Тимира и Зака скрутили в считанные секунды и поволокли в темницу. Сопротивляться было бесполезно. В дверях они разминулись с ассасином, который нес сломанный венец. Тим был уверен, что Линайя прикажет их вернуть, чтобы тотчас же покарать за уничтожение бесценного артефакта, но окрика так и не последовало.
Получив венец, Линайя долго крутила его в руках и о чем-то думала. Собравшиеся в зале не смели произнести ни звука. Наконец, владычица обратилась к Киду и Илике:
— Светлые, как я понимаю, вы пришли в мои владения для того, чтобы спасти Тимира от меня, ужасной и коварной. Предлагаю сделку. Я согласна обменять вашего друга на моего сына.
Кид удивленно на нее посмотрел и попытался что-то сказать, но владычица властным жестом остановила его.
— Не нужно лишних вопросов. Я сама вам все объясню, — властительная Линайя на мгновенье задумалась, словно подбирая нужные слова, а потом начала свой рассказ. — Итак, если вы еще не догадались, мой сын все еще жив. Он действительно похищен кланом Триэльнир, но убивать его пока не в их интересах. Мне поставили условие — либо я имитирую гибель Алькора и добровольно передаю власть Тимиру, либо... они сделают так, что имитация не понадобится.
— Бред какой, — вырвалось у Кида, однако, сообразив, что портить отношения с владычицей сейчас не в его интересах, примирительно добавил. — То есть я хотел сказать — зачем бы им разыгрывать такую сложную комбинацию, если проще было бы, уж простите, убить вашего сына и не тратить силы на шантаж. Да и вообще, зачем им Тимир сдался? Вот уж кто к власти никогда не рвался...
— Что ж, ваши сомнения мне понятны, — кивнула Линайя. — Вы — светлые, вам сложно понять мотивы асуров. Мы всегда просчитываем последствия своих поступков на много ходов вперед, и потому другие расы зачастую не видят логики в наших действиях. Во-первых, почему шантаж... Представьте себе — они убили Алькора, наследника сильнейшего из кланов. Как вы думаете, что я, как его мать, сделаю в ответ?
Кид пожал плечами. Илика робко предположила:
— Вы захотите отомстить?
Владычица посмотрела на нее как на неразумного ребенка и сказала:
— Я не просто захочу отомстить — я сделаю все, чтоб стереть клан Триэльнир с лица этого мира, а когда и если за него вступится клан Аш'еназ, в Катане начнется гражданская война, которая распространится на все земли асуры. И кто выйдет победителем в этой войне — не совсем очевидно.
— Но, если я все правильно понимаю, на стороне ваших противников выступит и наш народ, а это сильно поменяет расклад, — возразил Кид.
— Не так сильно, как ты думаешь, — усмехнулась Линайя. — Как ты считаешь, будут ли девы и гайя рисковать собственными головами, если я, в случае победы моего клана, в благодарность за их невмешательство в наши внутренние дела пообещаю помощь своих магов в упокоении нечисти на светлых территориях?
Рыцарь пожал плечами:
— Пожалуй, нет.
— Именно. А теперь, зная, что от моих действий зависит жизнь Алькора, я вынуждена выполнять все требования клана Триэльнир. Вопреки сложившимся у вас, светлых и гайя, убеждениям, далеко не все асуры могут не моргнув глазом пожертвовать единственным своим ребенком для того, чтобы сохранить власть.
Илика поморщилась. В последней фразе было столько фальши, что она буквально резала слух. Правда, судя по всему, Кид этого не заметил. Врожденная способность сирен к эмпатии позволила Илике почувствовать ложь в словах владычицы, несмотря на то, что ее доводы звучали более чем убедительно. Вот только не совсем понятно было, с какой целью Линайя хотела их обмануть, что именно она задумала, и где подвох? Илика постаралась изобразить на лице полное доверие.
— А зачем вашим соперникам понадобился именно Тимир? — спросил между тем Кид.
— Вы знаете моего племянника едва ли не лучше, чем я, — пожала плечами Линайя. — Он совершенно не пригоден для управления кланом. Тимир долгое время жил среди светлых и гайя, а потому крайне к ним, то есть к вам, лоялен. С помощью такого правителя легко протаскивать через совет кланов любые выгодные решения. Сместив меня и Алькора, доверив Тимиру управлять кланом, Ашь'еназ и Триэльнир получают удобную им марионетку.
