Нежрец

— А всё-таки — неожиданно встряла Лисса. — Мне тоже интересно, как ты мог бы действовать.

— Ну, чисто гипотетически... — вздохнул Антон. — Сперва я уточнил бы количество рабов в Королевствах и для чего они в основном используются. Насколько мне известно сейчас, их не так много, и в основном они используются в провинции для тяжёлых работ. Скорее всего, я запретил бы работорговлю, оставив пока рабовладение, а дальше попытался бы развивать культуру и экономику, чтобы ликвидировать саму потребность в рабах.

Он пожал плечами.

— Разумеется, в реальности выявились бы свои подводные камни, с которыми пришлось бы разбираться, но, к счастью, это не моя проблема.

— Тогда что вы считаете вашей проблемой?

— Если вы о моих целях, в том числе присутствия здесь, то это в первую очередь мир. Мир и согласие, примирение и сотрудничество... Понимаю, звучит пафосно, но я действительно считаю, что сотрудничать лучше, чем воевать. Даже если каждый из партнёров держит нож за пазухой, если их не пускают в ход, это уже лучше, чем открытая война. Она дорого обходится во всех смыслах...

Ковалев кивнул.

— Позиция, достойная избранника Келары. Но что насчёт религии?

— Церквям тоже было бы неплохо объединиться — пожал плечами Антон. — Или хотя бы просто перестать враждовать. Если в Вольноветерске жрецам различных богов удаётся жить мирно, почему не последовать этому примеру во всех Королевствах? Силы, которые уходят на грызню между собой, гораздо лучше пустить на что-то полезное. Особенно церковь Лаа — вместо борьбы за власть им следует вернуться к работе во имя процветания...

— Вы идеалист, как я погляжу — заметил Ковалев. — Хотя в то же время присутствует и прагматизм. Любопытно.

— Прагматизм без идеализма приведёт к тирании, идеализм без прагматизма — пустые мечты — снова пожал плечами Антон. — Во всём важен баланс и взвешенный подход с учётом особенностей ситуции. Я не знаю всех ваших интересов, но как минимум ограничение роста влияния церкви Лаа определённо в их списке. Да и предотвращение монополизации верховной властью магии... В конце концов, это и было целью нападения на Вольноветерск. Но ещё раз повторюсь: я не являюсь официальным лицом, и насчёт официальной позиции Вольноветерска могу сказать лишь то, что его власти хотели бы предотвращения внутренних войн и примирения всех церквей. С гарантиями, что подобное больше не повторится. Возможно, я мог бы рассказать подробнее, но моё приглашение на этот бал оказалось довольно неожиданным...

— В таком случае, возможно, стоит продолжить беседу в следующий раз? — предложил госбезопасник. — Пожалуйста, навестите меня в любое время, когда вам будет удобно. Я весьма заинтересован в дальнейшем обсуждении взаимно интересующих вопросов, так что распоряжусь пропускать вас в любое время...

— Начало положено? — хмыкнула Лисса, когда Ковалев ушёл.

— Возможно... — пробормотал Антон. — Во всяком случае, продолжение потребуется...

И начало действительно было положено. То ли Ковалев дал сигнал, то ли сам факт его общения с Антоном послужил переключателем, но к нему стали подходить люди. Большинство просто перебрасывалось парой слов, здоровалось, но некоторые пытались осторожно прощупать его политическую позицию и социальный статус; столь прямым, как безопасник, никто не был, но Антон предпочёл бы прямой разговор всем этим виляниям вокруг да около. Признаться, такое его утомляло.

К счастью, вскоре он смог передохнуть: все гости прибыли, "подготовительная" часть бала закончилась, и началась "официальная". Принцессса Магдалена и её жених, князь Вениамин, были ослепительны, однако... Своей блистательности они были обязаны фрейлинам, парикмахерам, стилистам, или кто там занимался их подготовкой. Сами по себе знатные молодые были довольно-таки невзрачными... но на удивление хорошо подходили друг другу. Антон уже знал, что хотя брак политический, жених и невеста были в хороших отношениях и поддерживали идею союза как политического, так и личного.

