Хранимая Духом. Легенда о бессмертии (общий файл)

Гоблин тем временем продолжал гипнотизировать меня взглядом, что начало порядком раздражать. Что, нашел себе развлечение? Я тебе не зверюшка в зоопарке, чтобы так меня разглядывать. С трудом, преодолевая волны боли, я села и хмуро воззрилась на гоблина. Эта сволочь радостно хрюкнула и облизнулась. Словно я какое-то редкое лакомство! С нервным смешком, я отодвинулась подальше от решетки и испуганно сглотнула. Он ведь не есть меня собирается, правда?

— Эй, — осторожно обратилась я к существу, то ли пытаясь наладить контакт, то ли просто желая услышать свой собственный голос. Голос, к слову, оказался до того хриплым, что я по началу его даже не узнала и вздрогнула, только через секунду догадавшись, что все-таки он принадлежал мне, потому как больше некому.

Мой самозваный собеседник на такое фривольное обращение озадаченно моргнул и вновь облизнулся, даже протянув к решетке свою мерзкую лапищу. Это меня разозлило. Нервы в последнее время стали ни к черту.

— А ну, брысь! — резко скомандовала я. Откуда только храбрость и силы взялись?

Гоблин меня поразил. Не думала, что смогу так просто прогнать его. Взвизгнув, назойливый зритель убежал вон из помещения. Мне осталось только удивленно проводить его глазами. Впрочем, точно также поступили и остальные присутствующие здесь. Странные создания.

— Браво, браво! — насмешливо протянул знакомый высокий голос за спиной, и, резко обернувшись, я встретилась со смеющимся взглядом янтарных кошачьих глаз. — Только он все равно скоро вернется. И кстати, рада нашей очередной встрече, Хранимая Духом!

Глава 7

Ловчий

Вылечив крыло подбитого коршуна,

становишься ответственным за его когти.

Гёте

Я с минуту тупо пялилась в глаза моему персональному кошмару, чувствуя, как сердце остервенело скачет внутри, оказываясь почему-то то в пятках, то в горле. Что здесь делает Вальсирующая-с-мечами? Неужели это наемница все подстроила? Но как? Хоровод пугливых мыслей вертелся голове подобно урагану, вытесняя элементарную логику, да и вообще все эмоции, кроме банального страха. И только спустя бесконечно долгие мгновения, растянувшиеся для меня в невыносимо ужасные часы, я вдруг заметила, что нас с наемницей разделяет все та же решетка из костей, а сама она сидит в точно такой же клетке, что и я. Отчего-то сие осознание принесло облегчение, загнав страх в подсознательные глубины, где он последнее время прочно обосновался, и дав возможность более спокойно всмотреться в кошачьи глаза, переполненные насмешкой и снисходительным превосходством. Чему она радуется? Ведь тоже в западне! Как только она умудрилась попасться каким-то жалким гоблинам? Мне казалось, что она профессионал, раз даже эльфы не заметили ее в своей столице. Или... она это специально?

Вальсирующая, скрестив ноги, сидела прямо на земляном полу и улыбалась. Откуда я узнала о ее улыбке? Так она была без маски. В первое мгновение я даже растерялась, увидев ее лицо. Красивое, с тонкими чертами, высокими скулами и пухленькими губами, чуть смугловатое и подозрительно довольное. Если бы не знакомые янтарные глаза и кошачьи уши вместо человеческих, я бы, наверное, ее даже не узнала. Без маски она выглядела не такой угрожающей, как там, в Астондэле. А быть может все дело в отсутствии у нее оружия? Сейчас она казалась такой... даже не знаю... Обычной? Домашней? Ручной? Пожалуй, именно так. Ласковая пушистая кошечка, не больше. Вот только я знала, что на самом деле это не так. Наемница была дикой и непредсказуемой пантерой, поэтому ее нынешнее очарование всего лишь обманчивая маска, которую, впрочем, разрушал еще один момент, не замеченный мной сразу. На коленях Вальсирующая-с-мечами держала ворона, ласково поглаживая его кончиками аккуратных остреньких коготков, будто бы играясь с птицей, как кошка с пойманной мышкой. Хотя почему "как"? Она и была кошкой, а ворон ее беспомощной жертвой. Так вот куда исчез Ноэль! Его утащила наемница. Но зачем он ей?

