Девинлар. Книга 2. Угроза с Севера

1. Загородная прогулка

— Ну же, Ризани. Соберись. — уже в пятый раз терпеливо повторила Литалия. — Я знаю, что ты можешь. Если захочешь конечно.

— Талия, отстань. Я спать хочу. — зевнула девочка. — Зачем ты подняла меня в пять утра? Да еще и заставила тащиться за город на это всеми забытое озеро?

— Место выбрали твоя сестра и Линвен. — ответила шаманка. — И она уже прошла свое испытание неделю назад. А теперь хочет, чтобы ты прекратила лениться и закончила со своим собственным.

— А еще ты забыла сказать, что озеро хорошо подходит для выпуска Черной, потому что напомнит ей родную стихию. — Ризани набрала прохладной воды из озера и умылась. Вроде стало полегче. — А может я просто не хочу, чтобы ты уходила? Не думала об этом?

— Я уже говорила тебе об этом. И не один раз! — Литалия строго посмотрела на Ризани. Та поежилась, может от взгляда, а может и просто от утреннего ветерка. — Четыре года это вполне достаточный срок, чтобы выучить все что вам обеим было необходимо. И если я дальше буду находиться рядом, ты просто будешь постоянно полагаться на мой опыт и перестанешь учиться самостоятельно.

— Вот не надо, я всегда чему-то учусь. Этот зануда вообще заставил меня зубрить правила хорошего тона вместе с сиятельной графиней, что мне вообще ни к месту было. — возразила ей девочка. — Совсем необязательно из-за такой мелочи уезжать. Тем более в Великую Степь! Итак теперь каждый год какой-нибудь из их вождей приходит и пытается пройти дальше за пограничье и разграбить местные деревни.

— Я уже все решила. — твердо заявила Литалия. — Но ты слишком переоцениваешь серьезность разлуки. Я ведь не собираюсь уйти от тебя навсегда. Я просто хочу изучить их традиции работы с духами и чем они отличаются от наших, имперских. Не думаю, что это займет слишком много времени.

— Не много это сколько? — насторожилась драконица. — А то знаю я твое недолго.

— Лет десять я пробуду там, а потом найду вас, если не случится чего-нибудь из ряда вон выходящего. — ответила шаманка. — Тогда я сразу свяжусь и помогу чем смогу. Слушай, ты и сама прекрасно понимаешь, что там я буду полезнее, просто уперлась и не хочешь признавать этого.

— Да нет, я признаю, что ты права. Ну почти во всем. — неожиданно легко признала правоту Литалии девочка. — Просто не люблю расставаний. И десять лет это вообще-то очень много!

— Сказала драконица. — улыбнулась ей в ответ шаманка. — Ты жутко нетерпеливая, для представительницы расы, которая живет тысячи лет.

— Вот уж извини, тысячелетней мудростью и терпением предки как-то обделили. — Ризани показала шаманке язык, чем только повеселила ее. — Может, просто возрастом не вышла. Нет, я понимаю, что твоя Туманная Змея тоже озаботилась долгой жизнью своих посвященных и мне не стоит беспокоиться, что встречу я потом не молодую девушку, а древнюю старуху, но просто подумай, как сильно мне будет не хватать твоих советов. К слову, я не заметила, чтобы ты как-то изменилась за прошедшие четыре года. Как ты это делаешь, не являясь драконорожденной?

— Вот именно из-за этого я и уезжаю. Чтобы поменьше слушала советы и думала сама, ты это прекрасно умеешь, просто иногда бываешь импульсивной и порывистой. — вздохнула девушка. Болтливая ученица не спешила приступать к заданию. Видимо и не приступит, пока не выговорится. — Хорошо, я расскажу тебе как я это делаю, но тогда ты все-таки начнешь выполнять то, о чем я тебя прошу. Хорошо?

— Ладно. — сдалась Ризани. Ей было довольно любопытно, как продляют себе жизнь обычные люди в империи. За время пребывания в городе она уже успела узнать, что для многих это очень болезненная тема. А наставница и так заставит ее проходить испытание. — Так в чем твой секрет?

— Владычица Тумана учит своих адептов сбрасывать кожу, подобно себе самой. — сказала девушка, засучив рукав и показав очень светлую кожу. — Вместе с кожей уходят прожитые мной года, но остается опыт и накопленная за это время духовная сила. Только вот эти ритуалы лучше не пропускать, они довольно сильно привязаны ко времени. И еще поэтому у меня практически нет шансов загореть.

— Я тоже сбрасываю чешуйки. Иногда. — задумчиво пробормотала девочка. — Все это странно, но чему я удивляюсь? Я видела и более загадочные вещи. Ладно, так как я обещала, то сделаю что ты хочешь. Ты можешь повторить, что там нужно было делать? А то я была совсем сонная и слушала не очень внимательно.

— Ой, наказание на мою голову. — возвела глаза к небу шаманка. — Ладно, слушай.

Сегодняшнее задание было достаточно сложным, хотя иначе его выполнение не могло бы считаться подходящей задачей для выпускного экзамена у шаманки. Ризани должна была материализовать свою духовную змею и отправить ее на разведку в водах озера и его ближайших окрестностях. Сложность в основном заключалась в том, чтобы одновременно следить за происходящим от лица змеи, отдавая ей распоряжения о том, что делать дальше а также продолжать говорить с Литалией и передавать девушке сведения, добытые духом, при этом не нарушая концентрацию.

"Черная, пора размяться. Хватит спать" — мысленно обратилась девочка к змее и направила небольшой поток магии, чтобы та проснулась. Изображение змеи, оплетающей ее правую руку слабо моргнуло и зашевелилось, покидая тело хозяйки. Через пару минут материальное тело змеи полностью оформилось и она уже физически находилась на руке Ризани, свернувшись несколькими кольцами. Девочка поднесла ее поближе к лицу, чтобы видеть глаза хранительницы.

— Черная проснулась, хозяйка. — зашипела змея. — Какие будут приказы? Мне нужно охотиться и принести добычу хозяйке?

— Нет, пока просто разведать местность, пока я буду наблюдать через твои глаза. — ответила девочка. А после небольшого раздумья добавила. — Но ты можешь поесть сама, если найдешь что-то съедобное. В озере должно быть полно рыбы.

— Рыба это неплохо. — Черная посмотрела на Ризани и спросила. — Хозяйка точно не хочет завтракать? Рыба не только вкусная, но и полезная.

— Хозяйка хочет поспать, но занудная и красивая наставница не дает ей это сделать. — сказала девочка, делая упор на слове "красивая". — А потом хозяйка пообедает вместе с сестрой. Так что не беспокойся.

— Я все слышу. — сказала Литалия. — А змея твоя в чем-то права. Рыба полезна, для мозгов особенно. И вообще уметь выживать в дикой природе это полезно.

— К чему ты это, Талия? — спросила ее удивленная Ризани. — Я умею добывать еду для себя, иначе бы не смогла жить в горах в более молодом возрасте.

— Да знаю я. — отмахнулась девушка. — Просто иногда ты производишь впечатление какой-то беззащитности даже на тех, кто тебя знает уже очень давно. Давай уже начинай.

Ризани пожала плечами и подошла к берегу озера, опустив свою правую руку к его чистой незамутненной поверхности. Черная легко соскользнула в воду, пожаловавшись на то, что та была куда холоднее, чем теплое тело хозяйки. Усмехнувшись такому заявлению, девочка и сама почувствовала прохладу озера через шкуру хранительницы, а также слабое течение воды. Ощущения змеи согнали последнюю дремоту и девочка сосредоточилась на своих чувствах.

— Ну что там? — спросила Литалия через пару минут. — Нашла что-нибудь?

— Было бы проще, если бы никто не стоял над душой и не отвлекал разговорами. — поморщившись, сказала драконица. — Черная нашла еду и я разрешила ей позавтракать.

— А в путешествии или в бою ты тоже будешь жаловаться, что тебе мешают? — улыбнулась шаманка. — Это ведь и есть основная задача твоего испытания. Проверить способность к концентрации и единство с духом. Как доест, отправь ее дальше, пусть поищет что-нибудь странное или знакомое.

— В путешествии или бою не нужен такой глубокий контакт. — Ризани даже слегка вспотела от напряжения. С непривычки ей было сложно одновременно следить за ходом разговора и при этом не отпускать змею в свободное плавание.

Дав змее новые указания, девочка вскоре обнаружила искомое. Литалия заранее разбросала по дну озера заряженные ее духовной силой камни. Когда змея приблизилась к одному из них, Ризани смогла разглядеть камень получше. С виду этот вполне обычный маленький булыжник, скорее всего подобранный шаманкой где-то здесь на берегу озера, выделялся только начертанной на одной из его сторон руной и собственно, исходящей от него энергией.

— Черная нашла странный булыжник. — сказала девочка шаманке. — Сейчас смотрит что там с ним такое.

— Ну давай-давай, смотри. — Литалия не стала давать девочке дополнительных подсказок, но она выглядела достаточно довольной. — И говори, что ты думаешь.

— Пока ничего, кроме того, что не понимаю, зачем тебе было разбрасывать маячки на дне водоема. — покачала головой Ризани. — Хотя наверное ты использовала свою змею, а не лезла в воду сама.

Насмотревшись на камень и привыкнув к его излучению, Черная отправилась дальше. Через несколько минут она нашла новый маяк, и потом еще один. Ризани взяла палку и начала схематично рисовать передвижение змеи по дну, отмечая места находки. Пока не выходило ничего особенного, но после дополнительного десятка, драконице в голову пришла догадка, что камни расположены не просто так, а имеют ярко выраженную форму.

— Ты нарисовала спираль на дне озера, Талия? — удивленно спросила Ризани. — В смысле выложила из камней. Зачем тебе это?

— Твоя сестра дольше думала, что это такое. — сказала шаманка. — Давай, следуй дальше. Ты уже почти у цели.

Пожав плечами, Ризани дала змее новые указания. Сейчас она примерно понимала, где должны находиться оставшиеся маячки и просто сказала змее отправляться туда, а не искать их случайным образом. Литалия зарядила камни так, что каждый последующий чувствовался слабее и если бы драконица не знала, что ей следует искать, то вполне могла бы остаться тут до вечера.

Через полчаса и тридцать пройденных маячков, Ризани увидела общую картину. Спираль шла по всему дну озера, постепенно сужаясь и ведя к небольшому заросшему кустарником островку на его середине. Решив больше не тратить время на поиск оставшихся на дне булыжников, девочка приказала Черной сразу следовать на остров и продолжать поиски там.

— Хозяйка, я чувствую силу Великой Матери неподалеку от центра. — доложила змея. — Мне отправляться туда?

Получив подтверждение, Черная быстро нашла источник излучения. Это оказалась цепочка с амулетом в виде кусающей себя за хвост змеи, подвешенная на ветку одного из кустарников. Драконица приказала Черной забрать находку и возвращаться, а сама повернулась к Литалии.

— Я нашла амулет. — сказала она. — Но не понимаю, зачем было так мучиться и разбрасывать по дну столько камней?

— Я объясню. — ответила довольная шаманка. — У амулета самого по себе сильное излучение для духовных созданий. Если бы там вообще не было ничего дополнительного, то твоя змея просто сразу бы нашла его, а это уже не тянет на испытание. Но можно его спрятать, если поблизости будут другие источники со схожим излучением. А чтобы они не просто сбивали тебя с толку, а служили подсказкой, я выложила их такой формой.

— Интересная задумка. — согласилась Ризани. — А что за амулет?

— Просто подарок к случаю окончания учебы. — ответила Литалия. — Кроме того, в случае необходимости можно использовать его для связи между собой, используя змей хранительниц.

— А ты не боишься что я буду по поводу и без повода звонить тебе?

— Если сил не жалко, то пожалуйста. — ехидно улыбнулась шаманка. — Для его работы нужно очень много энергии.

— Вот ведь злая наставница. Общаться не хочет. — сказала девочка. — Ладно, спасибо за подарок.

Ризани подошла поближе к воде в ожидании возвращения змеи. Та не заставила себя долго ждать, сразу же привычно оплетя руку девочки. Ризани погладила свою хранительницу и разрешила ей вернуться в тело, а сама одела амулет. Она чувствовала исходящую от него энергию, очень схожую с аурой Литалии. В чем-то ей казалось, что шаманка подарила ей небольшую часть себя. Может, так оно и было.

— Тебе помочь добраться до города, Талия? — девочка превратилась обратно в свою драконью форму и разминала крылья перед полетом. — А то лишних полчаса ведь топать придется.

— Да нет, у меня еще есть дела. — покачала головой шаманка. — Возвращайся и поспи еще немного, раз так сильно устала. Счастливо, Ризани.

— Пока, Талия. — драконица расправила крылья и взмыла в воздух. — Увидимся позже.

Девочка отправилась к Дейлингу, намереваясь вернуть хотя бы небольшую толику прерванного сна, а шаманка отправилась куда-то в сторону ближайшего леса, видимо ее дела были связаны с травами или встречей с лесными духами. Хотя кто ее на самом деле знает.

2. Школа целителей

Вернувшись в город часам к семи утра, Ризани все-таки решила не возвращаться во дворец так быстро. Вместо этого она подумала о том, что было бы неплохо посетить Миру в городской школе целителей, несколько лет назад открытой Лиссианией. Не забывая о своей бедной подруге, драконица помогла той поступить в школу как только Лиссиания организовала первые курсы и получила в свое распоряжение подходящее здание.

Вообще история с открытием этого учебного заведения получилась довольно забавная, с точки зрения драконицы. Когда Рена стала графиней и узнала от сестры о плачевном положении сирот войны и других детей бедных слоев населения, она решила хоть как-то помочь им. Просто помогать им деньгами или едой было бы плохим выходом, потому что все равно не принесло достатка в будущем и лишь приучило бы их ожидать от кого-то помощи.

Именно тогда Лиссиания и придумала организовать в Дейлинге свою собственную школу целителей, благо она пусть и осталась без магии, но в медицине разбиралась очень даже неплохо, после двух десятков лет практики на обширной территории империи. Рена уже собиралась поставить школу на довольствие из своей казны, но тут вмешался ее вездесущий кузен, который сейчас занимал положение верховного советника и занимался одновременно как дипломатией, так и управлением.

Ирагран совсем не собирался просто так тратить деньги города на людей, которые не будут служить в будущем на благо Дейлинга. Разве можно было требовать чего-то такого от "портовых крыс", как он заявил в тот день. Получив весьма недовольный ответ как от самой графини, в целом настроенной помогать подданным вне зависимости от их положения, так и от ее матери, не видящей особой разницы между детьми благородных и обычных людей. Да и сама Ризани, у которой хватало друзей из тех самых "портовых крыс" не осталась в стороне.

Прижатый с трех сторон верховный советник все же сдался, но потребовал, чтобы в будущем после выпуска эти ученики поступили на службу графини и отрабатывали все те ресурсы, которые его "слишком щедрая кузина имела благосклонность в них вложить". Еще он выявил дополнительную проблему, заключающуюся в том, что большая часть из детей вообще не умеют ни читать, ни писать и имеют весьма смутное представление о том, что им предстоит делать. К тому же им негде жить.

Пусть он и не одобрял идеи такой растраты средств, но все же помощь Ираграна в организации самой школы была просто неоценима. Именно он подобрал три здания, одно для проживания вчерашних оборванцев и два других для учебы. В первом занимались в основном подготовкой к будущей учебе, а именно осваивали грамоту и другие нужные для настоящего целителя и просто грамотного человека вещи. Второе предназначалось для изучения самой медицины и связанных с ней дисциплин.

А за три года, прошедших с момента открытия школы, некоторые из более зажиточных горожан тоже заинтересовались этим начинанием графини как способом получения хотя бы какого-то образования для своих младших детей и даже были готовы платить за поступление и учебу их чад, что даже позволило вывести ее с полного содержания казны, к вящему удовольствию верховного советника и ехидному замечанию ему же от драконицы.

А еще с тех пор как Ризани признали драконьей владычицей и покровительницей Дейлинга и ее изображение поместили на герб города, по законам империи драконица и сама получала золото из городской казны и жителей графства. Если быть точнее, то она получала примерно десятую часть от всех доходов населения, что давало ей просто какие-то немеряные богатства, если вспомнить о выгодном торговом положении Дейлинга и о том, что население здесь в целом было довольно зажиточным.

Хотя на самом деле далеко не все из этих поступлений были именно в виде золота, большая часть как раз таки представляла из себя долю урожая или товаров, но в целом ее годовой доход составлял от двухсот до восьмисот тысяч неполновесных империалов в год, что чуть ли не вдвое превышало саму казну графини в хороший для Ризани год. Впрочем, Ирагран был рад, что эти деньги хотя бы оставались в пределах досягаемости самой графини, а не уходили на содержание культа дракона где-то в имперской столице, как это происходило в подобных случаях с другими городами без собственного дракона.

Обычно немалая часть из этих денег шла бы на поддержание подчиненной ей ячейки культа, но Ризани пока еще не обзавелась таковой и потому просто хранила свои сокровища во дворце сестры, периодически снабжая ее в случае недостатка средств. Вообще Дейлинг хотя и являлся всего лишь графством, по богатству и населению был не хуже среднего герцогства империи. Разве что обладал меньшей территорией.

Улыбнувшись мыслям о своих сокровищах, Ризани подошла к зданию общежития школы целителей и привычно встала под окном своей подруги. Драконица нередко спала у ней в комнате когда не хотела возвращаться во дворец после очередной ссоры или когда просто хотела развеяться подальше от дома. Как и обычно, окно оказалось не заперто и девочка, снова превратившись в человека, полезла по неровной стене на второй этаж. Из-за того, что ее драконья форма подросла за прошлый год, она уже не могла бы нормально пролезть туда через обычное окно. На кровати у стены напротив окна спала молодая девушка лет шестнадцати на вид.

— Приветик, Мира! — после того, как Ризани залезла наверх и села на подоконнике, она громко поприветствовала спящую подругу. — Доброе утро!

— Ммм? — девушка лишь что-то промычала в ответ, так и продолжив спать и не реагировать на гостью.

Ризани слезла с подоконника и села у письменного стола, оценив раскрытый на середине большой талмуд, посвященный основным разновидностям целебных трав, которые растут на юге империи. Сама драконица тоже изучала эту книгу, еще когда жила в старом монастыре в Туманных Горах, но это было уже довольно давно. Правда она все равно неплохо помнила содержание книги, благодаря своей острой памяти, ну и еще потому что сама успела поучаствовать в сборах этих трав, помогая сестре.

Улыбнувшись своим воспоминаниям, девочка все же встала со стула и разделась, после чего в наглую залезла под одеяло к хозяйке комнаты. А когда она перетаскивала себе кусок одеяла побольше, Мира наконец-то проснулась и отреагировала на присутствие драконицы характерно недовольным взглядом.

— Ризани, ну что за манера?! — она зевнула и потянулась. — Чего ты притащилась не свет ни заря? Своей комнаты нет?

— Я думала, ты рада меня видеть в любое время дня и ночи! — притворно обиделась Ризани. — Во всяком случае так ты мне заявляла, когда поступила сюда.

— Кто ж знал, что ты будешь постоянно меня будить! — пожаловалась ей девушка. — Вообще я конечно, рада тебя видеть, но не в день перед экзаменом же! Совсем совести у тебя нет?! Я и так всю ночь учила эту книженцию.

— Травологию значит сдавать будешь? — спросила драконица. — Я думала, ты ее терпеть не можешь.

— Правильно думала, только вот что мне еще делать, кроме как цветочки по лесам собирать и потом в саду выращивать? — вздохнула Мира обреченно. — У нас ведь не только и не столько самому целительству учат, сколько тому, чтобы было чем в жизни заняться, а нужные для зелий травы любой целитель купит. Вот и приходится думать, чем там дальше пользу себе и другим приносить, когда с магией все плохо.

— В тебе есть магия, хоть и не больше чем в самой Лиссиании. — сказала драконица. — На зельевара вполне потянешь и сама, а вот с остальным и правда будут проблемы.

