Вне судьбы. Отголосок времен

Прошел час, однако никаких изменений не возникало, пока внезапно поле не исчезло само по себе. Точнее в нем возник разрыв. Три столба оказались разбиты и осколками камней валялись на земле. У меня, наконец, появился шанс сойти с тропы, если бы только не одно но. Впереди на теплых плитах дороги лежала та самая кошка. Увидев мня, зверь стал медленно подниматься на лапы. Я же застыл на месте, не зная, что и предпринять. Драться со стоящим впереди хищником было бессмысленно. Слишком хорошо я запомнил тот бой на поляне. А потому мысли обнажить меч даже не возникло. Я просто молча стоял, наблюдая как кошка медленно поднялась, потянулась и обманчиво лениво пошла в мою сторону. Когда она вошла в коридор с рабочим силовым полем, то ее шерсть словно засверкала белым сиянием. Кончики шерсти искрились и зверь превратился в мифическое существо. Подобное зрелище завораживало и заставляло восхищаться... своей смерти...

Зверь изготовился к прыжку, наверняка для меня последнему. Но опять случилось чудо. По-видимому, боги Ноара еще не желали прерывать мой путь. И будто в подтверждение за несколько секунд до конца грудь обожгло, а перед глазами завис сверкающий ярким багровым светом рубин. В тот момент все вокруг перестало существовать. Мои мысли, желания и действия стали не важны. Все решал Нальтар, а мне оставалось лишь наблюдать.

Свет от камня оказался столь силен, что доставал даже до кошки и ей это, похоже, не понравилось. Но прыжок остановило иное. Возникший в правой ладони кинжал. Тот самый некогда потерянный засапожник из алоронита, из лезвия которого сейчас бил белый прозрачный луч. Шерсть кошки вздыбилась, а хищник отпрянул и зашипел. Нальтар в ответ запульсировал и призрачный клинок начал медленно приближаться к зверю. А потом случилось нечто непонятное и наверное невозможное. Кошка успокоилась и снова легла на камень дороги, а в моей голове возник голос. Ни одного из слов я не знал, как не ведом мне оказался и сам язык, но при этом мозг все воспринимал и переводил в понятные для меня образы и слова.

— Остановись, Рив. Я признала своего господина. Опусти арнак.

* * *

Пришел я в себя минуты через три, не раньше. Нет, можно сказать, что я конечно уже привык к странностям Ноара и его сплошь магическим сущностям, но говорящие животные... чтобы переварить подобное требовалось время. Наконец удивление и шок миновали, и я вновь вернулся к реальности. Вместе с этим все опять стало на свои места: Нальтар повис на цепочке на груди, а нож превратился в обычный засапожник без каких-либо магических наворотов. Ладонь снова сжимала шершавую рукоять, а метал алоронита приятно холодил руку, вселяя так необходимое спокойствие и уверенность...

Или все же нет? Как она его назвала?.. Арнак? Да, вроде верно... Теперь дальше. Господин, которого признали. Это я-то? Бесхозный оболтус, чудом выживший и никогда так и находивший общего языка с единственным домашним любимцем кошачьего племени? И тут лежащая передо мною зверюга словно собака заявляет, что готова подчиниться?

Я с сомнением взглянул на явно ожидающую моих слов кошку. Вон какие когти! Зубы им, правда, не уступают. А еще тот бой! Что-то очень слабо верится в происходящее, но, по-видимому, придется. А потому возьмем себя в руки, и попробуем начать разговор, как дико это не звучит. Причем мысленно. Я еще раз глубоко вздохнул и сформировал в голове первый вопрос.

— Кто ты? И почему назвала меня своим господином?

