Жрец Лейлы: На распутье

А потом я завернулся в плащ и попросил темноту за пределами круга света от нашего костра:

— Выйдите на свет, великие войны пустыни... мы всего лишь путники. И не причиним вам вреда.

Тени шевельнулись. Золотые глаза светились в темноте. Песчаные коты. А впереди старик... мы кажется уже встречались с ним... тогда... кажется, что целую вечность назад. Я даже мог вспомнить его имя... Гараш — один из тех, кто последовал за мной без вопросов на штурм стен Белой ложи. А он оказывается почти старик... тогда я не обратил внимания. Мои мысли были заняты другим. Сейчас же я смотрел в его глаза полные обожания и понимал, что не могу отказать им в просьбе сопровождения и гостеприимства, хотя прекрасно осознавал, что все это время меня будут называть жрецом Лейлы... Но Тами устала... очень сильно устала...

И утром мы отправились в сторону стойбища песчаного народа...

Мирос напряженно смотрел на своего капитана... да уже своего, и больше никак иначе.

— Они ночевали тут, — подтвердил тот, поднимаясь с колен. Он только что обследовал небольшую стоянку. — Мы почти нагоняем их.

— Однако я слышу "НО" в твоем голосе, — заметил жрец Роя, чувствуя как от напряжения болят пальцы и ломает все тело. Неужели они близки?

— Девочка очень устала... но вот именно здесь их встретили... оборотни.

Мирос выругался вполголоса. Он был ознакомлен с отчетами. Прошлых лет. Именно с песчаными оборотнями жрецы Лейлы атаковали Белую ложу.

Он остро взглянул на невольного проводника, которого они взяли с собой:

— Ты знаешь короткий путь до стойбища песчаных котов?

Тот побледнел и попытался упасть в обморок, однако подскочивший капитан удержал невольного участника их экспедиции. На его губах расцветала предвкушающая улыбка. Мирос отвернулся, ему было все равно, как капитан собирался достать сведения из этого ничтожества, они должны были успеть к стоянке оборотней не позже Лилиана Катани...

Воины Мрака одобрительно косились на СВОЕГО жреца. Он им нравился с каждым днем все больше. Вот и сейчас, никто не сомневался в том, что молодой мужчина явно обдумывает, как украсть малышку из стойбища так, чтобы никто ничего не заметил.

А через полчаса отряд уже двигался в нужном направлении.

Глава 17. Освобождение

Песчаные коты поклонялись Лейле, и я не испытывал никаких угрызений совести используя их веру в то, что я все еще являюсь её жрецом. В конце концов, знак на моем лбу все еще был со мной. И его сила, словно запечатывала во мне что-то... что-то, что я сам не мог понять. Увы. Но именно благодаря шлейфу силы жреца Лейлы я чувствовал ИХ — воинов Мрака и жреца Роя за нашими спинами.

Они нашли нас. Воины Мрака — хорошие ищейки. Если бы я был владельцем крепости, королевства или еще чего, обязательно натаскивал бы своих воинов до такого же уровня. Только вот продолжая восхищаться ими, я одновременно впадал в ярость. Эти ублюдки охотились за МОЕЙ дочерью. За Тами! А это означало, что они должны умереть. Потому что ничто иное их не остановит.

Мирос смотрел на раскинувшийся внизу среди барханов поселок. Оборотни... кошки. Большие кошки, которых всегда обожал на алтаре их бог. Отдача и приток сил были самыми наивысшими, когда на алтаре корчились представители кошачьего оборота. Теперь оборотни стали намного осторожнее, а на некоторые кланы и вовсе наложен запрет. Мирос не знал причин, но кажется это опять было связано как-то с проклятым верховным жрецом Лейлы... который сейчас был там... внизу. Он прямо кожей ощущал привкус и запах его проклятой Лейлой магии.

Капитан коснулся его плеча кончиками пальцев. Жрец вздрогнул и обернулся, вопросительно изгибая бровь.

— Что будем делать с проводником?

Мирос пожал плечами:

— Он нам больше не нужен. Можешь подарить его жизнь Рою.

