— И что ты хотел бы сделать?
— Думаю, стоит его немного подстегнуть. Чтоб не отвлекался от задания.
— Я бы не хотел, чтобы он догадался о моей слежке.
— Тогда я постараюсь, чтобы он меня не узнал. Испытаем его чувства на прочность.
— Хорошо. Только не наделай глупостей.
— Не беспокойтесь, хозяин, у меня уже есть план,— Сорок седьмой повесил трубку и пошёл обратно к институту.
— Надеюсь, мой рассказ вас не только позабавил, но и убедил в реальности того сверхъестественного, что происходило на земле до Новой эры, и вполне могло сохраниться до наших дней,— заканчивал учёный свою лекцию.— Кого-то из вас такие перспективы могли насторожить, а кого-то — заинтересовать всерьёз. Впрочем, одно другому не мешает. Именно к таким я обращаюсь. Наш институт имени Михаила Риванова планирует изучать паранормальные явления и различные феномены. У нас есть новейшее оборудование, связи в разных странах, множество литературы о средних веках. Нам нужны помощники. Те, кто верит в чудеса и хочет доказать их подлинность. Я знаю, что это очень смелое начинание, и вы прежде не сталкивались с подобными учебными заведениями. Но уверяю вас, это не шутка. Все желающие смогут сейчас побеседовать со мной на эту тему, и надеюсь, мы найдём общий язык.
Посетители потихоньку выходили из зала. Некоторые останавливались в коридоре, по двое, по трое, и, перекинувшись несколькими словами, всё равно шли к выходу. Четыре девушки и Влад тоже остановились у окна.
Да-да, именно четыре. Никто не помнил толком, когда новая посетительница включилась в разговор, но под конец лекции все болтали на равных. Звали её Катя, у неё был мягкий акцент и простая манера говорить. Похоже, она тоже была неместная. Сейчас, при свете, её удалось рассмотреть получше. Это была рослая, крепкая девушка, на вид ровесница остальных, но выше их на целую голову. Даже Владу она не слишком уступала, хотя тот был старше. Длинные каштановые волосы были завязаны в высокий хвост, а в ушах блестели серёжки в виде красных роз. Несмотря на явное физическое превосходство, Катя держалась скромно и дружелюбно, часто улыбалась. Было видно, что в Москве она новенькая, а также, что Влад понравился и ей.
— Так что, — спросила она,— этот институт и правда всяки чудеса изучать думает?
— Похоже, что да,— ответил Влад
Девушка покачала головой.
— А мне всё говорили: получишь высшее образование — перестанешь во всякую дурню верить.
— А ты тоже веришь в нечистую силу? — спросила Банни.
— А як же. Только наши ведьмы да вовкулаки детьми малыми кажутся рядом с теми дираонами.
— Ваши? А ты откуда вообще?
— С Украины. Приехала в Москву ума-разума набираться, — по выражению лица Кати было видно, что эта затея ей не слишком по душе.
Тогда ты не к той обратилась,— усмехнулась Рэй.— А я бы в такой институт, пожалуй, пошла.
— Я тоже,— кивнул Влад.
— Так давайте подойдём к тому профессору,— предложила Ами.— Побеседуем, как он говорил.
Переглянувшись, все пошли обратно в актовый зал. Катя шагала рядом с Владом, а Банни тащилась последней, что-то недовольно бормоча себе под нос.
Профессор как раз тоже направлялся к выходу, когда они зашли.
— Здравствуйте,— вежливо поздоровался он.— Неужели моё предложение вас всё-таки заинтересовало?
— Да,— выступила вперёд Ами.— Мы бы хотели кое-что уточнить.
— С удовольствием.
— Чего вы надеетесь достичь, изучая паранормальные явления?
— Мы надеемся доказать их реальность.
— И найти им применение.
— Может быть,— пожал плечами профессор.— Взять, например, нетрадиционную медицину. Сколько сейчас появилось лекарей, знахарей и экстрасенсов. И девяносто процентов из них — шарлатаны. Так любой может назваться магом и вытряхивать деньги из своих пациентов. Я, конечно, не рискую заглядывать так далеко, но один из проектов нашего института предусматривает изучение определённых способностей у человека.