— Здесь меня называют горг. Так нарек нас Поднявший. С эльфийского это означает Невидимая. Истинные же Владыки дали нам иное имя. Лакрас, Стремящаяся. У тебя в руках арнак, — мягкий женский голос продолжал звучать у меня в голове. — За всю историю Ривов их было создано всего несколько тысяч. На большее камень в то время оказался не способен. Каждый, кто имел право и силу владеть арнаком, повелевал и Лакрасом, ибо мы часть одного целого. Мы чувствуем силу, которую когда-то применяли, чтобы создать нас. Сейчас она очень слаба. Былое величие потеряно, но для Лакрасов это как искра надежды, казалось бы давно забытых дней. — Столь высокопарные слова хищника... или, пожалуй, некой волшебной сущности, производили странное и неоднозначное впечатление. — Это был великий ритуал, эксперимент, заставивший обратить на него внимание самих богов. Как жаль, что он оказался первым звеном и началом конца, а Владыки провели его как оказалось впоследствии уже на Заре своего могущества. И ничто, включая нас и арнаков, не могло помочь. Поражение было неминуемо. — Зверь замолчал.

— Стоп машина, — внезапно, удивив даже самого себя, прошептал я. — Лакрас, арнак, Истинные Владыки, неминуемые поражения... Ничего не понимаю. Ни о чем подобном мне никто не говорил. — В последний миг имя Нальтара я решил не произносить. Мало ли что. — Если правильно понял, то ты творение рук людей, живших многие эпохи назад? Верно?

— Не совсем, — после небольшой паузы пришел ответ. — Ривы лишь смогли привести наши сущности в Ноар, дать нам смысл существования, чтобы уже потом... — внезапно кошка вскочила, устремив свой взгляд куда-то вправо. Несколько секунд она стояла неподвижно, и лишь хвост нервно бил по каменным плитам дороги. — Идем со мной, господин. — Вновь возник ее голос. Правда, на этот раз в нем отчетливо можно было почувствовать нотки тревоги. — Здесь становится неспокойно. Я знаю безопасное место, где мы сможем продолжить разговор. Конечно, если ты этого пожелаешь.

Мы сошли с тропы, сразу же углубившись в обступающий со всех сторон лес. На удивление ни один зверь не заступил нам дорогу, однако я все равно не мог позволить себе расслабиться. К тому же постоянно возникающая мысль, стоит ли доверять кошке и почему я послушал ее, отправившись следом, не давала покоя. Хотя с подобным охранником, как Стремящаяся, похоже, можно разгуливать по местным тропинкам как по Бродвею. Даже гаишники будут честь отдавать. В подтверждении подобных мыслей я несколько раз поблизости слышал рык и какие-то скребущиеся звуки, однако Лакрас и ухом не повела, спокойно лавируя среди деревьев и веток многочисленных кустов. Пару раз мы миновали некие строения, точнее развалины из все того же ракушника. Еще стоящие и уже давно поваленные колонны, полуразрушенные стены, сверкающие прорывами купола крыш, обрушившиеся камни балконов, странного вида металлические столбы. Все это я успевал замечать лишь вскользь, пока, наконец, мы не вышли к остаткам некогда хорошей дороги, сейчас же представлявшей собою выдернутые плиты и заросшие травой и заваленные землей камни. И самое главное — никакой магии. Это меня устраивало и радовало больше всего.

Целью Лакраса оказалась хорошо сохранившаяся лестница, уходящая под землю. Похоже, катакомбы, — пришла мысль в то время как кошка нырнула в темноту лаза. Да, такое уже было. По-видимому, путешествия под землей начинают входить в привычку. Но вот магии-то нет, факелов также, а без них и убиться можно. Последняя обнадеживающая мысль появилась уже когда я спускался по ступеням лестницы. Как только надо мною возник потолок, я словно переступил некую незримую черту. Вроде бы сзади должен быть яркий свет солнечного дня, но вокруг была лишь темнота и полумрак. Однако ориентир для движения мне все же предоставили. Впереди маячило слабо светящееся белым светом пятно. Каким-то шестым чувством я понимал, что это кошка. Пол оказался достаточно ровным, без ощутимых рытвин и выбоин, плюс рука упиралась на стену. Шли минут пять, после чего все вновь изменилось, и я вышел в хорошо освещенную комнату.

