Девинлар. Книга 2. Угроза с Севера

— Если подумать и трезво оценить ситуацию, то ты будешь права. Однако я на тот момент уже не могла думать трезво.

— Ладно, это очень интересно и трогательно. — сказала Ульрика, пытаясь привлечь внимание драконицы и девушки-рыцаря. — Но это совершенно не приближает нас к цели. Как вы попались Аркмару в плен?

Девушка вздрогнула и поежилась.

— Этот человек как будто знал что мы будем там. Не думаю, что Малик кому-то рассказал бы о своем плане признания в лесу и вряд ли он его особенно готовил. Я не знаю как именно этот северянин узнал о том, что мы окажемся в том месте.

— Расскажи все что знаешь, а там видно будет.

— Хорошо. — девушка закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждую деталь из их с Маликом встречи с разбойником. — После того, как Малик признался мне, я услышала, как кто-то посторонний начал хлопать в ладоши. Самого человека было не видно, но он тут же вышел на поляну. Он извинился, что прерывает будущего лорда в такой деликатный момент и заявил, что у него есть к Малику дело, требующее его полной капитуляции и сдачи в плен. Я схватилась за меч, но Малик удержал меня от нападения, так как заметил, что поляну окружили лучники и в случае чего нас бы просто расстреляли. Малик попросил, чтобы меня отпустили. В этом случае он согласился сдаться в плен к Аркмару без сопротивления. Северянин рассмеялся и сказал, что ему все равно нужен был тот, кто передаст его сообщение лорду, после чего оно попадет к вам, крылатая владычица. И он был прав. Это заставляет меня надеяться...

— На что?

— Перед тем как я ушла, он поклялся, что Малику ничего не угрожает, пока он будет с ним. Я не поверила его словам и думала, что скорее всего он уже умер. — девушка обвела пораженным взглядом Ризани и Ульрику. — Но все что он сказал до этого сбылось и в итоге оказалось правдой. В таком случае он действительно мог оставить его в живых.

— Но лорд Юген не поверил твоим словам?

— Не мудрено, я и сама до конца не верила, пока не осознала звучание вашего титула "крылатая владычица Дейлинга" в тот момент, когда ваша служительница приставила нож мне к горлу. — она провела пальцами по шее. Ульрика была аккуратна и не порезала девушку, но она точно ощущала холод стали на своей коже. — Опасность очень неплохо отрезвляет голову.

— А ты уверена, что твой лорд не поверил тому посланию и обещанию отпустить заложника? — спросила Ульрика. Юлия в ответ коротко кивнула.

— К чему ты клонишь, Ульрика? — поинтересовалась Ризани у ведьмы.

— Просто подумай, Ризани. — Ульрика постаралась своим тоном подчеркнуть слова, чтобы драконица обратила наконец-то внимание на их важность. — Что он обещал тебе?

— В случае если мы спасем его сына он станет вассалом Дейлинга. — видя, что такой ответ не устроит Ульрику, Ризани напрягла память. Она хорошо запоминала вещи, но вот использовать их в нужный момент пока еще не умела в полной мере. — В случае если мы не сможем спасти его сына, но отомстим за него он не станет вассалом Дейлинга, но все равно будет участвовать в коалиции против герцога Арнвальда. Кроме того, вне зависимости от результатов наших действий, он предложил мне стать покровительницей его домена.

— А еще запросил провиант. — напомнила Ульрика. Драконица кивнула и вопросительно посмотрела на храмовницу, ожидая объяснений. Та вздохнула и начала. — А теперь смотри. Лорд Юген обещает тебе участие в коалиции против северян. Но при этом он уже итак пострадал от их действий. Понятно, что он хочет обезопасить себя от подобного в будущем. При этом фактически он потребовал взять снабжение его армии на себя, прикрываясь якобы союзническими интересами и, возможно, твоим же собственным покровительством области, страдающей от плохого урожая. Еще он потребовал, чтобы мы в любом случае решили его проблемы с Аркмаром, неважно каким способом. Только на этих условиях он почтет своим присутствием коалицию.