— Вот потому и учу этот проклятый талмуд! — девушка встала с кровати, отдав ее во владение захватчицы и села за стол. — Слушай, ты ведь и сама читала все эти книги, которые мы в школе изучаем?

— Не все. — ответила ей девочка. — Но вот эту точно читала и даже в общем-то неплохо помню. Сама она нудная до жути, но вот рисунки хорошие, жаль только что не в цвете нарисованы. Из-за этого бывают неточности.

— Все, я решила. — Мира накинула на плечи накидку и повернулась к Ризани. — Будешь меня проверять, раз уж все равно пришла.

— А как же сон? Я просто хотела спокойно полежать. — пожаловалась ей драконица. — Да и я сама сегодня фактически экзамен сдавала! Дай мне отдохнуть!

— Экзамен? Ты?

— Талия притащила меня на озеро и заставила показывать ей мастерство обращения с духами. — объяснила драконица и показала амулет. — Она скоро уезжает и хотела перед этим закончить наши с сестрой тренировки.

— Поздравляю. — искренне сказала Мира. — Слушай, я понимаю, что ты устала, но мне больше некого попросить, особенно в такой час. Помоги мне, пожалуйста.

— Ну ладно, давай свою книгу. — Ризани забрала талмуд у девушки и тихонько пробормотала. — Прощайте мои сны, я буду помнить о вас.

В общем-то Мира неплохо знала теорию, хотя и жаловалась на свою нелюбовь к растениям, похоже училась она довольно усердно. У ней были проблемы с практической стороной, но сложно было требовать чего-то большего от девушки, никогда не видевшей как именно и где растут большая часть из растений, разобранных в книге. Пару часов Ризани только и делала, что проверяла знания девушки и пыталась помочь той наверстать пробелы в знаниях. Не то, чтобы ей не нравилось этим заниматься, она почти всегда была готова помочь подруге, но все-таки к Мире драконица заглядывала не так часто, да и тогда девушка предпочитала учиться сама, не полагаясь на знания драконицы. Только для сдачи экзамена и сделала исключение.

К девяти часам они обе уже решительно устали и решили передохнуть и наконец-то позавтракать внизу, в столовой. Ризани могла бы сделать это и во дворце, но ее не особенно напрягала разница между вкусовыми качествами еды там и здесь. Главное, чтобы было достаточно питательно и в еде было мясо, с чем тут кстати, обычно были проблемы и приходилось довольствоваться постной кашей с хлебом. Впрочем, всегда можно было найти себе еще чего-нибудь, если не хватало.

— Давай две порции и положи туда что-нибудь мясное. — сказала драконица, заказывая еду. — И давай так, чтобы это была не мышь, мне хватило и одного раза.

— Если не нравится, то чего ты сюда ходишь? — спросила повариха, тем не менее наложив девочке полную тарелку дымящегося варева. — Дома не сидится? Или наша кухня сильно нравится?

— Куда хочу, туда хожу. — ответила ей драконица. — Подругу навещаю, у ней сегодня экзамен.

— Ну удачи ей тогда.

Ризани принесла заказанную пищу к столу, который уже заняла Мира и поставила перед ней поднос. Завтракая, девушки обсуждали последние новости, связанные с их общими знакомыми.

— Том решил пойти в ополчение. — рассказала девушка. — Так как у него нет дома в городе, то он обязан отслужить в пожарной страже пять лет перед тем как получит гражданство города.

— Он ведь родился и вырос здесь, разве нет? — удивилась Ризани. — Я думала, что этого достаточно.

— Вообще-то нужно иметь в городе собственность и приличную работу. — ответила девочка. — Или отслужить в магистратуре достаточно долгий срок. В следующем году он уже сможет стать ополченцем, так что в принципе ничего страшного.

— Ну как знаешь. — девочка доела свою порцию и отставила тарелку. — Ладно, Мира. Рада была тебя повидать, но мне пора. Удачи на экзамене, надеюсь, что ты справишься.

— Счастливо, Ризани. — попрощалась Мира. — Заходи еще.

Ризани направилась к выходу из общежития. Пора было возвращаться во дворец.

3. Обычный день во дворце

— Вот если он тебе так нравится, то сам на нем и женись, придурок недоношенный! — родной дворец встретил Ризани атмосферой домашнего радушия и единства в виде крика Исмиры, в очередной раз что-то не поделившей с Ираграном. В этот раз видимо дело касалось ее потенциальных женихов, подобранных верховным советником. — И больше не поднимай эту тему, а то пожалеешь. Я тебя предупреждаю, хуже будет.

— И что же тебе не нравится в лорде Дитрихе? — спросил ее кузен. — Прекрасный кандидат, опытный солдат и уважаем подданными. Кроме того, у него неплохие земли, которые ваши дети унаследуют когда придет время. Этот брак послужит интересам...

— Он лысый, толстый и старше меня в три чертовых раза! Что мне вообще должно в нем нравиться? — продолжила изливать свой крик души Исмира. — Не говоря уже о том, что он пьет и жрет как боров, заглядывается на любую дворовую девку и даже на нашу гребаную лестницу не может подняться без отдышки.

— Так ведь хорошо-то как! — обрадовался Ирагран. — Помрет, и твой ребенок все унаследует. Вообще одни плюсы.

— Ребенок? С ним? — хотя Ризани и не видела лица девушки, отвращение на ее лице прекрасно читалось и без этого. — Нет уж, не надо мне такого счастья. Если ты хочешь кого-то женить, то делай это сам или найди мужа для Рены.

— Исмира, ты забываешь о том, что после отречения я стал весьма малоинтересен для девушек благородного происхождения. — мрачно объяснил Ирагран. — Во всяком случае тех, у кого достаточно богатое приданое в виде земель или других полезных для развития нашего графства вещей. Или с хотя бы хорошей родословной.

— У тебя что, кусок камня вместо сердца? — с презрением спросила девушка. — Ты о своей потенциальной жене говоришь, а не о мебели или собаке породистой.

— Для рода нет особых различий, а уж для графства тем более. — ответил советник. — Если бы я мог выбрать, то нашел бы девушку с хорошим приданым и которая дала бы мне здоровое потомство с сильной магией. Но чего нет, того нет.

— Так тебе и надо, хмырь ты наш доморощенный. Тоже мне, бык племенной. — сказала девушка. — А что с нашей новообретенной сестрицей? С ней-то что не так?

— Я пытался найти для нее подходящую партию и весьма открыто рассказывал о ее связи с нашей владычицей Ризани. Как оказалось, я это сделал зря. — вздохнул удрученно Ирагран. — Очень зря.

— И что же пошло не так в твоем "прекрасном" плане? — ядовито спросила Исмира. — Что вообще может быть плохого в связи с драконом из старшего клана?

— Как оказалось, может быть. Когда я получил десятый подряд отказ, я решил в кой-то веки проверить, что же именно представляет из себя этот самый обряд создания "уз крови и духа", как описала это леди Ризани. Люди из культа дракона предпочли ничего мне не отвечать, но через некоторое время я все же нашел выход на хорошего эксперта в этом вопросе.

— И кто же послужил твоим источником информации?

— Белая драконица из Нордлейна. — кисло ответил Ирагран. — Не спрашивай меня, как я вышел на нее и уговорил поделиться информацией. Короче говоря, Ризани через свои узы привязала жизненный цикл графини к своему собственному.

— И что дальше? — не поняла Исмира. — Ну проживет она подольше, что с того?

— А то, что до тех пор, пока сама Ризани не повзрослеет, наша кузина детей иметь не сможет. А такая невеста в благородном доме и даром не нужна. — объяснил Ирагран. — Одна из мелких, но значимых особенностей ритуала.

— В смысле как это не сможет? Она ведь уже была достаточно взрослой на момент создания уз?

— Послушай меня, Исмира. — с напором сказал советник. — Это магия драконов, да еще и раздел кровавой магии вместе с магией духа. Из старшего клана. Если бы я знал, как именно она работает, то уже был бы архимагом и не мучился бы тут с тобой, объясняя почему один жених лучше другого. Будто у меня других дел нет.

— Братец, ты совсем обнаглел! Это мне с ним жить, вот и не решай за меня. В общем я поняла. Чтобы ты от меня отстал, я просто попрошу помощи у графини и Ризани.

Девочка поняла, что пора уходить, если она не хочет влезать в чужую разборку и оказаться где-то между молотом и наковальней. Она развернулась, чтобы по быстрому уйти, но врезалась в незаметно подошедшего сзади Вилара. Обычно она с легкостью могла различить звук его шагов, но сейчас оказалась слишком отвлеченной разговором между Исмирой и Ираграном. Потирая ушибленный о доспех рыцаря нос, драконица раздраженно посмотрела на неожиданную помеху.

— Ты вообще когда-нибудь появляешься вовремя?! — громко спросила Ризани у удивленного рыцаря. — Вечно вот так вот сталкиваемся и что-то случается.

— И вам доброго утра, леди Ризани. — спокойно ответил рыцарь. — Графиня хочет вас видеть и узнать, как все прошло на озере.

Ризани уже собиралась было воспользоваться этим предлогом и свалить куда подальше, но сзади ее уже схватила в свои цепкие объятья Исмира, которая вовсе не желала так легко отпускать свою добычу. Девочка обреченно повернулась к ней.

— А я-то думаю, кого это тут слышно на весь зал. — Исмира лучезарно улыбалась, смотря в глаза Ризани будто змея на жирного кролика. — А это наша маленькая владычица беззаботно общается с главой дворцовой стражи. Слушай, Ризани, не откажешь ли мне в одной маленькой просьбе?

— Чего тебе опять, Исмира? — мученически спросила девочка. — Сколько можно этих "просьб"?

— Ну, не будь такой жестокой. Это ведь касается моего будущего.

— Ладно, давай уже свою жалобу. — сдалась Ризани. — Быстрее будет помочь тебе, чем слушать весь этот бред.

Девушка улыбнулась уступчивой драконице. Она не в первый раз уже жаловалась на свои проблемы с верховным советником, который упорно не желал замечать, что его родственники тоже люди и не хотят просто слепо выполнять его приказы. Тем более, что он потерял свой несостоявшийся статус как глава рода и не имел права на самом деле распоряжаться жизнями членов семьи. Они бы просто игнорировали его, но из-за высокого положения бывшего графа при дворе Рены это было не так-то просто сделать. Хотя бы потому что количество денег на их содержание нередко зависело в том числе и от решения Ираграна о том, насколько им эти деньги нужны.

— Кузен опять хочет выдать меня замуж за какого-то из своих "завидных женихов", не спросив моего мнения, но ты это уже слышала. Я очень сильно хочу, чтобы он перестал пытаться играть моей жизнью. Я свободный человек, а не собака.

— Твой отец тебя очень странно воспитал, Исмира. — сказал подошедший Ирагран. — Можно подумать, что у тебя нет никакой благодарности роду и чувства ответственности перед ним.

— А за что мне быть ему благодарной? — зло спросила девушка. — Может за то, что твой отец в итоге все-таки казнил моего?

— Это было результатом их борьбы за власть в графстве. — пожал плечами советник. — Ничего уже не изменишь, все это в прошлом.

— Для тебя может и в прошлом, но для меня...

— Давайте все сейчас успокоятся и перестанут обсуждать те события, которые были задолго до моего рождения. — сказала Ризани. — Исмира, я правильно понимаю, что ты хотела спросить о моей позиции по поводу выбора твоих потенциальных спутников жизни?

— Да, Ризани. — кивнула девушка. — Это очень важно для меня. Хотя наверное это важно вообще для любой девушки.

— На самом деле мне тоже интересно ваше мнение, леди Ризани. — сказал Ирагран. — Вопрос выгодных для рода браков это не просто блажь одной мечтательной юной девицы, а крайне важное решение, которое может изменить политическую ситуацию в нашем регионе на долгие годы.

— Если честно, то мне сейчас не очень интересны все эти заморочки с родом и тому подобным. — призналась девочка. — Что до моего мнения по поводу женихов, то скажу так. Исмира уже достаточно взрослая, чтобы самой решать с кем ей спариваться, а с кем нет.

— Спариваться? — ошеломленно спросил Вилар, все еще стоявший неподалеку. — Леди Ризани, не могли бы вы выражаться чуть более учтиво?

— Вопрос не в том, что это грубо звучит, Вилар. — сказал Ирагран. — А в том, что она не понимает всей важности этих ритуалов и традиций. У нас слишком мало живых членов рода, чтобы ими разбрасываться.

— Что ж ты тогда хотел убить ее сестру? — ядовито спросила Исмира. — Как-то не очень убедительно звучит, во всяком случае от тебя. Ризани, спасибо за поддержку.

— Я уже все объяснил и не один раз. — ответил раздраженно Ирагран. — Хватит мусолить эту тему.

— Как только ты отстанешь от меня, я сразу перестану доставать тебя. — пообещала девушка. — И ни минутой раньше.

— Вы развлекайтесь дальше, а меня ждет Рена. — Ризани вспомнила, что Вилар говорил о ее вызове. — Мне нужно с ней поговорить.

— Хорошо, идите. О вашей позиции по поводу династических браков мы поговорим позже. — не стал задерживать ее Ирагран. — А ты, Исмира, останься.

Ризани, чрезвычайно довольная тем, что сегодня к ней не стали цепляться больше обычного, поспешила уйти подальше от спорящей парочки. Вилар последовал за ней, также не желая участвовать с семейной ссоре.

— И давно они так? — спросила его девочка.

— Да с самого утра наверное. — пожал плечами Вилар. — Век бы этого не видел, но нашел вас именно рядом с ними, так что поделать было нечего.

— Ты сам виноват, что так неожиданно подошел. — отмахнулась Ризани. — Я бы ушла оттуда до того, как эти двое приметили меня.

— Возможно. А что за дела у вас были на озере, леди Ризани?

— Да так, прогулялась с Литалией немного. Утренним воздухом подышала. — Ризани решила не посвящать рыцаря в свои дела. — Кстати, а где Линвен? Я ее давно не видела.

— Кажется, верховный советник о чем-то говорил с ней неделю назад, после чего она пропала. — ответил рыцарь. — Вам следует лучше следить за своими личными слугами, леди Ризани. Даже он не имеет права приказывать ей.

— Линвен не просто слуга, а лучшая подруга и наставница! — зло сказала драконица. Она не любила, когда кто-то подчеркивал рабское положение ее эльфийки. — Во всяком случае я ее таковой считаю. И она сама знает, что обязана делать, а что нет.

— Вы слишком плохо воспринимаете подчиненное положение Линвен. — попытался успокоить девочку рыцарь. — Я вот всю жизнь на службе и ничего страшного в этом не вижу. Наоборот, это очень важная и ответственная работа. Что же до ее поведения, то видимо она решила все-таки сделать то, о чем ее просил верховный советник. Если хотите, то можете просто спросить у него или подождать возвращения Лин.

— Лучше уж я подожду и когда она вернется спрошу, с какой радости он указывает как ты сказал "МОЕЙ" эльфийке что ей делать.

Дальше они шли молча. Вилар сопроводил Ризани до покоев графини и откланялся, после чего вернулся к своим обязанностям, а драконица отправилась на встречу с сестрой.

4. Графиня Дейлинга

Пройдя за порог и закрыв за собой дверь, Ризани осмотрела покои сестры. В передней части Рена обустроила комнату для приема посетителей из своих ближайших знакомых, а в комнатах дальше жила сама. Помимо вполне нормальной пышности и роскоши обстановки, присущей ее нынешнему статусу, графиня также заполнила свои покои красивыми свежими цветами, которые меняли практически каждый день, а также множеством подобранных для нее Ираграном и Лиссианией книг. Даже сейчас она сидела за письменным столом и читала какой-то объемный фолиант в переплете из толстой кожи, называющийся "Начала логистики".

— Интересная книга? — спросила Ризани, привлекая к себе внимание зачитавшейся сестры. — Стоит почитать?

— Жутко нудная. — вздохнула Рена и отложила книгу. — Ты такое не любишь. Честно говоря, я бы тоже предпочла какое-нибудь другое чтиво. Но ее подарил Мелагор, сказав мне, что для настоящего лорда будет очень полезно изучить что-то подобное.

— И как, думаешь он был прав? — драконица с сомнением поглядела на книгу.

— Вполне возможно. — пожала плечами девушка. — Но автор в основном пишет о пользе организации подвоза свежего продовольствия и снаряжения в военных действиях. Лично я бы предпочла воевать как можно меньше. Жаль только, что возможностей для мирной жизни становится все меньше и меньше.

— Что-то случилось? — насторожилась Ризани. — Опять известия о кочевниках?

— В том числе, хотя не только это. — покачала головой Рена. Она достала из ящика стола пергамент и пробежавшись по нему глазами, начала рассказывать о причинах своего беспокойства. — С севера пришли разбойники. Судя по всему, прямо из Нордлейна. Более того, обосновались они в наших же лесах и уже успели там закрепиться. Я получила известия от старост поселений углежогов, лесорубов и охотников, а также нескольких рыцарей с северной части Дейлинга с просьбой прислать им помощь и войска, так как их собственных сил недостаточно для уничтожения этих бандитов.

— Как это они успели там закрепиться, если только совсем недавно тут появились? — удивилась драконица. — Тебе не кажется это странным?

— Кажется, да еще как! — повысила голос сестра. — Я думаю, что наши доблестные стражи северной границы давно уже знали о северянах, но либо пытались справиться с ними сами и потерпели неудачу, либо просто не придавали этому особого значения до тех пор, пока не стало слишком поздно что-то делать с их ресурсами. Теперь уже нам придется решать эту проблему.

Девушка закрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться и не кричать на сестру, которая была ни в чем не виновата. По крайней мере в вопросе с северянами. Драконица терпеливо ждала.

— Ладно, не волнуйся об этом. — графиня отложила пергамент и посмотрела на висящий на шее у сестры амулет. — Я вижу, что ты прошла тест Литалии. Сложно было?

— Да нет, в общем-то. — девочка оттянула цепочку и поднесла амулет к глазам, более внимательно его рассматривая. — Я думала, она придумает что-нибудь пострашнее. А так просто Черная поплавала по кругу, а я направляла ее движения в нужную сторону, пока не уловила излучение от амулета. Вот и все, если в целом. Как думаешь, ее не переубедить от этой дурацкой поездки?

— Ты и сама прекрасно понимаешь, что нет. — ответила девушка. — Она уже очень давно запланировала свое путешествие на восток и даже провела с нами почти на два года больше времени, чем рассчитывала.

— Настолько мы бездарные ученицы? — ухмыльнулась драконица.

— Думаю, просто не хотела уходить. Но недавно все-таки решилась и теперь уже вряд ли передумает так просто.

— Может все-таки попробуем? Ты более рассудительна, чем я, может она послушает твоего совета, сестра? Все-таки в степях действительно может быть опасно.

— Вот уж не думала, что ты признаешь, что я в чем-то превосхожу тебя, малышка. Растешь что ли? — улыбнулась девушка. — Слушай, я тоже волнуюсь о ней, но Литалия взрослая девушка и вполне может отвечать за свои поступки и решения. Кроме того, без нас она прекрасно впишется в любое сообщество шаманов, так что я не думаю, что на самом деле ей грозит такая уж большая опасность. Пусть даже и от кочевников.

— Ладно, раз ты так говоришь, то я больше ну буду поднимать эту тему. — решила Ризани. — Но я все равно думаю, что это ошибка.

— И все же, если испытание не стало для тебя такой уж большой проблемой, то где ты была все это время? — поинтересовалась Рена. — Я не видела тебя за завтраком, да и в твоей комнате было пусто.

— Я навещала Миру в школе целителей. У них там скоро экзамен по травологии и она попросила меня о помощи. — объяснила драконица. — Там же и перекусила, хотя до местной кухни их столовая конечно не дотягивает.

— Надеюсь, твоя помощь оказалась кстати. — с сомнением посмотрела на Ризани девушка. — Ты не особо интересуешься травами с тех пор как мы покинули монастырь.

— Я помню все, чему ты и Лиссиания учили меня. — обиженно сказала девочка. — Просто не люблю долго мучиться с зельями и мазями. Но если я могу помочь подруге хотя бы в такой малости, то почему бы этого не сделать? Я ведь нечасто с ней вижусь.

