— Уязвимость ходовой части компенсируется полуторным резервированием количества конечностей, — возразил тот самый пожилой человек, представленный куратором проекта тяжёлых шагоходов. — А система отстрела повреждённых ног очень надёжна и удобна для экипажа. Если же мы забронируем кабину, то это сократит обзор и маневренность машины, что значительно снизит её боевую эффективность.
— На данный момент потери среди мехводов и стрелков из главного орудия на порядок превосходят потери любых других членов экипажа АТ-ТЕ. А без управления и оружия машина полностью теряет свою боевую эффективность, превращаясь в неподвижную мишень. Точная статистика была мной приведена в переданной докладной записке.
— Вы не понимаете, — инженер покачал головой, одарив меня раздосадованным взглядом, будто вынужден общаться с неразумным ребёнком. — Общая площадь обзорной части кабины АТ-ТЕ — почти шесть квадратных метров, упаковка её в броню заметно увеличит общую массу машины, что потребует перерасчёта всей силовой части корпуса и ходовой системы. Следствием этого будет смещение центра тяжести, то есть внесение глубоких изменений в конструкцию шагохода, что, в свою очередь, потребует перестройки занятых им производственных линий. А это огромные затраты и срыв текущих поставок. Помимо этого, обеспечение водителя средствами наблюдения за окружающим ландшафтом увеличит и так не малую стоимость машины. Сейчас в них нет необходимости, так как водитель видит всё своими глазами, но в условиях боя и активного применения противником систем подавления нашей следящей аппаратуры потребуется создавать мощный помехоустойчивый конгломерат датчиков с множественным дублированием для нивелирования выходящих из строя под огнём противника элементов. Это я ещё не говорю про усиление защиты ног и конструирования бронекапсулы для стрелка. В конечном итоге стоить такая модернизированная машина может как два нынешних АТ-ТЕ, а жизнь в бою у неё будет примерно той же.
— Возможно, вы не слышали об этом, коммандер, — подключился к разговору Марен, — но темпы насыщения Великой Армии Республики тяжёлой техникой встречают постоянную критику Верховного Канцлера. Заводы Ротаны традиционно производили горнодобывающую технику, и в современных условиях их мощностей критически не хватает для удовлетворения возникшего спроса Республики на боевые шагоходы. Мы постоянно наращиваем производственные площадки, но, в отличие от Торговой Федерации, не можем просто наштамповать обученный персонал на одной фабрике, чтобы заполнить вакансии на десятке других.
Сила... Как же всё знакомо... По всей видимости, любые производственники во все времена мечтают только о том, чтобы производить одну отлаженную модель чего-то и чтобы от них все отвязались с требованиями новой продукции. 'Дайте нам делать то, что мы привыкли! Даже если оно плохого качества' и 'Зачем вам более совершенная продукция? Берите, что дают, ведь вы можете справляться и с этим!' — картина одинакова, что на отсталых планетах, где цеховые гильдии всеми силами давят любое проявление прогресса, что в межзвёздных корпорациях. Впрочем, явление куда шире, и разумные любой профессии будут отбиваться от дополнительной работы, в чём бы она ни заключалась и как бы нужна ни была, так уж заложено природой.
— Понимаю, — ничем не выдав охватившее меня чувство снисходительной иронии по отношению к собеседникам, я коротко кивнул. — Тем не менее, вы просили меня назвать выявленные минусы машины, я это и сделал. Надеюсь, суть моих слов будет отражена в отчёте по итогам встречи? — на моих губах появилась мягкая улыбка. Ой, ну чтобы вы все так сразу фоните неудовольствием в эмоциях, я же одарённый, а вдруг почувствую?
— Разумеется, мистер Скайуокер, — сухо заверил меня старший представитель группы сотрудников Ротаны. — Нам очень важно узнать результаты 'испытания боем' от очевидца. Итак, что-нибудь ещё по АТ-ТЕ?
— Нет. В остальном всё нормально, во всяком случае, больше никаких критически важных недостатков на ум не приходит.
— Хорошо, тогда перейдём к следующему вопросу. Есть ли у вас замечания по нашему лёгкому шагоходу?
— АТ-ХТ? Да, есть несколько, — я сделал вид, что собираюсь с мыслями. — Я понимаю, что была попытка создать универсальную и дешёвую машину, но вот итог... — качаю головой. — При всём уважении, но как боевая единица данный шагоход просто несостоятелен. Встроенный щит не держит ничего серьёзнее ручного бластера — любое орудие сепаратистов прошивает его, не замечая. Броня, аналогично, разве что не пальцем протыкается, а вместе с высоким силуэтом данный шагоход представляет собой просто идеальную мишень в условиях полевого сражения, — забрак-инженер виновато втянул голову в плечи. — Вместе с тем, решение по вооружению тоже очень странное. Мощности турелей не хватает даже для поражения дроидеки, не говоря о чём-то более... весомом.
— Есть гранаты! — попытался хоть как-то оправдаться ответственный за лёгкие шагоходы, на которого недобро зыркнул руководитель проекта.