— Да уж понятно каким. Хотел, чтобы я разогнала его отряд, а самого Аркмара поджарила и съела.

— Вы едите человеческое мясо? — спросила Юлия, немного побледнев. Возможно, испугалась за сохранность собственной шкурки.

— Нет, но ведь он может так думать. — отвела глаза Ризани. Ей вспомнился инцидент пятилетней давности в отдаленной пещере в Туманных горах. Но она твердо заявила. — А я человечину не ем.

— Ризани, я еще не закончила. — Ульрика руками нежно взяла голову Ризани и повернула ее к себе, заставив смотреть прямо в глаза. — Будь внимательней.

— Хорошо, прости. Что ты еще хотела сказать?

— Ты забываешь о второй части договора. О его вассальной клятве. — видя, что Ризани не понимает, что она хочет сказать, Ульрика покачала головой. — Юлия. Ты ведь уже поняла, что я имею ввиду? Объясни юной владычице намерения своего лорда.

Девушка кивнула.

— Так как лорд Юген не верит в то, что его сын все еще жив, он просто хочет использовать вас для того, чтобы отомстить. При этом формально он выполнит все условия договора, но не будет обязан приносить никаких клятв. Так как его сын уже мертв, во всяком случае он убежден именно в этом.

— Но как же мое покровительство? Ведь это все равно поставит его в зависимое положение, по отношению ко мне?

— Одно дело быть под покровительством дракона и совсем другое дать присягу другому человеку. К тому же он может использовать твое имя для того, чтобы не дать бунту разрастись и поглотить все его графство. И вообще это служит только повышению его личного влияния и авторитета, к тому же решает немало проблем с защитой от соседей. Не так-то просто взять и напасть на кого-то, у кого действительно есть дракон-покровитель, вне зависимости от его возраста. В конце концов драконы злопамятны и могут отомстить и через сотню лет, например вырезав всю семью обидчика.

— Что-то у Дейлинга все равно есть куча проблем.

— Дейлинг слишком богатый город для своего низкого ранга как владения. Очень многие зарятся на него.

— Ладно... Так значит ты говоришь, что лорд Юген просто решил использовать нас и решить свои проблемы за наш счет?

— Именно так. Но мы все равно должны заниматься этим.

— Почему? — удивилась Ризани. — Ведь можно просто верну...

Драконица осеклась на полуслове. Она вспомнила какие проблемы их ждут дома.

— Ага, вспомнила наконец. — улыбнулась Ульрика. — Он нам нужен, но мы нужны ему намного больше, хоть он и пытается убедить в обратном. Просто не забывай об этом.

— Теперь я понимаю, почему Ирагран отзывался о нем так хорошо. Два сапога пара!

— Лорд Юген соответствует своему титулу и делает именно то, что нужно для выживания в этих краях. — сказала Юлия. — Но я ведь предупреждала, для него нет ничего важнее его владения и титула. Он настоящий лорд этого края.

— Пусть все боги и демоны упасут меня от таких лордов. — сказал Ризани. — И упаси предки от того, чтобы моя сестра стала "истинным лордом". Я этого не переживу.

33. В лагере северян

Найти лагерь Аркмара не составило никакого труда, так как его люди не особенно и утруждали себя скрытностью, ощущая себя хозяевами положения даже в куда большей степени, чем во время их пребывания в лесах Дейлинга. Сейчас войска лорда Югена не смели и пальцем их тронуть, зная о пленении наследника лорда, и северяне пользовались этим обстоятельством, чтобы захватить контроль над лесом. Узнав уже примененную ранее ими тактику, Ризани хмыкнула, чем вызвала непонимающий взгляд от Юлии.

Девушки шли открыто и не было ничего удивительного в том, что их заметил один из патрулей бандитов, охранявший подходы к лагерю. Девушки сразу же оказались под прицелом луков, но глава патруля приказал убрать оружие. Он узнал Юлию, которая уже успела побывать в плену у них, и Аркмар ясно дал понять, что она еще должна вернуться в лагерь и привести ему драконицу, которую тот так ждал.

