Семенову представился шанс изменить историю человечества. Изменить круто. Навсегда. Стать Прометеем, подарившим людям огонь. Христофором Колумбом, открывшим Америку, Петром Первым, прорубившим окно в Европу... Только в миллион раз круче. Если бы у него был глуор! И чертеж двигателя, который сможет превратить это топливо в чистую энергию!
Пока у него не было ничего. Даже сто процентной уверенности в том, что он найдет нужный корабль. Впрочем, на этот случай он продумал запасной вариант.
В каком-то смысле ему очень повезло попасть именно на Реджину. На этой планете ежегодно организуется фантастическое по масштабам шоу с участием огромного количества зрителей. Даже если никто из них не направляется в сторону Млечного Пути, всегда остаются охотники, которых можно попытаться уговорить заскочить на родную планету за крокодилом, бегемотом или львом. О'рдрин привез на бои слона, акулу и белого медведя, которые наверняка смогут побороть некоторых других хищников. Это сыграет человеку на руку и поможет уговорить охотников направить корабль к Земле.
Но если и такой вариант не сработает, Семенов останется на Реджине, найдет работу и подождет следующего года.
В глубине души Андрея, в самом дальнем ее уголке, жила надежда, что все случится именно так. Ведь в этом случае у него появится шанс получить гулор, а может даже нечто получше, какие-то новые неизвестные человечеству технологии или лекарства... Благо, найти работу на планете-зоопарке с опытом уборки в шестом отсеке будет совсем несложно. К тому же он может попытаться устроиться барменом или официантом, или носильщиком, или разносчиком почты, снова вернуться к институтским годам, когда он подрабатывал где только мог, лишь бы скопить денег на учебу в летном.
Грог закончил обратный отсчет, наступила невесомость.
— Настоятельно рекомендую, — произнес корабль после недолгого молчания, — прогуляться до азото-кислородного купола.
— До чего? — переспросил Андрей.
— Реджина — удивительное место, только здесь ты можешь увидеть живых существ со всех концов Вселенной. Собрать их на одной планете — непростая задача, — в голосе Грога зазвучали назидательные нотки.
Андрей догадался, что сейчас последует очередная лекция от умудренного жизнью всезнающего корабля. В такие моменты ему казалось, будто Грог относится к нему не просто как к подопечному, но как к другу. Если, конечно, у искусственного интеллекта бывают друзья. Именно от Грога Семенов узнал о космосе больше, чем от других членов команды вместе взятых. Может быть, не существо испытывало к землянину симпатию, а может, ему просто было скучно. В любом случае Андрей чувствовал благодарность кораблю за минутки информации. Тот заменял ему доступ в межгалактический интернет.
— Планету разбили на сектора и накрыли куполами, — продолжил Грог, — Внутри каждого поддерживается своя атмосфера, давление и сила тяжести. Конечно, учтено не все многообразие форм жизни, но нужды самых густонаселенных областей Вселенной охвачены. К тому же кислородозависимые могут жить рядом с теми, кто дышит азотом, а горты, например, спокойно существуют с драалами, женевцами и кртластами. Хотя, — поспешил добавить корабль, — зачем я тебе это рассказываю?! Ты же убирался в шестом отсеке, сам все видел.
— Значит, мы попадем в азотно-кислородный купол? — уточнил Андрей.
— Ты сможешь ходить там без скафандра, — подтвердил корабль и неожиданно добавил: — если тебя отпустят.
— Почему меня не должны отпустить? — удивился Семенов и нахмурился. — С капитаном мы обо всем договорились. Он же не думает, что я буду и дальше летать с ним от планеты к планете и убираться в клетках?
— Конечно, нет, — успокоил человека корабль. — Так он не думает. Кстати, ваш купол на Реджине самый большой. Там находятся управленческие структуры и большинство арен. И Коронер, который заведует отбором хищников, тоже там.
