Претендентка номер девять. Книга 1

— Добрый день.

Оборотень испытующие прищурился, но от расспросов удержался, видимо и без моих ответов зная всё необходимое.

— Как самочувствие?

— Прекрасное, — я улыбнулась ещё шире. — Эта гроза... Оказывается, я люблю грозу. Она прекрасна! А вы уже обедали?

Смена темы показалась капитану довольно забавной и, радостно рассмеявшись, он галантно махнул в сторону кают-компании.

— Прошу, махеши маг. Ждали только вас. Рад видеть вас в добром здравии и чудном самочувствии. Смотрю, оборот уже под контролем?

— Да... Почти, — прислушавшись к себе, с лёгкой досадой отметила, что обратно вернуться так же быстро не смогу. — Меня сейчас переполняет энергия стихии, так что прошу прощения, не удержалась. Но я постараюсь...

— О нет, не торопись, — беспечно отмахнувшись, кэп открыл передо мной дверь и впустил внутрь каюты. — Если тебе комфортнее пребывать в боевой ипостаси, то не буду настаивать на скорейшей смене. Всё-таки первый бой... Приди в себя, а там видно будет.

— Хорошо, как скажете.

Напоминание о вчерашней резне вызвало небольшое раздражение, но не более того. Удивительно. Неужели я настолько цинична, черства и кровожадна? Не думала...

Или я уже не человек, а окончательно одемонилась? В принципе не против. С волками жить — по волчьи выть. Всё лучше, чем уйти в затяжную истерику и разъедать свою душу страхами и сожалениями.

Так, а что у нас на обед?

Обед оказался обильным и очень вкусным, причем за столом велась довольно сдержанная, но при этом непринужденная беседа о текущих делах: ремонте, допросе пленных и прокладывании курса. Кэп надеялся встретить по дороге на Эболк хотя бы один торговый корабль, который можно было бы захватить и тем самым перекрыть расходы по вчерашнему бою, но в его тоне не было большой уверенности.

— Впрочем, судьба благоволит нам, — мне отсалютовали кружкой с крепким чаем. — Сколько раз уже было подмечено, что новичкам везет, так что будем надеяться на ещё одно чудо.

— Хотите сказать, что на судне наёмников нет ничего ценного?

В целом я понимала, что вопрос по большому счету риторический, но всё равно его задала. Пора бы уже начинать вникать в суть корсарства.

— Ничего такого, что бы могло нас заинтересовать, — с досадой поморщился капитан, а на мой любопытный взгляд пояснил более подробно. — Если на торговых судах мы изымаем товар или выручку, иногда беря и высокопоставленных заложников, то на подобных наёмничьих суднах можно реквизировать лишь боеприпасы и судовые журналы. Такая мелочь, как личные сбережения, не стоят внимания.

— Ясно... — намного подумав, допила свой чай и снова пристала к окружающим с вопросами, тем более никто пока расходиться не торопился. — А мы все корабли атакуем или некоторые нам дружественны?

На этот вопрос доверили ответить Эльбе, которая пересела ближе ко мне и с удовольствием ввела в курс дела. Континент, куда мы плыли, был поделен на два десятка с хвостиком княжеств, которые периодически конфликтовали, причем не только на суше, но и на море. Наше судно принадлежало одному из крупных княжеств оборотней и третировало торговые суда трех других. К остальным мы официальных претензий не имели, если только они не нападали на нас первыми. Тогда пощады не было никому.

Что ж, хоть что-то стало более понятным.

— А вы на каждом рейде кого-нибудь... ну... догоняете?

— В основном, да. Мы ведь выходим в море именно за этим, — Эльба широко улыбнулась, окунувшись в воспоминания. — В основном рейды длятся от двух до четырех недель, редко когда дольше. Ну и соответственно "догоняем" мы за рейд один-два корабля, а затем следуем в порт-скупщик Эболк, где передаем изъятое своим партнерам и снова в рейд. Иногда отдыхаем на берегу несколько дней, иногда заходим в ремонтные доки, если есть необходимость, а иногда мотаемся и до вашего континента, если дают спецзаказы.

