2. Восхождение (общий)

Разочарованный вой оставшейся с носом стаи стал ей лучшим ответом.

Айра даже не подумала обернуться или подать голос: хватит, набегались уже. Всевышний знает, что им надо, но выяснять это на своей шкуре у нее не было никакого желания. Если бы не тот оборотень-маг, который мог бы ее узнать, и не господин Борже, много лет тесно курирующий стаю, она бы, может, и рискнула порычать издалека, осторожно интересуясь их намерениями. Может, и нашла бы с ними общий язык, потому что ни злости, ни агрессии от них за оба раза не ощутила. Значит, никто не желал ее обидеть. Ну, познакомиться, может. Обнюхать. Побегать на пару по лесу, потому что самок в этой стае, видимо, давно не появлялось. И с этой точки зрения их восторг и нетерпение очень даже понятны. Но рядом со стаей непременно найдется хоть один из магов, так что рисковать не было смысла: Кер еще не настолько силен, чтобы в случае опасности им противостоять, а раз так — то нечего и связываться.

Волчица бодро кивнула своим мыслям и потрусила в чащу, инстинктивно пряча следы. Может, когда-нибудь придет время, когда она без опаски встретит кого-то из волков, но точно не сегодня. Сегодня она была к этому не готова.

Айра бежала долго, периодически останавливаясь и настороженно прислушиваясь в ожидании погони, готовая в любой момент свернуть и с головой окунуться в благословенную речку. Но никто ее не преследовал. А если и преследовал, хоронясь за кустами, то делал это очень умело, тихо и ничем не потревожил чуткого носа волчицы.

К небольшому ручью она вышла уже далеко после полуночи. Не глядя, перемахнула, на бегу хватанув пастью несколько глотков холодной воды, и внимательно посмотрела на покрасневший, словно облитый алым закатом лес, в котором совсем не осталось величественных и могучих златолистых великанов. Теперь ее окружали ели, сосны, непривычного вида клены, укрытые сверху донизу красными одеждами. Берез не было совсем. Исчезли дубы, буки. Лес еще немного потемнел и непривычно притих, но, возможно, это потому, что поздно уже? Да и ночь вступила в свои права?

Айра заколебалась. Но тут со спины, наконец, раздался торжествующий рык, ознаменовавший удачную находку кого-то из виаров, а следом за ним — довольное повизгивание и стремительно приближающийся шум погони.

Она поморщилась, досадливо рыкнув: выследили все-таки, неугомонные, наткнулись на слабый запах. Или след увидели? Теперь уже неважно. Главное, что идут по пятам, точнее — мчатся во весь опор, надеясь догнать и окружить, а потом... не знаю, что будет потом. Но рисковать все равно не хочу.

Волчица вздохнула и собралась было скрыться в чаще, но не успела — из-за пышного куста вдруг бесшумно выступила высокая тень и тихо прошипела:

— Наруш-шение! Покинь границу!

Айра ошарашенно присела.

— Вон отс-сюда, виар! — под капюшоном мелькнули длинные белые клыки и странно сверкнули два алых огонька. — Здес-сь не твоя территория!

Она изумленно разинула пасть, поняв, что уже слышала этот голос и эти шипящие нотки, просачивающиеся наружу сквозь излишне длинные и острые зубы: что-о?! Вамп?! Здесь?! Вместе с виарами?! Но как, если они друг друга на дух не переносят?!! Даже Бриер подтвердил, что они и на уроках сидят как можно дальше друг от друга! Ни дня не проходит, чтобы кто-то кого-то не задел! И хоть до открытых стычек не доходит, потому что правила очень строги, но ни один виар не пройдет мимо, если вдруг появится возможность в чем-то задеть проклятого вампа! А тут — на тебе! Они живут в одном лесу, буквально бок о бок! Чуть не пузами трутся, потому как стая скоро тоже тут появится! И — ничего!

Не дождавшись реакции, вышедший из багряного леса вамп, откинул капюшон и нехорошо сузил пылающие глаза.