В эфире щелкнуло, и Грог объявил уже для всей команды:
— Посадка прошла успешно. Добро пожаловать на Реджину. Отключаю систему нейтрализации гравитационного притяжения. Обратный отсчет. Десять. Девять...
Сила тяжести вернулась. Андрей едва успел отстегнуться, как по внутренней связи зазвучал голос капитана:
— Экипажу собраться в кают-компании через пять минут.
Семенов поспешил к выходу. В коридоре он столкнулся с Илорэль. Девушка переоделась в белый брючный костюм, подчеркивающий тонкую талию и сильные бедра.
— Зачем нас собирают? — поинтересовался Семенов, проглотив десяток комплиментов.
— Отец прочитает краткое напутствие, а потом мы займемся разгрузкой.
В кают-компании Андрей первым делом подошел к иллюминатору. Едва взглянув на мир, расстилающийся до самого горизонта, он замер от необыкновенной футуристичности пейзажа.
Иллюминатор располагался на высоте около двухсот метров и купола Семенов увидел сразу. Их было много, они находились повсюду, насколько хватало остроты зрения, и походили на радужные мыльные пузыри или детские игрушки: стеклянные полусферы с домиками и башенками внутри. Стоит перевернуть, и с неба посыплется снег или блестки. Казалось, если дотронуться до их поверхности, тончайшая пленка лопнет, обдав находящихся под ней мыльными брызгами, оставит задыхаться, обжигая яркими лучами двух светил: голубого карлика и небольшой желто-оранжевой звезды. Но на самом деле пленка пузырей наверняка могла сравниться прочностью со сталью или даже кевларом, из которого изготавливают бронежилеты.
Внутри ближайшего к 'Грогу' пузыря Семенов увидел несколько небоскребов, построенных из коричневого пористого материала, длинные аллеи деревьев, красочные шатры-палатки и множество магазинчиков. Живых существ с такой высоты он не рассмотрел, но общее впечатление получил.
Город в пузыре казался обычным мегаполисом, только без достопримечательностей. Под куполами не нашлось места изысканным архитектурным сооружениям, все здания походили друг на друга, как конторские служащие, подчиняющиеся строгим правилам дресс-кода. Да и вообще город напоминал огромный офис, чересчур строгий, аккуратный и функциональный, с широкими пятиуровневыми дорогами, ровными, словно прочерченными по линейке, аллеями, строгими однояйцовыми близнецами зданий. И только большие яркие полосатые палатки, о назначении которых можно только догадываться вносили в атмосферу офиса праздник.
— Садитесь.
В кают-компанию вошел О'рдрин, за ним следовали второй пилот, специалист по иноразумным и повар.
Семенов опустился на малиновый диван и приготовился слушать.
Капитан подошел к иллюминатору, несколько секунд взирал на купола, потом повернулся к экипажу и откашлялся.
— Наше путешествие подошло к концу. Мы славно потрудились и, пускай без неприятностей не обошлось, я считаю экспедицию удачной. Из-за инцидента с водой мы потеряли семерых хищников. В том числе трехглазого цепатора, который мог дойти минимум до четвертьфинала и принести неплохую прибыль, — капитан не посмотрел в сторону Дортмоса, но Андрей увидел, как тот съежился в малиновом кресле, будто пытался слиться со спинкой или исчезнуть. — Сумму ущерба я вычту из наградных причастных к инциденту лиц.
При этих словах 'серый' стал еще серее, но не произнес ни слова.
— Сколько мы заработаем на ставках, — продолжил О'рдрин, — станет известно после боев, но с уверенностью утверждаю, уже после продажи зверей мы останемся в выигрыше.
Мэкалль поднял тонкую лапу, прося слово.
— Я понимаю, вы рассчитываете на туз в рукаве, — проскрипел он, — но я бы не стал возлагать на него слишком большие надежды.
— А я бы стал, — капитан улыбнулся нижней частью лица. — Но поговорим об этом наедине.