— У вас был спецзаказ?

— Ага.

И так загадочно замолчала, что я сразу поняла — мне ничего не скажут. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

И подводя итоги...

— Значит, мы сейчас следуем в Эболк?

— Верно. Но по пути смотрим в оба глаза. До Эболка два-три дня пути, смотря какая погода дальше будет, так что можешь пока вернуться к себе и потренироваться в обороте, — "змея" натянуто улыбнулась. — Мы с Балаваром конечно можем и дальше пугать тебя каждый раз, как возникнет необходимость, но лучше тебе научиться самой.

— Хорошо, я постараюсь.

Из кают-компании я выходила торопливо, чтобы заинтересованно прислушивающийся к нашей беседе Балавар не предложил свои услуги, и сразу заперлась в каюте. Нет. Сама.

Я справлюсь сама.

Черт, опять брюки порвала!

В Эболк Камаледдин прибыл не в самом добром расположении духа: маг-телепортер что-то недокрутил в настройках и переход стал одним из самых тяжелых в жизни эфенди.

Ладно хоть весь перешел...

До вечера ознакомившись с изменениями, произошедшими за те годы, что он тут не был, Камаледдин посетил и основных партнеров-скупщиков Варго и дал понять, что крайне заинтересован во встрече с легендарным капитаном, причем самому капитану ничего не грозит.

Если конечно, тот не вздумает чудить.

Дружба дружбой, а личные интересы никто не отменял.

Шла вторая неделя откровенного безделья и томительного ожидания прибытия корабля с ценной пассажиркой, когда со стороны континента натянуло тучи, а затем разыгрался шторм, который демон моментально оценил на девять весьма угрожающих баллов. Архипелаг, чьей негласной столицей являлся остров Эболк, трепало почти сутки, после чего шторм отправился дальше.

Туда, откуда Камаледдин ждал Юлианну.

Не обращая внимания на выброшенные на берег обломки досок и океанический мусор, демон хмуро всматривался в чернеющий горизонт, не замечая, что кусает губы и сжимает кулаки. Как бы ни хотелось ему признаваться, прежде всего себе самому, но эфенди чувствовал особую ответственность перед этой очень загадочной девушкой.

Крайне загадочной девушкой, к которой с каждым днем становилось все больше вопросов.

Почему-то ответить на них сам Камаледдин не мог, как ни старался.

Задумчиво рассматривая свой хвост и периодически щупая дырку в брюках на попе, я досадливо морщилась и кривилась. В прошлый раз дырку мне зашила Эльба, причем так и не оставив мне нитки и иглу, так что сейчас я не представляла, как быть. Опять просить? Позорище.

Нет, я прекрасно помню, что для окружающих папенькина дочка, но как же сложно помнить об этом постоянно! И не просто помнить, а ещё и соответствовать их ожиданиям.

И вообще! Почему Балавар не зачаровал мой зад?! Падлюка...

Надувшись как хомяк, потому что нашла крайнего, я мысленно выплеснула на демона весь свой негатив, затем шумно выдохнула, отпуская обиду (по большому счету пустую) и завалилась на кровать. Вытянула ноги, поудобнее расположила крылья, закрыла глаза и нырнула вглубь своего тела.

Из-за грозы внутри стало ярче и красочнее, так что далеко не сразу я сориентировалась, что и где находится. На этот раз не поленилась и изучила большинство красных сгустков, причем не только на цвет и размер, но и на вкус и запах.

Да, они были. Всё было. И горячая клубника чувственности и морозная вишня гнева. И терпкий глинтвейн страсти и кислый красный апельсин обиды. Была и скорбь, и досада, и нежность. Много чего было.

А вот медуза демонической ярости пахла раскаленной лавой, а на вкус напоминала... кровь. Да, кровь. Интересно...