Церемонию, ввиду высокопоставленности супругов и значимости брака для королевства, проводила Вероника лично; однако — или наоборот, из-за этого — обошлось без поездки в храм. Брак был заключён непосредственно во дворце. А вот что удивило Антона, так это то, что, закончив церемонию, жрица взяла на себя роль тамады.

— А теперь — время поздравлений и подарков! — произнесла Вероника, и её голос разнёсся по просторному залу несколько эффективнее, чем должен бы. Похоже на магию... — Полагаю, никто не обидится, если первым эту честь предоставим нашему почётному гостю и избранному моей богини. Прошу, Антон...

Парень поспешно — но с достоинством, разумеется, иначе никак — подошёл к жрице и молодожёнам.

— Приветствую, ваши высочества — произнёс Антон. — Госпожа Вероника уже пожелала вам здоровья и крепкой семьи, поэтому я пожелаю просто счастья, и пусть доля его перепадёт и вашим подданным. Примите этот небольшой подарок от Союза Магов Вольноветерска...

— Подожди до окончания вручения подарков — шепнула ему на ухо Вероника, когда парень передал молодожёнам футляр с браслетами и объяснил их свойства.

Жрица вернулась к роли "тамады", а Антон, нахмурившись, отошёл. Что она имела в виду? Явно не просто окончание "выхода в свет"...

После его выхода под номером один приток любопытствующих и желающих познакомиться снова активизировался. Если бы не отпугивающее присутствие Лиссы, было бы ещё хуже, но и так ему пришлось тяжело.

Вручение подарков подходило к концу; Антон насторожился, и, перекусив парой канапе в углу с закусками, сосредоточился на жрице.

— А в завершение официальной части я хочу сделать сообщение. Уже знакомый вам всем господин Антон Дроздов оказал мне честь, сделав предложение. Пусть к празднику присоединится ещё один праздник — я согласна на брак.

Антон замер, не донеся до рта ещё один карликовый бутерброд. Его мозг бешено заработал.

Такого за...ставляющего задуматься поворота событий он никак не ожидал. Вероника сообщила об этом публично, чтобы он не мог отвертеться; но зачем ей было превращать союз в брак?.. Версия одна — она считает Вольноветерск фаворитом политики Королевств и стремится "застолбить участок", считая Антона серьёзной фигурой. Более серьёзной, чем считает он сам, иначе игра не стоила бы свеч, лучше было бы поискать другой вариант.

"Похоже, я чего-то не знаю..."

Не прекращая обдумывания, он двинулся по направлению к идущей ему навстречу Веронике, автоматически кивая окружающим и принимая поздравления.

Задерживаться на балу после этого Антон с Вероникой не стали, незамедлительно покинув празднование. Лисса, впрочем, осталась — она определённо намеревалась склеить кого-нибудь.

— Надеюсь, ты не в обиде за этот сюрприз... дорогой — заметила жрица, когда они уже сидели в карете.

— Я не уверен, как к этому относиться — отозвался парень. — У меня уже пять жён, хотя временами и одной слишком много...

— О, не беспокойся слишком сильно. Это обычный деловой брак, очень удобный для ваших целей... Прекрасный символ союза религий, ты не находишь?

— Если бы я был жрецом, то да — согласился Антон. — Но я им не являюсь, хотя и имел... имею знакомства с богами.

— Пока что этого достаточно. Да и всё впереди...

— Нет — твёрдо заявил Антон.

— Что "нет"? — нахмурилась Вероника.

— Я не буду жрецом, так что если ты рассчитывала на это, то совершила ошибку.

— Почему? — удивилась жрица. — В этом нет каких-то минусов. Зачем так категорично отказываться?