— Удивлена? — усмехнулась Вальсирующая.

— И это еще мягко сказано, — с трудом промямлила я, не в силах отвести взор от порхающей над черным оперением туда-сюда изящной женской руки.

— Я тоже, — вдруг призналась она, окончательно вогнав меня в ступор.

— В смысле?

— Не ожидала, что так легко снова тебя найду. Думала, ворон заманил меня в ловушку, — она чуть сжала пальцы, вгоняя в Ноэля когти. Он даже не дернулся и вообще никак не отреагировал, бессмысленно уставившись в одну точку остекленевшими глазами. Как в трансе. Что эта стерва с ним сделала?

— Но оказалось, у птички хорошая связь с хозяином, — продолжала Вальсирующая, отпуская ворона и с видимым наслаждением слизывая с пальцев покатившуюся по ним капельку его крови.

— Поэтому ты забрала его? — полюбопытствовала я, с отвращением отворачиваясь и передергивая плечами от увиденного. Маньячка!

— Да. Искать тебя нелегко, проклятый даймон хорошо позаботился о твоей защите от любой ментальной магии, включая поисковую. Так что проще было найти тебя через него самого. А кто лучше прочно связанного с ним слуги справится с этим? Из глупой преданной птички вышла прекрасная марионетка!

Я вздохнула. Сколько планов, расчетов, мучений ради их воплощения. И зачем? Неужели я настолько ценный трофей? Смешно! Я все равно не умею дарить бессмертие, что бы там не пророчили глупые легенды. Да я даже и легенды-то до сих пор не знаю! Может все вообще заблуждаются, а я страдаю из-за чьих-то идиотских домыслов. Хотя почему может? Точно! Как же меня все это достало...

— Послушай, — обреченно поинтересовалась я, — зачем я тебе?

— Мне? — засмеялась собеседница. — Незачем!

Я удивленно обернулась к ней.

— То есть как? А зачем же ты тогда за мной охотишься?

— Мне дали контракт на поимку и доставку заказчику Хранимой Духом. Я всего лишь пытаюсь его выполнить. Ничего личного, милая.

— А с чего ты решила, что я — Хранимая Духом? — в лоб спросила я. Может хоть она, наконец, приоткроет завесу тайны? А то надоело уже быть в неведении. Все всё про меня знают, одна я не в курсе! Да, у меня есть дух-хранитель, но это же еще не значит, что я та самая девушка из легенды. Однако следующая фраза наемницы убила во мне всякую надежду на конструктивные сведения.

— Ты дура? — вопросила она с таким выражением, что впору было устыдиться за свои невеликие умственные способности.

— Нет, — обиженно буркнула я.

— Тогда и не задавай идиотских вопросов! Если бы ты не была ею, даймон не приволок бы тебя в Авалонию. К тому же за тобой всюду таскается неупокоенный дух, считающий своим долгом пришибить камнем любого, кто посягнет на тебя. Тебе мало доказательств? Тогда послушай умных людей и нелюдей, которые без твоих глупых сомнений знают, что ты — это ты!

— Но...

— Заткнись, а? — грубо перебила она меня. — И просто прими как данность. Ты — Хранимая Духом.

Я опять вдохнула. Если и остальные также уверены в том, что я та, кем не являюсь, то мне придется туго. Не хочу я быть мечтой, за которой гоняется если не каждый первый, то каждый второй точно. Тем более, что их мечта не я сама, а то, чего я им дать не могу.

— Ладно, заболталась я что-то с тобой! — внезапно спохватилась Вальсирующая, грубо скидывая со своих колен Ноэля, живописно шмякнувшегося на землю с распластанными крыльями и так и не пошевелившегося, успешно продолжая изображать из себя безжизненное чучело ворона. Дико было видеть его таким. Несчастное создание! А как будет переживать Тэтэйус...