— Ну, это твоя хорошая черта. — похвалила ее графиня. — Хоть ты и мало к кому ее применяешь и показываешь. Кстати, почему так?

— Если я буду помогать всем и каждому, то на жизнь мне времени не останется. — улыбнулась драконица. — Да и нет в этом особого смысла, так как люди не настолько благодарные создания, чтобы ценить любую безвозмездную помощь.

— Не могу сказать, что я одобряю подобный взгляд на жизнь, но не буду тебя от него отговаривать и осуждать. Все равно ничего не выйдет. — слегка поморщилась Рена. — Ты либо сама решишь измениться когда-нибудь, либо будешь и дальше вести себя именно так. Из-под палки мил не будешь.

— Кстати об этом. Ты слышала о последней разборке между Исмирой и Ираграном? — Ризани вспомнила о том, как наткнулась на них в коридоре. — Эти двое вечно цапаются между собой, прямо как кошка и собака. Каждый раз когда я их вижу. Еще и меня бывает втягивают в свои скандалы.

— Ой, не напоминай мне об этом. — мученически простонала девушка. — Ирагран был здесь вчера и три часа кряду доказывал свою точку зрения на тему почему Исмиру надо срочно выдать замуж, чуть ли не за любого доходягу с улицы и как это поможет укреплению дипломатических отношений с ближайшими лордами.

— Лично мне кажется, что Исмира скорее отравит или проклянет выбранного для нее таким образом жениха. — судя по мрачному взгляду Рены, та уже думала об этом. — Или она уже говорила об этом?

— Напрямую нет, но я уже наслушалась столько разных намеков и оговорок от нее, что думаю и до прямых угроз осталось совсем недалеко. — девушка потерла переносицу пальцами. — Вот я и думаю сейчас, что с ними обоими делать. Я в принципе ничего не имею против Исмиры, но и Ирагран в чем-то прав. Она сейчас не занимается ничем особо полезным в городе, кроме того, как скандалит с нашим кузеном и тратит деньги.

— Но и выдавать ее замуж ты не хочешь?

— Не без ее согласия. — кивнула Рена. — Я росла вдали от всех изысков дворцовой жизни вроде династических браков, интриг и постоянной угрозы военного вторжения и на самом деле я благодарна маме за это. Было бы лучше, если бы мы могли жить нормально, а не занимались всей этой бессмысленной тратой времени.

— А почему Исмира не может заняться чем-то полезным в городе? — спросила Ризани, чтобы сменить тему. — Разве она ничего не умеет? Она совсем не производит такого впечатления.

— Исмира малефик и я не знаю, что такого хорошего она могла бы сделать здесь. — сказала Рена. — У меня нет на примете никого, кого я ненавижу настолько, чтобы хотела проклясть.

— Малефик? — удивилась Ризани. — Я и не думала. Такого впечатления она тоже не производит. Надо будет потом допросить ее об этом.

— Как хочешь. Я видела, что вы не так уж и плохо общаетесь. Кажется, она и правда симпатизирует тебе. Пойдем в сад, я уже устала дышать всеми этими старыми пыльными страницами. Хочу на свежий воздух.

Девушки спустились к выходу из дворца и вошли в садовый комплекс, миновав область, в которой до сих пор скандалили родственники графини. Во время битвы за дворец четыре года назад сад был сильно поврежден, но сейчас его уже восстановили и даже дополнили некоторыми видами растений, полезными с точки зрения Лиссиании и Рены. Часть из них потом отправлялись прямиком в школу целителей как учебное пособие. Девушка потянулась, разминая затекшие конечности и спину.

— Ах, хорошо-то как вне помещения. — она присела на край ближайшего фонтана и опустила руку в воду. В воду опустилась материализовавшаяся змея. — Белая, хочешь присоединиться к прогулке? Тебе нравилось в этих водоемах?

— Спасибо хозяйка. — прошипела змея. — Хозяйка очень добра.

— Пожалуй, я отпущу Черную. — сказала Ризани и тоже выпустила духа в фонтан. — Они давно не общались, пусть хоть немного наверстают упущенное.

Пока змеи плавали в прохладной воде, девушки наслаждались спокойным утром и теплым солнцем, щедро дарящем свой свет здешним растениям. Но Ризани не могла долго сидеть на одном месте и молчать и потому решила продолжить расспросы сестры.

— Ты не знаешь, где Линвен? — поинтересовалась она. — Я слышала, что Ирагран отправил ее куда-то по своим делам, но я не знаю, что могло заставить ее вот так уйти.

— Кажется, она тоже отправилась на север. — задумчиво сказала Рена. — Может, это связано с белой драконицей, о которой кузен упоминал ранее?

— Хм, на самом деле это могло оказаться достаточно веской причиной для ее ухода. Она всегда почтительно относилась к драконам.

— Не думаю, что с ней что-то случится. — попыталась успокоить сестру Рена. — Она лучше кого-либо из нас может позаботиться о себе.

— Может, ты и права. — признала Ризани. — Но я все равно беспокоюсь.

— Слушай, раз ты настолько беспокоишься о других, то почему всегда лезешь на рожон? — с укором спросила девушка. — Я ведь боюсь за тебя не меньше, а даже больше, чем ты за Линвен или Литалию.

— Честно скажу, даже не знаю. — ответила Ризани. Ей самой иногда не нравилось ее поведение. — Думаю, это просто в моей природе. Прости.

— Не извиняйся. — девушка потрепала Ризани по голове. — Просто постарайся не так часто это делать, хорошо?

— Постараться-то я постараюсь, но вот обещать ничего не могу. — пожала плечами девочка. — Ведь даже сейчас я собираюсь сама пойти и посмотреть, что там за северян к нам занесло.

— Знала ведь, что ты так скажешь. — расстроилась сестра. — Но лучше уж так, чем если ты потом будешь меня месяц доводить тем, что я не рассказала. Постарайся не пораниться.

— Вот это я обещать могу. — кивнула Ризани. — Я просто посмотрю. Ну, может пообщаюсь еще.

Драконица попыталась утешить сестру, но та прекрасно помнила чем в прошлом обычно заканчивались такие прогулки Ризани и не находила себе места. Тем не менее, все равно отпустила ее на очередное приключение, а сама вернулась к своим делам.

5. Ночная гостья

Решив не тратить свое время на опрос жителей деревень и рыцарей-неудачников, Ризани сразу же отправилась в предполагаемую сторону расположения северян. Может это была и не лучшая идея, но она прекрасно знала стражей северной границы и посчитала, что ничего особенно полезного они ей не скажут, а только задержат лишней болтовней. Лично разведать обстановку было как-то надежнее, да и быстрее.

Подлетев к лесам, в глубине которых предположительно засели северяне, девочка задумалась как ей лучше поступить. Если она сразу же примет человеческий облик и отправится вглубь чащи, то может проплутать там до конца недели, пока выйдет на след чужаков. А если сначала покружит над лесом в поисках следов лагеря, то вполне может перепугать как животных в лесу, так и самих северян и тогда они могут не захотеть с ней разговаривать.

Взвесив все за и против, а также поняв, что ей просто необходимо прогуляться и развеяться подальше от дворца с его атмосферой, девушка приземлилась на окраине леса. Вообще она вполне могла войти в лес и в виде дракона, все же не настолько она выросла за эти несколько лет, но подумала, что вид обычной девочки-подростка незнакомые ей люди воспримут с меньшей угрозой.

Лес встретил ее богатством ароматов и звуков, которые невозможно услышать и ощутить в городе. Насекомые и большинство мелких животных, чувствуя смутную опасность и угрозу от присутствия девочки предпочитали обходить ее стороной. Даже комары и те не трогали драконицу, поэтому для нее пребывание в лесу, опасное для обычных людей из-за диких зверей, зачастую превращалось в легкую прогулку.

Иногда Ризани жалела, что не живет как и раньше где-нибудь вдали от больших скоплений людей, в местах нетронутой дикой природы. Она любила Дейлинг, но одновременно он оказывал на нее удушающее действие. К тому же там было слишком много жителей и постоянная суета, к которой было сложно привыкнуть медленно растущей и взрослеющей драконице. Правда и расставаться с семьей и не особо многочисленными друзьями ей тоже не хотелось, поэтому при каждом удобном случае она просто устраивала себе отдых от цивилизации, что в целом было не так уж сложно сделать обладательнице крыльев, живущей в пограничном регионе империи.

Да и сейчас, стоило немного углубиться в чащу и она уже почти полностью забыла о том, что хотела как можно скорее найти северян и выяснить что им нужно на землях ее сестры и просто гуляла, наслаждалась свежим воздухом и звуками леса. Девочка сама не заметила, как прошло несколько часов с того момента, как она начала свой путь и лишь небольшое чувство голода привело ее в чувство. Солнце тоже уже с трудом пробивалось сквозь густую листву деревьев. Пора было искать место для ночлега.

Перед отправлением девочка взяла с собой небольшой запас еды, но за время ее прогулки фляга с водой почти полностью опустела и поэтому прежде чем устроить себе привал она решила найти родник. Это было несложно для уже довольно опытной путешественницы и через несколько минут она уже восполнила запас воды и удобно устроилась на старом поваленном стволе дуба недалеко от источника. Пока Ризани ужинала вяленым мясом, она думала о том, что ей делать дальше.

Девочка ругала себя за то, что настолько легко отвлекается. Хотя ей и понравилось просто гулять по лесу, особой пользы это не принесло. Стоит собраться и заставить себя вернуться к основной задаче хотя бы завтра. Решив сделать так, она спустилась на еще теплую, прогретую дневным солнцем землю и закуталась в накидку. Возможно, ей стоило бы на ночь вернуться в истинную форму, но во время таких прогулок она предпочитала испытать на себе все сложности обычного путника. Сон пришел легко, как и всегда когда она находилась на природе последние несколько лет.

В середине ночи девочка проснулась из-за странного ощущения. Как будто кто-то был рядом с ней, совсем близко. Ризани прислушалась к ночным звукам. Совсем недалеко от нее, там, где лежала сумка с припасами, кто-то едва слышно шелестел листвой и, судя по звуку, пытался зубами открыть застегнутую на ремень сумку. Девочка открыла глаза и медленно повернула голову к источнику звуков.

С удивлением она обнаружила маленькую лисичку, пытающуюся поживиться ее запасами продовольствия. После того как девушка подросла и прошла обучение у Талии, такие животные предпочитали избегать соседства с ней. Решив проверить чем же эта лиса так отличается от прочих обитателей леса, девушка, пытаясь не шуметь, осторожно убрала накидку, после чего резко приблизилась к все еще не заметившей Ризани лисичке и схватила ее за туловище.

Добыча девочки испуганно тявкнула и, изогнувшись маленьким тельцем, укусила обидчицу за руку. Скорее от неожиданности, чем от боли, Ризани выпустила лисичку и только когда та уже упала на землю, опомнилась и снова попыталась поймать ее. Но несмотря на то, что ее рука должна была ухватить маленькую воровку, лиса пропала в резко появившейся слабой вспышке синего огня и девочка ощутила лишь пустоту под своими пальцами.

Удивленная неожиданно встреченной магией, девочка решила найти виновницу и разобраться, что же именно такое ей сегодня встретилось. Ризани сосредоточилась и попыталась ощутить остаточный след от магии лисы и вызвала свою змею, чтобы та помогала своим зрением в поисках. Черная, видевшая разницу в температурах живых существ очень неплохо помогала хозяйке в выслеживании, когда следы были свежие, как в этом случае.

Так получилось и сейчас. Змея нашла след, а девочка убедилась, что именно от него исходит остаточное ощущение магии. Ризани взяла сумку и забыв про сон, решила идти по следу. Перспектива небольшого приключения подняла настроение Ризани.

— Мало пришедших северян, теперь еще и это. — задумчиво протянула Ризани. — А жизнь-то налаживается. Я уж было заскучала.

Это было интересно и обещало разнообразить довольно однообразную в последнее время жизнь в графстве. Поправив одежду, девочка быстрым шагом отправилась за своей добычей, сверяясь как со своими ощущениями, так и с глазами Черной, вполне удобно для себя свернувшейся у Ризани на руке, чтобы не сбиться с пути. Минут через двадцать, пройдя через множество кустов, поваленных деревьев и пару оврагов, едва не свалившись в последний и получив неодобрение со стороны своей змеи, а также прочих радостей довольно густо заросшего леса, Ризани вышла на небольшую поляну.

Рыжая беглянка, а судя по ауре это была именно она, уже уверившаяся, что за ней никто не последует, ела какие-то ягоды с ближайшего кустарника. Видимо после того как ее вылазка на ночную стоянку драконицы провалилась, лиса вернулась к привычному способу добычи еды. Стараясь не потревожить лисицу, Ризани осторожно двинулась по направлению к ней. Возможно из-за помощи и влияния Черной, она оказалась достаточно тихой, чтобы незаметно подойти или просто лисичка оказалась слишком занята утолением голода, чтобы заметить приближение девушки.

— Ты же ведь не обычная лиса? — тихо спросила девочка, опустившись позади ночной воровки. — Только не пугайся.

Не смотря на то, что драконица пыталась говорить спокойно и не напугать лису, та испуганно встрепенулась и сразу же рванулась в сторону, набирая скорость. Девочка выругалась на несознательную рыжую заразу и побежала за ней. В этот раз она больше доверилась инстинктам и неслась практически не разбирая дороги. Несколько раз она чуть не зацепилась за корневища деревьев и не упала, а также с трудом держалась на скользкой грязной тропе, скрытой опавшей листвой.

Внезапно дорога оборвалась и Ризани лишь из-за своей хорошей реакции успела затормозить, не упав вниз на несколько метров. Девочка про себя поблагодарила частые тренировки с Линвен и Литалией. Лисичка тоже было попыталась остановиться, но поскользнулась на листве и продолжила свое движение по инерции. С трудом она успела зацепиться за край обрыва и сейчас держалась передними лапками. Внизу слышалось течение воды, видимо здесь проходил один из притоков реки.

Тяжело дыша после долгого бега, Ризани осторожно подошла к краю обрыва, стараясь не делать резких движений из-за которых вполне могла обвалиться мягкая почва. Лиса жалобно тявкнула и заскулила, решив, что теперь ей уже точно не избежать падения. Ризани наклонилась и вытащила зажмурившуюся от страха беглянку, после чего прижала ее к себе, попытавшись успокоить. Зверек в ее руках трясся от страха и пережитого шока.

— Испугалась? Ну, тихо-тихо, все с тобой будет в порядке.

Девочка аккуратно перехватила переставшую вырываться лисичку и попыталась ее успокоить, поглаживая мягкую шерстку. Она ушла подальше от обрыва, ища место поудобнее, где можно было бы присесть и осмотреть теперь уже пойманного зверька на предмет ранений и выяснить, что же все-таки за магией пользовалась лиса. Подходящим для этого местом девочка признала плоский поросший мхом камень, освещаемый утренним солнцем. Видимо пока закончилась эта беготня наступило утро.

Ризани села на камень и устроилась поудобнее, после чего опустила лисичку рядом с собой. Та все еще настороженно приглядывалась к драконице, но уже не пыталась убежать от нее сломя голову. А судя по тому, что на лапах она стояла вполне уверенно, да и в целом девочка не увидела никаких признаков серьезных ран, для нее все закончилось легким испугом и сорванным завтраком.

— Кстати, ты же есть хочешь? — вспомнила Ризани. — Я поделюсь с тобой.

Девочка достала из сумки немного мяса и протянула голодному зверенышу. Лисичка с опаской понюхала предложенное угощение, но в итоге благодарно тявкнула и с аппетитом вгрызлась в вяленную оленину. Ризани с любопытством смотрела за ней, все же она больше общалась со змеями последние несколько лет.

Когда лиса доела, она благодарно прильнула к девочке и лизнула ее руку, но после этого скрылась в зарослях кустарника, оглянувшись напоследок. Перед тем как рыжая пропала в густой растительности, Ризани заметила второй хвост, весело подергивающийся из стороны в сторону при движении.

— Ну, по крайней мере теперь я точно знаю, что это была не обычная лисичка. Мистическая лисица в простом пограничном лесу это весьма интересно. — Ризани потянулась и зевнула. Все же ей не дали сегодня поспать вволю. — Ладно, пора возвращаться к поискам. Надеюсь, встреча принесет мне немного удачи.

В приподнятом настроении, девочка встала и направилась глубже в лес, ища следы присутствия чужаков.

6. Встреча с Сигурдом

Ризани не успела пройти и несколько десятков метров, как до ее слуха донеслась чья-то отборная брань. Причем, судя по всему источник звука был совсем недалеко — в районе реки, в которую чуть не свалилась совсем недавно лиса. Не раздумывая дальше ни секунды, драконица вернулась к краю обрыва и пошла вдоль него, прислушиваясь к окружению. Она и не предполагала, что сможет так быстро достигнуть своей цели, даже не используя полет для поиска.

Вскоре девушка нашла хорошее место для безопасного спуска и вышла к берегу реки, продолжив путь в сторону, откуда ей послышался крик. Через несколько минут она заметила трех человек, расположившихся на берегу. Один из них, на вид молодой парень лет шестнадцати-семнадцати, спокойно сидел и ловил рыбу. Оставшиеся двое были куда старше. Они оба были раздеты до пояса и держали в руках дубину и щит. Судя по всему один из них недавно и выругался так громко, возможно пропустил болезненный удар от соперника по тренировке.

Ризани осторожно приближалась к стоянке незнакомцев, желая лучше рассмотреть их с близкого расстояния. Спрятавшись в кустарнике, растущем недалеко от берега, она принялась наблюдать за ними. Тренирующиеся воины были слишком сосредоточены друг на друге, а юноша сидел спиной к ней, поэтому несмотря на то, что девочка подошла весьма близко, ей пока удалось остаться незамеченной. Теперь у Ризани было несколько минут на то, чтобы успеть утолить свое любопытство и решить, что делать дальше.

"Вряд ли они сейчас отвлекутся на меня, слишком увлеклись своей тренировкой. Если бы я так же отвлекалась, то Линвен или Литалия могли бы устроить мне выговор, но может они просто не воспринимают местных за угрозу?", — подумала Ризани. Все они немного отличались от местных жителей более высоким ростом и светлым оттенком кожи. По юноше, который был в кожаной куртке нельзя было полностью судить о его телосложении, но вот двое его спутников имели очень крепкие тела, закаленные тяжелой физической работой.

— Аха, все. — минут через десять один из воинов сдался и бросил оружие на землю. — Хватит с меня. Твоя взяла.

— Отлично, значит последнее пиво сегодня достанется мне.

— Забирай, если новичок не передумал и не решил присоединиться к нашему небольшому развлечению. — он повернулся к молодому парню и окликнул его. — Эй, Сигурд, ты слышишь?

— Вы слишком слабые чтобы я тратил на это свое время. — даже не повернув головы ответил юноша скучающим голосом. — А если драться с обоими сразу, то как я потом буду оправдываться за ваши трупы?

— Ты говори, да не заговаривайся. — разом похолодевшим голосом сказал победитель соревнования. — Может ты и учился у лучших мастеров в Вейлгарде, но мы всю жизнь прожили в самых суровых землях Нордлейна. А ты, несмотря на гордыню, всего лишь юнец, еще не изведавший настоящей войны.

— Может и так, налетчик. — сплюнул на землю Сигурд. — Но я бы и предпочел обойтись без такого счастья как ваше понятие о "настоящей войне". Убивать и грабить женщин и детей, когда их мужчины вне досягаемости... Много ли для этого нужно?

— Не испытывай мое терпение или мне придется раскроить тебе череп, хоть ты и сын правителя Вейлгарда. Ты такой же южанин, как и все остальные в этой области, не достойный судить о воинской доблести истинных северян.

— Южане, северяне... — раздраженно протянул Сигурд. — Воинская доблесть. Какая чушь.

— Умеешь же ты испортить настроение, парень. — проигравший ранее воин положил руку на плечо своему более вспыльчивому соратнику и обратился к Сигурду. — Именно из-за такого поведения ты и прозябаешь с нами в качестве обычного воина. Кто захочет идти за таким высокомерным юнцом?