— Милейшая, если бы его было так легко убедить, он давно уже был бы официальным жрецом — хмыкнула девочка в жёлтом платье и уселась на колени Антону. Он вздохнул и аккуратно придержал её, хотя и сильно сомневался, что богиня может упасть даже на колдобинах, если сама не захочет, не то что на ровной дороге в качественной, не слишком быстро движущейся карете.

— Сестра права — согласилась девочка в зелёном платье, аккуратно присаживаясь рядом со своей жрицей. — Если бы с ним было так просто, он был бы не так интересен. Но это в любом случае неважно, не так ли?

— Верно, госпожа — согласилась Вероника.

— Ногами не болтай — машинально поправил Антон Нанику.

— Вот в этом и разница... — мягко улыбнулась Келара, и обе богини исчезли столь же внезапно, как и появились.

— Часто у тебя такое? — вздохнул Антон.

— Это не у меня, это у тебя... — пробормотала жрица.

Возможно, в планах Вероники что-то и изменилось, но она уже официально заявила о согласии на брак, так что его можно было считать свершившимся фактом. Как долго он продлится — другой вопрос, но пока что началась подготовка к мероприятию. Вернее, продолжилась. В конце концов, сообщение верховной жрицы было не сиюминутным порывом, а подготовленной акцией...

В общем, Вероника занялась своими делами, а Антон — своими, "с первым драконом" вернувшись в Вольноветерск.

И первым, что он увидел, оказавшись перед штабом "Зелёной гривы", был висящий на здании транспарант, гласящий "Поздравляем с пополнением коллекции (слово было аккуратно, чтобы не мешать прочтению, зачёркнуто) гарема, Антон!"

Эпизод 14: Перспектива.

Сразу по прибытии сделать доклад Антон не смог: Сето спала. Впрочем, судя по транспаранту на здании, она и так знала если не всё, то по крайней мере самое главное, так что он решил, что большой спешки нет, и тоже лёг спать.

— Хм, лучше здесь или всё-таки там, как думаешь? — расслышал Антон сквозь сон голос Лиссы.

— Здесь лучше — ответила ей Айри. Антон потёр глаза и открыл их.

Лисса и Айри вешали на стену какую-то картину; рассмотреть её содержание мешала спина драконицы.

— Что это у вас? — зевнул он.

— Портрет — отозвалась Лисса, поворачиваясь и открывая взору парня изображённого на картине дракона. Вернее, драконицу.

— Откуда это? — поинтересовался он.

— Так художник Же нарисовал — пожала плечами Лисса. — На удивление быстро сработал, к слову. И талант определённо есть...

Она улыбнулась, бросив довольный взгляд на изображение. Антон мысленно признал, что нарисовано действительно хорошо.

— А почему вешаешь у меня?

— А куда ещё? Самой на себя любоваться — дурной тон. А тебе не помешает, а то у тебя обстановка... Ничего красивого нет.

— Жёны есть — возразил Антон, вставая.

— Ну, кроме жён — поправилась Лисса. — В этом ты действительно лучших загребаешь...

В её голосе звучала зависть.

— Отставить любования! — прозвучал голос Сето. — Антон, на доклад!

— Прошу прощения, дамы, — сообщил Антон — вынужден вас оставить.

— Вечно ты по бабам — заметила Айри. Её голос звучал укоризненно, однако она улыбалась.

— Ну, докладывай о подвигах — произнесла Сето, не вставая с постели.

— Как скажешь — кивнул Антон. — И у меня тоже есть несколько вопросов...

Учитывая, что про планы очередного брака Сето уже знала, он сосредоточился на рассказе о "человеке со шрамом". Впрочем, пропускать объявление Вероники не стал.

— Могу предположить, — заметил он, закончив доклад — что Лисса привезла не только подарок и Джанарию, но и письмо от тебя, верно?

— Разумеется — согласилась Гарта.

— И именно оно подтолкнуло к объявлению о браке?

— Скорее всего.

— Я так и думал — кивнул Антон. — Могу я узнать, о чём там говорилось?

— Я просто изложил текущую ситуацию — вместо Сето ответил её фамильяр. — И намерения на будущее — примирение религий, ограничение власти церкви Лаа и Верховного короля... Ну, и планы по поводу пленных.