— Больно жалкий дар получается, — поморщился капитан. — Он же окончательно свихнулся. Примет ли Рой?

— Тогда просто пусти его кровь в пески, — хмыкнул Мирос.

— Точно больше не нужен? — с сомнение посмотрел вниз воин. — Жрец опять может ускользнуть...

— Даже если так, — Мирос тоже смотрел на селение. — Мы знаем, куда движется жрец Лейлы с дочерью, а этот человечек — сейчас стал просто балластом.

Капитан хмыкнул:

— С каждым днем ты становишься все интереснее. Я окончательно убедился, что с тобой мы не прогадали.

Мирос передернул плечами, сейчас его даже не интересовало то, что он прошел очередную проверку от своих спутников. Сейчас все его устремления были там... в селение оборотней, рядом со сладко спящей девочкой, чей сон охранял проклятый жрец Лейлы.

Похищение они запланировали на утренние часы, когда клонит в сон сильнее всего. Жрец поднялся, уходя за бархан, до этого момента стоило подготовиться немного. А для этого необходимо было совершить некоторые действия, требующие сосредоточенности.

Проводник даже не вскрикнул, когда лезвие вошло ему между ребер. Густая алая кровь впиталась в жадный песок, за ней последовало и тело. Капитан воинов Роя удовлетворенно кивнул. Одной проблемой меньше.

Тамира зашевелилась среди шкур, которые устилали её импровизированное ложе, и широко раскрытыми глазами уставилась в темноту. Казалось, что девочка смотрит сквозь стены шатра.

Сидящий на противоположном конце шатра некромант поднял голову. Фиалковые глаза блеснули из-под капюшона. Марек ощущал, как вокруг девочки заворачивается вихрь силы. Он словно ластился к своей хозяйке, сворачиваясь вокруг неё щитами.

Девочка была непроста. Некромант это знал, еще когда впервые увидел её, но кто бы мог подумать, что сама магия мира выберет своей повелительницей дитя верховного жреца Лейлы. Пусть Лилиан отрицает свою теперь уже принадлежность к богине ночи, но... так получается, что клеймо у него на лбу, говорит об обратном. Пока Лейла, или сила более могущественная, чем её, не сотрет этот знак с ауры принца... он будет рабом своей златокудрой богини. Увы.

А теперь его дитя...

— Что ты видишь?

— Пустыня насыщается кровью, — тихо ответила девочка. — Воины смерти прошли рядом, но замерли на полпути. Либо они получат жатву сегодня, либо ставят шакала подъедать малую толику презренной души, недостойной лечь на алтарь кровавого бога.

Марек глухо выругался. Девочка чувствует то, что происходит на земле в Эмире... Похоже, самому миру надоело быть безучастным свидетелем игр богов и странных гостей, ступивших на него в поисках развлечения и развеивания скуки. Вот же угораздило его вернуться в столь неспокойные времена, когда магия самого мира изменяется.

— Что случилось? — в шатер нырнул Лилиан, его синие глаза горели тревогой. Как пес, учуявший опасность. Интуиция у малыша просто феноменальная.

— Похоже, твои преследователи нас нагнали-таки. И кого-то убили уже. Тами чует довольство Пустыни и песка.

Принц глухо выругался почти слово в слово повторяя некроманта. Тот ухмыльнулся, довольный.

— Пааапочка, — протянул тоненький голосок Тамиры. — Они хотят прийти за мной.

— Я тебя никому не отдам, — тихо ответил Лилиан. — Веришь, малышка?

— Велю, — довольно жмурится она. — Посови песосек. Он поможет...

— Позвать песочек? — озадачено нахмурился тот.

— Как тода... — убежденно закивала девочка. — Кода колесько тебе подалили...

Синие глаза потрясенно распахнулись. Похоже, принц прекрасно осознавал, о чем конкретно идет речь.

— Ты смосесь, — зевнула девочка. — Ты же волсебник...

Она легла обратно на шкуры и свернулась уютным комочком.

— Папоська, — сквозь сон уже пробормотала она, — плохие кисы хотят прити...

Марек нахмурился. Еще кто-то?