Тэй... Где же тебя носит? Ты ведь обещал защищать меня...

Наемница тем временем плавно поднялась и с хрустом потянулась, одновременно натягивая на лицо маску.

— Пора переходить к решительным действиям, а то мерзкие твари явно настроились на ужин, — заявила она, выпуская из пальцев кошачьи когти длиной сантиметров пять, не меньше. А я-то, наивная, считала, что она Ноэля когтями скребла! Оказывается, это были обычные ноготки по сравнению с появившимся набором иголок, которые иначе, чем кинжалами, не назовешь! Вот уж действительно кошка! От ушей до кончиков когтей.

— Ужин? — заторможено переспросила я.

— Угу, — непринужденно кивнула девушка, поигрывая в воздухе когтями. — С нами в качестве главного блюда. Не знаю, как ты, а я пока не хочу на костер.

Я в ужасе оглянулась на позабытых за время дискуссии гоблинов. На месте возводимой ими в центре помещения конструкции весело полыхал оранжевыми язычками разгорающийся огонь, над которым красноречиво возвышались две рогатины с перекинутой через них палкой, подозрительно напоминая вертел, вокруг которых нетерпеливо бегали зеленокожие твари, изображая то ли активную деятельность по подготовке к трапезе, то ли ритуальные пляски. Я не ошиблась насчет костра. Но, черт побери, лучше бы они все таки думали о свадьбе, как эльфийский правитель, а не о чревоугодии! Прямо как в сказке: чем дальше, тем страшнее. По сравнению с предстоящей мне перспективой оказаться в желудках противных тварей, события в столице эльфов показались безобидными цветочками. Надо было принимать предложение старого козла — ой, простите, мудрого правителя — и выходить за него замуж. Глядишь, стала бы Лесной Королевой. А что меня ждет теперь? Роль участницы пищевой цепи, которую ожидает в итоге участь удобрения где-нибудь в удаленном уголке глубокой пещеры? Нет уж, увольте! Я была полностью солидарна с наемницей. Оказаться на вертеле меня не прельщало.

Тэй, где же тебя носит, мать твою... эльфийскую!

И Эрфелио все так же безмолвен...

Даже Фафнер, и тот потерялся!

Про Леиренда с Широ вообще молчу. Эти двое себе на уме. Что эльф с непонятными до сих пор намерениями, что единорог со своими неожиданными буйствами.

Ну, почему, почему я такая беспомощная трусиха?!

Пока я мысленно истерила, события начали набирать оборот.

Несколько гадких гоблинов оторвались от бессмысленных метаний вокруг костра и направились в нашу с наемницей сторону, непрерывно облизываясь.

Сзади, из клетки Вальсирующей, послышался скрежет и треск ломающихся костяных прутьев. Сильная женщина!

В ту же секунду из прохода с шипением выскочило что-то большое, чешуйчатое, шипасто-клыкастое и пугающее до нервного тика. Причем на этом монстре сидел всадник! В доспехах. С мечом в одной руке и... какой-то странной штукой, похожей на кнут, но со звенящей цепью вместо плети, в другой. А за ним еще один точно такой же монстр, совершенно неотличимый от первого. Только второй всадник вместо меча размахивал еще одним кнутом.

Узрев новых гостей своей пещеры, гоблины с визгом бросились в рассыпную. Наемница выругалась, неожиданно быстро оказавшись за моей спиной, и, больно вцепившись когтями в плечо, вздернула вверх, ставя на ноги. Избитое тело запротестовало такому некорректному с ним обращению, но хватка Вальсирующей не позволила упасть. Напротив, женщина-кошка держала меня с такой силой, что мне приходилось едва ли не вставать на носочки, чтобы она не выдрала мне из плеча клок мяса. А ведь она даже ниже меня! Силачка, чтоб ее! На мне итак живого места нет, а она последнее портит.