— Другими словами, вы собираетесь выпускать настоящих экстрасенсов.
— По крайней мере, мы на это надеемся.
— А что будет, если вам в руки попадут тайны Дираона, о которых вы сейчас рассказывали?
— Понятия не имею,— улыбнулся учёный.— До сих пор они не попадали в руки никому. Я вижу, вы относитесь к нашим замыслам с недоверием.
— Просто до сих пор одна лишь "Эпоха" пыталась развивать науку в этой отрасли.
— Ах, вот в чём дело. Да, "Эпоха" в своё время сильно посрамила весь научный мир. Но я надеюсь, мы до такого не дойдём.
— А что за эпоха посрамила научный мир? — шёпотом спросила Банни у Влада.
Но тот, хотя и не участвовал в разговоре, похоже, очень внимательно слушал профессора, не сводя с него очков, и не услышал вопроса.
— Ты живёшь в Москве и не знаешь? — так же шёпотом откликнулась вместо него Рэй.— Корпорация "Эпоха" — это всемирно известная научная организация. Правда, она занималась всякими тёмными делишками, и её прикрыли давным-давно.
— А-а...
— А вы слышали о странных событиях в последнее время? — шагнула вперёд американка.
— Про Лешего и недавнюю шумиху в Ираптинске? Если честно, то вся наша учёная коллегия ломает над этим головы. Должен сказать, эти события начались ужасно не вовремя. Для нас. Вот если бы наш институт уже работал.
— А правда, что прошлой ночью нечто подобное напало и на вас?
Учёный вздрогнул и побледнел, словно вспомнил что-то.
— Вообще-то какие-то бандиты действительно вломились сюда ночью,— как-то неуверенно пробормотал он.— Но с чего вы взяли, что они имеют к этому отношение?
— Слухи,— пожала плечами Рэй, тоже не сводя глаз с лица профессора.— Цыганская почта.
Но тот быстро пришёл в себя и снова улыбнулся.
— Что ж, всё может быть. Может быть, именно наш институт раскроет эту загадку. Как я уже говорил, нам не хватает только помощников. А вы, вижу, девушки смышлёные и интересуетесь подобными вопросами. Приходите к нам осенью.
— Хорошо,— Ами тоже улыбнулась.— Мы подумаем.
Банни, видя, что разговор подходит к концу, первой направилась обратно к двери и толкнула её. Но та не открывалась. Девушка толкнула сильнее — ничего. Она подёргала ручку. Снаружи что-то звякнуло.
— Эй, кажется, нас здесь кто-то закрыл!
— Что? — остальные обернулись.
— Дверь не открывается,— она выразительно подёргала ещё раз.
Профессор тоже подошёл, подёргал, прислушался.
— Кажется, кто-то пошутил. Ладно, выйдем через переднюю дверь,— и он направился в другой конец зала.
Девушки переглянулись и пошли следом. Почему-то у всех возникло недоброе предчувствие. Влад напоследок дотронулся до двери рукой и, нахмурившись, последовал за всеми. Дверь рядом со сценой тоже оказалась заперта, и позади неё тоже что-то позвякивало.
— Ну, это уже слишком! Если они и до двери за кулисами добрались...
Профессор повернулся к сцене, с которой сам недавно выступал, когда на неё неспешно вышла знакомая высокая фигура в длинном чёрном плаще. Все уставились на неё: Банни, Ами и Рэй гневно, Катя, Влад и профессор — удивлённо.
— Дираонский жрец-пилигрим третьего ранга...— полуавтоматически пробормотал учёный.
— Третьего? — глянула на него Банни.— Вроде ж был пер...— она поспешно зажала рот обеими руками, но на неё, к счастью, никто не обратил внимания.
— Это что ещё за маскарад?! Ты закрыл двери?! — профессор взбежал на сцену по ступенькам, но тут же полетел обратно, отброшенный небрежным взмахом рукава.
— Бегите через окно,— тихо бросил Влад и шагнул вперёд.