— Что ж, звучит правдоподобно, — признался Кид. — Но у клана Ильшасс есть огромное войско, и, уж по крайней мере, несколько сотен ассасинов, которые намного лучше могли бы справиться с вашим поручением, почему же вы даете его нам?
— Я уже потеряла десяток лучших своих воинов. А вы... Вас мне не жалко, уж извините за прямоту, — заявила Линайя и смерила Кида презрительным взглядом. — Спасете Алькора — отпущу Тимира. Погибнете... Как вы догадываетесь, плакать не буду.
— А Зака? Вы отпустите Зака? — уточнила Илика.
— Возможно, — снисходительно посмотрела на нее владычица. — Но не обещаю. Все зависит от... — она улыбнулась своим мыслям. — Но Тимира отпущу точно. Он настолько бесполезен, что я бы и сейчас его отпустила, но нужно воспользоваться крохотным шансом на то, что вам удастся спасти Алькора. Есть еще вопросы?
— Нет, — покачал головой Кид. — Я так понимаю, что и выбора у нас тоже нет.
— Отчего же? — иронично улыбнулась Линайя. — Выбор есть всегда. Вы можете помочь мне, а можете забыть про Тимира и отправляться куда пожелаете.
— Это не выбор, — твердо сказала Илика. — И, тем не менее, мы согласны.
— Отлично. Проводите их, — приказала владычица своим воинам.
Тимир нервно ходил по камере из угла в угол, наконец, Заку это надоело.
— Перестань мельтешить и сядь, — приказал он.
Тим резко повернулся к нему:
— Кто ты такой, чтобы со мной так разговаривать? Кстати, для начала объясни, зачем ты вовлек Илику в эту авантюру?!
— Вот это номер, — фыркнул Зак. — Теперь это уже так называется? Нет, мой мальчик, в эту авантюру вовлек ее ты. И нечего валить с больной головы на здоровую! Можно подумать, что ты не знал о том, что ни в коем случае нельзя приближать к себе кого бы то ни было, кем ты потом не сможешь уже пожертвовать? Можно подумать, что ты не знал, что в очереди наследования ты стоишь за Алькором, и в любой момент тебя могут призвать в Катан. Или, может быть, ты не догадывался, что Илика в тебя влюблена? Я уж не говорю о том, что мне до сих пор непонятно, зачем ты столько времени держал ее при себе?
— А что она тебе рассказала? — нахмурился Тимир. Он понимал, что Зак прав, но признаться в этом было непросто.
— Подробностей я не знаю, но, если вкратце, то мне известно, что в свое время ты спас ей жизнь и, так как идти ей было некуда, позволил остаться у себя, подписав, таким образом, смертный приговор кому-то из вас, а то и обоим. Последнее, как ты понимаешь, уже мой вывод. Никто не мешал тебе оставить ее в городе. Небось, не пропала бы. Девы своих в беде не бросают, кто-нибудь из них приютил бы ее, тем более, что в то время она была едва ли не ребенком. Сам знаешь, у светлых к детям особо трепетное отношение.
— Ты не все знаешь, — пожал плечами Тимир. — Впрочем, во многом ты прав. Извини, что вспылил, просто...
— Я понимаю, — кивнул Зак. — Я тоже за них волнуюсь, но, если бы Линайя хотела их убить — убила бы сразу. Сейчас ей не с руки портить отношения со светлыми, а ведь Кида хватятся. Он числится при посольстве, так что не будут их убивать. Во всяком случае, не сегодня. Думаю, Линайя имеет на них какие-то виды.
Некоторое время они сидели молча, а потом Тим поинтересовался:
— Ты обещал рассказать про то, как вы познакомились с Иликой, и почему ты ей помогаешь. И, кстати, что имела в виду моя милая родственница, когда спросила тебя, тот ли ты самый Зак'рейн? Ты чем-то известен?
