруг осознал, что для этих людей он монстр, и вполне возможно, они видят свои отражения в его стеклянной голове-аквариуме.
Парень, повизгивая от ужаса, присел, схватил меч и тут же вскочил на ноги. Места чтоб размахнуться тут было немного. Едва не задев девушку, он бросился на Сто семьдесят второго. Голова того как раз находилась в дверном проёме, а тело полностью перекрывало коридор. Отбиваться железным хвостом он не мог.
Неуклюжий удар пришёлся на край прозрачного шара. Меч со звоном отскочил и снова вылетел из рук парня. Тем не менее, на стекле появилась белая отметина. Будь тут чуть больше места для размаха, на её месте возникла бы трещина, а может, хрупкий череп и вовсе разлетелся бы на куски.
Но этого не случилось. Едва опомнившись от удара по мозгам, Сто семьдесят второй ринулся вперёд. Единственное, что он мог сделать — прижать незнакомцев к стене, раздавить их стеклянной головой, как пальцы давят виноград. Им некуда бежать, тело робота перекрыло дверь. Эта тесная камера станет их могилой.
* * *
— Тихо! — жестом приказал Лис.
Макс кивнул. Источник фиолетового света находился уже в этом коридоре, короткими остановками он продвигался к их камере. Наверное, это из-за ночного зрения он такой яркий — решил мальчик. Даже здесь, за углом, от него болели глаза.
Наконец, светящийся объект замер — остановился в нескольких шагах от старой решётки, частично освещая камеру и древние стены. Макс и Лис съёжились в тёмному углу, стараясь ненароком не вывалиться на свет. Крошечная тень, вот что сейчас их спасало.
И тут послышались крики.
— Это Джек! — сердце Макса бешено заколотилось. Лязг меча, короткий перерыв, снова крики. — Мы должны вмешаться!
Лис всё это время колдовал пилу-молнию. Часть энергии он уже растратил и, к тому же, находился не в Айзбурге, поэтому даже простейшее заклинание заняло времени больше обычного.
Спустя секунду, маг выскочил в коридор, прикрываясь свободной рукой от яркого света. В его лучах даже искрящаяся пила-молния казалась всего лишь тусклой лампочкой, зачем-то включенной среди бела дня.
Крики Джека продолжались, Максу даже показалось, что он слышит рычание Нуары, хотя на сто процентной уверенности не было. Со своего места он хорошо видел, как Лис с размаху вонзает пилу во что-то большое, находящееся на уровне его глаз. Но сам объект закрывала стена камеры.
Макс подкрался к коридору и, щурясь, выглянул наружу. Тут ударила струя чего-то горячего, наполнив тесное пространство густым туманом. Пар! Напавшим на Джека и Нуару был робот, а маг вспорол ему один из паровых котлов!
По счастью, мальчишку струя почти не задела, а Лис, как выяснилось позже, за секунду до этого активировал защитное заклинание. И как нельзя кстати — огромный хвост (на конце которого и находился источник ослепляющего света) нервно дёрнулся и отшвырнул нападающего на несколько метров. Это произошло чисто рефлекторно, как если бы корова отогнала хвостом надоедливую муху. Лис проехался на спине по грязным булыжникам и замер.
Макс засмотрелся на друга, не заметив, как робот пришёл в движение. Он пытался выбраться из неудобного положения, высунуть голову из клетки и посмотреть на своего обидчика. Светящийся объект вывалился из хвоста и покатился по полу. Макс вздрогнул, когда тот оказался у его ног. Мальчишка крепко зажмурил глаза, чтобы не ослепнуть, но тут же их открыл. Предмет потух.
От яркого света перед глазами плясали цветные пятна, но ночное зрение до сих пор работало. Послышался ещё один металлический удар — это Джек, догадался мальчик, это он бьёт застрявшего в тесных катакомбах робота, пытаясь отрубить его мерзкую голову.
А вот и она. В красном свечении ночного зрения и окутавшем подвал тумане Макс не различил находящегося внутри мозга. Он видел лишь силуэт — большое горбатое тело, лапы-гусеницы, готовящийся к удару хвост и поднятая на тонкой шее голова-шар.
И ещё красный луч, точь-в-точь как луч лазерной указки, проходящий сквозь облако пара. Макс заметил, что как бы не поворачивалась шея, этот луч всегда шёл по одному и тому же маршруту: от основания головы до какой-то чёрной коробки, затерявшейся среди труб и вентилей. Мгновенно пришло озарение, что это что-то важное, без чего робот тут же заглохнет, потеряет управление, отключится или что-нибудь в этом же роде.
Действовать предстояло быстро.
Мальчик бросился на железного монстра, едва увернувшись от атаковавшего его хвоста. В лицо ударил горячий воздух, завоняло машинным маслом и чем-то горелым. В два мига вскарабкавшись по нагромождению труб, трубочек и стрелочных манометров, Макс оказался возле чёрного ящичка. Луч маячил перед самым носом. Он уходил в какую-то щель, проделанную в этом ящичке, и распределял сигналы, идущие из головы, по паровым двигателям. Заткни эту щель и робот замрёт, превратившись в кусок железа.
Стеклянная голова сбросила Макса на пол. Лишившись одного из паровых котлов, машина начала терять силы, и удар, который мог переломать ребёнку рёбра, оказался совсем слабым. Макс вскочил, сразу же уклонился от хвоста, уже успевшего вернуться, и снова бросился на робота.
Но не тут то было. Хвост вонзился прямо в рюкзак, в котором почти не было вещей, кроме висевшего снаружи скейта и кое-какой еды. Робот дёрнулся, и Макс едва не полетел на пол. Рюкзак пришлось бросить, и уже в третий раз ребёнок кинулся на машину.
Наступив на гусеницу, чуть не зажевавшую драный ботинок, мальчишка оказался на спине чудовища, и сразу же прикрыл щель ладонью. Робот как будто бы замер, но ровно через секунду спустил пар, и стало невыносимо трудно дышать.
"Надо бы чем-то её заткнуть, а то он сварит меня живьём!". Макс лихорадочно соображал. Камешек, кусок одежды, пуговица... может, что-нибудь есть в карманах? Свободной рукой он начал поиски, в надежде найти хоть что-нибудь. Мобильник, так и не съеденные кислые ягоды (уже скукожившиеся), камешек, похожий на сердце, который он подобрал в пещерах... — нет, всё не то, оно сюда не пролезет!
Вдруг из щели ударила такая сильная и горячая струя пара, что Макс немедля отдёрнул руку. Луч воссоединился, и робот тут же ожил. Гибкий хвост пришёл в движение, размахнулся, чтобы нанести решающий удар.
И тут Макс нашёл — монета. Та самая монета, которую ему подарил Джек в их первый день дружбы. С психоделической спиралью и портретом какого-то правителя. Она едва не выпала из обожжённых пальцев, но Макс сумел её удержать и, несмотря на горячий пар и боль, с силой воткнул монету в щель. Струя исчезла, луч в панике заметался из стороны в сторону.
— Вот так тебе! — улыбнулся мальчишка, а в следующее мгновение что-то тяжёлое отбросило его в сторону, и он потерял сознание.
* * *
Лис проехался на спине несколько метров, чувствуя копчиком каждую неровность пола. До удара защитное заклинание почти не ощущалось — ну разве, лишь как слабый ветерок вокруг тела. Но в момент опасности оно сгустило пространство вокруг мага, превратив воздух в тягучую волокнистую субстанцию, наподобие слизи.
