И удачу.
— Минус сорок километров в секунду относительно базы, — коммуникатор "Ворона" донес второго пилота в звене. — Хотел бы знать, что себе навигаторы думали, коль нас так разнесло...
— Псих, навигаторам наш старик займется, — лидер звена не отрывала взгляда от выделенного белым маркером "Молоха". Две трети звена шли разреженным строем у края малого периметра "арки", единственный их "Жнец" и три "Стрелы", тянущие десантный модуль, держались поодаль. — Черныш?
Плечи и шея отозвались тупой, тягучей болью, стоило ей повернуться, чтобы посмотреть на оконтуренного зеленой линией "Жнеца" — их глаза и уши в этом вылете. Компенсаторы — компенсаторами, тренировки — тренировками, и все же треть часа, пока перегрузка вдавливала их в мягкие кресла, стискивала груди, мешала нормально дышать — совсем не мед.
— Тихо, — коммуникатор передал неторопливый, глуховатый голос Черныша с его неподражаемой манерой проглатывать окончания и смягчать твердые звуки, насколько это вообще возможно: знаменитый на всю Конфедерацию выговор выходцев с Ордаля — не очень большой, но далеко и не маленькой колонии на окраинах Тай-Сейна. Она не знала, почему именно на этой планете — холодной, негостеприимной, бедной плодородными почвами и со скудной экосистемой — вообще появилась колония, почему разрослась и сохранилась, откуда взялся этот говор, да и много других "почему" — капитан Хаутасен, которого все сослуживцы предпочитали звать Чернышом, про Ордаль рассказывать не любил. — На всех каналах тихо. Маяк молчит. Опознавательного кода нет. Нас не сканируют...
— ...орудия не наводят, — ее напарник, естественно, кто же еще?
— Псих!
— Все молчу-молчу... хотя нет, не молчу. Вещунья, у нас скорость расхождения с "Молохом" еще полкилометра. И мы вот-вот начнем отрываться.
— Вижу, — рассеяно ответила девушка, изучая предложенные навкомом варианты. Проще всего, разумеется, было бы уравнять импульсы раньше, едва АРК появилась в радарных сферах, но отсутствие ответа на вызовы заставляло ожидать худшего и не спешить с торможением. — Звено, принимайте данные для маневра. Не перестраиваемся, идем как есть. Черныш вместе с Жеской [Жеска — название мелкого, проворного, похожего на крылатую ящерицу животного, обитающего на Фурсане] — у вас навкомы включат двигатели с опозданием на две секунды. Черныш — делай, что хочешь, но мне нужны результаты. Хоть какие-то!
— Если нужны результаты — можно отправить Психа на разведку, — невзирая на флегматичный характер, в карман за словом Черныш, если что, не лез.
— Да, можно... — но прежде чем обрадованный идеей Псих выдвинул сам себя в добровольцы, Вещунья решительно перебила напарника.
— Можно последовать совету нашего старика и назначить тебя в дальний патруль. Полетишь вместо зонда с докладом назад. Устраивает? Вижу, что нет. Теперь ты, Черныш...
— Вещунья, я не волшебник, а "нетопырь" — не база с ее сканерами. Тебе нужны данные — я еще полчаса назад предложил пустить "личинку". Перед полковником, если хочешь, сам извинюсь за идею. Мы пока под хорошим углом; немного скорость сближения великовата, но "личинка" крепкая — выдержит.
На сформированном визором экране связи замерцала кличка "Жеска":
— Будет весело с "личинкой", если у них лишь накрылась связь и реграв...
— Ты знаешь, что в таких случаях делают, — Чернышу его идея запустить "личинку" нравилась и отступать он не собирался. — Видишь где-то хоть один их зонд или космолет?
— Я целый ангар вижу — их там полно.
"А вот ангар — это уже не по правилам", — подумала Вещунья, пробуя разглядеть на три четверти заслоненную корпусом "Молоха" и дрейфующую под ним огромную треугольную секцию, вмещавшую ангары, хранилищ и отсеков ТехСлужбы, которые отводились под обслуживание всего летного хозяйства "арки". Причин, по которым полковник Хейор мог отделить ангарную секцию, Вещунья могла насчитать две или три — и ни одна не выглядела правдоподобной в их ситуации.