— Меня называет высокомерным оборванец, сбежавший из родных земель ради более богатых и плодородных краев на юге. Который к тому же думает только о том как принести сюда войну, забрать у более удачливых соседей то, что принадлежит им. Если вам так нужен новый дом, почему вы даже не попробовали договориться с местным правителем мирно?

— Ты говоришь прямо как Ульрика и ее женский лагерь. — насмешливо ответил ему воин. — Может тебе лучше поискать свое место среди них? Ярл и твой отец к тому же оба согласились, что нужно продемонстрировать силу зажравшимся южанам и подавить их. И склонять голову перед мягкими и слабыми южанами не пристало истинным воинам. Хоть твой отец и прислал тебя научиться истинным ценностям северян, похоже, что ты в самом деле не подходишь для того, чтобы быть воином.

Ризани слушала разгоревшийся казалось бы на пустом месте спор с большим интересом и пыталась приблизиться еще чуть ближе, чтобы не упустить ни одного слова. К сожалению ее любопытство привело к тому, что она утратила осторожность и случайно наступила на хрупкую ветку, которая сломалась под ее ногой с громким хрустом. Один из воинов обернулся на звук и обратился к своим спутникам.

— Стойте, я что-то слышал там. — он указал рукой в сторону кустарника, в котором пряталась девочка. — Кажется, мы здесь не одни.

"Черт, я была неосторожна", — выругалась на себя драконица. Теперь ей оставалось либо бежать, выдав свое истинное происхождение, потому что она совсем не была уверена в том, что сможет скрыться от опытных воинов в своей человеческой форме, либо остаться и поговорить с ними. Пусть это и было опасно, но любопытство перевесило угрозу и девочка решила остаться, молча наблюдая за приближающимися к ее убежищу воинами, доставшими свое боевое оружие.

— Выходи, кто бы ты ни был. — сказал воин, подойдя близко, но все же не вплотную к кустарнику. — И без глупостей.

Ризани с хрустом отодвинула ветки и пролезла между ними. Воин удивился и лишь молча стал рассматривать девочку, видимо не ожидая встретить здесь кого-то вроде нее. Пока она отряхивалась от приставших к одежде листьев и колючек, воин взял себя в руки и лишь снова холодно смотрел на нее.

— Девчонка, что ты делаешь здесь?

— Да вот, по лесу гуляю. — мило улыбнулась Ризани. — Я слышала, что недавно тут появились новые обитатели, вот и решила удостовериться лично.

— И что, не страшно тебе? — удивился он. — Раз уж ты знаешь о нас, то разве не должна была остаться дома и спрятаться где-нибудь у себя в комнате и дрожать от страха? Ведь мы знаменитые налетчики севера, одним именем которых здесь пугают таких деток, как ты.

— Может и должна была бы. — задумчиво протянула девочка. — Да вот как-то смотрю я на вас и бояться все желание пропадает. Люди как люди. Я видела в свой жизни вещи и пострашнее.

— Ха, да ты только посмотри! — включился в разговор второй воин. — У ней есть меч на поясе! Наверняка думает, что раз нацепила оружие, то ей ничего не страшно.

— А ведь и правда. — первый удостоверился в том, что Ризани вооружена. — Меч штука дорогая, да и если смотреть на одежду не похоже, что она обычная крестьянка. Наслушалась историй о рыцарях и приключениях и сбежала из дома.

— Раз она благородная, то можно взять ее и потребовать выкуп от родных. Если все сделаем втроем, то можно даже не сообщать ярлу о том, что поймали ее.

— Только я хочу сначала опробовать ее. — сказал воин, рассматривая изящную фигурку Ризани. — Костлява, да и мелкая какая-то, но после того как Ульрика закрыла вход в свой лагерь с женщинами большая проблема.

— Вы в курсе, что я все слышу? — спросила Ризани. Ее забавляло, что эти горе-вояки уже делили ее тело и предполагаемый выкуп за ее жизнь. — Да и вам не кажется, что если вы тут меня "опробуете", то стоимость выкупа несколько упадет?

— Тебя еще забыли спросить. — фыркнул налетчик. — Когда это откроется, мы уже получим выкуп. А теперь будь хорошей девочкой и отдай оружие. Тебе не будет сильно больно, я обещаю.

Ризани уже думала не плюнуть ли на маскировку и не принять обратно свой истинный облик и поджарить несостоявшихся насильников, но к ее удивлению дело приняло неожиданный оборот. В разговор вступил до этого молчавший Сигурд.

— Ну почему мне всегда так не везет. Какой же я идиот, что не могу не вмешиваться в такой ситуации. — юноша достал меч из ножен и направил его острие в спину одному из воинов. — Пусть эта дурочка идет своей дорогой. Или вам придется умереть.

— Сигурд, ты с ума сошел?! — с яростью спросил воин. — Всему есть предел и нашему хорошему отношению тоже.

— У меня есть сестра ее возраста. И она такая же дурная, чтобы уйти из дома бродить по лесу полному опасностей. — сказал Сигурд. — Я не могу просто стоять и смотреть как кого-то похожего на нее тут решили изнасиловать двое слишком много возомнивших о себе подонка.

— Так не смотри! Это наше дело и наша добыча. Если не хочешь получить свою долю, то уходи и не мешай.

— Кажется я уже сказал, что ты получишь ее только одолев меня. Право сильного действует и в таких случаях, разве нет?

— Что ж, ты сам этого хотел. — воин резко развернулся и ударил с размаху по мечу Сигурда, но тот сделал шаг назад и топор налетчика лишь со свистом рассек воздух между ними. — Твой отец узнает о этой глупости, стоившей жизни его сыну.

Ризани вся эта сцена показалась очень уж странной. Она давно уже не видела кого-то, кто рискнул бы своей жизнью ради незнакомой девчонки в лесу, более того, пошел бы против своих же товарищей. Не уверенная до конца, как ей стоит поступить, девочка пока решила понаблюдать за разгоревшейся схваткой. А посмотреть было на что.

Северяне видимо не первый год уже воевали друг с другом и своими действиями прекрасно дополняли свое нападение. Пока один атаковал юношу в лоб, блокируя удары его меча своим щитом, второй обходил Сигурда с бока и мешал ему сосредоточиться на атаке, вынуждая его постоянно защищаться и отступать. Более того, они теснили молодого воина к реке, где почва была мягкой от большого количества воды. Если они смогут загнать его в реку, то он не сможет использовать свою подвижность и с большой вероятностью будет убит, решила Ризани.

Но это видела не только драконица, но и сам Сигурд. Пусть и казалось, что он в плохом положении, но он прекрасно знал о боевых возможностях своих бывших соратников и о своих собственных силах. В один момент, когда воины, уже уверенные в своей победе, одновременно ударили Сигурда, он схватил левой рукой за запястье руку северянина, который атаковал спереди, помешав ему довести удар до конца. В то же время он рубанул второго по руке. Замах был не слишком сильным, но и заблокировать удар щитом тот уже не смог. Берег окрасился кровью и топор упал на землю.

Выругавшись, северянин отступил. Сигурд попытался было достать его еще раз, но ему помешал другой, проведя удар щитом. Вынужденный отступить, юноша выпустил его топор и сделал несколько шагов назад.

— Ну, один можно уже сказать, что не боец. — сказал юноша. — Что собираешься делать?

— Проклятый мальчишка. — зарычал воин. Не поворачиваясь, он бросил раненому. — Позаботься о девчонке. Пусть он увидит, к чему привели его действия.

Сигурд выругался, увидев, что Ризани и не думала использовать время их битвы для побега, а спокойно стояла и смотрела за ходом боя. Он атаковал здорового воина с новой силой, но пока тот сосредоточился на защите и все упорство юноши ни к чему не привело. Северянин легко отражал все его атаки щитом, но и сам не мог перейти в атаку.

В это время раненый откинул щит, чтобы воспользоваться здоровой рукой и, вытащив из-за пояса кинжал, направился по направлению к драконице. Та лишь слегка насмешливо посмотрела на северянина.

— Может передумаешь? Кажется, ваш приятель не хочет этого видеть.

— Если это ты так просишь пощады, то это не сработает.

Он не стал отвлекаться на разговор и почти сразу же атаковал Ризани. Но все пять последних лет она училась у Линвен и Литалии и его скорость была для драконицы слишком медленной. Да и подобная атака совершенно очевидна. Девочка просто сделала быстрый шаг в сторону от северянина и в тот же момент достала меч из ножен. Так как этот человек напал на нее первым, то жалеть его не стоит.

— Слишком медленно.

Уже завершая свой маневр, она проткнула ногу воина чуть выше колена и сразу же сделала подножку. Тот совсем не ожидал подобной прыти от мелкой девчонки, для виду нацепившей меч и даже не успел как-то защититься. В следующий момент он уже валялся на земле.

— Лучше даже не думай продолжать.

Воин не послушал совета девочки и рывком попытался встать и ударить ее своим кинжалом. Драконица снова ушла в сторону от атаки и ударила в ответ. В этот раз она попала прямо в шею северянину, а так как удар с таким замахом в полную силу был несколько сильнее обычного человеческого, то ничего удивительного в том, что его голова с не верящим в это выражением лица упала на землю недалеко от тела.

На мгновение Ризани встретилась глазами с все еще осознающим себя воином, но уже через секунду жизнь ушла и его глаза остекленели. Драконица повернулась обратно, чтобы посмотреть на результат боя.

Сигурд уже успел одолеть своего противника. Меч в его руке был полностью покрыт кровью налетчика, а его неудачливый оппонент лежал у ног юноши. В его груди примерно там, где должно находиться сердце зияла большая колотая рана. Похоже, юный воин смог отвлечь его и проткнуть насквозь. Сейчас же Сигурд с большим удивлением смотрел на Ризани и труп у ее ног.

— Кто, черт побери, ты такая?!

7. Знакомство за завтраком

Ризани молча смотрела на взбешенного чем-то Сигурда. "Похоже, он на меня злится. Интересно, почему?" — подумала она. Так как Линвен говорила ей ранее, что знакомиться с оружием в руках плохой тон, но и возвращать его в ножны не очистив тоже было нельзя, Ризани просто положила меч на землю и обратилась к юноше.

— Ты Сигурд, верно? Позволь представиться, меня зовут Ризани.

— О чем ты только думаешь? — недовольно спросил юноша. На вопросительный взгляд драконицы он ответил. — Почему ты бросила оружие? После того, что я увидел, легко мог бы напасть на тебя.

— Почему? Что такого ты увидел?

— Ты с легкостью обезглавила взрослого воина. — он ткнул все еще не убранным мечом в сторону тела. — Не моргнув и глазом.

— Он напал, я защищалась. — невинным тоном ответила Ризани и пожала плечами, будто ничего особенного и не случилось. — Не вижу никакой проблемы. Кстати говоря, спасибо что выручил. Кажется, ты хороший человек, Сигурд.

— Ну знаешь. — Сигурд хотел что-то еще сказать девочке, но передумал. Он достал кусок ткани и протер меч, после чего убрал его в ножны. — Ладно, забудь. Не похоже, что ты собираешься напасть на меня. Возвращайся домой, даже если ты немного умеешь владеть оружием, этот лес в последнее время стал слишком опасным местом.

— Я не могу просто так взять и вернуться сейчас. — покачала головой Ризани. — Я еще не успела ничего сделать.

— О чем ты говоришь? — спросил Сигурд удивленным тоном. — Я думал, ты просто сама ушла из дома, ища приключений. Разве это не так?

Повисло неловкое молчание. Ризани думала, что ответить Сигурду и насколько стоит быть с ним откровенной. Пока она думала, живот девочки громко заурчал — она так и не успела ничего съесть, но была вынуждена драться. Она слегка смущенно улыбнулась.

— Знаешь, ты задал довольно сложный вопрос. Давай ты накормишь меня, тогда я расскажу, что ты хочешь знать.

— Наглости твоей нет границ, мелкая.

— Значит, нет? Тогда я пошла.

— Стой, я не сказал нет. — сдался парень, видя, что девочка уже собралась уходить. — Хорошо. Ты ешь жареную рыбу?

— Конечно. — кивнула Ризани. — Тогда я воспользуюсь твоим гостеприимством.

Сигурд отвел девочку к лагерю, который он с двумя своими ныне покойными спутниками разбили ранее и развел костер. Пока парень занимался приготовлениями огня и начал очищать пойманную им в реке рыбу, драконица удобно устроилась на толстом полене у костра и то поглядывала на огонь, то на работающего парня.

— Ты случаем не хочешь мне помочь? — с легкой иронией спросил Сигурд. — Раз уж напросилась.

— Моя сестра говорила, что я просто ужасно готовлю. — беззаботно положив голову на ладони сказала Ризани. — Я не против помочь, но тогда я буду есть то, что сделаешь ты, а ты будешь есть то, что сделаю я.

— Ты действительно ужасно похожа на мою собственную младшую сестру.

— Такая же милая?

— Такая же проблемная. — ответил он не отвлекаясь от готовки. — Из-за того, что она постоянно таскается ко мне домой, мне и пришлось учиться готовить.

— Разве ты не живешь вместе с семьей? — удивилась Ризани. — Я слышала, что ты сын правителя Вейлгарда.

— Тебе стоит меньше подслушивать чужие разговоры, шляясь по лесам. — твердо заявил Сигурд таким тоном, что девочке даже стало слегка стыдно. — Я сын брошенной им любовницы, она младшая дочь наложницы, ставшей впоследствии женой.

— Есть какая-то разница? Пусть у вас и разные матери, вы же ведь все равно дети одного отца.

— Есть. — вздохнул парень, вынужденный сам отвечать на все вопросы настырной девчонки вместо того, чтобы задавать свои. — Официально он не признал меня своим сыном и это означает что я фактически не являюсь членом семьи. В том числе не имею право наследовать ничего из его имущества или титулов.

— Ну, жаль такое слышать. — сказала девочка сочувственно. Парень скептически хмыкнул. — Нет, мне правда жаль слышать о таких отношениях в семье.

— Не стоит. — махнул рукой Сигурд. — Когда я был моложе, я переживал об этом, но теперь все в порядке. Если подумать, то именно из-за нее я смог пережить свои детские обиды и стать таким как сейчас.

— Из-за твоей младшей сестры?

— Да, из-за нее. — судя по взгляду, Сигурд был где-то далеко, видимо заново переживая некую часть своей жизни. — Когда я встретил ее, я еще не знал, что она моя сестра. Просто мелкая девчонка, разозлившая местное хулиганье и попавшая из-за этого в беду.

— И ты помог ей?

— Да, на свою голову. — хоть юноша и ругал свою сестру, при этом говорил он о ней с большой теплотой. — После смерти мамы я стал часто шляться по городу и встревать в бессмысленные драки. В тот день я вовсе не собирался кого-то спасать, но когда я увидел маленькую девочку, которую обступили со всех сторон парни лет на пять старшее ее и явно не собиравшиеся отпускать ее, я сам не заметил как вмешался. Разогнать их было несложно, к тому времени я был ветераном уличных драк.

— Честно говоря не вижу, как то, что ты один раз помог ей связано с вашими отношениями.

— После того, как я закончил разбираться с напавшими на нее подростками, я просто ушел, даже имени ее не спросил. В то время мне было все равно. Я не знал, стоит ли мне вообще жить дальше. — продолжил он свой рассказ, игнорируя Ризани. — Она же каким-то образом выяснила где я живу, может просто пошла вслед за мной. Как бы то ни было после этого случая практически каждый день когда я возвращался домой, там была она. Я пытался ее выгонять, угрожал расправой если она не перестанет появляться у меня.

— Звучит сурово. — покачала головой девочка. — Что заставило тебя передумать?

— Она сказала, что это все равно будет лучше, чем продолжать терпеть побои и издевательства от старших братьев. — вздохнул с тоской парень. — Ее мать тоже умерла не так давно, из-за чего она практически перестала заботить отца. Этим воспользовались другие его дети, от другой жены. Они начали преследовать ее. Родной дом стал для нее не лучше клетки, что вынудило ее научиться покидать его в любой момент. Именно так она оказалась на улице.

— Ужасная история. Что случилось дальше?

— Узнав такое, я пришел в ярость. Захотел наказать ее обидчиков. Она не хотела рассказывать где живет и вести меня туда, но после того как я пригрозил запретить ей появляться у себя дома, сдалась и мы отправились во дворец.

— В тот момент ты все еще не знал, кто ее семья?

— Да, но даже если бы это было не так, ничего бы не изменилось. Мы встретили их в саду, рядом с фонтаном. В отличие от Алины одетые с иголочки, бодро обсуждающие как бы поиздеваться над ней сегодня. Ведь она была всего лишь "игрушкой" для них. Увидев такое отношение к собственной сестре, я сразу же угостил одного из них кулаком в лицо, а потом избил и оставшихся.

— И что, ты просто избил их до потери сознания и никто тебе не помешал? — с сомнением спросил Ризани. — И вообще, как вы прошли во дворец?

— Алина провела меня мимо стражников. Я тогда подумал, что она дочь служанки или что-то типа того, чтобы так хорошо знать дворец. — пожал плечами парень. — На звук драки прибежала стража и схватила меня. Они собирались было убить на месте или бросить в подземелье, но вмешалась Алина. Она устроила там форменную истерику, при этом крича на всю округу, что я прихожусь ей и трем пострадавшим сводным братом, пусть и не признанным и нельзя так просто взять и убивать меня, после того как я просто вступился за нее.

— Что случилось дальше?

— На крики пришел глава стражи, знаменитый в прошлом герой и друг моего отца. Он выслушал сестру и пострадавших, разогнал стражу обратно по постам и отвел нас к правителю. Узнав, как на самом деле обстояло дело, отец наказал сыновей. Пусть он и не обращал внимания на Алину, он не отказывался от нее и не терпел такого отношения.

— Как насчет тебя?

— Если ты хочешь знать, признал ли он меня своим сыном, то нет. — немного грустно сказал юноша. — Он решил, что для него будет выгоднее оставить меня в том положении, которое сложилось к этому времени. Все равно я не стал бы верным лично ему после того, как он бросил меня и мать. Справедливости ради скажу, что он прав. Тем не менее, он разрешил мне приходить во дворец и в любой момент вступаться за сестру. Фактически, он дал мне положение ее личного рыцаря-телохранителя.

— Знаешь, у тебя очень сложная жизнь.

— Догадываюсь. — Сигурд проверил рыбу. — Почти готово, скоро уже можно есть. И не забывай, ты тоже обещала мне ответить на вопросы.

— Я помню. — обиделась девочка. — После такой откровенной истории я не могу от тебя что-то особенно скрывать. Задавай вопросы, пока рыба не дожарилась, я отвечу. Если не успею, то закончу во время еды.

— Хорошо. — кивнул Сигурд. — Кто ты такая?

— Как я уже говорила, меня зовут Ризани. Я младшая сестра графини Дейлинга.

— Младшая сестра? Я думал, она единственный ребенок.

— Я приемная. — Ризани обратила внимание на какую-то странную нестыковку. — Подожди, ты ведь вхож во дворец правителя? Почему ты не слышал обо мне? Ирагран, ну то есть бывший граф, все уши прожужжал мне тем, что сообщал это всем ближайшим правителям, когда искал ей подходящего мужа.

— Понятия не имею. — пожал плечами Сигурд. — Я слышал только странные слухи о том, что у графини проблемы со здоровьем из-за ее связи с Крылатой Владычицей города и проводимых над ней ритуалов.

— Вот как? — задумчиво спросила девочка. — Что именно ты слышал о ее проблемах со здоровьем?

— Что она не может иметь детей. — ответил просто юноша. — Это не так?

— Нет, это правда. Просто странно это все.

— Не вижу ничего особенно странного. Отец сначала рассматривал возможность этого брака, но так как не будет детей, то и наследовать его потомок не сможет. Особенно если она признает наследницей тебя, хоть я об этом и не слышал. Давай дальше.

— Хорошо, спрашивай.

— Ты сказала, что не можешь вернуться не закончив что-то. О чем ты говорила? Разве ты не просто ушла из дома?