— Что за карточная метафора? — шепотом спросил Андрей у Илорэль. — Я слышу о тузах и рукавах второй или третий раз.
Девушка пожала плечами и также шепотом ответила:
— Отец не захотел отвечать на мои вопросы. Секрет.
— От родной дочери? — удивился Семенов.
— Он подозревает, что я могу проболтаться. Тебе.
— А я, конечно, опасный шпион-рецидивист, подосланный врагами, — съязвил Андрей.
— Кто знает?
Семенов улыбнулся и придвинулся к девушке чуть ближе.
— К счастью, мы успели на регистрацию, — продолжил капитан. — Я уже связался с Коронером, объявил количество зверей, но о срочной встрече для оценки животных договориться не получилось.
— Школько он хотел? — прошлепал губами Кокуш. — Знаем мы его.
— Столько мы дать не можем. Его тарифы растут год от года и идут мимо кассы, — нижней частью лица улыбнулся О'рдрин. — Илорэль, тебе придется постоять в общей очереди на оценку. Остальные займутся разгрузкой.
— Можно я пойду с Илорэль? — спросил Семенов.
— Любопытство не порок, — усмехнулся с потолка Грог. — Завидую.
— Порок, — арахноид выразительно посмотрел на капитана.
О'рдрин наклонил голову.
— Вообще-то, — медленно произнес капитан, — я бы не хотел, чтобы ты покидал корабль. Пока ты нужен мне здесь.
— С каких пор вы перестали мне доверять?
Андрей разозлился. В конце концов, он отработал свой 'проезд' и находится на корабле на правах гостя, а не пленника, а значит, имеет право уйти в любой момент. Пусть даже он и не собирался сбегать, не попрощавшись.
— Не в этом дело, — О'рдрин примирительно поднял ладони. — Я понимаю, тебе не терпится посмотреть на Реджину, но отпускать одного тебя слишком опасно, а Илорэль не сможет тебя сопровождать. По правилам в очереди к Коронеру обязательно должен стоять представитель корабля, который привез зверей, иначе хищники не будут выкуплены.
— Он делает так шпециально, — кивнул Кокуш, — штоять в многочашовой очереди не нравитща никому, а значит, можно поднимать тарифы на шрочные вштречи до бешконечношти. Хоть он и официальное лицо, но донельзя жадное.
— Я в последний раз прошу тебя помочь с хищниками, — капитан улыбнулся нижней частью лица. — С момента посадки ты больше не наш гость, и волен идти, куда вздумается. Поэтому я предлагаю тебе оплачиваемую работу — подготовить зверей к продаже и почистить клетки. Без денег на Реджине делать нечего.
Андрей бросил взгляд на Илорэль. С одной стороны ему очень хотелось отправиться на планету прямо сейчас, но с другой стороны, ему действительно понадобятся местные деньги.
— За ужином, — пообещал О'рдрин, — я расскажу тебе о местных порядках и научу, от каких существ лучше держаться подальше.
— Хорошо, — согласился Семенов и поднялся с дивана. — Я могу приступить к работе прямо сейчас?
* * *
Эту часть путешествия Илорэль не любила больше всего.
Она не выбирала профессию и всю жизнь зависела от воли отца. Он заставил ее стать лекарем, научил чинить корабль и с раннего детства брал с собой чуть ли не в каждое путешествие. После смерти матери поездки становились все длиннее и длиннее, а в последние годы, с тех пор, как О'рдрин связался с Коронером, Илорэль не видела родной дом по десять месяцев кряду.
Отец старался заработать деньги. Очень много денег для хороших времен. Чтобы они с дочерью безбедно жили, наслаждаясь роскошью и празднеством, и ни в чем себе не отказывали. Когда Илорэль была совсем юной, она часто спрашивала, сколько им нужно заработать и когда наступят хорошие времена, но отец неизменно просил дочь подождать еще два или три года, когда на их счетах станет еще больше денег. И Илорэль ждала. Но с каждым месяцем, проведенным в каюте 'Грога', она все отчетливее понимала, что отец никогда не откажется от охоты и денег Коронера.