Банни, Ами и Рэй не стали возражать — помчались, мимо первого ряда зрительских мест, к окнам, закрытым тёмными шторами. Дираонец, шелестя крыльями плаща, кинулся со сцены им наперерез. Но Влад оказался проворнее. Он тоже бросился вперёд и, прыжком, достойным Сейлормун, сбил врага на лету. Оба покатились по полу. Потом парень отлетел назад, а Катя, не побежавшая со всеми, сжав кулаки, шагнула к неприятелю.
— Не глупи! — юноша вскочил с пола и, не оборачиваясь, поднял руку ей навстречу.— Убегай, тебе с ним не справиться!
— Не, так дела не делаются.
Жрец тоже встал на ноги и обернулся к ним.
Банни, первой достигшая окна, приоткрыла огромную, разделённую на несколько застеклённых рам, створку и глянула вниз. Актовый зал располагался на втором этаже, и до земли было не близко.
— Ой-ой-ой...
— Чего встала? — Рэй, бежавшая следом, на полном ходу перемахнула широкий подоконник.— СИЛА МАРСА, ПРОБУДИСЬ!
— Эх, была — не была,— Банни тоже приложила руку к груди и, закрыв глаза, прыгнула следом.
Влад с Катей и дираонский жрец стояли друг напротив друга и вели дуэль взглядов. Если это можно было так назвать — глаза одного были скрыты под капюшоном, другого — за очками. Только девушка, сверлившая демона взглядом, процедила сквозь зубы:
— Чего тебе надо?!
Жрец глянул на неё.
— А ты храбрая,— послышался из-под капюшона насмешливый голос. Высокий, скрипучий, но более похожий на человеческий.— Ты, наверно, и сама не догадываешься о своей истинной силе. А знаешь, кто твой друг?
Влад рванулся к врагу, и тут у него за спиной раздался взрыв. Из-за занавеса на сцену вылетели обломки двери, а потом выскочили трое Звёздных воинов.
— Стой!
Ни тот, ни другой не отреагировали, одна лишь Катя обернулась и удивлённо уставилась на странных пришелиц. Парень схватил дираонца за руку и врезал кулаком под дых. Что-то негромко треснуло, тот согнулся вдвое, но, не выказав никаких признаков боли, ударил Влада вторым рукавом по лицу. Тёмные очки полетели куда-то меж зрительских рядов. Юноша вскрикнул и тоже отлетел назад, закрывая рукой глаза. Меркурий напряжённо присмотрелась к нему, а Сейлормун и Марс соскочили со сцены в зал.
— ОГНЕННАЯ СТИХИЯ!..
Но дираонец рухнул на пол и, как ящерица, уполз под кресла. Банни и Катя подскочили к Владу.
— Что с тобой?
— Что случилось?
— Ничего, просто фотофобия,— он, как-то неуверенно, опустил руку и, щурясь, посмотрел на девушек. Глаза его оказались светло-серыми, почти бесцветными, а сами зрачки были расширены до предела.— Извините, но в этот раз я, кажется, не смогу вам помочь.
— Ничего.
Сейлор Марс и Сейлор Меркурий шли через зрительские места, заглядывая под каждый ряд, когда тёмная тень метнулась от них к приоткрытому окну.
— За ним! — Марс перемахнула через кресла.
— Поспеши,— кивнул Влад.— За меня не волнуйся.
Банни кивнула в ответ и побежала за соратницами. Все трое снова выпрыгнули в окно. Профессор, всё ещё сидящий у стены, проводил их заворожённым взглядом. Катя, не менее ошарашено, смотрела то на окно, то на парня.
— Ты не ранен? — наконец, спросила она.
— Нет, просто я боюсь яркого света, даже от лампочек,— он указал на неоновые светильники под потолком.
— Бедняга,— девушка сочувствующе посмотрела на него.
Влад тоже посмотрел на неё, и его зрачки вдруг стали расширяться ещё больше. Катя, словно под гипнозом, не отводила взгляда.
— Нет! — парень тряхнул головой и опять зажмурился.— А ещё людям опасно смотреть мне в глаза.
Приземлившись между деревьями, Звёздные воины осмотрелись по сторонам.
— Гляньте-ка,— Сейлормун подняла с земли чёрный плащ.— А где же оно само? Я ничего не чувствую.
— Я тоже,— кивнула Марс.— И раньше не чувствовала.
— У него что, магия иссякла?