— Сколько вопросов сразу, — усмехнулся Зак. — Что ж, торопиться нам пока, как ни крути, некуда. Илику ко мне привел мой старый приятель. Он торговец. Твоя девушка пыталась у него купить экипировку асуры, но изображала из себя темную настолько неубедительно, что мой друг решил привести ее ко мне, пока она не вляпалась в какую-нибудь крупную неприятность. Я вряд ли предложил бы ей помощь, не проговорись она о том, что спасать нужно тебя. И вот тут мы уже переходим непосредственно к "тому самому Зак'рейну". Я действительно был другом твоего отца. Да-да, ты уже говорил про то, что у асуров не бывает друзей. Но сам ты служишь прекрасным опровержением этого правила. Мы с Тай'релом вместе выросли. Ему нужен был напарник для тренировок и товарищ для игр. Дил'галлад, брат Тая и отец Алькора, в то время был уже взрослым. Так что родители Тая выбрали ему в качестве приятеля осиротевшего мальчишку из младшего клана. Как ты догадываешься, этим мальчишкой был я. Мы вместе росли, вместе учились, вместе шалили и допекали учителей. Он был для меня даже не другом — братом. Мы и внешне были очень похожи. Вот потому-то я и "тот самый Зак'рейн". У Линайи, по чести сказать, не так уж много поводов испытывать ко мне симпатию, учитывая то, что, мягко говоря, она не питала любви к Таю. Я не сильно удивлен, что ты у нее тоже не в фаворе. Ты слишком похож на отца.
— Чушь какая, — отмахнулся Тимир. — Моя мать рассказывала мне...
— И ты, конечно же, ей поверил, — хмыкнул Зак.
— Но все, кто мне рассказывал про отца, говорили... — робко попытался возразить Тимир и запнулся, осознав, что мать действительно могла намеренно исказить факты и заставить окружающих вторить ее версии. — Так каким же он был на самом деле? — наконец, спросил он.
— Я уже сказал, что вы с ним похожи. Он никогда не пытался быть таким как все. Будучи младшим братом Дил'галлада, наследного владыки клана Ильшасс, Тай всегда находился в тени и это его весьма устраивало. Он не стремился к власти. Его больше привлекали странствия, приключения. Это, в свое время, сильно подпортило его отношения с родителями, но на выходки младшего сына всегда смотрели сквозь пальцы. Когда родители погибли, Дил'галлад, в соответствии с нашими законами, стал владыкой клана и вскоре женился на Линайе. У новой владычицы была сестра — Сейя — твоя мать. В свое время она приложила массу усилий, чтоб выбор Дил'галлада пал на нее, но, когда ей это не удалось, Сейя обратила внимание на Тая. Вскружить голову восторженному юнцу, каким он был в то время, оказалось несложно. Вскоре клан Ильшасс отпраздновал еще одну свадьбу в правящем семействе. Сейя быстро разочаровалась в своем супруге. Ее манили интриги, заговоры, она мечтала о власти. Быть на вторых ролях она не хотела. Но все ее попытки натравить Тая на брата оказывались тщетными. Как я уже говорил, власть его не привлекала, а, скорее, наоборот, сама идея возглавлять клан пугала, так как означала полную потерю свободы. Но Сейя не сдавалась. Отчаявшись сделать мужа соучастником своих планов, она вознамерилась убить Дил'галлада. Как ты знаешь, наследование у нас идет по мужской линии, и первым в очереди стоит не сын правителя, а его брат, если таковой имеется. Сейя, нужно отдать ей должное, очень терпеливо ждала своего часа. До сих пор нет никаких доказательств, что гибель Дил'галлада под Стагом — дело ее рук, но я почти уверен в этом. Ни за что не поверю, что владыка был настолько глуп и самоуверен, что решил заночевать в роще в часе пути до города. А уж нападение суккубов... Орнито на смех. Впрочем, это уже не столь важно. Дил'галлад погиб. Глупо и нелепо. Алькор в то время был еще совсем маленьким, но Линайя не собиралась так просто сдавать свои позиции. Ей отчасти помогла война, да и Тай внес свою лепту, заявив, что в тяжелое для асуров время его место среди воинов, а не на троне. Попытки Сейи повлиять на мужа не возымели успеха. И даже тот факт, что вскоре должен был родиться его сын, не заставил его остаться дома. К тому моменту от пылкой увлеченности Тай'рела своей супругой уже ровным счетом ничего не осталось. Он почти ненавидел эту женщину, но что он мог сделать? Ближе к концу войны ситуация ухудшилась. То, что сын правящей династии воевал наравне с простыми асурами, снискало ему уважение среди воинов. Линайя все больше опасалась за свой трон. Тай прекрасно понимал, что обречен. Он точно так же, как и ты, изо всех сил пытался оставить все как есть, но кого же это волновало? — Зак горько усмехнулся. — Соперника нужно устранить. Вот и все. Он хорошо знал, что вскоре его уничтожат точно так же, как и Дил'галлада. Видимо тогда Тай и решил, что не имеет смысла цепляться за жизнь. Я же сказал, что вы с ним очень похожи. Ну а дальше все просто. Мы с моим другом защищали Стаг. Белый дракон собирался меня испепелить, но на его пути встал Тай... — асур замолчал, криво улыбнулся, а потом спросил. — Теперь тебе понятны мои мотивы?