— Ну?! Долго мне ждать?

Волчица странно уставилась на мертвенно бледное, приобретшее в свете луны неприятный сероватый оттенок лицо, воинственно обнаженные клыки — ничуть не меньше, чем у нее, пунцовые губы, словно вымазанные в свежей крови, несомненно привлекательные черты, длинную светлую гриву, заплетенную в сложную прическу, кончик длинной косы, выглядывающий на уровне сапог... не узнать его было невозможно. Несмотря на злобный оскал, кровавый блеск глаз и змеиное шипение, вырывающееся из глотки. Нет, это просто невероятно!

"Дакрал?!! — ошеломленно моргнула она. — Дакрал ван Свертен?! Ничего себе!!"

Кер в ее голове беспокойно шевельнулся и настороженно принюхался, но тут же подтвердил — да, это действительно он. Причем, не один — там, за его спиной, навстречу виарам, вздумавшим нарушить тщательно охраняемую границу, уже спешат сразу пятеро его собратьев. Такие же рассерженные и откровенно злые.

"С ума сойти! Кер, ты видишь?!"

Метаморф недовольно рыкнул, заставив волчицу раздраженно оскалиться и оглядеться по-новому. И Айра, понимая его тревогу, наконец-то, сообразила, почему этот лес оказался разделен на две половины: желтую, мирную, спокойную и... волчью? И вторую — алую, пышущую жаром и жаждой крови, как глаза вампиров. А граница...

Она со смешанным чувством уставилась на крохотный ручеек.

"М-да. Вот, похоже, и граница, за которую ни виарам, ни вампам нет хода. А я, похоже, нарушила ее уже дважды. Что будем делать, Кер? Бегать мне что-то надоело. А тебе?"

За ее спиной послышалось угрожающее рычание, и к ручью на полном ходу выметнулась из леса тройка крупных виаров. Разумеется, тех самых — серый, с беловатой грудью и рыжеватый. Наверное, в стае они самые проворные. Или сообразительные, раз сумели так быстро отыскать ее след и нагнать с поистине сумасшедшей скоростью.

Вылетев на поляну и обнаружив рядом с волчицей недобро ухмыляющегося вампира, они яростно взвыли. Но потом уткнулись в ручей, будто в неодолимую преграду, и нерешительно замерли, сверля желтыми глазами бледное лицо врага — вамп был на своей территории. Правда, пока один, но это ненадолго: их чуткие уши уже уловили звуки приближающейся подмоги, а носы выразительно сказали обеспокоенным хозяевам, что вшестером (а совсем скоро их станет шестеро) вампы станут намного сильнее. Причем, настолько, что отбить незнакомую сестру волки даже втроем не сумеют.

Серый виар быстро взглянул на Айру, все еще не сделавшую попытки убежать, и неуверенно рыкнул. Словно тихонько позвал, умоляя вернуться и встать с ним рядом. Вместе с этим он так выразительно покосился на торжествующе усмехнувшегося вампа, что она разом поняла — столкнутся. Непременно столкнуться, если что-то немедленно не предпринять. Кажется, у них тут идет молчаливая война, в которой категорически запрещено вступать на чужую территорию. Ни в коем случае нельзя переходить крохотную границу, под риском заполучить выдранный с мясом клок шерсти или выбитые передние клыки. Волки знают это. Вампир тоже. Но первой нарушила границу она, так что надо что-то решать. Иначе или Дакрал что-нибудь брякнет, подзуживая виаров, а те ринутся дальше, наплевав на все правила — видно же, что едва сдерживаются. Или же они сами сделают первый шаг, демонстративно презирая давно установленные законы. Им, кажется, сейчас и море по колено — за попавшую в беду подругу они будут биться до последнего. На все готовы, чтобы вырвать ее из лап коварного кровососа. Но и видят, в то же время, что это она совершила непростительную ошибку... конечно же, видят, однако все равно готовы защитить.