Снова раздался треск костей, едва ли не над самым ухом, на мгновение отвлекая от боли. Я скосила взгляд и шумно выдохнула. Держа меня одной рукой, другой Вальсирующая-с-мечами без видимых усилий дробила толстые прутья клетки. Ее когти проходили сквозь костяные перекрытия легко, разрезая их словно нож масло. Удивительно, что при такой сверхъестественной силе самой наемницы и остроте ее подручного оружия мое плечо до сих пор оставалось целым. Лишь только горячие липкие струйки крови неприятно щекотали полыхающую огнем боли кожу, стекая за шиворот и промачивая насквозь даже плотную ткань плаща. Сжав зубы, через которые все равно исторгались жалобные стоны, я терпела изо всех сил, не пытаясь вырваться, чтобы не навредить себе еще больше. Мгновения, пока Вальсирующая, проламывала нам путь на свободу, показалось часами.

Я ужасно слабая. И не переношу боль. Так почему же, черт возьми, в последнее время я должна ее постоянно терпеть?!

— Пусти, — то ли простонала, то ли просипела я, на что Вальсирующая только нервно дернула ухом и, проломив, наконец, решетку, резко толкнула меня вперед, заставив вскрикнуть и болезненно скривиться.

Вокруг суетились и вопили гоблины, бестолково шныряя из угла в угол и путаясь под ногами. Где-то кто-то шипел, лязгали доспехи и звенела железная плеть. Перед глазами плавали цветные круги, а наемница, не обращая внимания на суматоху и мои отчаянные попытки не потерять сознание, сосредоточенно и уверенно тащила меня к одной из дальних стен, где беспорядочно валялась куча непонятного барахла, среди которого хищно поблескивало сталью самое разнообразное оружие. А вон те два одинаковых меча я вроде бы где-то уже видела. И вроде они принадлежали Вальсирующей. Подтверждая мою догадку женщина-кошка остановилась у кучи барахла и неожиданно отпустила меня, потянувшись к тем самым мечам. Едва только когти разжались на плече, как я мешком свалилась на пол пещеры. Ноги совершенно не держали.

Естественно, приземление на твердую землю было не из приятных, а учитывая общую слабость организма и невозможность смягчить падение руками из-за сковывающих их пут, я еще и умудрилась приложиться лбом со всего маху. Опять шишка будет! Впрочем, одной больше, одной меньше — роли особой не играет. Наверняка после транспортировки гоблинами "а ля затылком по камням" у меня их целый выводок. Господи, как же мне больно! Такое ощущение, будто бы я сплошняком состою из оголенных нервов. За что же мне это?! Чем я провинилась перед судьбой? А еще Ника. Победа. Куда уж там! Скорее постоянно проигрывающая...

Кажется, я всхлипывала. Кажется, по щекам катились слезы. Кажется, у меня неожиданно приключился самый настоящий нервный срыв... Хотя, впрочем, он случился вполне закономерно. Я не железная. И уж тем более не привыкла в своей короткой жизни переживать столько ужасных и болезненных событий. Я самая обычная. И мне было невыносимо страшно и плохо.

— Вставай! — рявкнули сверху, и чья-то сильная рука вновь вздернула на ноги.

На этот раз наемница пощадила меня, ухватив всего лишь за шкирку. А в следующую секунду совсем рядом раздался свист рассекаемого воздуха и звон цепи. Вальсирующая издала странный, совсем по-кошачьему растерянно-жалобный мявк, и опора ее руки неожиданно снова исчезла. Я опять безвольно шмякнулась на землю, набивая очередную шишку. Но небольшая встряска странным образом прояснила сознание, а мяукающие интонации в голосе исчезнувшей наемницы — любопытство. Быстро повернув голову, я со странной смесью удивления, жалости и мрачного торжества проследила, как мою пленительницу, обмотанную железной плетью, подтаскивал к себе всадник на монстре. Вальсирующая шипела и извивалась, но освободиться никак не могла, старательно пытаясь подцепить звенья плети мечами и когтями.

Долго любоваться на противостояние наемницы и жуткого наездника я не стала. Глупо было бы не использовать такой шанс на спасение. Вот только тело ужасно болело, и ноги отказывались держать его вертикально. Разозлившись на упрямые конечности, я просто поползла вперед, к выходу. Не мытьем, так катаньем. Где наша не пропадала!