— Знаешь, на это я могу одновременно ответить и "да" и "нет". — в некотором сомнении ответила девочка. — Я узнала от сестры, что в лесу появились северяне и стало довольно беспокойно. Именно поэтому я и отправилась сюда, чтобы узнать, что именно здесь происходит. Разумеется, я получила разрешение сестры.

— Это безумие! Даже если вы не родные, она что, совсем тебя не ценит, раз отправила чуть ли не на верную гибель?!

— Ты ошибаешься. — отрицательно покачала головой Ризани. — Даже сейчас, она не находит себе места от волнения за меня, я более чем уверена. К тому же я могу постоять за себя или в сбежать, в случае чего.

— Слушай, не переоценивай свои силы. Мне за тебя как-то страшно становится.

— Спасибо. Очень мило, что ты за меня волнуешься, ведь мы познакомились всего пару часов назад.

— Ничего не могу с собой поделать. Ты слишком похожа на Алину с ее отсутствием здравого смысла и страха. Кроме того, ты просто еще мелкая.

— И ничего я не мелкая. — надулась Ризани. — Я вижу, что рыба готова, давай ее сюда. Я умираю с голоду, полночи за лисой гонялась.

— Ладно, забирай. — парень протянул драконице насаженную им на ветку рыбину. — Делать тебе нечего, кроме как по лесу ночью за лисами бегать.

Некоторое время юноша просто наблюдал, как Ризани поглощает приготовленную им пищу и обдумывал свои дальнейшие вопросы. Придя к какому-то решению он вернулся к разговору.

— Давай подведем итоги. Ты младшая сестра правительницы этой области?

Ризани не перестала жевать и не захотела отрываться от еды, поэтому ответила весьма односложно. Как и на большинство оставшихся вопросов.

— Ум...

— Ты отправилась сюда, потому что захотела помочь сестре разобраться с ситуацией в лесу и понять причины нашествия северян?

— Угум...

— Если ты узнаешь, что хотела, то твоя сестра прислушается к твоему мнению? Не посчитает, что ты выдумала это или что-то вроде того? Если нет, то я зря трачу тут свое время.

Ризани протестующе заворчала. Быстро прожевав кусок, она проглотила его и впилась в Сигурда испепеляющим взглядом.

— Вот ведь недоверчивый! Она мне верит и ни за что так не подумает. И если я узнаю что-то важное, то конечно это повлияет на ее решение!

— Ладно. — кивнул Сигурд. — Доедай рыбу и ополосни руки в реке. Мы уходим как только ты закончишь есть.

— Куда?

— В лагерь Ульрики.

8. Нежданная охота

Вскоре Ризани пожалела о том, что решила послушаться встреченного в лесу воина и отправиться с ним в лагерь Ульрики. Сигурд сказал, что его знакомая вместе с группой беженцев остановилась в старом заброшенном охотничьем поселении глубоко в лесу и предупредил, что путь туда будет не из легких для кого-то, кто не привык к долгим путешествиям пешком по лесу. Ризани тогда только самоуверенно заявила, что ей такое нипочем, но теперь изменила свое мнение.

Сигурд, который знал дорогу, шел впереди. Он твердо заявил, что им стоит по возможности избегать встречи с другими северянами и повел их звериными тропами вместо того, чтобы воспользоваться торговым трактом и просто свернуть с него в нужный момент, так как он сейчас патрулировался его бывшими соратниками. Причем Ризани казалось, что он даже так он выбирал наиболее густо заросшие и малоиспользуемые пути.

Несмотря на то, что Ризани во время тренировок ежедневно практиковала техники правильного дыхания, сейчас ее выносливость начинала давать сбой. Это тело все же не обладает слишком высокой выносливостью, в отличие от ее другой ипостаси. Сигурд как мог пытался облегчить путь для девочки, даже взял ее на руки и перенес через реку, чтобы ей не пришлось самой идти вброд и мочить ноги, пусть она и упиралась какое-то время, не желая лезть на руки к кому-то, кого только сегодня встретила.

Но все это помогало мало. Ризани думала, что привыкла к путешествиям, но она обычно использовала преимущества полета или пользовалась транспортом, так что сейчас усталость куда сильнее давала о себе знать. Даже в случае с погоней за лисой, Ризани сама определяла, с какой скоростью и ритмом ей идти, а теперь приходилось подстраиваться под проводника и из-за этого выбивалась из сил, а Сигурд отказывался замедлить ход, желая как можно скорее оказаться в месте назначения. Хотя Ризани скорее казалось, что он хочет убраться подальше от места расправы над спутниками.

Но не только непривычная скорость перемещения затрудняла путешествие. За прошедшие несколько часов они успели пройти густые заросли кустарника, через которые нужно было буквально продираться, после чего долго очищать одежду от колючек и листьев, забраться на возвышенность по густо поросшим мхом камням и цепляясь за корни растений, причем она поскользнулась и чуть не упала вниз и только поймавший ее руку в последний момент Сигурд помешал этому. После этого он забрался наверх сам и помог подняться Ризани. Тяжело дышащая и обессилевшая девочка развалилась на траве, пытаясь восстановить дыхание и силы.

— Ладно, давай остановимся. — увидев, что сейчас Ризани не сможет ступить и шагу, если он сам не понесет ее дальше, Сигурд смилостивился над девочкой и наконец-то решил устроить привал. Он бросил на нее скептически взгляд и спросил. — Я думал, ты говорила, что привычна к путешествиям? Соврала?

— Я... не... врала. — Ризани долго выговаривала слова, пытаясь восстановить дыхание. Наконец-то ей это удалось и она продолжила говорить уже нормально. — Я редко брожу в глубине леса, тут слишком густая растительность. Если я не могу поддерживать дыхание, то быстро выдохнусь. А когда ты постоянно то бежишь вперед, таща меня за собой, то пытаешься продраться через эти трижды мной проклятые кусты, сложно поддерживать привычный для меня темп.

— Извини за это. — Сигурд слегка виновато посмотрел на девочку. — Просто я хотел уйти подальше оттуда как можно скорее. Дальше я постараюсь идти медленнее. Я давно уже не путешествовал с детьми, иногда забываю каково это.

— Не утруждай себя. — заявила драконица самоуверенно. — Думаю, что я уже почти привыкла к этой твоей рваной манере передвижения. И я не ребенок.

— Как скажешь. Не ребенок, так не ребенок. — не стал спорить он. — И все же я решил, что дальше постараюсь идти медленнее.

Ризани фыркнула.

— Кто тебя просил беспокоиться? Лучше демонстрации этой показной жалости расскажи мне о этом месте, куда собрался меня вести и о тех, кого мы там встретим. Я слышала, что те двое называли это место "женский лагерь", но ты упоминал, что это скорее поселение беженцев?

— Да, все верно. — кивнул Сигурд. — Ульрика воительница из Вейлгарда, она была одной из тех, кто учил меня сражаться. Когда из Нордлейна начали стекаться люди, она решила помочь тем из них, кто не смог или не захотел присоединиться к гвардии отца или к тем, кто решил пройтись по здешним землям огнем и мечом. Именно так и появилась эта группа, они состоят в основном из женщин, детей и стариков, но несколько воителей тоже решили присоединиться, чтобы помочь им защищаться.

— Подожди. — остановила его Ризани. — Ты говоришь, что к вам начали стекаться люди с севера? Их много?

— Сначала было не так уж много, в пределах нормы для пополнения "Северных Волков", но некоторое время назад все изменилось. Люди шли к нам целыми селами, вместе с детьми и стариками. До этого года такого не случалось, во всяком случае на моей памяти.

— И что твой отец сделал? Насколько я знаю, Вейлгард это герцогство, там не настолько мало земли, чтобы не найти место для основания пары новых деревень.

— А ничего он не сделал. Ему нет дела до обычных людей и их проблем, особенно в случае если это не его подданные. Некоторая часть из опытных воинов присоединилась к Волкам и к отцовской гвардии, остальные выбрали себе ярлов и сейчас рыщут по лесам в округе. Ну ты уже видела их представителей со мной.

— Это... довольно жестоко. Разве вы не следуете схожим с ними традициям?

— Ну, в них есть место и такому. — Сигурду нахмурился, ему было неприятно это говорить, но он попытался полностью объяснить Ризани смысл. — Знаешь, выживает сильнейший. Кроме того, он надеется, что эта волна захлестнет ваш богатый край и ослабит защиту, в таком случае он сможет попытаться захватить соседние провинции и присоединить их к себе.

— Ты так спокойно об этом говоришь сестре правительницы этой области...

— Я же говорил, что мне плевать на отца? Мне есть дело только до благополучия своей сестры.

— Тогда почему ты вообще сейчас находишься здесь? Разве ты не должен сейчас быть рядом с ней и защищать ее от родственников?

— Я ничего не мог сделать, это был прямой приказ отца. — раздраженно ответил он. — Можно подумать, я по своей воле присоединился к этим идиотам.

— У тебя не будет проблем из-за того, что с ними случилось?

— Если и будут, то не настолько значительные. — пожал плечами Сигурд. — Мне нужно было просто удостовериться, чем они будут здесь заниматься. Я уже достаточно насмотрелся на это, особого смысла дальше оставаться с ними у меня нет. Но раз я встретил тебя, это может оказаться неплохим шансом для того, чтобы помочь Ульрике и тем людям. Может из этой встречи и не выйдет ничего хорошего, но я должен хотя бы попробовать, раз выпал такой шанс.

— Все-таки я была права, ты хороший человек.

— Ульрика куда лучше меня. Она ничем не обязана была помогать этим людям и все же добровольно присоединилась к ним. Я же могу защищать только одного человека.

— Иногда этого более чем достаточно, я могу сказать по себе.

— Хватит об этом. Ты достаточно отдохнула? Давай двигаться дальше.

С некоторым сожалением Ризани поднялась и размяла мышцы. Пусть это и не было лучшим местом для отдыха, но все лучше, чем ничего. Если бы драконица сейчас была одна, она бы задержалась на отдыхе чуть дольше.

Как Сигурд и сказал, с этого момента он пошел медленнее и Ризани уже не приходилось с трудом пытаться угнаться за ним. Сейчас это могло бы показаться обычной прогулкой по лесу, если не считать того, где они находились. Настолько глубоко в лесу можно найти немало опасностей, если не быть осторожными, в чем им вскоре и пришлось убедиться.

Продравшись через очередные заросли, они вышли на небольшую поляну. Ризани уже было хотела поблагодарить духов за окончание тяжелого участка пути, но тут же поняла, что это было явно преждевременно. Она увидела большого кабана-секача в центре этой самой поляны, который что-то обнюхивал в земле и рыл ее носом. Моментально среагировав, Сигурд закрыл ей рот ладонью, на случай если она бы собралась кричать. Ризани раздраженно нахмурилась, но не пыталась ему помешать.

— Только тихо, хорошо? — дождавшись утвердительного кивка, от убрал руку. — Прости, я не знал, как ты будешь реагировать, встретив такого опасного зверя. Нам стоит уйти, пока он не заметил нас.

— Это не первый большой кабан в моей жизни, что в нем такого?

— Они опасны, секач такого размера может запросто пробить кольчугу и убить взрослого охотника.

— Ладно, тебе виднее, но кажется мы опоздали.

Несмотря на то, что они не шумели, секач повернул голову прямо в их сторону и теперь втягивал носом воздух, что с его пятаком выглядело довольно забавно. Когда он остановился взглядом на Ризани, глаза его налились кровью и дыхание потяжелело. "Вот вечно так, САМЫЕ ОПАСНЫЕ животные от меня бегать не собираются, только комары и всякая мелочевка" — подумала она о своей ауре, в такие моменты совершенно бесполезной и даже опасной для нее самой.

Так как шанса убежать такой большой кабан давать не собирался, Сигурд вынул меч из ножен и приготовился к нападению. Его примеру тут же последовала Ризани, полностью проигнорировав предостерегающий взгляд юноши. Видимо, несмотря на сцену у реки, он не хотел, чтобы она участвовала в сражении. "Мне жаль, но в первую очередь на меня он и нацелился, с этим ничего не поделать".

Кабан разогнался и бросился на девочку, пытаясь сбить ее и задеть клыками, но как и в случае с северянами она легким шагом отступила в сторону, успев к тому же резануть его в бок. Хоть шкура у секача и была очень толстой, но все же меч оказался острее и оставил довольно глубокую рану. Сигурду также не составило труда уйти от яростной атаки зверя, но атаковать его он пока не стал. Кабан пробежал чуть дальше сквозь кусты и сейчас яростно взревел оттуда, почувствовав свежую рану.

— Да спрячься ты где-нибудь!

— Ничего не выйдет, он такой из-за меня.

— Что ты несешь?!

Пока они спорили, зверь снова разогнался и пробежал сквозь кусты, метясь как и в прошлый раз, в Ризани. Она снова уклонилась и ударила кабана в бок, но в этот раз из-за еще большей скорости движения, хоть она и попала, но и сама упала, поскользнувшись на скользкой листве, обильно устилающей поляну. Пока она поднималась, секач уже снова приближался к ней, но на его пути встал Сигурд и попытался заблокировать натиск зверя мечом, чтобы тот не набросился на девушку.

Это оказалась не самая лучшая идея. Меч встретился с костью юноша остался без оружия, лишь слегка смягчив удар, который в следующий момент получил уже он. Кабан с легкостью откинул его в сторону, но Ризани уже успела подняться. Зверь, потерявший свою скорость стоял прямо перед ней и она ударила его. Меч пробил толстую кость его черепа, которая мгновение назад уже была повреждена Сигурдом и вошел глубоко в мозг. Кабан упал замертво.

Ризани уже было не до него. Она бросилась к своему спутнику, чтобы проверить его состояние. Юноша лежал на земле, бессознательный, но точно живой. Девочка сняла с него куртку и проверила кости. "Кажется, ему повезло. Переломов нет, но когда очнется, будет ему несладко. Ладно, раз уж такое дело, вспомню-ка я травничество и помогу ему, все же он спас меня только что".

Некоторое время Ризани собирала в лесу травы и делала обезболивающий отвар и заживляющую мазь, а чистую ткань она и так почти всегда носила с собой, так что сделать повязки не было сложной задачей. Закончив с перевязкой, Ризани задумчиво посмотрела на добытого с таким трудом зверя. Так как она не знала, сколько времени будет без сознания юноша, она решила заняться полезным делом и разделать тушу кабана. Ножа у ней с собой не было, зато он был у Сигурда, так что драконица позаимствовала его на время у хозяина и принялась за дело. Она занималась этим несколько часов, пока не услышала голос спутника.

— Да уж, не похоже, что тебе не приходилось охотиться.

Ризани обернулась и увидела, что Сигурд сел спиной к дереву и сейчас ощупывал себя на предмет повреждений.

— Ты что, целительница? По виду и не скажешь.

— Я лишь немного училась этому когда была моложе. Ты в порядке, через несколько дней даже и не вспомнишь о том, что сегодня произошло.

— Что-то я в этом сомневаюсь. — сказал он и, поморщившись, встал. — В любом случае, я рад что ты жива.

— Ну, это благодаря тебе. Не думаю, что такой удар принес бы мне серьезный ущерб, но все равно спасибо тебе, Сигурд.

— Ты себя переоцениваешь. — покачал он головой. — Если ты также заставляешь своих близких постоянно волноваться о тебе, то я им не завидую. Удивляюсь как тебя вообще отпустили из дома.

— На то были свои причины. Что будем делать с мясом? Как-то жалко его тут оставлять, после того, что мы пережили из-за него.

— Возьмем сколько сможем унести, остальное съедят звери. — пожал плечами юноша. — Это же лес, тут ничего не пропадает зря. Ну, по крайней мере люди в лагере порадуются бесплатному ужину.

— Ты готов идти дальше? Далеко еще нужно топать?

— Да нет, мы уже преодолели большую часть пути. Собирай мясо и отправляемся.

9. Рассказ Альфризы

Оставшийся путь прошел без новых происшествий. Ризани поблагодарила духов леса за то, что в этот раз ей не пришлось встретить какое-нибудь опасное животное или настолько же опасных людей. Лагерь Ульрики был прямо перед ними, осталось только миновать частокол, у деревянных ворот которого стояло двое человек c щитами и копьями. Сигурд сразу же подошел к ним и попробовал договориться о проходе в лагерь. Но, как оказалось, сейчас никого из его знакомых не было, а сами стражники были из недавно прибывших и не хотели пропускать незнакомца. Из-за вынужденной задержки, Ризани решила пока осмотреть округу и, оставив Сигурда присматривать за вещами, отправилась гулять.

За довольно высоким частоколом не было видно, что именно сейчас происходит в селении, но судя по самому состоянию стен, где свежесрубленные бревна соседствовали со старыми и потемневшими от времени, селение досталось новым обитателям не в самом лучшем состоянии и чтобы иметь возможность защищаться от возможных опасностей они были вынуждены сразу же приступить к ремонту. Ризани немного побродила вокруг стен и зашла в лес, но не нашла там ничего интересного. Она уже хотела было вернуться к Сигурду, чтобы дождаться возвращения его знакомых вместе, но именно в этот момент услышала недалеко впереди голоса, а затем и заметила чуть в отдалении небольшую группу из девочек и девушек разного возраста, судя по всему собирающих съедобные растения. Скрываться не было смысла и Ризани вышла к ним.

— Привет, вы собираете ягоды? — поинтересовалась она. — Разве в лесу можно так просто находиться без сопровождения? Вы не боитесь диких зверей?

— А сама-то ты вообще одна сюда зашла. Ты из новеньких, да? У тебя хорошая одежда. — голос взяла одна из старших девушек. — Не волнуйся, здесь безопасно, взрослые уже давно распугали зверей недалеко от лагеря, но вот если зайти слишком глубоко в лес можно и правда встретить кого-нибудь опасного. Но именно поэтому мы ходим вместе с младшими. Я Альфриза, кстати. А ты точно из наших?

— Вообще-то я местная, если ты об этом. Меня зовут Ризани. — представилась драконица. — Я пришла с Сигурдом, но его не пустили в лагерь и поэтому я решила прогуляться вокруг лагеря. А вас нашла по голосам, вы не очень-то пытались скрыть свое присутствие.

— Ну, мы ведь не можем работать в полной тишине, правда? — улыбнулась девушка. — Сигурду не повезло, сегодня многие отправились на охоту на вепря. Он облюбовал себе жилище слишком близко к лагерю и уже несколько раз нападал на охотников, поэтому Ульрика решила разобраться с ним.

— Вепрь, значит... — задумчиво посмотрела на девушку Ризани. — Ну, ничего с этим не поделать, если их и правда нет в лагере. Судя по всему, ты знаешь Сигурда, Альфриза?

— Да, я видела его несколько раз, он даже помогал обустраивать лагерь.

— Может быть, ты подтвердишь стражникам, что он не опасен?

— Не думаю, что они послушают меня. — покачала головой девушка. — Ульрика взяла с собой всех, кто сейчас в достаточно хорошей форме и ушла еще утром. На страже стоят недавно прибывшие, они еще не успели отойти от трудностей пути и относятся ко всему с подозрением. Их можно понять.

— Жаль. Пожалуй, тогда я вернусь к Сигурду.

— Может, лучше останешься с нами? Ульрика должна вернуться через пару часов, за это время ничего с твоим парнем не случится. А то эти любопытные зверята, — она указала на младших девочек, — потом будут меня доставать весь день за то, что не предложила. По ним может и не скажешь, но они очень любознательные и давно уже хотели поговорить с кем-нибудь из южан.

— Он не мой парень.

Ризани перевела взгляд с Альфризы на ее подопечных. Пока еще они лишь бросали несмелые взгляды на девочку, но Ризани видела, что если она не уйдет сейчас, то они переборют свою нерешительность и набросятся на нее с расспросами. Но и возвращаться смысла не было, Сигурд при всех его достоинствах был не самым приятным для нее собеседником и просто сидеть с ним перед воротами было бы ужасно скучно. Обреченно вздохнув, Ризани обратилась к девочкам.