— Полный боезапас всего 18 протонных гранат, которых хватает не более чем на несколько минут боя, и то при крайней экономии. Скорость и маневровые возможности шагохода тоже оставляют желать лучшего. По большому счёту, единственный его плюс — это конструкция гранатомётов. Вот она очень удачна: дальность, кучность, темп стрельбы. Но по-хорошему, такие системы надо ставить на платформу с куда более низким силуэтом и внутренним пространством под боеприпасы, потому как в существующем виде АТ-ХТ малопригоден даже для стрельбы с закрытых позиций, поскольку из-за высокого силуэта с трудом может быть скрыт в складках местности.
— Хм, ясно, — господин Марен был явно впечатлён, хоть и неприятно. Не таких слов он ждал от вчерашнего мальчишки, у которого даже усы не проклюнулись. — Мы рассмотрим данную концепцию ещё раз. А пока предлагаю перейти к главному — АТ-АТ...
Около двух часов спустя...
От увлекательного спора о том, что двадцать метров высоты — это не только хороший обзор, но и бытие идеальной мишенью, меня отвлёк вызов из Храма. На счастье, такие темы, как необдуманность концепции скрещивания в одной тактической единице тяжёлой машины прорыва, десантного бронетранспортёра, артиллерийской платформы крупного калибра и наблюдательной вышки, уже были разобраны. И должен признать, господа конструкторы приятно оправдали мои лучшие ожидания! В том смысле, что из всех приведённых аргументов восприняли исключительно тезисы о недостаточной защите машины для означенных условий эксплуатации.
Считывая их поверхностные мысли, я едва удерживался от нервного хихиканья, ведь эти деятели прикидывали уже ни много ни мало, а использование противолучевых сплавов корабельного класса для защиты наземной техники, естественно, при полном сохранении существующей компоновки шагохода. И что самое ироничное, они не были дураками, просто родившаяся в недрах их фирмы креативная идея мобильной артиллерийской башни уровня стационарных защитных систем со 'встроенным' гарнизоном и возможностью лихо отстреливать набегающую пехоту с высоты птичьего полёта была для них настолько родной и соблазнительной, что любые намёки на её нежизнеспособность воспринимались в штыки. Словом, Ротана нашла для себя идею супероружия, с которой теперь будет носиться до тех пор, пока сверху не придёт жёсткий начальственный пинок и креативных изобретателей в принудительном порядке не запихнут на другие проекты.*(4) Ну или пока действительно не создадут эксклюзивный супершагоход индивидуальной стоимостью в танковую дивизию сепаратистов, что, как мне было известно, и должно было произойти в большей части вариантов будущего.
К сожалению, несмотря на массу талантов, Владыка Сидиус не являлся военным инженером и тем более не имел опыта непосредственного участия в войне в составе механизированных войск. Добавить сюда профессиональную деформацию политика, когда создаваемое впечатление часто важнее реального содержания — и становится очевидно, что подавляющая размером и грозным блеском стальных бортов машина в принципе не могла вызвать у него неудовольствия. Что до советников... Все они растут и формируются сейчас — на этой войне, пользуясь той техникой, которую им дали конструкторы, а конструкторы им дают шагоходы один монументальней другого. Соответственно, и все доктрины с нормами качества вырабатываются у них на основе этого материала. Можно было бы что-то говорить о примере КНС, но их техника имеет дыр часто ещё больше, чем наша, а исправлять выявленные недостатки их инженеры рвутся не больше наших. Вот и выходит, что дать начальственный пинок и некому, и толком не за что, ведь никто банально не знает, что можно иначе.
Я, кстати, из этой картины тоже не исключение и прохожу про графе 'некому'. Даже промой я мозги всей группе, Ротана — это огромная компания, входящая в ещё большую корпорацию Куат, и надо быть идиотом, чтобы верить, будто кучка 'неудачников', вытянувшая жребий лететь 'общаться с клиентами', может повлиять не то что на политику совета директоров, но даже на настроения, царящие в их родном конструкторском бюро. Действия же через официальные каналы... Пока я не стану генералом уровня ответственности Секторальной Армии, любые мои рекомендации и требования для всех заинтересованных сторон будут лишь пустым звуком, на который, в лучшем случае, вежливо покивают, обещав обсудить (прямо как сейчас). Но даже возглавив одну из Секторальных Армий, я не смогу приказывать, а только убеждать и просить. Увы и ах, таковы уж прелести демократии и свободного рынка.
Потому я, собственно, и не обольщался об исходе разговора и совсем не переживал в его процессе, лишь расслабившись и получая удовольствие. Главное, что моё мнение было высказано и внесено в стенограмму, и даже если оно затеряется в недрах корпорации, сам я о нём буду помнить. Быть может, даже Верховный Канцлер заинтересуется, чего такого умного мог наговорить его протеже, а там, глядишь, и сам пару тезисов запомнит и погоняет в голове, а после спросит ненароком у кого-то ответственного в своей неподражаемой манере — уже большая польза для армии.
Короче говоря, встреча прошла неплохо, и вызов из Храма стал просто выразительным штрихом к её завершению.