Первое что бросалось в глаза, так это наличие четырех выходов из нее. Хотя приглядевшись, я заметил еще два. Стены опять из ракушника, правда на этот раз он имел странный сине-зеленый оттенок, словно его покрывала какая-то пленка или камень покрасили. Всякое могло быть, вот только эта краска словно хамелеон в зависимости от того как падали лучи света постоянно меняла свой цвет и подобное сильно нервировало. Смотришь вперед — глаза видят одно, а боковым зрением словно осязаешь совсем иную реальность. К тому же если сильно всматриваться, то сознание начинало затуманиваться.

Чтобы прекратить такую чехарду я несколько раз помотал головой и даже на минуту закрыл глаза, постепенно ощущая, как разум очищается от чужого влияния. А когда вновь открыл глаза, то ментальные барьеры уже набрали силу, и сознание оказалось готово к схватке. На удивление, никакого давления больше не ощущал. Зато, перед глазами очутился совсем иной зал. Словно эта сине-зеленая завеса спала и открылась истинная реальность. Или наоборот, я попал в сказку...

Везде белый мрамор. Стены, пол, потолок, низкая кровать и длинный стол со стульями, возле которого склонившись стоит молодой воин в легких кожаных доспехах. Он что-то вычерчивает стилусом, попеременно макая его в разных цветов склянки, стоящие на столе. Становится интересно, и я подхожу к столу. Бумага оказалась картой, а воин, похоже, рисовал различные маневры будущего сражения.

Глухой стук. Я оборачиваюсь, чтобы успеть заметить, как откидывается красная занавесь и в комнату заходит еще один воин в легкой кольчуге поверх белой тоги и шлемом в руке. Он молча ударяет рукой по груди и произносит. Иноходцы прибыли...

Подножие вулкана. Темно-коричневая с черными проплешинами стена, уходящая ввысь почти под прямым углом. Вокруг ни одного живого растения или существа. Мертвые чахлые деревья и трухлявые ветви валяются на земле, листья гнилым бурым ковром укрыли почву и камень, сплошь валяются трупы мелких животных. Но это все в нескольких сотнях метров от странной светящейся арки, конусовидным светом одновременно выходящей из земли и стены вулкана. Десяток метров в ширину и три в высоту, обрамленная странным рисунком из неизвестных мне символов, знаков и фигур, словно выжженных и сияющих темно-зеленым почти изумрудным светом. Метрах в тридцати от портала светло-синяя стена, большим полукругом охватившая его и упирающаяся в стену вулкана.

А по обе стороны этой магической преграды стоят враги, которые встречаются на поле боя уже более семи десятков лет. С одной стороны странные воины-звери, полупрозрачные духи и высокие серые тени, принимающие по мнению магов любые формы. Последние являлись самыми опасными, так как помимо того что они перенимали форму и все свойства, становясь настоящими клонами, они еще значительно усовершенствовали их боевую мощь, как в физическом плане, так и преобразуя магическую сущность первоисточника. Еще были некие странные существа очень высокого роста с посохами в руках в длинных темно-зеленых балахонах. Их кисти, единственные части тела, бывшие на виду, также светились изумрудом. Всего пятеро, но эта пятерка стоила многих десятков и сотен. Полководцы, командиры... Сидхи.

Им противостояли люди, Ривы. Воины в доспехах и маги в балахонах, как привычные взгляду скорпионы и баллисты, так и совсем незнакомые магические агрегаты. А еще две сотни Лакрасов и их повелителей. Часть личной гвардии императора с арнаками и странными стеклянными щитами...

Тот бой вошел в анналы Потерянной Истории как битва при вулкане Нерн, когда ценой огромных потерь и лишь благодаря помощи Иноходцев и арнаков стало возможным уничтожить Юго-западные Врата. В те два дня погибло четыре десятков повелителей Лакрасов, а вместе с ними из Ноара ушли и души Стремящихся. Одна из многих битв, которые приближали людей к победе, на самом деле знаменуя собою гибель Ривов...