Изучив средоточие своего демонического облика и особое внимание уделив жгутикам, через которые подпитывалась ипостась, я далеко не сразу, но всё-таки поняла, каким именно образом втянуть их внутрь и спустя пару десятков попыток всё же сумела вернуться в человеческое тело.

— Господи...

Тяжело дыша и чувствуя во всём теле невероятную слабость от длительного изучения себя же, которое по моим внутренним ощущениям заняло не меньше трех часов, одновременно с этим я чувствовала невероятную гордость и облегчение. Я смогла. Сумела. Разобралась! В следующий раз я справлюсь с задачей намного быстрее!

Я молодец.

Да, молодец...

А теперь спать.

Нет, сначала раздеться.

Кряхтя и ворочаясь, я сняла обувь, рубашку и порванные брюки, завернулась в одеяло, краем уха прислушиваясь к уходящему вглубь океана шторму. Улыбнулась грому, мысленно попрощалась с грозой, оказавшейся мне ближе, чем я могла себе представить, закрыла глаза и с чувством выполненного долга уснула.

И всё-таки я молодец.

Интересно, какого размера будут глаза у Балавара, когда я потребую зачаровать свой зад? Вот будет умора!

Точно, завтра с утра и озадачу.

Весь следующий день и часть второго мы занимались текущими делами: ремонтировали корабли (наш совсем чуть-чуть и наёмничий тоже не сильно, лишь бы дотянул до архипелага, в чей состав входил и Эболк), досматривали трюмы серьезно поврежденного судна с гордым, но не оправдавшим себя названием "Непобедимый" и допрашивали пленных.

Как и предрекал кэп, ничего особо ценного мы не нашли, так что по большому счету бой оказался весьма убыточным. Нет, он конечно же частично покроется, когда наёмники начнут себя выкупать, но всё же это лишь капля в море. Да и торговых судов на горизонте не наблюдалось, что весьма огорчало абсолютно всех.

Наутро после шторма я сумела выловить Балавара и, дождавшись, когда нас никто не сможет подслушать, с милой улыбочкой поинтересовалась, когда же "господин первый помощник капитана" сможет уделить мне пять минут своего драгоценного внимания, чтобы закончить зачаровывать тело. Сначала демон озадачился, а когда я всё с той же улыбочкой, но уже с толикой язвительности намекнула на своенравный хвост, демон неожиданно...

Смутился.

И отказался, сославшись на уйму неотложных дел и то, что такими темпами, как я познаю свое тело и магию, то вскоре смогу сделать это сама.

Вот и поговорили.

Поворот был не самым удобным, но в целом я признала за Балаваром право на отказ. По местным нравам это стало бы довольно интимной процедурой, и мужчина мог сорваться и натворить глупостей. А глупости мне не нужны. Меня только уважать начали!

Удивительно, но факт. Матросы действительно начали посматривать на меня не только со снисхождением и сдержанным терпением, но и намёком на уважение и благодарность. Ведь если бы не я, их бы потрепали намного сильнее. Это понимали все, в том числе и наёмники, мимо которых я старалась не ходить, ведь в отличие от "наших" матросов, "их" матросы меня ненавидели. Что чувствовали наёмники-абордажники, я старалась не думать, хотя кэп не постеснялся мне это озвучить, без прикрас объявив во всеуслышание за обедом, чтобы не вздумала спускаться в наши трюмы и даже просто ходить одна мимо пленников. Загрызут.

Неудивительно.

Но нежелательно.

— В порт войдем завтра на рассвете, — объявил кэп после ужина, когда они с Эльбой ещё раз внимательно изучили карты. Все головы присутствующих офицеров повернулись ко мне и в абсолютно тишине прозвучало весьма неожиданное для меня продолжение. — Готова сказать "привет" старому знакомцу?

— Что? — отставив кружку в сторону, я слегка нахмурилась. — Кому?

— Эфенди Камаледдину.

— Но... — по спине пробежал ледяной холодок, желудок на мгновение сжался, но почти сразу отпустило.

Нет. Не страшно! Не боюсь!