Волчица неожиданно встряхнулась и, игнорируя беспокойное повизгивание виаров, решительно двинулась к вампиру. А куда еще? Его она, по крайней мере, знала, в то время как с виарами начинать разговоры пришлось бы с нуля. Дакрал удивленно округлил глаза и чуть отступил, справедливо подозревая подвох, однако она лишь досадливо рыкнула и, подойдя уже вплотную, бесцеремонно толкнула его носом в грудь.

— Ты в своем уме? — Дакрал брезгливо отряхнул плащ, будто ему туда слюнями накапали. — Мало того, что за границу заходишь, так еще и нарываешься?

Волчица рыкнула снова и пихнулась сильнее.

— Хватит!

— Гр-р!

Он недобро посмотрел.

— Не надо меня злить, виар. Это может плохо кончиться: ты, между прочим, на чужой территории, а за это знаешь, что бывает? Ты что, в первый раз перекидываешься? Стая еще не успела воспитать? Между прочим, я в своем праве и могу оттрепать твою серую холку так, что ты надолго запомнишь, куда можно дерзко врываться, а куда не стоит даже нос совать.

Заслышав сзади предупреждающее ворчание виаров, Айра пренебрежительно фыркнула и взглянула прямо в алые глаза вампа. А чтобы он понял получше, попросила Кера слегка сменить окрас на загривке и показать этому остолопу, на кого он тут вздумал клыки наставлять.

Вампир ошарашенно замер, когда у волчицы внезапно сильно высветлилась шерсть, едва не засверкав чистым серебром, а вдоль позвоночника проступила смутно знакомая лиловая полоса. Он аж вздрогнул всем телом, попятился, но потом вдруг наткнулся на желтые глаза, в которых, как и раньше, проступили яркие сиреневые искры, и тихо охнул:

— ТЫ?!

"Ну, наконец-то, дошло", — сварливо рыкнула Айра и кивнула, чтобы он не вздумал сомневаться.

Вамп, уже видевший метаморфа прежде и точно также уже поразившись его лиловым глазам (второго такого просто не было на свете!), неприлично разинул рот.

— Твою мать... но это же... КАК?!

Она только хмыкнула и снова встряхнулась, вернув прежний серый окрас. Кер рядом с ней тихонько заурчал, посмеиваясь над искренним ошеломлением Дакрала, а тот только судорожно хватал ртом воздух и, кажется, напрочь позабыл про недоуменно переглянувшихся виаров, пришедших сюда воевать за свою неопытную сестру.

— Всевышний, но это невероятно! Невозможно! Как вы смогли... а ОНА здесь?!

Волчица лукаво подмигнула, и он внезапно спал с лица. После чего спрятал клыки, погасил жутковато горящие зрачки, сделал за спиной какой-то жест, останавливая от опрометчивых поступков нагнавших его братьев, и недоверчиво наклонился к страшноватой волчьей морде.

— Айра?! — неслышно прошептал он, неверяще всматриваясь в ее сиреневые глаза. Все такие же, как в ту ночь, когда она так сильно его ошарашила и, чего скрывать, напугала. А теперь она здесь? Внутри? Где-то там, за густой шерстью и острыми клыками?! Сейчас?! — Ты меня слышишь? Ты, правда... здесь?! С ним?!

Она со смешком лизнула его в нос и хихикнула.

"Конечно! Куда ж я без него?"

— Ах ты... — вамп инстинктивно отпрянул, но волчица даже не подумала смущаться. Напротив, еще и нагнала, ловко пихнула мохнатым боком и откровенно рассмеялась, когда он, чтобы не упасть на глазах у своих и чужих, вынужденно схватился за серый загривок. — Ш-ша-ар-ассса! Не смей так больше делать!

Она разразилась кашляющим смехом, к оторопи застывших поодаль виаров и еще большей оторопи столпившихся возле кустов пятерых вампов, которые совершенно не понимали, что происходит. И почему их лидер так непростительно близко подпустил к себе мохнатого врага.