— Не думаю, что я такая уж хорошая собеседница, ведь и сама я переехала в эти края около пяти лет назад, а до этого жила еще дальше на юге, в приграничном со степями регионе. — она сделала робкую попытку убедить их, что сведения полученные от нее им не помогут, но кажется выбрала неверную тактику. Ее слова лишь разожгли их любопытство еще сильнее. — Но вы можете спрашивать меня о том, что хотите узнать. Если я смогу, то отвечу. Но и я в таком случае тоже хочу узнать о вас.

Получив разрешение, девочки собрались вокруг Ризани и просто завалили ее вопросами, как о Дейлинге, так и о ее жизни до переезда. Ризани рассказала своим маленьким слушательницам о людях, встреченных ей во время прошлых странствий, о разных городах, в которых она сама успела побывать в свое время и даже о том, что ее сестра по стечению обстоятельств стала графиней. Пусть она и опустила множество деталей, например она не сказала о том что является драконом, как и о том, что во многих бедах ее новообретенной семьи был виноват двоюродный брат Рены, но даже так рассказ вышел захватывающим. Правда старшие девушки отнеслись к словам Ризани скорее просто как к интересной истории, не веря большей части сказанного ей. Обвинять ее во лжи не стали, ведь рассказ поднимал настроение даже им, а уж младшие так и вовсе остались в восторге.

После окончания своего рассказа Ризани вернулась к расспросам о самих девочках и их семьях, а также о том, как они оказались здесь. Альфриза отослала младших девочек и оставшихся девушек продолжать работу, а сама начала рассказывать свою историю. Большинство северян пережило очень много лишений и утрат перед тем как закончили свое путешествие в этом старом селении охотников и не присоединились к Ульрике. В землях, откуда они родом всегда было весьма холодно, даже в разгар лета. С ранних лет родители им рассказывали, что это обуславливалось тем, что рядом жили белые и священные синие драконы Нордлейна, владыки холода, и усиливали естественную мерзлоту северных земель.

Северяне уже очень давно приспособились к этому, но несколько лет назад ситуация ухудшилась. Сначала усилились морозы, так что даже поздней весной еще можно было застать глубокие сугробы, а иногда снег отказывался сходить даже летом. Не во всех регионах это было одинаково сильно, но в целом затронуло весь Нордлейн. Люди пытались приносить жертвы драконам, но те лишь ответили, что это не они устроили усиление холодов, на чем их вмешательство в дела людей по большей части и завершилось. Многие землепашцы более не могли нормально продолжать возделывать свои поля и были вынуждены податься в воины, чтобы хоть как-то прокормиться. Но места в дружинах для всех не хватало и в итоге они просто начали сбиваться в банды.

Начались усобицы, сначала между известными и владетельными ярлами и конунгами, а затем и просто между соседними селеньями. Те, кто раньше проживал в местах наибольшего похолодания приходили в те регионы Нордлейна, где морозы оказались не так сильны и выбивали оттуда местных жителей, вынуждая их уходить с земель предков. Некоторые из таких воителей уже дрался даже не за землю, а чтобы просто утолить жажду убийств и было непонятно, то ли свою собственную, то ли духов холода о службе которым они заявляли.

— А что до нашей судьбы... — Альфриза мрачно улыбнулась. — Как оказалось, обычные бездомные никому не нужны. Как на родине, так и здесь, в Вейлгарде. Не думаю, что в Дейлинге будет хоть какая-то разница. У большинства из нас умерли родители во время нашествий воинов или переходов на юг. Как и большая часть односельчан. Но мы стараемся выжить, как можем.

— Это очень жестоко. — Ризани дрожала, находясь под впечатлением от жуткого рассказа девушки. — Вы не заслужили... такой... такого...

— Не волнуйся, Ризани. — попыталась успокоить девочку Альфриза. — Ты вовсе не виновата в том что с нами случилось. И мы все еще живы. Просто жизнь может быть очень жестокой.

— Это неправильно. Я постараюсь помочь вам.

— Твоих добрых слов достаточно. Теперь я точно уверена, что мы пришли сюда не зря. И вряд ли ты сможешь сделать что-то еще.

— Ты ошибаешься. Я могу сделать много чего и для начала я расскажу все графине Дейлинга. Вряд ли она проигнорирует слова своей младшей сестры.

Мрачная и холодная улыбка Альфризы чуть смягчилась и потеплела.

— Спасибо, но не говори о том, что может дать нам ложную надежду.

— О чем ты говоришь? Если я обещаю помочь, то я всегда держу слово.

— Ты никак не можешь быть младшей сестрой настоящей графини, а значит просто пытаешься утешить нас. Не стоит. Может это и поможет нам поднять настроение на пару дней, но потом разочарование будет только сильнее.

— Я конечно понимаю, что рассказанная мной история звучала несколько странно, но в ней не было ни слова лжи.

— Послушай, моя сестра прислуживала младшей дочери ярла когда я жила на севере и я прекрасно помню, как именно ведут себя благородные. Даже если это не касается тебя, то будучи частью семьи правителя ты бы все равно не могла оказаться в лесу в полном одиночестве и встретить Сигурда. Ты везде должна передвигаться если не со свитой, то уж точно с отрядом охраны.

— Ну, видишь ли... — Ризани несколько замялась. В словах ее новой знакомой в общем-то был смысл. — У меня несколько особенная ситуация. И я часто пренебрегаю подобными мерами безопасности.

— Тогда ты бы просто оказалась под замком.

— Может это и было бы возможно для обычного человека, но не для меня.

Пусть Ризани и не смогла убедить девушку, она решила не спорить дальше.

— Ладно, Ризани. — Альфриза слегка потрепала девочку по голове и Ризани не стала отстраняться от ее искреннего жеста. — Пусть я и не могу тебе сейчас поверить, но я рада, что ты настолько беспокоишься о ком-то, кого только что встретила.

— Не говори обо мне так, как будто я Сигурд.

— Ну, как по мне вы очень похожи. — она хитро посмотрела на Ризани. — Смотри, может он станет твоим парнем в будущем.

— Я уже сказала. Он не мой парень. — поморщилась Ризани. — Вот уж чего мне не хватало.

— Это ты сейчас так говоришь. — хихикнула девушка. Похоже, ее плохое настроение рассеялось. — Ты понравилась девочкам, останешься с нами до вечера?

— Только если ты прекратишь меня подкалывать или говорить, что я вру.

— Хорошо-хорошо. Я обещаю.

10. Доказательство происхождения

Следующие несколько часов пролетели для Ризани незаметно. Она больше не упоминала печальных для северянок тем и просто весело общалась с ними за работой, помогая им со сбором продовольствия. Большая его часть поглощалась ими тут же, но это было вполне нормально для собирателей. Девчонки болтали на разные темы, радуясь тому, что могут хотя бы на время позабыть о невзгодах. Драконица немного удивилась тому, с какой легкостью ей удается влиться в самые различные компании людей, такое случалось и раньше, а в последнее время только усилилось. Занятая этими мыслями, она не сразу поняла, что ее зовут.

— Ризани! Да слушай же ты меня!

— А?!

Оказывается, Сигурд подошел вплотную и уже какое-то время пытался обратить на себя ее внимание. Девочка совершенно его не заметила.

— Ты что, совсем оглохла?

— Вот напугал! Сигурд, не подкрадывайся так. Кое-кто из-за этого уже пострадал в прошлом. Не хотелось бы повторения.

— О чем ты? — нахмурился парень. — Впрочем, неважно. Ульрика вернулась в лагерь, мы можем пройти.

— Привет, Сигурд. Твоя подруга довольно забавная и очень веселая. — Альфриза поприветствовала его. — Мы были рады провести с ней время.

— Рад за нее. — недовольно буркнул парень. — И тебе привет, Альфриза. Я провел три часа перед воротами под наблюдением ваших новобранцев, сторожа ее и свои вещи.

— Ладно, заканчивай дуться и пошли. Увидимся, девчонки.

Попрощавшись с новыми знакомыми, Ризани отправилась за Сигурдом обратно ко входу в лагерь беженцев. Как и раньше, ворота охраняли двое охранников. Они все так же с подозрением посматривали на юношу, но более не пытались мешать ему войти в лагерь и он просто проигнорировал их, таща за собой засмотревшуюся Ризани.

Внутри лагерь напоминал обычную деревню охотников. В отличие от частокола большинство домов уже были полностью починены новыми обитателями и прекрасно подходили для жизни. Вернувшиеся с охоты люди разошлись по домам и сейчас занимались своими делами. Ризани порывалась было пройтись по деревне и осмотреться, но Сигурд потащил ее прямо к центру селения, к самому большому, но при этом наиболее разрушенному дому в деревне. Перед входом Ризани вырвала у юноши свою руку и заявила, что пойдет сама.

— Ладно, все равно мы уже пришли. Ульрика ждет нас.

Они вошли внутрь. Сигурд уверенно направился вперед по пыльному коридору по направлению к большому круглому залу, видимо раньше использовавшемуся для встреч старейшин деревни, а теперь занятому Ульрикой для своих целей. По пути драконица обратила внимание, что большая часть помещений не используется постоянно, а скорее посещается несколько раз в месяц и то, только если нужно было вместить десяток или больше человек, но не хотелось проводить собрание на улице. Только зал, освещенный огнем масляных ламп был достаточно убран и в нем отсутствовал запах пыли. В центре зала за большим круглым столом сидела женщина с повязкой на глазу.

— Итак, Сигурд. — скучающим голосом она обратилась к юноше. — Это ее ты хотел мне показать?

— Да, это та самая девочка о которой я упоминал ранее. — он наклонился к Ризани и прошептал ей на ухо, чтобы она представилась.

— Меня зовут Ризани. — девочка слегка склонила голову.

Женщина кивнула в ответ на приветствие Ризани и представилась сама.

— Я Ульрика, дева щита. Так в нашей культуре называют женщин, которые посвятили свою жизнь воинскому искусству. Я вижу, что ты тоже изучаешь владение оружием, Ризани?

— Да, я уже пять лет изучаю владение мечом.

Ульрика слегка задумчиво оглядела драконицу.

— Сигурд сказал, что вы вдвоем убили вепря, который уже некоторое время угрожал этому селению и передал полученное с его туши мясо. Благодарю вас обоих за это. Пусть мне и сложно поверить, что именно ты смогла убить его после того как Сигурд потерял сознание.

— Тем не менее, это так. И не стоит благодарности, мы убили его только потому что он сам напал на нас.

— Я привел ее не поэтому, Ульрика. — до этого молчавший юноша взял слово. — Мы встретили вепря случайно, к тому времени я уже решил привести ее сюда.

— Зачем?

— Когда я встретил ее, я все еще был с людьми Рейнера. Мы с ними спорили и эта девица подглядывала за нами из кустов, но попалась. Я вступился за нее и у нас завязалась драка, во время которой она прикончила одного из этих горе-вояк.

Ульрика внимательно слушала слова Сигурда, посматривая на девочку. Услышав о смерти одного из воинов от руки девочки она слегка нахмурилась.

— Довольно интересно что она может убивать людей в таком возрасте, но это не так уж удивительно в наше беспокойное время. Пусть и довольно... продвинуто для такой юной девы. Но все же ты привел ее не затем, чтобы попросить укрыть? Для этого ты бы вернул ее домой или в крайнем случае взял с собой в Вейлгард.

— Ты права. Есть кое-что еще, что она рассказала о себе. Если это правда, то тебе действительно нужно было с ней познакомиться. Это может помочь решить проблемы с беженцами хотя бы немного. Дело в том, что эта девочка является младшей сестрой Рены Дейлингской, нынешней правительницы этого края.

Единственный глаз Ульрики, не скрытый повязкой, удивленно распахнулся. В этот раз Сигурд действительно удивил ее и несколько скучающее выражение лица женщины, пребывавшее у ней всю предыдущую беседу исчезло, оставив лишь явное недоумение.

— Это она сказала? Почему ты поверил ей? Ты никогда не отличался излишней доверчивостью к людям, Сигурд.

— Считай, что это мне подсказала интуиция. Не думаю, что она врет.

— Может, хватит говорить обо мне так, будто меня самой здесь нет?

— Хорошо. Прости, юная леди, если ты действительно являешься таковой. — Ульрика попросила прощения, но сделала это совершенно неискренне. — Просто ты должна понимать, это звучит неправдоподобно. Сначала Сигурд рассказывает мне, что ты якобы убила старого кабана, на которого обычно нужно собирать целую группу опытных охотников и при этом еще неизвестно сколько из них вернулось бы живыми. Ты можешь как-то доказать свое происхождение?

— Ты имеешь ввиду, не приводя тебя во дворец, а прямо сейчас?

Ульрика кивнула.

— Именно. Я могу покинуть лагерь, но только в том случае если ты действительно та, за кого себя выдаешь. Иначе мне лучше остаться здесь. Люди, которые приходят к нам зачастую нуждаются в защите в той же мере как и в твердом руководстве. Если они не получат его, то здесь все развалится или они начнут конфликты с местными жителями или со своими же собратьями, рыщущими по округе. Из-за этого мне уже пришлось свести все контакты с другими северянами к минимуму.

Ризани на минуту задумалась. Она прикрыла глаза и чуть сжала переносицу большим и указательным пальцами. "Как она и сказала, при отсутствии свиты и воинов не так уж много способов, с помощью которых я могла бы доказать свою личность. Черная тут не помощник, даже если я продемонстрирую материализацию. Скорее уж эта женщина заподозрит меня в том, что я заколдовала Сигурда, если узнает о моих способностях. Остается только одно".

— Хорошо, я покажу вам обоим кое-что, что точно не оставит никаких сомнений в моей личности. Но вы должны пообещать, что сохраните это в тайне. Я предпочитаю не слишком об этом распространяться.

— Обещаю, что никто не узнает от меня ничего, что я узнаю в этой комнате. — Сигурд сразу же согласился на условие девочки. — Без твоего разрешения, конечно.

Ульрика раздраженно посмотрела на своего ученика.

— Сигурд, я с тобой потом поговорю о твоих манипуляциях своим учителем. Но теперь я не могу просто так взять и отказаться от этого, так что тоже обещаю тебе, Ризани. Ничего из того, что ты скажешь тут, не покинет этого места, чтобы как-то навредить тебе.

— И главное не сильно удивляйтесь. И не хватайтесь за оружие, хорошо?

Удовлетворенная обещанием, Ризани чуть отошла от стола и начала превращение. В легкой вспышке багряного света исчезла ее одежда, а тело изменило свои очертания. Уже спустя пару секунд драконица предстала во всем великолепии своего истинного облика. У ее собеседников отшибло дар речи и пока они могли лишь молча осматривать ее. Пока они успокаивались, драконица слегка потянулась и удобно устроилась за столом, в зале было достаточно места, чтобы она не задевала стены крыльями или другими частями тела.

— Уже несколько дней не была в этой форме, все же это и правда тяжело.

— Постой. — Сигурд первым справился с ошеломлением. Это было не удивительно, ведь он уже успел некоторое время попутешествовать с Ризани и знал, что она могла бы скрыть что-то в этом роде. — Ты правда дракон? Почему не сказала об этом раньше? И как же твои слова о том, что ты сестра графини?

— Я и правда ее сестра, пусть и не совсем родная. Что же до того, почему я не дала тебе знать о том, кто я на самом деле... — Ризани чуть помедлила с ответом. — Я не хотела, чтобы ты или кто-то другой узнал. Ведь ты решил сопровождать меня только потому, что не знал этого, верно? Как бы ты повел себя, встретив в лесу настоящего дракона?

Сигурд попытался возразить, но припомнив обстоятельства их встречи до того, как они рассказали друг другу истории о своей жизни не нашелся с ответом.

— Пусть я и не одобряю этого, но не могу винить тебя. Думаю, я понимаю о чем ты говоришь. Если бы я увидел в общем-то чужом лесу дракона, то я бы попытался свалить от него как можно дальше.

— Вот видишь. А так мы смогли пообщаться и может даже немного подружились. Одна из моих наставниц, она из племени горцев с тотемом Змеи, обучала меня не идти всегда напролом, так как это не всегда приносит хорошие результаты.

— Не думаю, что ты хорошо усвоила этот урок.

Ризани хихикнула, что в ее нынешнем виде больше походило на грозное рычание.

— Думаю, ты прав. Себя не так-то просто изменить.

Пока они с Сигурдом говорили, Ульрика молчала. Сейчас же Ризани услышала от нее звук снимаемой повязки и повернулась к женщине. "А я думала, она потеряла глаз в бою или что-то подобное". Но оказалось, что глаз Ульрики на месте. Вот только это был не человеческий глаз. Без закрывающей его ткани, глаз светился и отливал в полутемной комнате синим пламенем. Более того, Ризани явно ощутила исходящую от него магию, что случалось не так уж и часто, только при контакте с весьма сильными в магическом плане артефактами или существами, вроде духов природы.

— Это не иллюзия. — Ульрика окинула драконицу изучающим взглядом. — Более того... черная чешуя с алым отливом... Ты из божественного клана Асгилат!

11. Ведьма-храмовница

Ошеломленная Ризани уставилась на Ульрику. Пусть это и было грубо, взгляд так и норовил задержаться на ярко светящемся в полумраке помещения явно нечеловеческом глазе с узким зрачком. Ульрика так же не ограничилась беглым осмотром чешуи Ризани и посмотрела драконице прямо в глаза. От ее взгляда Ризани все также чуяла постоянный поток магии, не направленный каким-то образом против нее, но оттого не менее жуткий и потусторонний, оставляющий после себя ощущение пронизывающего до самых костей горного ветра или ледяного дождя, внезапно оказавшихся в теплой комнате и хлынувших на молодую драконицу. Когда глаз был скрыт повязкой, такого чувства совершенно не возникало, видимо ткань мешала магии выходить наружу и блокировала его действие.

Но даже больше продемонстрированного Ульрикой глаза, из-за которого Ризани казалось, что женщина видит ее насквозь, драконицу заинтересовало то, что воительница сказала после того как сняла повязку. Она никогда не слышала о своих близких родичах и еще не встречала кого-то, кто мог бы ее просветить. Если подумать, то пусть Литалия и обладала весьма обширными познаниями, они в основном затрагивали духов и традиции шаманов, с этими духами общающимися. Линвен же была воином и ее эльфийские корни также не сильно добавляли возможностей узнать что-то о крылатых владыках Империи. Что уж говорить о Рене и Лиссиании, большую часть жизни проведших в изгнании. А теперь ей, кажется, выдался шанс исправить это упущение.

— Ты можешь не смотреть на меня так? Красивый глазик, кстати. Хоть у меня от него и мурашки по спине. — как обычно, когда Ризани волновалась, вместо того, чтобы сразу спросить о том, что ее заинтересовало, она начала переходить на другие темы, чтобы собраться с мыслями.

— Благодарю за высокую оценку моего наследия, но пожалуйста не уходи от темы. — Ульрика на секунду прикрыла глаз ладонью, а после того как убрала ее драконица больше не ощущала такого яркого потока магии. Свечение тоже померкло, хоть и не исчезло до конца. — Что член божественного клана делает здесь, в компании моего ученика, да еще и выдает себя за представительницу не особенно выдающегося пограничного рода?

Ризани покачала головой. Если она хотела что-то выяснить, пора бы переходить к делу.

— Послушай, я правда не понимаю о чем ты говоришь. Я никогда не слышала о том, к какому роду принадлежу. И о родственниках тоже не слышала. Может, ты ошибаешься?

— Черная чешуя с алым отливом, глаза рубинового оттенка... — дева щита вытянула руку и начала загибать пальцы, перечисляя признаки рода Асгилат. Перед следующими словами она подозрительно прищурилась и глянула куда-то сквозь Ризани, во всяком случае так ей показалось. — зловещая аура, полная кровавых и демонических эманаций.

— Эй, нет у меня в ауре ничего такого! — запротестовала драконица. Повернулась к Сигурду за поддержкой. — Правда ведь?

— А я откуда знаю? Разбирайтесь сами! — видимо вклиниваться в спор ему совсем не хотелось. — Но вот только ты сама признала, что животные тебя или опасаются и убегают или сразу нападают без особых видимых причин. Да я и сам это видел.