Сжав зубы, натянуто улыбнулась, а затем угрожающе оскалилась и с вызовом вздернула подбородок.

— Готова, кэп.

Харошдт тихо хмыкнул и перекинул монетку Балавару.

Спорили на меня? Мило. Ещё милее то, что демон уже поверил в меня, тогда как дроу, судя по всему, нет. Интересно, почему?

— Кэп! — в кают-компанию ворвался возбужденный матрос-оборотень с сияющими счастьем глазами. — Корабль на горизонте!

Глава 18

На марс грот-мачты я взлетела буквально за пару минут, сменив ипостась ещё на палубе, причем настолько непринужденно (черт, опять штаны порвала!), словно делала это по десять раз в день. Этим заработала искреннюю и громкую похвалу от Эльбы и загадочно-оценивающий взгляд от Балавара, взобравшегося следом за нами.

Пока занимали места, визуально искали корабль и опознавали его флаги, по "Молнии" разнеслась команда занять места и приготовиться к захвату, потому что смотрящие уже донесли капитану, что нам сказочно повезло — корабль принадлежал княжеству, которое мы имели право "щипать".

Вот и славно.

С удовольствием порадовалась бы вместе с остальными, но сначала решила окончательно убедиться в личности будущего погорельца.

— На этот раз точно торговое судно?

Прежде, чем ответить, Эльба досконально осмотрела корабль в подзорную трубу, над которой предварительно "пошаманил" Балавар, и только после этого радостно оскалилась и утвердительно кивнула.

— Точно, детка. Точнее не бывает. Как удачно и вовремя мы встретились. Буквально на пару часов и сотней миль позже и всё, упустили бы их, — Эльба не сводила взгляда с догоняемого корабля, где уже явно паниковали матросы, что видела даже я. — К бою. Маг у них неплох, но тебе не чета. Судно торговое и абсолютно мирное, так что убивать никого не будем, но показательный залп произведем обязательно, так что постарайся бить точно по целям.

Минут через пятнадцать, когда мы подошли на расстояние залпа, начался бой.

Ну, как бой. Так, слегка. Судну действительно хватило всего трех показательных залпов, чтобы поднять белый флаг, и наша команда пошла на абордаж. Мага-оборотня, которого я держала на прицеле (и он это знал), пленили и обезвредили первым, затем пришла очередь капитана и его помощников, а там и ночь на океан опустилась.

Меня, как "юную и неискушенную в грабежах деву", по причине позднего времени отправили спать, а сами корсары в полном составе отправились изымать интересующий их товар и денежные средства. При попытке доказать, что с неискушенностью кэп переборщил и я умею и знаю намного больше, чем думает оборотень, спать меня отправили уже в приказном порядке, заявив, что неподчинение прямому приказу капитана будет рассчитываться как бунт. И соответственно я стану преступницей со всеми исходящими.

Пришлось смириться.

С тоской повздыхав под звездным небом, но не добившись понимания ни у Эльбы, ни у Балавара, ни у абордажной команды (лишь Ждан отечески потрепал меня по плечу и пообещал принести какую-нибудь забавную безделушку в подарок), я запретила себе раскисать и обижаться (всё-таки в чём-то кэп был прав, хотя и не хотелось это признавать), и отправилась к себе.

Да уж. Кто бы мог подумать (и уж тем более я сама!), что буду обижаться на прямой запрет участия в грабеже. А вот поди ж ты... Обидно. А то как же! Все грабят, а я спать!

Изверги!

В каюте, где я первым делом заперлась и легла на кровать, одолели новые мысли. Не о бое, нет. И даже не о грабеже, который в принципе сам по себе был не особо интересен, просто хотелось участвовать в том же, в чем и все.

Эфенди. Вот, кто занял все мои мысли. Даже ипостась менять расхотелось.

Зачем? Зачем он меня преследует? И почему кэп уверен, что преследует? Приказ магараджи? Уязвленное самолюбие? Новые факты, вскрывшиеся уже после моего побега? Личный интерес?