Картинка поплыла и я очнулся. Голова сильно болела, а тело ломило от малейшего движения, словно прошло не менее двенадцати часов. Я аккуратно повернулся, что признаться получилось с трудом. В горле пересохло, но рядом оказалась, словно подарок судьбы глиняная бутылка, доверху наполненная густым красным терпким вином. Кошка тем временем продолжала:

— Мы духи, — звучал ее голос у меня в голове. — Мы существуем в Аваре, откуда силой камня нас вызывали в Ноар. В разгар могущества изумруда, при удачном расположении энергетических полей и главное стабильном канале мы могли существовать в этом мире почти вечно. Тела нам изготавливали чародеи, выращивая их в специальных лабораториях, а благодаря магии мы уже усовершенствовали их, добавляя скорости, усиливая реакцию, повышали силу, увеличивая силу и мощь. Мы помогали сдерживать Сидхов и их слуг... Или проще сказать их хозяев, выступая противовесом во внезапно накренившихся весах сил Ноара. Но после Вмешательства и поражения, когда камень был расколот, а второй кристалл спрятала одна из Великих Первооснов мы потеряли свои силы и лишь небольшие осколки, собранные со всего мира дают шанс и некоторое время прибывать нам в Ноаре.

— А как случилось, что камень оказался расколот? — спросил я. — И что значит Вмешательство? Ты говоришь о Богах?

— Богах? — промурлыкала кошка. — Да, наверное. Я имела в виду наделенных силой. У вас их скорей всего сейчас называют богами. Хотя Ривы именовали эти сущности иначе. Но пока я не могу говорить на эту тему. Есть вопросы, ответы на которые ты получить пока не вправе, а я связана законами. Установленными некими... — она замолчала, словно подбирая подходящее слово — сущностями, намного выше меня. Но все в твоих силах. Ведь человеку по силам все. Даже бросить вызов Богам. Однако сейчас давай оставим эту тему. Время уходит, а тебе предстоит выбирать, что делать дальше. Либо ты уходишь вглубь леса, с тем, чтобы пройти его насквозь. В этом случае я помогу как смогу, однако далеко уйти не смогу. Или...

— Что или? — задал я вопрос, который она явно ждала.

— Понимаешь, я не могу далеко уходить от города. Когда-то это был исследовательский комплекс Ривов, а эльфы каким-то образом узнали о нем и провели раскопки. Также им удалось найти осколки камня и благодаря сложному ритуалу, сейчас утерянным вместе с его создателем, восстановить несколько небольших кристаллов, напитать их энергией, подведя каналы силы Ноара и вызвать нескольких Иноходцев в ваш мир вновь. Проблема заключается в том, что благодаря малой мощности они имеют небольшой радиус действия. А потому чтобы я смогла пойти с тобой необходимо, чтобы камень был постоянно при тебе. — Голос замер. Кошка явно ждала ответа. Вот только какого именно? С одной стороны мне абсолютно нет никакого дела до лежащей передо мною зверюги. Более того помня тот бой и понимая, что если я ее освобожу, то все может повернуться совсем иным образом и вместо помощи могу получить совсем иную признательность. С другой стороны подобный друг, который всегда будет при мне и сможет помочь... Дилемма. Ладно, рискнем. Где наша не пропадала.

— Значит остановимся на или... Рассказывай, где камни и как до них добраться. Только знай, что есть несколько проблем. Во-первых, у меня с магией полный ноль. Я сейчас не могу даже простейший пульсар зажечь. Что-то постоянно втягивает из меня всю энергию. А во-вторых, я страшно хочу есть.

— Ну, думаю вторую проблему я решить смогу, — мурлыкнула кошка. — А насчет первой. Многого я сказать не сумею. Под городом есть подземная лаборатория, целый комплекс и где-то в нем как раз и находятся камни. Есть только одно но...