К счастью, О'рдрин воспитал дочь правильно, и в скором времени, как надеялась Илорэль, он сам в этом убедится. Она возьмет в руки не только свою судьбу, но и судьбу отца, и многих других...
Девушка подготовилась к выходу. Захватила флеш-карту с презентацией и основными биометрическими данными зверей, надела облегающий белый брючный костюм. С самой первой встречи с Коронером она поняла, что может управлять им и выбить для команды справедливую цену за привезенных животных, в то время как суровые мужчины-охотники получали в лучшем случае три четверти причитающегося. Догадался об этом и капитан, и после посадки неизменно отправлял к Коронеру дочь.
— Счастливого пути, — пожелал Грог и открыл перед девушкой двери шлюза, — переходник подготовлен, телепорт настроен.
Дочь капитана вышла в 'ангар'. Там уже полным ходом шла подготовка к транспортировке зверей. Ранее пустое помещение сейчас занимали клетки с хищниками шестого отсека. Кокуш и Мэкалль выстраивали клетки в ряды, а второму пилоту и землянину поручили наиболее 'важное' дело — вымыть и вычистить их перед перевозкой. Через несколько часов здесь будет не пройти.
Илорэль помахала рукой товарищам и поспешила подойти к воротам. Они открылись в пустой коридор-переходник, который соединял космодром с азото-кислородным куполом. Девушка миновала его меньше чем за полминуты и подошла к полупрозрачной пленке купола.
Сенсоры в полу сработали, пленка ожила и обволокла гостью шарообразным коконом, от которого, точно пуповина, к куполу тянулась ложноножка. Илорэль сделала шаг вперед, и передняя часть кокона всосалась в поверхность купола, выпуская девушку на Реджину.
За год здесь не изменилось ничего. В первую очередь, количество народа. Толпы гуманоидов сновали туда-сюда, громко разговаривая на десятках языков. Большинство из них имели две руки, две ноги и голову, на которой размещались нос, уши, глаза и рот, но вот формы тел и конечностей, цвет кожи и рост резко отличались друг от друга.
Одни существа шли от многочисленных дверей-переходников к центру купола, другие метались между переходниками и торговали напитками, путеводителями, билетами на бои и плазменными экранами, которые транслировали последние новости Реджины.
Слева начинались ряды одинаковых прямоугольных серо-зеленых гостиниц, уютные округлые домики VIP-апартаментов, игорных залов, ресторанов, магазинчиков и мастерских по ремонту всего, что может сломаться. Справа высилась громада парковки с одно— и двухместными летательными аппаратами грушевидной формы, раскрашенными в яркие цвета, — левикарами. Аренда стоила дорого, а идти было недалеко. Илорэль проводила взглядом взлетевшую 'грушу' и направилась вперед. Там, на пересечении проспекта Непротивления и Сувенирной улицы находился огромный раскрашенный в официальные красно-оранжевые цвета шатер Коронера.
Илорэль обернулась и посмотрела на 'Грог'. Грог приземлился довольно далеко от азото-кислородного купола, но и отсюда она могла рассмотреть, как поистрепался корабль. Место, куда попали снаряды охотников, находились с противоположной стороны, но и без этого было ясно, что 'Грог' нуждается в капитальном ремонте. От многочисленных входов в атмосферу обшивка почернела, местами обнажившись до крайнего слоя, под которым начинался корд. Единственный иллюминатор, рассчитанный на тысячу взлетов-посадок, успел поцарапаться и грозил пойти трещинами. Возможно, обе доли с выручки от этих боев — ее и отца — пойдут именно на починку судна. А значит, новая экспедиция неминуема.
— Прости, Грог, — одними губами прошептала девушка. — Не в этот раз. Если нам повезет, не будет никаких ставок. А скорее всего, не будет и меня.