— Это что ли страшный дракон? — спросил он у Юлии, при этом окинув холодным взглядом Ризани и Ульрику. — Что-то мне не верится.

— Хочешь проверить на себе? Кое-кто уже поплатился за подобное отношение своей блохастой шкурой.

— Думаю, я воздержусь. — ответ Ульрики не пришелся по вкусу северянину, но ее он точно узнал и решил лишний раз не провоцировать. — Проходите вперед, вас пропустят в лагерь. Если Аркмар не удовлетворится увиденным, то он сам будет разбираться с вами, а я не хочу иметь с этим ничего общего.

— Где вы постоянно находите укрепленные частоколом лагеря? — спросила Ризани, перестав разглядывать воина. В том, что это именно воин она уже не сомневалась, очень уж типичная манера держаться, да и в целом он вызывал ощущение того, кто постоянно живет на грани между жизнью и смертью. Его подчиненные не вызывали такого ощущения, хоть и обладали крепким телосложением, довольно типичным для северян. — В Дейлинге уже было такое, а теперь вы нашли убежище и здесь. Что-то это уже слишком, для простого совпадения.

— А что непонятного? Южане сами их нам предоставили.

— Ну-ка поясни. — потребовала Ризани. — А то я не понимаю.

— Все эти лагеря раньше были поселениями охотников и лесорубов. — пожал плечами воин. — Из-за своих причин они забросили их. Все что нам нужно было сделать, это провести небольшой ремонт стен, но наши люди практически все умеют обращаться с топором далеко не только в бою. Все, не задерживайтесь. Аркмар не любит ждать.

Более не желая отвлекаться на Ризани со спутницами, северянин вместе со своим отрядом отправился патрулировать дорогу дальше. Девушки же пошли к лагерю, ворота которого виднелись уже совсем недалеко. Но по дороге Ризани решила утолить мучавшее ее любопытство до конца.

— Зачем нужно было забрасывать поселения? — спросила Ризани у Юлии. — Тем более если они были укреплены.

— Подобные охотничьи лагеря вообще не предназначены для проживания людей, обычно они служат для того, чтобы предоставить им убежище на время когда обычным людям разрешается охотиться на дичь в лесах лорда. Укрепляют для возможной обороны от налетов кочевников или тех же северян. — ответила ей девушка. — Иногда они в своих набегах доходят и к нам, но никогда еще не интересовались такими поселениями, ведь там нет ничего ценного.

— Просто раньше они не собирались оставаться, а возвращались в Нордлейн. — поняла Ризани. — А теперь что здесь, что в Дейлинге, такие лагеря и поселения стали для них просто даром небес. Из-за наступления похолодания многим северянам теперь не выгодно возвращаться домой, ведь промерзшая земля не дает урожай и кормить себя и свою семью дома им просто нечем.

— А захватив пусть и не такие уж надежные, но укрепленные позиции, они ставят местных лордов в сложное положение. — кивнула Ульрика, подтверждая слова Ризани. — Также они обладают солидной военной силой, с которой приходится считаться. Не удивительно, что лорд Юген хочет использовать любые подвернувшиеся ему под руку средства, чтобы избавиться от такой проблемы.

— Не нравится мне, что ты говоришь о нас как будто мы просто инструменты, но ничего не поделаешь. — поморщилась Ризани. — Во всяком случае, прямо сейчас.

Тем временем они достигли ворот лагеря. По виду он не сильно отличался от подобного ему же лагеря Ульрики. Как и чуть ранее, они сразу же попали под прицел охранников врат и лучников на стенах. "Они серьезно хотят общаться со мной при таком обращении? Можно подумать, я не участвовала в сражении с их соратниками совсем недавно... или именно в этом дело?", подумала Ризани.

— Аркмар звал и я пришла. — сказала она стражникам.