Ризани хотелось возразить, она открыла рот и тут же закрыла его. Было неприятно, но отрицать этого она не могла.

— Я родилась далеко на юге, в месте называемом Туманными Горами. Там не было других драконов, более того, даже когда я переехала в Дейлинг никто из них не прилетал и не интересовался мной. Так что я правда не знаю о чем ты говоришь, Ульрика. Прости, если не оправдала каких-то твоих надежд, но это так.

— Да быть того не может! — Ульрика повысила голос. — Божественных драконов в Империи слишком мало, чтобы даже сам факт твоего рождения не стал бы в Телории национальным праздником, хотя бы в первые сто лет твоей жизни.

— Что в этом такого особенного? — Ризани слегка недоумевала, хотя она могла бы понять суматоху из-за рождения наследника. "Аристократия часто занималась подобным, может и драконы этим грешили?" — Просто из-за принадлежности к высшему сословию?

— Ты правда не понимаешь? — дождавшись подтверждающего кивка, Ульрика как-то обреченно опустилась в кресло. — Как насчет твоей родовой памяти? Я знаю, что многие знания напрямую передаются от старших поколений своим потомкам. А ты, судя по всему, родилась совсем недавно. Даже если это случилось где-то в уединенной глуши, все равно должна была "осознать" все это.

— Не то, чтобы я не понимала о чем ты говоришь, но у меня она работает не совсем так. Я могу разбираться в ритуалах или других видах магии, кровь действительно дает мне что-то вроде понимания как именно она должна работать, даже если я до этого даже не видела ничего подобного. Почему ты считаешь, что она должна работать как-то иначе?

— Потому что я знаю это. — Ульрика тяжело вздохнула, будто мирясь с чем-то неизбежным. — Ты ведь все равно собираешься разобраться с беженцами и остальными северянами?

— Что? — Ризани была несколько удивлена сменой темы, но кивнула. — Ну да, это именно та причина, по которой я ушла из дома. Но почему ты...

Закончить ей не дали. Ульрика встала из-за стола и подошла к драконице вплотную, после чего опустилась перед ней на одно колено. Ризани не понимала до конца как именно она должна реагировать на такое поведение воительницы.

— С этого момента я, Ульрика из ковена ведьм Синего Ока, присягаю на верность Ризани из рода Асгилат. — голос женщины звучал слегка торжественно, что несколько не подходило полуразваленному деревянному дому с масляным освещением. — Клянусь быть преданной своей госпоже, владычице Ризани Асгилат, а также данной ей клятве, служить ей без обмана и действовать в ее интересах, а также исполнять другие обязанности вассала перед лицом своей госпожи. В знак преданности я предлагаю свою кровь и жизнь.

Ульрика достала из-за пояса кинжал и полоснула им по ладони, щедро пролив на пол кровь. Ризани, хоть и не понимала, зачем это было нужно воительнице, решила не прерывать церемонию и принять ее клятву.

— Я... — Ризани слизнула выступившую на ладони кровь воительницы. Рана сразу же закрылась, но на ладони образовался странный символ. — принимаю твою клятву, Ульрика из ковена ведьм Синего Ока. Пусть и не понимаю, зачем тебе это нужно.

— Я училась у храмовников. Кодекс предписывает предложить свои услуги любому попавшему в беду детенышу, вне зависимости от его или ее клановой принадлежности. У меня на родине мои услуги крылатым владыкам оказались не нужны и я долгое время была обычной наемницей и странствующей воительницей, пока не закончила в этом месте. — Ульрика улыбнулась, выражение ее лица смягчилось. Ризани обратила внимание, что она не выглядит старше двадцати-двадцати пяти лет, что казалось странным, если подумать о ее манере разговора и выданных фактах. "Возможно, это как-то связано с ее присягой или ведьминским происхождением?" — Пусть я всего лишь воин, я постараюсь быть тебе полезной. Но теперь давай вернемся к беженцам, нужно разобраться с этой проблемой перед тем как мы продолжим знакомство. Ты не против?

— Конечно нет. — Ризани покачала головой. — Пусть у меня и появилось очень много вопросов, видимо теперь они могут и подождать.

— Не хочу показаться занудой, но что тут только что произошло? — спросил только сейчас пришедший в себя от неожиданности Сигурд. — Ульрика, ты никогда не говорила о том, что хочешь присягнуть на верность драконам!

— Сигурд, это не важно. Я училась именно для этого, просто мне не выдалось шанса в Нордлейне найти именно того дракона, служению которому я должна была посвятить свою жизнь. Я много странствовала, чтобы у меня появилась возможность встретить свою хозяйку и встретила по пути много людей, которым по случайности помогла. — но увидев несколько кислое выражение лица юноши, она просто сказала. — Слушай, порадуйся за свою наставницу, это действительно много для меня значит.

— Ладно, я не совсем согласен с твоими действиями, но желаю удачи.

— Спасибо, Сигурд. Итак, возвращаемся к беженцам. Что ты знаешь обо всем происходящем, Ризани?

— Я говорила с Альфризой, она упоминала о том, что в Нордлейне начались очень суровые зимы и люди начали перекочевывать кто куда, в том числе и сюда. Еще о каких-то бандах фанатиков упоминала. Рена была обеспокоена этим, а я решила проверить сама.

— Ну да, это тревожный знак. Особенно это касается фанатиков. Я получила несколько противоречивые данные о возможных причинах этих морозов, но если драконы Севера и правда ни при чем, то ничего хорошего как Нордлейну, так и Телории это не сулит.

— О чем ты говоришь? Я не понимаю.

— Есть небольшая вероятность появления нового Вида Деви, перехода внешнего владыки мироздания в статус внутреннего лорда.

— Э... а можно еще раз? Что еще за Вида Деви?

— Если честно, то я тоже ничего не понял.

— Вообще эта тема не совсем для сегодняшнего дня, слишком уж она объемная. — хоть именно Ульрика упомянула свои подозрения, она предпочла пока закрыть эту тему. — К тому же пока нет подтверждения этому.

Ризани задохнулась от возмущения, но взяла себя в руки.

— Ульрика, — обманчиво мягко начала она, — это не дело вот так вот вызывать любопытство, а затем замолкать на полуслове. Объясни хотя бы коротко, что это за зверь такой и почему тебе это так не нравится?

Ульрика скривилась, будто от зубной боли, но не стала противиться.

— Ладно. Вида Деви это бог из вне Девинлара или равное ему по силе создание, которому тем или иным способом открыли путь в этот мир и он выбрал прийти сюда.

— Зачем?

— Может, чтобы захватить мир? — Ульрика пожала плечами. — Я не слишком хорошо разбираюсь в этом вопросе, я все же больше воин. В любом случае если это действительно произошло, то будут большие проблемы.

— Как те самые морозы?

— В том числе, но не только. С пришествием Вида Деви в мир проникает новая сила и до тех пор пока мир ее не переработает под себя, будут происходить не очень приятные события. Во всяком случае для людей. Давайте пока закроем эту тему, все равно еще ничего не ясно.

— Хорошо. — Ризани уже услышала то, что хотела, дальше упорствовать не было смысла. — Даже если не учитывать эту проблему с внутренними и внешними лордами, если морозы продолжатся, люди хлынут сюда куда большим потоком, чем сейчас?

— Верно. Группы беженцев можно разделить на несколько типов, как одиночек, так и уже сложившихся в группы. Но даже если до того как прийти сюда они являются более-менее сложившимися группами, то из-за политики Вейлгардского герцога обычно распадаются, из-за чего мне и пришлось наспех создавать это убежище.

— А что именно за позицию занял герцог?

— Он не собирается давать землю беженцам, вынуждая их идти дальше на юг и запад. Часть из них правда он все же берет на службу без выделения им земель, также поступают и северные волки. У него достаточно военной силы, чтобы вынуждать их идти дальше, преимущественно в земли своих политических и экономических противников. Он хочет, чтобы вы и другие лорды ослабли, после чего он вероятно захочет прибрать к рукам ваши земли или повлиять каким-то другим выгодным ему способом. Все же у него есть трое сыновей и дочь. Правда я слышала, что некоторые из банд фанатиков уже тоже обосновались в герцогстве, но их пока стараются особо не задевать.

Ризани выслушала и на некоторое время задумалась.

— Если им так нужна земля, готовы ли они служить лорду, который таковую предоставит?

— В целом да. — Ульрика медлила с ответом. — Если твоя сестра, как ты ее называешь, даст им землю, даже не самую лучшую и при этом покажет силу и власть, то проблем с их преданностью не возникнет. Если же демонстрации силы не будет, то они просто продолжат бродить здесь и нападать на всех кого вздумают. Северяне немного неуравновешенный народ с процветающим культом силы.

Сигурд возмущенно фыркнул, но ничего не сказал. Ризани же высказала свое предложение по поводу земельного вопроса.

— Я думаю, что мы сможем найти землю, но не в центральной части графства. У нас есть доступ к перевалам, а за ними начинаются земли кочевников, Великая Степь. Это значит, что селения будут подвергаться набегам, как и наше пограничье в целом, но это все равно лучше, чем вообще не иметь дома, верно?

— Думаю, это достаточно разумный и приемлемый вариант, пусть его примут и без восторга и только если подавить этих местечковых ярлов, занявших лес, а также не давать спуску тем, кто придет за ними. Все же даже между деревнями северян не так уж редки были набеги друг на друга, так что им не привыкать.

— Значит, ты согласна?

— Да, нужно будет встретиться с графиней и обсудить это с ней, но я думаю, что это вполне жизнеспособный вариант, особенно если я помогу его осуществить. Все же у меня есть определенная репутация среди северян.

— Отправляемся сейчас?

— Уже поздно, к тому же мне нужно будет оставить инструкции остающимся, чтобы тут все не развалилось. Пока нам стоит поужинать и лечь спать, а уже утром мы пойдем к графине.

— Хорошо. Сигурд, ты вернешься в Вейлгард или присоединишься к нам?

— Думаю, еще некоторое время я побуду с вами. Да и взгляну на твою сестру, Ризани.

— Она конечно красавица, но не забывай, что замуж ей сейчас рано.

— Я ничего такого не имел ввиду. Просто интересно.

Драконица с подозрением посмотрела на юношу.

— Хорошо, если так.

Ризани вернулась в человеческую форму и втроем они заняли соседний с этим дом, видимо используемый Ульрикой для жилья. Утром Ульрика оставила распоряжения своим людям, после чего они вместе отправились к Дейлингу.

12. Торговый тракт

Покинув лагерь беженцев, Ризани обратилась к спутникам.

— Только не говорите мне, что мы опять потащимся по звериным тропам. Мне и одного раза хватило за глаза.

— В этот раз нет. — ответила Ульрика. — Так как мы уже решили, что конфликт с бандами практически неизбежен, то даже если мы встретим один из патрулей, лучше разбить их сразу и как можно быстрее двигаться в город.

— Значит, пойдем по тракту. — подтвердил ее слова юноша. — А мы справимся?

На минуту храмовница задумалась, но затем уверенно ответила.

— Если они не соберут большую группу или не расстреляют нас из засады, то должны. Ты ведь и сам знаешь, что большая часть из тех, кто сейчас находится в лесу на самом деле не слишком хороши с военным делом.

— Есть и исключения.

— Есть, — не стала отрицать она, — но, надеюсь, до встречи с ними не дойдет, по крайней мере пока. Да и незачем им на самом деле нападать на такую малую группу. Хотя, если с ними будет Видар...

— Вы говорите не о тех, с кем путешествовал Сигурд? Они не были такими уж сильными противниками, если подумать... Так о ком тогда вы говорите?

Ульрика и Сигурд переглянулись между собой, видимо решая кто в этот раз будет рассказывать. Ризани видела, что им эта тема почему-то неприятна и на самом деле они предпочли бы ее не обсуждать, если бы Ризани не проявила интерес.

— Не все из воинов остаются в Вейлгарде. — сказала Ульрика. — Некоторые из них не очень жаждут служить кому бы то ни было и просто следуют своим вкусам и привычкам, как и раньше, в Нордлейне.

— На мой взгляд они не слишком-то отличаются от тех, кого я видела раньше. Ну, я может и неправа, но пока еще до конца не разобралась в этих ваших взаимоотношениях между собой. Так значит, этот Видар один из таких вот любителей вольницы?

— Можно сказать и так. Но это не основная проблема.

— Что еще?

— Он оборотень и колдун. К тому же помешанный на сражениях и поиске сильных врагов. — Ульрика поморщилась прежде чем продолжить, но все же сказала. — Я слышала, что побежденных он приносит в жертву, после чего пожирает их сердца.

— Неприятный тип, что тут скажешь. Ладно, надеюсь мы с ним не встретимся.

На этой неприятной ноте обсуждение пока затихло. Сигурд и Ульрика молчали и довольно напряженно следили за дорогой и окрестностями. Ризани, хоть и хотела еще о многом поговорить, решила пока им не мешать и тоже сконцентрировалась на дороге. Из селения охотников, в котором обосновались беженцы, вела узкая тропинка, которая через несколько десятков метров соединялась со схожей, но более широкой. По ней можно было бы пойти на север, в направлении Вейлгарда или отправиться на юг, в Дейлинг. Именно на юг и лежал их путь.

К слову, так как основные торговые пути в Дейлинг все-таки вели через реку, этот тракт, как его назвал Сигурд, более всего походил на изредка используемую торговцами или другими путешественниками широкую пыльную тропу, не заросшую растениями окончательно только из-за того, что проезжающие по ней повозки за прошедшие годы уже довольно хорошо утрамбовали землю. Правда с тех пор как в лесу обосновались северяне, дорога стала понемногу зарастать травой.

Через некоторое время, когда группа отошла на приличное расстояние от селения и Ризани уже успела вдоволь насмотреться на придорожные кусты и изредка мелькавших в небе воронов, видимых сквозь кроны деревьев, ей как и обычно захотелось с кем-нибудь пообщаться. Так как Сигурд и Ульрика все так же были заняты наблюдением, драконица решила пока вызвать свою духовную помощницу и спихнуть свою обязанность следить за дорогой на нее, а самой все же пристать к своим спутникам. Ризани подняла руку поближе к лицу и тихонько обратилась к Черной.

— Пробудись, Черная. — небольшой поток энергии и вот змея уже физически обвивает ее руку. Ризани слегка погладила ее миниатюрную голову. — У меня есть для тебя задание.

— Да, хозяйка? — покорно прошипела та.

— Обвейся вокруг моей шеи, только не дави сильно. Будешь наблюдать за дорогой и если заметишь что-нибудь странное, скажи мне. Поняла?

— Черная будет внимательной, хозяйка! — змея как обычно с готовностью принялась за данное ей задание.

Скинув обязанности на змею, Ризани немного успокоилась и дала волю своему природному любопытству. Впрочем, видимо ее спутники этого ожидали и не стали ее одергивать.

— Так значит, эта дорога использовалась теми торговцами, которые недостаточно богаты для речной торговли? — Ризани решила зайти издалека.

— Ну да, судно штука дорогая. Обычно те, у кого есть корабль или корабли, входят в гильдии торговцев и обладают куда большим влиянием, чем те, кто занимается наземной торговлей.

Драконица вспомнила Мелагора и его махинации со светящимися камнями.

— Хм, и что обычно возили те, кто пользовался этой дорогой?

— Из Вейлгарда в Дейлинг поступало немало оружия и вообще изделий из металла. Отсюда на север обычно везут уголь и то, что получают в степях. Я сама не торговка и не особенно хорошо в этом разбираюсь, но мои знакомые купцы много лет занимались этим и жили более чем хорошо.

— Зачем тогда герцог вообще ввязался в эту затею? Ведь это уже начало бить по торговым отношениям, это видно даже по состоянию дороги. Разве купцы не будут ему жаловаться?

— Ну, во-первых, он может их просто проигнорировать. — улыбнулась Ульрика. — Но тут ситуация несколько сложней. Пусть наземная торговля уже начала страдать, это пока волнует только тех купцов, которые и так не особо влиятельны и богаты. Это в интересах богатых купцов, которые до сих пор прекрасно наживаются на речной торговле и к тому же сейчас могут подмять под себя своих менее удачливых и бедных товарищей.

Ризани хмыкнула.

— Бедные станут еще бедней, а богатые станут еще богаче? Где-то я уже это видела.

— Я вообще никогда не видел, чтобы было по-другому. — заявил Сигурд. — Обычно те, кто начинал в нищете, там же и остаются. Если кто-то и сумел выбраться из такого плохого положения, то я таких не знаю.

— Вообще наверное будет не очень убедительно говорить такое, но я пять лет назад не имела ничего, даже одежды. Потом еще и бегала от охотников, посланных за головой моей сестры.

— Ну знаешь... — Сигурд состроил мученическое выражение лица. — Это и правда не убедительно. Ты дракон. Все драконы чудовищно богаты и получить все что ты хочешь в своей жизни тебе будет не сложно.

— Ты не прав, Сигурд. — жестко оборвала его Ульрика. — Даже если она дракон, даже если она происходит из клана Асгилат... если она просто родилась далеко, в одиночестве и без присмотра культа или кого-то из старших драконов, она не так уж сильно отличалась от обычного хищника в дикой природе.

— Ты так говоришь только потому что принесла ей клятву верности. — сказал юноша беззлобно, после чего повернулся к Ризани. — А ты... это еще что за черт?! У тебя змея на шее!

Ризани как-то и не обратила внимания на то, что пока они разговаривали, Сигурд и Ульрика все так же следили за дорогой и не особенно смотрели на саму девочку.

— А, это моя хранительница и помощница. Сейчас она следит за дорогой. Не обращай внимания, Сигурд. Она очень полезна.

Ульрика сняла повязку и посмотрела на змею своим ведьмовским глазом.

— Интересный дух. — сказала она. — Ты же в курсе, что она паразитирует на твоих магических каналах?

— Черная не паразит! — зашипела возмущенно змея, правда кроме Ризани ее никто не понял. — Черная полезна хозяйке!

— Пусть кормится, я обычно даже не замечаю. Кроме того, она до сих пор не может находиться не в спячке, пока я ее не материализую, что уже требует от меня постоянной подпитки. Говорит, слишком много силы пьянит ее. Но ведь это временно, она привыкнет.

Ульрика улыбнулась этому утверждению и искренне расхохоталась. Ризани непонимающе уставилась на нее, не в состоянии решить, как именно ей нужно реагировать на такое поведение ее нового вассала.

— Я что-то подозреваю, что это уж очень навряд ли. — у ней даже слезы выступили от смеха и она легким движением убрала их. Сейчас она была похожа на совсем молодую девушку, без обычного для себя серьезного настроения. "Как-то я плохо влияю на всех, с кем близко контактирую", подумала Ризани. Ульрика тем временем продолжила. — Ризани, ты что, правда не понимаешь?

— Нет, но мне интересно. В чем собственно, дело?

— Ладно, я не буду тебя мучить и расскажу. Вообще этим знаниям учат в культе дракона, чтобы храмовники могли лучше служить своим избранным владыкам. Правда, обычно драконы и сами прекрасно осознают такие в общем-то простые вещи.

— Ульрика, прекращай. Она обидится и будет доставать тебя всю дорогу. Или еще хуже, обидится и будет игнорировать. Рассказывай уже что хотела.

— Пожалуй, ты прав. В общем проблема в том, что твоя помощница не сможет привыкнуть к твоей энергии и ее объемам. Просто потому что ты ведь тоже растешь и с возрастом у тебя, как у любого дракона, возрастает и количество вырабатываемой энергии и сила внутреннего источника. Для слабого духа практически невозможно стать вровень даже с обычным драконом, а ты к тому же еще и из клана Асгилат.

Ризани на некоторое время задумалась, после чего задала вопрос.

— Но ведь она все равно развивается, перерабатывая излишки энергии от нашей связи, верно?

— Да, это помогает ей в развитии как духу. Обычно хватает даже той силы, что драконы выделяют просто живя рядом с духами, но она, судя по всему, получает намного больше. Я не сильно разбираюсь в духах, но думаю, что она будет намного сильней, чем другие представители ее племени.

Услышав такое, Черная довольно зашипела и поблагодарила хозяйку. Сама же Ризани погладила кончик ее хвоста и обратилась к Ульрике.