— Заражение, пожар или разгерметизация, — Псих думал похожим образом. — Я не помню, чтобы "Молох" словил перед прыжком много снарядов — это "Авангарду" не повезло.
— В последнем рапорте, который нам показали — про пожары ни слова не было, — подключился Черныш.
— Могло начаться после прыжка...
— Да не о том вы говорите! — резкий, звенящий голос Мурены не дал договорить напарнику Вещуньи. — И не туда смотрите! Секция дрейфует под "Молохом". Между ними всего тридцать семь километров. Секция не успела даже на треть развернуться. Ни вектора, ни импульсы почти не отличаются. Что отсюда следует?
Вдоль позвоночника Вещуньи скользнула ледяная змейка, когда до нее дошел смысл сказанного.
— Ни во время отделения, ни после — двигатели "арки" не работали. Даже маневровые...— мрачно ответил Черныш; приглушенно чертыхнулся Псих.
— Вот! — с нажимом подхватила Мурена — на радаре ее "Ворон" держался в верхней задней полусфере точно на оси космолета "Вещуньи". — Если они до сих пор не восстановили ни связь, ни двигатели, ни выбрались за космолетами — у них там что-то очень нехорошее случилось. Я за "личинку" — даже две. Вторую предлагаю пустить в ангары — должна же быть причина, по которой они себе такие проблемы с гравитацией организовали.
Вещунья, вполуха слушая напарницу Жески, повторно запросила у навкома данные со сканеров. Ответ ничего нового не сообщил и не удивил: по-прежнему эмиссионный спектр "Молоха" свидетельствовал о — как минимум — нормальной работе реграва. Все данные прекрасно укладывались в наблюдаемую ими картину: дрейфующий АРК, с отключенным экраном, не использующий ни вооружения, ни сканеров, ни систем связи. Только смысла это не прибавляло — в гиперпространство "Молох" ушел несильно потрепанным, в отличие от "Авангарда". И если "Авангард" они обнаружили в ожидаемом состоянии, то со второй "аркой" творилось нечто непонятное. А непонятное всегда означало опасность.
В глубине территории тэш'ша — смертельную опасность.
— Знаете, у меня очень плохое предчувствие, — как ни странно, никто в звене не улыбнулся, услышав излюбленное выражение своего лидера. Наверное, так же думал каждый: безжизненный на вид "Молох", эта чертова дрянь, внутри которой они очутились после прыжка, изувеченный "Авангард", десятки погибших, что на "арке", что на базе — не густо с поводами для оптимизма.
Но они были здесь — и задачей их была разведка. И если здесь есть опасность — они обязаны все выяснить, собрать информацию и предупредить базу, прежде чем она придет сюда.
— Черныш, пускай "личинки", — выдохнула она, отдавая приказ навкому. — Пятнадцать секунд до маневра; семнадцать секунд — для Черныша и Жески; двадцать одна секунда — для модуля. Киборг, Тихоня — идете с модулем. Выдержите?
Визор сообщил о подключившемся пилоте одной из "Стрел" рядом с пузатым "бочонком" десантного модуля.
— Выдержим, — лаконично бросил Киборг.
— Молодцы, — перед ней появилось сообщение, что все навкомы звена замкнуты на навигационный компьютер ее "Ворона"; мигом позже пришло подтверждение о готовности к маневру. — У кого-то есть замечания?
Замечаний не было, да и не очень-то ждала она их. Так уж сложилось, что в звене идеи генерировала "чокнутая пятерка" — приклеившееся прозвище, года два назад брошенное в сердцах командором: она, Псих, Мурена, Черныш и Жеска. Остальные, как правило, с ними соглашались и вперед батьки не лезли. Зато когда к звену присоединялся Бабай с ее рыжеволосой подругой — идеи и решения шли, в основном, от этой парочки. И если со Звездой — хотя бы из упрямства — мог рискнуть поцапаться тот же Псих, то с комэском не по делу спорить редко кто решался.