— Нет. По-моему, это не тот.
— По-моему, тоже,— согласилась Меркурий.— То был жрец первого ранга, а этот — третьего. Или, скорее всего, он пытался подражать тому, но не очень успешно.
— А по-моему, никакой разницы,— Банни ещё раз осмотрела плащ.
— Разница существенная,— покачала головой Ами.— Жрецы первого ранга были вроде суперагентов и, как правило, владели магией, а третьего — это простые вышибалы. Все пилигримы не имели символики на плащах, так как не принадлежали к культам, однако...
— Ладно, хватит болтать,— махнула рукой Рэй.— Ищем гада!
И они побежали между деревьями в обход здания. Огибая угол, Сейлормун, бежавшая вдоль самой стены, вдруг услышала сверху какое-то шипение. Подняв голову, она увидела мерзкую тварь, уцепившуюся за лепной карниз. Та не дала девушке опомниться и прыгнула на неё, растопырив костлявые лапы и раскрыв широкую лягушачью пасть.
Остальные обернулись и увидели, как их подруга сцепилась с ящерообразным чудовищем. Подскочив, они схватили тварь за плечи и, опасаясь использовать атаки, попытались её оттащить. Та вцепилась зубами в ногу девушки, и даже несколько ударов второй ногой по морде не ослабили мёртвую хватку.
— А ну пусти её, гад ползучий! — Сейлор Марс пнула его в брюхо.
Зубы разжались так внезапно, что "гад ползучий" отлетел назад и, как был, на четвереньках, галопом поскакал к дальней ограде, где этой ночью уже произошла одна битва.
— Я его поджарю! — Марс помчалась следом.
— Как ты? — алаонка обернулась к Банни. Та одной рукой поправляла растрепанные волосы, другой потирала ушибленную спину, а на правой щиколотке сапожок был прокушен насквозь.
— Ничего страшного,— Сейлормун с трудом поднялась, стараясь не ступать на эту ногу.— Я общалась с тварью и позубастее. Лучше помоги Сейлор Марс.
— Думаю, Рэй сейчас не стоит попадаться под руку,— она подставила подруге плечо.
Издалека донёсся звук взрыва.
— Слышишь?
Подобравшись к стене, Вика снова села, опёршись в неё здоровым плечом. Ами осмотрела рану и аккуратно вытащила оттуда что-то маленькое.
— Какая сволочь! — процедила Банни, рассматривая заострённый зуб, похожий на акулий.— И что-то больше ничего не слышно. Знаешь, ты всё-таки сходи, помоги. А я тут посижу, отдохну.
— Может, превратишься обратно — он тебе ногу до кости прокусил.
— Нет, сила Луны ещё может понадобиться. Постарайтесь пригнать его сюда.
— Хорошо,— и Меркурий убежала следом.
— Надеюсь, эта пакость не ядовитая.— Сейлормун поудобнее облокотилась на стену и осмотрелась по сторонам.
И тут из-за угла послышались осторожные крадущиеся шаги. Девушка прислушалась. Злых вибраций не ощущалось, но один раз чутьё уже подвело. Она хотела было подняться, но поняла, что даже если получится, шума не избежать. Тогда она приготовила Лунный жезл и, осторожно вытянув шею, попыталась заглянуть за угол. Шаги остановились, и оттуда, так же настороженно, высунулась...Катя.
Одновременно взвизгнув, девушки шарахнулись в стороны и плюхнулись на землю.
— Ты чего? — Сейлормун с трудом приподнялась.
— Извини... Ой, что с тобой?!
— Просто очень кусачий демон попался,— кривовато улыбнулась Банни.
Катя тоже невольно улыбнулась, а потом подскочила и помогла ей снова сесть.
— А что ты тут делаешь?
— Я думала...— девушка потупилась.— Может, я могу как-то помочь?
Сейлормун посмотрела на неё. И в глазах, и в мыслях украинки был благоговейный восторг. Сама Банни испытывала то же самое, впервые столкнувшись с ожившей сказкой.
— Что, не мечтала познакомиться со Звёздным воином?
— Звёздным?
— Долго рассказывать... Меня зовут Сейлормун.
— А меня — Катя. Для друзей — Мако,— она снова потупилась.