Лилиан аккуратно укрыл уже уснувшую дочь и повернулся к некроманту:

— Мастер Марек, мне необходима ваша помощь.

Тот вздрогнул, глядя в серьезные глаза совсем еще мальчишки, по его собственным меркам. Однако глаза не лгут, Лилиана трудно было называть малышом, хотя сам Марек про себя часто пытался...

— У тебя есть идеи, Лиани?

Тот медленно кивнул:

— Я хочу попробовать... позвать песок. Но утром... мне нужно понять кое-что о магии, и вы... можете в этом помочь?

Гараш с почтением смотрел на юного жреца. Такого... могущественного, собирающегося призвать саму пустыню, что бы покарать нечестивцев. Он не на мгновение не усомнился в словах человека о том, что враги уже тут и что они готовят что-то... коты тоже чуяли кровь, пролившуюся этой ночью, но они бы не обратили особого внимания — мало ли смерти в пустыне.

Оборотень сразу приказал усилить патрули и прочесать ближайшие к селению барханы. И оказалось, что жрец великой богини был прав в своем величии силы... они нашли там, где остановились кровавые воины, однако оборотни все же спугнули их и не смогли увидеть даже хвоста... Это раздражало, но Гараш просто убедился, что силы жреца Лейлы действительно велики.

Теперь его клан может гордиться тем, что он принимал столь могущественное существо в своих шатрах. В шатре, где отдыхала дочь жреца, так же дежурило две воительницы. Одна, прямо в обороте, дремала, прижимаясь горячим боком к спящей девочке.

А её отец тем временем со своим зловещим спутником остановились на том месте, откуда спугнули воинов Крови.

— Мастер Марек?

Некромант хмыкнул:

— Ты правильно чуешь смерть, Лилиан. Ты стоишь точно над тем местом, где явно сегодня было совершено убийство. Его подарили пустыне без остатка.

Гараш поднял голову и рискнул вставить:

— Пустыня голодна...

— Она всегда голодна, — кивнул жрец Лейлы. — Что ж, сегодня мы ей дадим возможность легкой закуски... Уважаемый Гараш, мне придется побыть тут до утра... пусть ваши воины станут еще бдительнее.

Оборотень серьезно кивнул:

— Как скажешь, человек Лейлы.

Удивительно, но именно кровь того, кого убили мои преследователи, в итоге стала толчком к ритуальному пробуждению сил, обряд которого провел со мной Марек. И в лучах восходящего солнца, я кружился в вихре песка, словно окруженный стеной... такое уже было, когда-то давно. Но тогда меня загнали в вихрь Безумные битвы, сейчас же... сейчас я создавал его сам. Песок поднимался, закручиваясь спиралями, а в центре танцевал я. А ведь я думал, что распрощался со своей магией. .. думал, что отказавшись от магии своей богини стал просто Лилианом... воином без магических сил... и все то время, что я прожил с Мирой и Тами, у меня не было причин думать иначе. Я смирился с этим. Я сам решился на этот выбор... однако... Однако, сейчас магия текла в моих жилах, словно водные ручьи. Она прохладой омывала меня изнутри, искрами щекоча вены, в которых мешалась с моей кровью. Освобожденная магия... моя собственная. Только моя.

Песок вокруг ревел в урагане, а я... смеялся, не способный сдержаться. Чувствуя, наконец, себя по-настоящему свободным. Действительно свободным. Полностью... Словно цепи, которые я порвал при побеге от Лейлы не так давно, были сбиты с моих рук и ног хорошим кузнецом.

Удивительное чувство. И смех постепенно перерастал в дикий крик. Крик освобожденного человека.

— СВОБООООДЕН! СВОБОДЕН!

Драконий рев откуда-то с неба вторил мне, и казалось, что я сам дракон и вот-вот смогу открыть свои крылья и взмыть высоко-высоко в небо. Как же оказывается было трудно жить все это время. Я и не знал, что безумие, дарованное силой богини, так сильно пригибает меня к земле. Некромант оказался прав.

Я взглянул глазами пустыми и песка на далеких, пока еще, преследователей. И вот такие оковы они хотят наложить на мою дочь?! Не бывать этому. Никогда.