Космолеты звена разворачивались, будто управляемые одной рукой. Из кабины же казалось, что они замерли в абсолютном покое, а звездное небо вокруг начало вращаться, уподобившись колоссальному калейдоскопу. Пятна "Молоха" с отделившимся ангаром уходили с передней полусферы за корму, две точки, отделившиеся от "Жнеца" понеслись к "Молоху". Вещунья знала, что капсулы с "личинками" пойдут практически "вертикально", относительно плоскости звена, но во время разворота навком отобразил их траектории в виде двойной спирали, загибающейся окончанием в сторону "арки".
Двигатели ожили точно по расписанию — звукогенератор послушно взревел, имитируя невозможный в вакууме шум работающего двигателя. В отличие от торможения на подходе к "Молоху" сейчас на людей давило всего 3-4g — да и длиться все это должно было считанные секунды, а не десятки минут. И все же Вещунья не удивилась, почувствовав слабый апельсиновый запах в суховато-холодном воздухе, поступавшем под шлем, а во рту — чуть заметный кисловатый привкус. Навкомы, медицинские датчики сьютеров, визоры — каждый по отдельности, и все вместе следили за состоянием подопечных, самостоятельно решая, когда и чем взбодрить пилотов.
"ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ ДО ОТКЛЮЧЕНИЯ МАРШЕВОГО ДВИГАТЕЛЯ", — визор передал доклад навкома. — "ПАРАМЕТРЫ ТРАЕКТОРИИ — В НОРМЕ. ПАРАМЕТРЫ ТРАЕКТОРИИ ЗВЕНА — В НОРМЕ".
"Молодец!" — про себя буркнула девушка, стараясь не замечать вернувшуюся боль в груди и шее — навком дважды скачками изменил тягу "Ворона", выравнивая космолет в плоскости дрейфа "арки". Ничего особенного — в бою обычно много хуже бывает, но и ничего приятного.
Будто ощутив ее раздражение, визор вывесил перед глазами экран связи: идентификатор "Жнеца" и кличка пилота пульсировали зеленым. Затем экран потускнел, а перед ним развернулся янтарного цвета прямоугольник с сообщением Черныша:
"Личинки" закрепились, Вещунья. Обе в порядке. Первая прогрызается внутрь, вторая ползет глубже, к ангарам — в открытых зонах сброшенной секции ничего опасного не нашлось".
Отметив, что даже двужильного Черныша не тянет болтать, Вещунья вызвала меню собственного коммуникатора. Под стонущий вой звукового генератора, призванного изобразить финальные аккорды двигателей "Ворона", она сформулировала ответ, убрала паразитное вкрапление и отправила пилоту "Жнеца" — секунда в секунду с втянувшимися в маршевые дюзы двумя снопами сине-алого сияния:
"Порядок будет, если "личинка" что-нибудь да найдет. Хотя бы большого огнедышащего дракона. Или пару сотен "котов". Или... что угодно! Просто так ангары не сбрасывают".
Вместо умолкших маршевых двигателей "звонко" — в исполнении звукогенератора — напомнили о себе маневровые. Вселенная закружилась безумным колесом вокруг истребителя: "Ворон" — и вместе с ним все звено — стремительно развернулся сразу в двух осях, и замер, устремив хищно вытянутый нос в узкий промежуток между "аркой" и дрейфующей с ней секцией ангаров.
"МАНЕВР ЗАВЕРШЕН. ПОГРЕШНОСТЬ МАНЕВРА — МЕНЕЕ 0,01%. ДИСТАНЦИЯ ДО АРК "МОЛОХ" — 720 МЕТРОВ", — не знай Вещунья, что в навкомах отсутствовала даже тень разума, точно бы решила, что компьютер "Ворона" гордиться проделанной работой. — "УГРОЖАЮЩИХ ОБЪЕКТОВ НЕ ЗАФИКСИРОВАНО".
— Звено? — заставив погаснуть сообщение навкома, спросила девушка. Визор показал десять зеленых кличек, и тут же передал успокоительный сигнал с десантного модуля. Мельком глянув на данные по запасам свободного хода звена, Вещунья подняла голову, смотря на закрывшую звезды махину "над" ними.