— Он звал дракона, а пришла мелкая девчонка. — ответил один из них. — С чего нам верить тебе?

— Вы не оригинальны в своем вопросе. Он уже начинает меня утомлять. — Ризани раздраженно повернулась к храмовнице. — Я начинаю думать, что моя привычка ходить в человеческом облике несколько вредна, ты так не думаешь, Ульрика?

— Смотря в какой ситуации, госпожа Ризани. — Ульрика слегка склонила голову при ответе, чтобы продемонстрировать знак уважения. Не для Ризани, а именно северянам и другим возможным наблюдателям. — Впрочем, сейчас это не имеет особого значения. Хозяин этих людей сам потребовал вашего внимания и они не посмеют в самом деле задержать вас, если не хотят чтобы их наказали.

— Эй, Ульрика, выбирай выражения! — угрожающе ощетинился один из стражников. — Мы знаем о твоей репутации, но и тебе прекрасно известно, что Аркмар не наш хозяин. Он наш ярл, тот кто ведет нас в бой и приносит добычу. Но у нас нет хозяина, мы здесь все свободные люди.

— Вы были первыми, кто посмел оскорбить мою госпожу. — жестко сказала Ульрика. — Мне, в отличие от вас не сложно признать, что у меня теперь есть хозяйка. И вы обязаны уважать ее, вне зависимости от того, как она выглядит. К тому же именно вы сами, точнее Аркмар, позвали ее сюда.

— Ладно, мы извиняемся, если подобное обращение показалось вам грубостью. — с некоторой заминкой, воин все-таки принес извинения. — Но вы и правда не выглядите достаточно внушительно, чтобы обычный человек принял вас за дракона. Проходите, вы с легкостью найдете Аркмара, он занял самый большой дом в самом центре поселения.

— Ну хоть в чем-то он не стал отклоняться от традиций. — хихикнула Ризани. На вопрошающий взгляд Юлии в этот раз она дала ответ. — Где я не находилась, всегда у вождя или старейшины самый большой дом, даже если это старая развалина.

Ульрика хмыкнула, оценив последнее выражение Ризани. В первую очередь, оно относилось к ней самой и обстоятельствам их первой встречи.

Идя неспешным шагом, девушки потихоньку двигались в сторону обиталища Аркмара. Темп замедляла сама Ризани, то и дело норовившая остановиться и вдоволь понаблюдать, чем заняты люди в лагере. Убеждаясь, что ничем особенным они от уже увиденных ею ранее хозяйственных дел они не занимаются, она теряла интерес и шла дальше. А вот у самого дома их встретила довольно нелицеприятная сцена.

Глубоко в землю был закопан ствол большого дерева, судя по всему срубленного уже после прихода северян в это место. К нему был привязан человек, он был весь покрыт кровью, одежда на нем уже превратилась в рванье из-за множества ударов хлыстом. Человек тяжело и прерывисто дышал, с трудом удерживаясь на грани между жизнью и смертью. Ризани пригляделась к нему повнимательнее и поняла, что это не тот, кого они ищут.

— Кажется, это северянин. — решила она, оценив его рост и телосложение. — Но что могло заставить их поступить так со своими же людьми?

— Может, он чей-то кровник? — пожала плечами Ульрика. — Из людей Аркмара. Но даже так, я думаю что здесь состоялась бы дуэль, а так его просто оставили умирать, так что наверное это не так.

— Чертовы дикари. — зло бросила Юлия.

Не обращая внимания на протест Юлии, Ризани подошла поближе к привязанному человеку.

— Если ничего не сделать, то он умрет в ближайшее время.

— Какое нам до этого дело? — спросила девушка-рыцарь. — Мы пришли сюда за Маликом. И даже если северяне поубивают друг друга, то так будет только лучше для всех живущих в этом крае, владычица.

— Возможно, в твоих словах есть смысл, но я не хочу так просто оставлять это. — Ризани повернулась к одному из северян, сидящих на крыльце. Он уже некоторое время наблюдал за троицей. — Что сделал этот человек?