— Более чем, — тихо ответил Тимир. — Спасибо за рассказ. Мне нужно о многом подумать. В голове не укладывается... Теперь мне искренне жаль, что я не знал его. Таким отцом я бы мог гордиться.
Зак неопределенно пожал плечами.
— А сейчас я бы тебе посоветовал немного отдохнуть, — сказал он, после минутного молчания. — Неизвестно, что нам уготовало ближайшее будущее. Одно знаю — силы нам понадобятся.
— Что ж, дитя мое, — раздался вкрадчивый голос со стороны двери. Инилли вздрогнула и обернулась. На пороге кабинета стояла владычица и довольно улыбалась. — Благодаря тебе я сегодня смогла очень сильно поправить свои дела. Я никогда не была неблагодарной, поэтому награда не заставит себя ждать. Тебе уже сообщили о том событии, что намечается у тебя через две недели?
— Нет, госпожа, — Инилли непонимающе посмотрела на свою собеседницу.
— Тогда я сама сообщу тебе радостную новость — через две недели ты выйдешь замуж за моего племянника.
— За Тимира? — встрепенулась девушка.
— Нет, конечно, за Белларда, — уточнила Линайя. — Ты же понимаешь, что невеста Тимира должно быть из другого дома. Но, насколько мне известно, ваши с Белардом отношения весьма и весьма теплы. Ты рада?
— Да, госпожа, — опустила глаза Инилли. Новость была весьма неожиданной, но вот насколько хорошей... Здесь было над чем подумать. Белард — это, конечно, не наследник, но он стоит вторым в очереди. Какой смысл женить его на неподходящей особе, если есть немалая вероятность, что с Тимиром может произойти несчастный случай? Девушка некоторое время размышляла, стоит ли спрашивать владычицу о ее мотивах, но потом все же решилась. — Госпожа, но ведь Белард стоит вторым в очереди наследования, не стану ли я...
— О, нет, девочка, — рассмеялась Линайя. — Этого можешь не опасаться. Белард является неплохой партией для тебя, но он никогда не унаследует власть над кланом. Уж поверь мне на слово. Итак, Тимир просил меня одобрить ваш брак, и я, в благодарность за твои услуги, даю свое согласие. Белард уже обо всем знает, но пока, возможно, его реакция будет не столь благоприятна. Впрочем, не переживай — ваше будущее я обеспечу.
— Спасибо, госпожа! — поклонилась Инилли.
— Не за что, милая, ступай, — небрежным взмахом руки Линайя отправила девушку восвояси.
Когда за посетительницей закрылась дверь, владычица дала волю своему ликованию. Провальсировав немного по комнате, она посмотрелась в зеркало и радостно улыбнулась своему отражению — решение всех ее проблем, похоже, было найдено. А эта девочка полностью заслужила свою награду. И Беларду придется с этим смириться. Впрочем, он ничего и не теряет, так как власти ему все равно не видать как своих ушей. Это только Сейя могла тешить себя иллюзиями на тему о том, что после Тимира наследником станет ее младший сын, ведь она не знала, что ему совершенно ничего не светит даже в случае смерти настоящего наследника. Кандидатуру Беларда никогда не утвердят владыки Триэльнир и Аш'еназ. И, более того, они будут иметь на это законное основание — в Беларде нет ни капли крови основателей династии, а тайное дополнение к законам о наследовании, гласит, что только прямые потомки владык клана Ильшасс могут наследовать власть. Конечно, Линайя могла сказать об этом Беларду и Сейе, но не стала — ей было выгодней держать их в неведенье. Пока им есть что терять, они прикладывают массу усилий, чтоб завоевать благосклонность своей властительной родственницы.