Теперь, когда до второго корабля прикрытия боевой базы было, что называется рукой подать, сканеры истребителей выдали изображение не хуже картинки со "Жнеца". И то, что повисло перед каждым пилотом, звена не уменьшало тревоги людей — скорее наоборот, потому что, судя по внешнему облику корабля, с "Молохом" все было в порядке.
Если забыть про сброшенный ангар.
Корабль молчал, никак не реагируя на жмущиеся к нему крохотные корабли. Пятое поколение АРК унаследовало несущую конструкцию от своего предшественника с минимальными изменениями: перевернутая треугольная призма с усеченными ребрами длиной в тысячу сто метров. Первые два поколения "арок" (носивших тогда гордое, а теперь кажущееся смешным, наименование "ударных крейсеров") достойно себя показали во время Двухлетней войны. Но катастрофа приграничных сражений с финальным итогом в виде Фурсанской бойни наглядно продемонстрировали, что их время прошло. В спешке переработанный один из перспективных проектов так и пошел в серию с кучей детских болячек, самой серьезной из которых были регулярные проблемы с перераспределением энергии — и все же, именно третье поколение вынесло на себе тяжесть Цереры и Алос-12. И лишь после освобождения Фурсана с верфей над Марсом сошел прототип проекта "Миштраль" — как будто в качестве компенсации за все проблемы с третьим поколением АРК, оказавшийся на редкость удачным кораблем.
Так что ничего удивительного в решении конструкторов Конфедерации почти ничего не менять в конструкции "арки" не было. Основные доводки крылись внутри темно-серого корпуса — и как раз одна из самых крупных плавала в вакууме на расстоянии всего полутора-двух километров. Корабли проекта "Миштраль", получив ангары со звеном космолетов в нагрузку, заодно и получили систему аварийного сброса самих ангаров, хранилищ и двух уровней над ними. Целесообразность такого новшества (со всеми сложностями "катапульты" одной пятой корабля) и поныне вызывала сомнения, особенно учитывая, как помнилось Вещунье, что за все время к ней ни разу не прибегали. Так что, не будь все так паскудно, можно было бы гордиться: первый в истории Космофлота сброс ангаров в бою.
Но гордиться или смеяться не хотелось. От корабля и плывущего под ним здоровенной "пирамиды" с изломанным, бездонно-темным основанием веяло чем-то очень нехорошим.
Все звено молчало, настороженно приглядываясь к кораблю. Во время полуторачасового разгона они строили гипотезы, выдвигали предположения, спорили о деталях, но никто не предполагал, что им встретится такой "Молох": почти невредимый и безмолвный. В чем-то, призналась себе Вещунья, было бы проще, открой по ним с "арки" огонь или обнаружь они поблизости тэш'шский корабль — с таким они привыкли иметь дело.
— Что с "личинкой"? — вдруг затянувшееся молчание стало нервировать девушку. Одно движение рукояткой и распределителем мощности — и ее "Ворон" начал плавно подниматься к "Молоху". Пузатый десантный модуль тем временем спокойно работал по заданной кем-то из пары Киборг-Тихоня программе: проплыл между двумя "Стрелами", выдвигая сперва захваты-амортизаторы, а с секундной задержкой — тонкие, обманчиво хрупкие причальные фермы. Зря, вообще-то: Вещунье не улыбалось собрать все космолеты звена вокруг этой толстой бочки, если их можно прекрасно разместить на броне "Молоха". Зато десантный модуль стал напоминать странное, слегка забавное насекомое с непомерно раздувшимся брюшком.
Синяя точка на радаре отделилась от десантного бота: зонд занимал позицию для старта к "Гетману Хмельницкому"; поймав взгляд пилота, визор передал сигнал навкому. Последний начал создавать вспомогательный экран, но Вещунья остановила потуги компьютера "Ворона": внешний вид зонда она помнила прекрасно и не собиралась смотреть на двухметровое черное яйцо с шаром разгонного модуля позади.