Плавно свернув с аэротрассы, я заложил небольшой вираж и приткнулся возле остальных дежурных машин Ордена. Парковочная площадка для городских средств передвижения возле Храма была почти пуста — кроме взятого мной, тут стояло всего четыре спидера. Впрочем, 'почти' она была пуста не от этого.
— Скайуокер, где тебя носит? — почтенный темнокожий магистр широким шагом двинулся в мою сторону ещё до того, как я успел передать ключ-карту обслуживающему спидеры дроиду. — Почему я должен искать тебя в правительственном квартале, когда все падаваны дисциплинированно сидят в своих комнатах?
Прислушавшись к своим ощущением, я должен был констатировать, что словосочетание 'все падаваны' в восприятии магистра Винду означает Элору, Тэ, и Зул (ну, если говорить об известных мне), ибо остальные находились где-то в районе залов для тренировок.
— Простите, магистр, — виновато склоняю голову, пропуская мимо ушей стандартную реплику дежурного дроида, всё-таки получившего свои ключи, — я ходил на встречу с другом. Вчера не получилось, а сенатор Амидала... Я сам должен был рассказать ей об Оби-Ване.
— Достойное стремление, — сухо кивнул корун, подбородком показывая следовать за собой и тут же разворачиваясь к воротам Храма. — Но не вовремя. Мы все скорбим о потере мастера Кеноби, он был достойным джедаем, — о Сила, гора родила мышь... — Но несмотря на его заслуги перед Набу и тёплые отношение с бывшей королевой Амидалой, тебе сейчас нежелательно показываться в коридорах Сената.
— Я... Не подумал...
— Всё приходит с опытом, Скайуокер, — самую малость покровительственно и ещё в меньшей, почти неразличимой степени, но всё же дружелюбно сообщил магистр. Похоже, путь к сердцу Винду лежит через виноватость и почтительность, то есть почтительное признание своей вины и готовность внимать мудрости старшего товарища. — Но сейчас не время для таких разговоров — нас ждёт Совет.
— Что-то случилось?
— Да. Скоро сам всё увидишь, а пока очисти свои мысли и сосредоточься на том, чтобы быть готовым отвечать на вопросы Совета.
— Да, Магистр...
Мы молча миновали врата и уже через десять минут были у зала Совета. Бросив на меня ещё один отечески-предостерегающий взгляд, почтенный магистр коротко велел подождать и, отворив двери, вошёл внутрь. Недолгое ожидание — и вот я уже стою в центре круглого помещения под внимательными взглядами самых разных разумных, невольно вспоминая события десятилетней давности с точно таким же приёмом. Хотя имелась и разница — тогда маленького мальчика с Татуина высший совет Ордена встречал во плоти, за единичными исключениями, а сейчас не голограммами передо мной были лишь трое: Винду, Ади Галлия и Йода.
— Рады видеть тебя, падаван, — неторопливо начал грандмастер, сделав небольшую паузу перед словом 'падаван'. — Скорбим о потере твоей. Хорошим учителем был Оби-Ван и джедаем достойным. Не хватать его нам всем будет, но не повод это унынию предаваться, ведь смерть — иллюзия только. Силы частью мастер Кеноби стал, не покидал он нас, а с нами остался. Здесь и везде. Покуда Сила сквозь нас течёт — и те, кто ушёл, с нами будут. Понимаешь ли?
— Да, магистр, — и ты даже не представляешь, насколько. — По крайней мере, я надеюсь на это, — Сила послушно отразила боль и тревогу, которые должны были бы терзать любого нормального человека на моём месте, а зажато опущенный взгляд только подчеркнул впечатление.
— Жаль, что сомненья гложут тебя, но честен ответ, м-м-м... — маленький гуманоид задумчиво помял навершие своей трости. — Узнать хотели, что о судьбе своей дальше ты думаешь?
Прочитать Учителя Учителей было весьма сложно, да и Винду на этот раз хорошо владел своими мыслями, но вот от Ади Галлии и ещё нескольких магистров донеслось лёгкое удивление. Что-то на мой счёт они уже решили и готовились ставить в известность, а не спрашивать, но, видимо, Йода, как обычно, решил не спешить, а подойти к делу обстоятельно. Что же, пара заготовок на похожий случай у меня была.
— Если мне будет позволено... — бросаю короткий взгляд в сторону голограммы волосатого существа, чьё тело ниже талии переходило в толстый змеиный хвост. — Я хотел просить Совет отправить меня в помощь магистру Ранцизису. Я слышал, он владеет техникой Боевой Медитации, и я надеялся, что... Ну, если бы у меня оказались способности, он бы не отказался меня обучить, — тон и вид мнущегося от неуверенности подростка дались так же легко, как и игра в неумелый флирт с Зул.
По Силе пробежала рябь. Магистры за моей спиной начали вопросительно переглядываться, и только те, к кому я стоял лицом, сохранили каменное спокойствие, хотя Винду не удержался и сложил пальцы домиком перед грудью. Варианты будущего закружились перед глазами, пестря возможными ответами на мои слова и решениями, которые могли бы быть приняты. Секунды тянулись одна за другой, водоворот неопределённости, спровоцированный мной в океане Силы, потихоньку успокаивался, пока все варианты не затмил один — свершившийся.