Антон нахмурился. Это всё ещё не объясняло поступок верховной жрицы.

— Что там было про меня?

— Практически ничего — отозвался белка. — Ну, кроме того, что ты будешь официально представлять Вольноветерск и его политическую позицию.

— Этого недостаточно... — пробормотал парень. — А что с пленными-то?

— Лёгкую пехоту отпустили по домам, забрав вооружение, и проследили за тем, чтобы они действительно разошлись по домам. За знать потребовали у родственников символический выкуп, который должен будет окупить наши потери и содержание пленных. Гвардию и охрану Верховного разоружили и держим под чарами и охраной, сам король — в комфортных условиях, но под строгой охраной.

— А дальше-то что с ним делать? — поинтересовался Антон.

— А зачем он нам? Вот как раз сейчас подпишет отречение, раскается публично, и может быть свободен. Всё равно пока он в плену, можно ожидать неприятностей — Лесоходы, оставшиеся на свободе и с оружием, непременно попытаются его освободить. Вряд ли у них что-то выйдет, но могут быть жертвы...

— Понятно... — пробормотал Антон. — Эм, погодите-ка... Отречение?.. Да нет, не может быть.

— Почему не может? — удивилась Сето. — Более удобной кандидатуры не найти. Избранный богов, в хороших отношениях со всеми... Осталось только с отколовшимися жрецами Лаа договориться, — ну, с этим в ближайшее время справишься — и можно проводить выборы нового Верховного. Определённо, эта должность создана для тебя.

Антон покачал головой. Это объясняет поведение Вероники, но такой поворот событий ещё покруче... Это могло бы быть не так плохо, если бы от него требовалось быть просто декоративной фигурой, отвечающей разве что за публичный имидж. Однако, насколько он знал Сето, этот вариант можно отбросить. Она определённо заставит работать...

В других обстоятельствах он бы сходу отказался, решительно не желая взваливать на себя такую ответственность и столько работы, но...

— Ольга — произнёс он вслух.

— Ну, ей я уже сообщила — отозвалась Сето. — Приятно порадовать одну из моих девочек...

"Что она сделает, если узнает о том, что её муж отказался от поста короля — даже представить сложно" — мрачно подумал Антон. — "Сето эффективно загнала меня в угол".

Конечно, можно было утешаться, что ещё неизвестно, выберут ли его, но Антон не обманывался: Сето была слишком уверена в успехе, и он сам в немалой степени поспособствовал тому.

— Вечно ты всем недоволен — заметила Сето. — Жрецом быть не хочешь, королём быть не хочешь... Чего ты хочешь-то?

— Домой хочу — вздохнул Антон. — Но теперь уж не получится — не бросать же всё...

— Вот я и говорю — эта должность создана для тебя — кивнула Сето.

Эпизод 15: Хлопоты.

Позаботиться о жёнах, подготовиться к свадьбе и переговорам с отколовшимися жрецами, — и наверняка с гостями на свадьбе — побеседовать с вернувшейся жрицей сиуни, прикинуть дальнейшие действия по нейтрализации церкви Лаа... Антон с тоской смотрел на список дел. Хотелось раздвоиться или даже растроиться, но он боялся даже подумать об этом вслух — с богов этого мира может статься исполнить... Что приведёт только к новым проблемам.

В любом случае, главной проблемой было то, что церковь Лаа сохраняла немалую силу, как военную, так и политическую. По сути, полученный ими при поражении армии Верховного короля удар был незначительным; даже пленных жрецов пришлось просто отпустить. Главными потерями церкви были уничтоженный из-за диверсии Антона Алтарь Грешников и его прототип, повреждённый Лиссой. Собственные войска церкви в нападении на Вольноветерск не участвовали; Верховный король взял лишь свои личные войска и войска под его юрисдикцией как Верховного, желая продемонстрировать Королевствам свою силу и заполучить всю славу.