Ураган смерча вокруг свернулся вокруг меня, словно готовая к прыжку песчаная кошка, напомним в этот момент мне Кэртиса. Да... я и назову эту бурю именем моего кровного брата. Кэртис. Тис никогда не допустит, чтобы моя дочь стала добычей Роя или какого другого бога Эмира или другого мира. Поэтому песчаная буря с его именем разберется с этими наглецами ровно так, как сделал бы это настоящий оборотень.

— Вперед, — шепнул я песку и пустыне. И та двинулась. Словно спущенная с поводка. Прекрасная и свободная стихия.

А я стоял и смотрел, как она движется прочь от меня, с ревом и ураганом неся свой ужас моим преследователям.

— А ты страшный противник, — рядом встал некромант. — Я думал, ты всего лишь обретешь силу, которую запрятал глубоко в себе, когда Лейла предложила тебе свой путь, но ты решил по-другому.

— А разве я не обрел? — покосился я на него.

— Несомненно, — он поднял голову, разглядывая парящего в небе дракона. — Вот уж не думал, что снова увижу кого-то из их племени.

— Это создание Сигана, — я смотрел вверх. — Дар Лейлы — возвращать тех, кто ушел или заснул на долгие-долгие времена, с помощью подходящих душ. Конкретно этот дракон означает, что мы близко к Белой ложе. Очень близко.

— Отлично, — некромант улыбнулся одними уголками губ. — Познакомишь?

— А куда я денусь, — хмыкнул я . — С драконом. И с его подругой, последовавшей за ним добровольно. Очень романтичная история.

— Обожаю романтичные истории, — его глаза под тенью капюшона блестели лукавством. — Тебе не жалко?

Он чуть заметным кивком обозначил направление.

Я покачал головой:

— Воины Мрака ли, воины Лейлы ли... не важно, кто это будет. Моя дочь сама будет делать выбор. Служить богам или самой себе. Никто не должен решать за неё. Если для этого нужно вбить в головы богов кровавой росписью тел их собственных слуг... я сделаю это. Не смотря на то, что я отказался от Лейлы, я все же остаюсь Лилианом. А его высочество Лилиан Катани никогда не был милосердным. Особенно, когда дело касается тех, кого он любит.

Мастер Марек одобрительно кивнул:

— Я говорил, что ты напоминаешь мне одно создание.

Я улыбнулся:

— Что-то такое припоминаю. Не расскажешь?

— Не сейчас, — он натянул капюшон поглубже. — Твоя песчаная буря дает нам определенную фору. Мы ей воспользуемся? Твои ручные кошки ждут.

— Они совсем не ручные, — фыркнул я. — И они чтут Лейлу.

— Тогда тем более стоит побыстрее покинуть их общество, не находишь?

— Разумно, — согласился я. И последний раз оглянувшись на бушующую стихию, удаляющуюся прочь, дракона, превратившегося в точку на небе, двинулся вниз с бархана. Туда, где на руках у замершего в благоговении старого оборотня меня ждала Тами — моя дочь. Некромант был абсолютно прав — пора было убираться отсюда, и чем быстрее, тем лучше. Только вот я не учел одного момента...

Рядом с оборотнем и Тами, ухмыляясь, словно гиена учуявшая падаль, стоял незнакомый оборотень. Сияющий на солнце клинок недвусмысленно упирался старику в ребра. А чуть позади, полукругом, стояла целая орава таких же оборванцев, блестя желтыми глазами, на дне которых плавала чистая жажда крови и поживы. Знакомый взгляд. В бытность свою пиратом, на островах, я часто встречал такие вот взгляды. Похоже, мой маленький отряд таки попал в переделку.

Отвергнутые.

Оборотни, не признающие "исход" с Земель. Не желающие следовать заветам кланов и новым общим законам и правилам договора. Для них только оборотни — истинно разумная раса — остальные добыча или мусор, подлежащий уничтожению. Отвергнутых исторгают из клана, и они часто формируют свой маленький клан. Точнее банду. Там где кланы малочисленны "отвергнутых" почти не бывает, а вот для больших кланов оборотней — это явление позор и укор совести.