— Дакрал? — наконец, нерешительно позвал один из вампиров.

Тот несколько секунд всматривался в искрящиеся неподдельным весельем глаза волчицы, покосился на напряженных волков за ручьем. Наконец, обреченно вздохнул и махнул рукой.

— Все в порядке. Я ее знаю.

— Правда? — с сомнением переспросил другой вамп. — Интересно, откуда?

— Да так, сталкивались...

Айра деликатно кашлянула, умолчав о том, что в последний раз он уходил из Оранжереи крайне недовольным и весьма поспешно. Иными словами, почти сбежал при виде грозно встрепенувшейся Иголочки и готового к решающему броску метаморфа. Кера он, разумеется, не мог не узнать даже в этом большом теле. Удивился, надо думать, по-страшному, но чутье не подвело — они действительно были вместе и действительно думали сейчас, как одно существо.

— Невероятно, — снова покачал головой Дакрал, слегка придя в себя. — Вот уж кого не думал тут встретить... вы что тут делаете? Да еще в таком виде?

Волчица выразительно покосилась за спину, где неуверенно мялись трое громадных, ничего не понимающих волков. Дескать, до смерти надоели, вот и пришлось сбежать, куда глаза глядят. А то, что на тебя наткнулись, то это ж просто знак судьбы. Мол, не дашь переночевать, пока они не уберутся восвояси?

Вамп только вздохнул.

— Это не самое подходящее для тебя место, — предупредил он, правильно расценив ее молчание. — Виаров у нас не жалуют.

Она только фыркнула.

— Никаких не жалуют, — настойчиво повторил Дакрал, тоже косясь на волков.

Айра фыркнула снова и демонстративно встала рядом, с откровенным вызовом уставившись на растерявшуюся троицу преследователей. У тех забавно вытянулись морды, опустились хвосты и даже глаза как-то сразу потухли, когда стало ясно, что вампы не только не собираются нападать, а еще и беседу ведут вполне дружественно, будто действительно знают, кто она и откуда тут взялась. Более того, она не возражает против такой компании и, кажется, даже рада, что удалось сбежать на их территорию. Где теперь ее попробуй, тронь, как вся полусотня вампов тут же ринется в бой, защищая свои границы.

Серый кобель досадливо сморщился.

— Топай, топай, — злорадно посоветовал Дакрал, демонстративно сложив руки на груди. — Она пришла сюда по своей воле и остается тоже добровольно. Причем, я даже позволю ей это сделать. Хотя бы для того, чтобы вы утерли свои мокрые носы и от злости все усы себе пообкусывали. Так что проваливайте, пока наши сюда не подтянулись! Вы проиграли!

Оборотни заскрежетали зубами, но он словно не услышал — растянув губы в очаровательном оскале, бодро помахал ручкой и направился прочь, торжествуя победу.

— Надо же, — хмыкнул вамп, когда достиг деревьев. — Кто бы мог подумать, что я именно благодаря тебе утру нос Кергу. Неужели так здорово надоели?

Айра согласно рыкнула.

— Чудесно. Будем считать, что ты заглянула к нам в гости и вежливо испросила разрешения остаться на эту ночь. Что скажешь?

Волчица вместо ответа пихнула его в бок.

— Кто-нибудь еще знает? — неожиданно посерьезнел вамп и пристально взглянул. На что она слегка напряглась и отрицательно качнула головой. — А де Сигон?

"Нет, — вздохнула Айра. — Даже директор не в курсе".

— Кроме этих троих, тебя кто-нибудь видел?

"Увы", — невесело вспомнила она о Вожаке и том, втором волке непроницаемо черного окраса.

— Плохо, — заметно помрачнел Дакрал. — Разговоры пойдут, толки, сомнения... кстати, тебе бы стоило освоить мыслеречь... а то кто-нибудь из этих увальней непременно вякнет, что ты была у нас.