— Спасибо за то, что рассказала, хоть меня немного и огорчает невозможность держать ее при себе постоянно. — драконица вздохнула. — А ты точно ведьма? Ну то есть ты говорила о том, что принадлежишь к какому-то там ковену?

— Я родилась среди них, но сама не очень хороша в ведьминских искусствах. Именно из-за этого. — она указала на свой глаз. — Это в некотором роде и благословение и проклятие. Он у меня с рождения и забирает большую часть сил, которые я могла бы использовать для творения другой магии, поэтому все что я могу делать до того момента, пока он не дойдет до своего пика развития, это учиться им пользоваться.

— И когда он дойдет до пика развития?

— В этом и заключается проблема. Может и никогда, так что вполне возможно, что я вообще в принципе не смогу стать настоящей ведьмой. Дома меня опасались и жалели. И я решила пойти учиться у храмовников. Один из глав местного направления был кое-чем обязан моей бабушке, так что меня приняли, хотя обычно они ведьм не сильно привечают.

— Это такая большая проблема?

— Да нет, не то, чтобы я не смогла жить без этого. Просто мне ужасно надоело это двоякое отношение дома. У храмовников было не сильно лучше, но они в большинстве своем не разбираются в ведьмах, так что все что происходило во время моего обучения и после него зависело большей частью только от меня. И мне это по душе.

— Спасибо за то, что рассказала, Ульрика.

Ее прервал крик ворона, после которого зашипела Черная.

— Хозяйка, это не обычный ворон! — она беспокойно заерзала. — Это дух, он подал сигнал своему хозяину.

Ризани поблагодарила змею и вернула ее в духовную форму.

— Похоже, мы пришли прямиком в засаду. Это был необычный ворон.

Ее спутники вытащили оружие и подготовились к возможному бою. И буквально через несколько секунд перед ними в землю воткнулась стрела, кто-то пустил ее из леса. Это было предупреждение, после которого на дорогу вышел человек могучего телосложения, одетый в броню из шкуры волка.

— Эх, не ожидал я как-то встретить тут шамана. Такую хорошую засаду сорвала, девчонка. Мне стоило немалых трудов ее подготовить.

Сигурд нервно посмотрел на воина. Похоже, он узнал его.

— Ты же... Видар!

13. Битва с оборотнем

Человек зло оскалился в ответ на реплику Сигурда и бросил на него презрительный взгляд. Одной рукой он держал весьма увесистый двуручный меч, сейчас покоящийся на его плече. Казалось, что это не вызывает у него никакого труда.

— Ну да, собственной персоной. Я уже очень долго ждал случая, когда эта ведьма выйдет из стен своего маленького убежища не окруженная толпой людей.

— Зачем она тебе? — спросила Ризани, обеспокоенная за свою служительницу. Если ей заинтересовался такой человек, ничем хорошим это кончиться не может.

— Мне нужен ее глаз. А ну, постой-ка, — он принюхался после того как ответил Ризани, — ты не человек. Я немало удивлен тем, что чую от такой маленькой девчушки угрозу даже более сильную чем от этого пацана или ведьмы. Кто ты?

— Не твое дело. Проваливай, если жизнь не надоела.

Он рассмеялся, видимо такой ответ его позабавил. Сигурд состроил страдальческое выражение лица и тихо обратился к драконице.

— Не провоцируй его! Он действительно опасен.

— Мальчишка дело говорит. В принципе не так уж важно, кто ты, все равно вы не уйдете отсюда живыми.

Ульрика направила в сторону Видара меч.

— Если ты так хочешь сражаться, то хватит болтать и иди сюда.

— Ахахахаха, это интересно! Отлично, плевал я на засаду. Сейчас я вам устрою отличные похороны.

Видар с мечом наперевес рванул с места в сторону Ризани и ее спутников. До слуха Ризани донеслись ругательства откуда-то со стороны густых зарослей, из которых ранее и вышел Видар. Видимо он только что расстроил своим людям весь план, так безрассудно ввязываясь в ближний бой. Впрочем ей это было только на руку.

Видар быстро сократил дистанцию и размашисто ударил своим мечом, со свистом описав им в воздухе полукруг и пытаясь задеть довольно близко стоявших друг к другу противников. Парировать такой удар Ризани совсем не хотелось, из уроков Линвен и собственного опыта она уже знала, что это скорее всего приведет к тому, что она просто сломает свой меч, даже если ей хватит сил отразить его. Ей пришлось отпрыгнуть в сторону, так же поступил и Сигурд.

Ульрика же не стала отступать, она нагнулась чуть ближе к земле, пропустив меч в опасной близости от своей головы, после чего атаковала сама, уколов его в тело. Клинок храмовницы с легкостью пробил шкуру волка, которая заменяла воину доспех и глубоко вошел в тело. Но Ульрика не стала пытаться продолжать атаку, быстро вытащив клинок из тела врага и приготовившись защищаться.

Хоть Ризани и видела, что Ульрика задела внутренние органы и из раны на землю сразу обильно пролилось немало крови, ей вовсе не показалось, что Видару это доставило хоть какие-то неудобства. Наоборот, он широко улыбнулся своими белыми зубами и лишь сплюнул немного крови. В следующее же мгновение рана уже практически полностью затянулась, не оставив и следа.

— Неплохо, но тебе потребуется что-то посерьезней этого, ведьма. Даже не ощутил твоего удара, разве что ты хотела меня немного почесать.

"Какой же он самоуверенный!" — подумала Ризани, обходя его с левого бока. Судя по всему, его люди из леса по какой-то причине не собираются открывать огонь из луков, хотя это не должно было бы нанести оборотню особого вреда. Да и выходить на дорогу и вступать с ними в бой тоже особо не торопились. "Боятся своего предводителя? Или он сам приказал им не вмешиваться, если завяжется драка?", гадала Ризани, готовясь к атаке. С другой стороны ее маневр повторил Сигурд.

Они атаковали практически одновременно, даже Ульрика снова провела колющий удар, опять целясь во внутренние органы оборотня. Видар даже не обратил на храмовницу внимания, пропустив ее атаку. Он развернулся к Ризани и принял ее рубящий удар сверху вниз, нацеленный ему в голову, на свой двуручный меч. В этот же момент он, даже не глядя за спину, поймал второй рукой меч Сигурда, прямо за лезвие. Как и в прошлый раз он даже не обратил внимание на то, что это весьма серьезно ранило его руку, да и урон от атаки Ульрики он проигнорировал.

Он посмотрел в глаза Ризани. Это не был взгляд человека, наслаждающегося своим превосходством или получавшим удовольствие от битвы. Это был взгляд зверя, хищника, столкнувшегося с кем-то более сильным чем он. Тяжелое прерывистое дыхание выдавало, что в этот раз атака Ульрики оказалась более действенной, видимо она задела его легкие. Но он смотрел только в глаза Ризани, будто пытаясь проникнуть в самую ее душу.

— Это уже совсем не смешно. — в голосе Видара слышалась ярость. Он скорее даже рычал, чем говорил. — Все мои инстинкты просто взбесились. Они вопят мне о том, что я должен бежать от самого страшного существа в этом лесу. И это ты! Не верю, что такая жалкая девчонка вообще может быть мне какой-то угрозой.

— Да неужели?

Ризани резко убрала меч и атаковала снова, вложив всю свою силу в этот удар. Видар попытался отразить атаку и даже успел поставить меч на пути оружия Ризани, но удар оказался слишком сильным. Оба клинка столкнулись в воздухе и со страшным звоном разлетелись несколькими большими осколками, ранив их обоих. Рука оборотня выгнулась под неестественным углом, видимо Ризани сломала ее.

Отбросив бесполезный уже обломок, Видар яростно взревел, оглушив своим ревом окружающих его людей. Ризани зажала уши кровоточащими от мелких порезов руками, пытаясь уменьшить ущерб от воя. Оборотень же, приняв промежуточную форму между человеком и волком, замахнулся на нее уже исцелившейся лапой, второй выдернув из груди клинок Ульрики. Ризани отпрыгнула назад и уклонилась, а Сигурд атаковал его со спины, и с уже куда большим трудом пробил шкуру, видимо после превращения она стала куда прочнее. Но он все же смог нанести ему довольно серьезную рану.

Видимо в этой форме Видар не мог себя полностью контролировать. После того как его ранил Сигурд, он полностью забыл о Ризани и Ульрике и развернулся к юноше. С его широко раскрытой пасти обильно капала слюна, перемешавшаяся с кровью. Пусть раны и восстанавливались, видимо его регенерация все же не была абсолютной и он не мог исцелить любую рану мгновенно.

Оборотень бросился на Сигурда, забыв обо всякой обороне. Юноша попытался отступить, выставив перед собой меч, но это не помогло. Видар сам насадил себя на клинок, лишь бы добраться до плоти противника. Кончик клинка Сигурда проглядывал сквозь спину оборотня, но он не обратил на это никакого внимания, разве что зарычал еще яростнее, чем раньше. Он повалил юношу на землю и пасть зверя сомкнулась на его плече. Сигурду повезло, что оборотень не смог или не решил сразу же перегрызть ему глотку, ведь это была бы мгновенная смерть.

— Сигурд!

Пытаясь спасти своего ученика, Ульрика стала наносить Видару множественные рубящие удары, но из-за возросшей крепости шкуры большинство из них даже не могло пробить ее и углубиться в плоть зверя настолько, чтобы тот хотя бы обратил на девушку какое-то внимание. Все с тем же упорством он вгрызался в плоть юноши, даже не собираясь ослаблять напор, пока не прикончит его.

"Похоже, у меня нет выбора", решила Ризани и начала трансформацию в свою истинную форму. С легкой вспышкой алого света она превратилась в дракона и сразу выдохнула струю пламени в спину оборотню, рискуя задеть также и близко стоявшую к зверю Ульрику. Но если она хотела спасти Сигурда, то надо было спешить и поэтому пришлось пойти на этот риск. Впрочем, храмовница быстро сориентировалась и смогла не попасть под саму струю огня.

В отличие от оборотня, который если и почуял своими инстинктами опасность от приближающегося к нему пламени, не оторвался от своей добычи. Его спину полностью объяло огнем, оставив в воздухе запах паленой плоти и меха. Видар взвыл и наконец-то поднялся и оторвался от Сигурда, повернувшись к главной угрозе. Ризани резко сблизилась с ним и ударила всем телом, откинув оборотня в сторону.

— Ульрика, забирай его и уходи! — прорычала она воительнице, сразу же упавшей на колени перед юношей и зажавшей ему кровоточащую рану. — Я вас догоню, когда закончу с этим!

Кивнув, девушка забрала Сигурда и потащила его в сторону от дороги, углубляясь в чащу леса. Ризани же вернулась к своему противнику, уже стоявшему на задних лапах и угрожающе рычавшему на нее. Ожоги даже и не думали исцеляться, в отличие от полученных им ранее ран. Ризани снова приготовилась выдохнуть в него пламя, но в этот раз он легко ушел в сторону, несмотря на свои весьма тяжелые раны и атаковал драконицу когтями.

Ризани не успела уйти в сторону, да и не успела еще перестроиться под новый баланс тела, но когти зверя лишь скользнули по чешуе, оставив глубокие царапины, но не достав до плоти. Драконица попыталась ударить оборотня своими когтями в ответ, но он опять легко ушел в сторону и попытался обойти Ризани сбоку, чтобы уменьшить ее угол обзора. Драконица ударила его с разворота своим хвостом, используя всю массу тела. В этот раз он не успел отскочить и вновь оказался на земле, прокатившись по ней несколько метров.

Решив не упускать свой шанс, драконица рванула к оборотню и пока он еще был слегка оглушен ее ударом, прижала его лапой к земле и не давая подняться. Наконец-то со стороны леса в ее сторону полетели стрелы, но Ризани отмахнулась крылом и они даже не поцарапали толком ее чешую, не говоря уж о серьезных ранах. Ризани выдохнула длинную струю пламени в сторону леса, что немного охладило пыл стрелков. В этот момент оборотень обратился к ней.

— Давай! Прикончи меня!

— Тебе что, жить надоело?

— Пав в таком бою я окажусь либо в краю вечной охоты, либо попаду в край владыки битв! Сделай это или я порву тебе и твоим дружкам глотки.

— Как хочешь, зверь. Умри.

Ризани вдохнула полную грудь воздуха и выдохнула мощную струю пламени в лицо лежащему под ее лапой оборотню, прожарив того сначала до костей, а постепенно и вовсе превратив в пепел. Самой ей пламя не повредило. Бывшие подчиненные Видара снова выпустили залп стрел, но это ничего им не дало и они лишь яростно кричали на драконицу. Не желая больше тут оставаться, Ризани вновь выпустила огонь в сторону подчиненных оборотня, после чего отправилась вслед за Ульрикой. Ей еще надо было выяснить состояние Сигурда.

14. Планы исцеления и путь домой

Ризани, все еще не превращаясь в человека, неслась по следам Ульрики и Сигурда, следуя по свежему запаху оставленной на земле крови юноши. В такой форме она могла стремительно перемещаться по лесу, даже через очень густые заросли, но при этом ей пришлось пожертвовать незаметностью, что впрочем было не так уж важно после того, как на группу уже напали нынешние обитатели леса. Сейчас ее куда сильнее беспокоило состояние Сигурда, рана на плече которого выглядела весьма опасно и очень сильно кровоточила, когда Ульрика забрала его с поля боя с оборотнем.

Несмотря на свою скорость, у драконицы ушло примерно полчаса на то, чтобы догнать Ульрику. Ризани удивилась тому, как далеко и быстро воительница смогла уйти, при этом еще и неся с собой раненого ученика. "Возможно, она использовала какие-то свои ведьминские приемы? Пусть она и сказала, что весьма слаба в них, но это ведь не означает, что она вообще не владеет своими родовыми знаниями", подумала Ризани, не прекращая преследование. Когда она наконец-то нашла их у ручья, Ульрика заканчивала осмотр и перевязку раны Сигурда. Сам юноша лежал на спине, все еще без сознания, а под голову ему была подложена сумка с вещами. Ведьма резко повернулась на звук ломаемых Ризани веток и выхватила меч, но увидев, что это драконица, успокоилась и вернулась к раненому юноше.

— Как он? — только сейчас девочка вернулась в свой человеческий облик и подошла к своей спутнице. — Выглядит даже хуже, чем когда его ранил вепрь.

Ульрика слабо улыбнулась. "Добрый знак", подумала Ризани.

— Вепрь и оборотень это немного разные вещи. — сказала Ульрика. — Жить будет, весь вопрос в проклятии. Если ничего не сделать, то у него будет весьма веселая жизнь с видом на луну и постоянной проблемой с блохами.

— Думаю, что раз ты так отшучиваешься, то по крайней мере сейчас ему ничего не угрожает. — успокоилась окончательно драконица. — Я убила оборотня. Это поможет ему?

Ведьма покачала головой.

— Вряд ли. Разве что избавит от зова к создателю, если он все же не сможет до полнолуния избавиться от проклятия. Кстати, перед смертью Видар говорил что-то? Я не знаю, к какой из лун он относился, а полнолуние у них в разное время.

— Нес что-то про владыку битвы и край вечной охоты. Понятия не имею, что это значит. Тебе это о чем-нибудь говорит?

— Значит, все-таки Дев.

— Светлая Луна?

— Да, она самая. Видишь ли, есть разные виды оборотней, а так как в нашем мире две луны, то обычно они связаны с силой одной из них. Видимо, Видар относился именно к оборотням Светлой Луны, хоть и практиковал кровавые жертвоприношения.

— Что-то мне казалось, что лун в нашем мире три...

Ульрика фыркнула.

— Ты давно на небо ночью смотрела, госпожа моя? Позволь спросить, где ты нашла еще одну луну, кроме Дев и Лар?

— Ну да, сейчас их всего две, но я все равно не могу отделаться от ощущения, что здесь что-то в корне неправильное и их должно быть три.

Ульрика посмотрела на Ризани несколько обеспокоенным взглядом.

— Мне об этом неизвестно, Ризани. Как бы то ни было, если он и правда относится к оборотням Дев, то это хорошо, так как до полнолуния еще три недели. Мы вполне сможем успеть за это время найти способ его вылечить.

— У тебя есть план? И что насчет встречи с Реной?

— Это не изменяется. Сейчас мы направляемся в город твоей сестры, в любом случае Сигурд слишком сильно ранен, чтобы таскать его с собой когда мы будем искать способ его исцеления. Здесь есть другой ковен ведьм, у них наверняка есть кто-то, кто хорош в проклятиях, а значит и в их разрушении. Вопрос в том, что они могут затребовать взамен своей помощи.

— Что в ближайшее время будет с ним? И как это связано с проклятиями?

— Ликантропия это одновременно болезнь и проклятие. Некоторые правда считают ее скорее благословением древних богов. Она перестраивает тело зараженного, давая ему глубокую связь с природой и силой избранной луны. В данном случае Дев. Поэтому это благословение. Но также это болезнь и проклятие, вызывающая появление внутреннего Зверя и пробуждение инстинктов, которые не имеют с человеческими ничего общего.

— А само превращение для него опасно?

— Очень опасно. Если мы ничего не сделаем, то в ближайшие несколько дней у него начнется лихорадка и он будет бредить наяву. Так будет продолжаться до полнолуния и если он не сможет выдержать этого, то вместо того, чтобы стать оборотнем, просто умрет. Но он здоров и молод, вряд ли это закончилось бы так. К тому же я думаю, что мы вполне сможем его вылечить, если постараемся.

— Ты очень много об этом знаешь. — Ризани удивленно посмотрела на свою ведьму. — Я думала, ты не особенно сведуща в подобных вещах.

— В Нордлейне на самом деле довольно много оборотней, это очень популярный и доступный способ стать сильнее, не тратя много лет на тренировки. С другой стороны расплата за это тоже велика. Не каждый способен примириться со своим Зверем или даже управлять им. Видар мог, но даже он не контролировал себя полностью.

— Вообще-то я говорила о том, что ты говорила о проклятиях, лунах и тому подобном. Где ты узнала обо всем этом?

— А, это мне преподали в ковене и у храмовников. Пусть лично я и не владею всей полнотой их сил и знаний, но я жила и росла среди них, кое-что отложилось в памяти.

— А правда, что те, кто могут накладывать проклятия, хорошо их разрушают?

Ульрика кивнула.

— Да, все верно. Это верно для проклятий. Те, кто работает с ними постоянно, лучше всего их и разрушают. Но не только так. Например, самые лучшие борцы с нежитью это некроманты, с демонами — демонологи.

— Это довольно интересно. Вообще я спросила не просто так. У меня есть одна знакомая, я недавно слышала, что она малефик. Насколько я знаю, именно малефики работают с проклятиями?

— Верно, это так. В чем-то этот вариант лучше ковена, особенно если ты уверена, что твоя знакомая действительно поможет. Обычно они довольно опасные люди. Или не люди.

— Исмира периодически пользуется моим расположением в ее разборках с одним крайне надоедливым родственником. Вообще я бы этого не делала, но сама терпеть его не могу. В общем, не думаю, что она откажется помочь моему хорошему другу. Правда я не знаю, насколько она хороша.

— Узнаем на месте. — она пожала плечами. — Все равно нам нужно было сначала остановиться в Дейлинге, как для того, чтобы встретиться с твоей сестрой, так и для того, чтобы в случае чего найти там временное убежище для Сигурда. Так что в любом случае пришлось бы идти туда.

— А когда он очнется?

— Нескоро, я использовала травы при наложении повязок, несколько часов он точно проспит. Но вот лучше нам тут не оставаться. Пусть люди Видара охотились на нас, но они не единственная угроза в лесу. Поэтому...

Ульрика слегка нерешительно посмотрела на Ризани.

— Да, что?

— Ну, я бы хотела, чтобы ты помогла нести его. Разумеется в виде дракона.

— Хорошо, надо было подумать об этом самой. Мне не сложно, правда.

— Я думала, что ты можешь отказаться, поэтому сомневалась, стоит ли просить. Вы очень гордые создания и не всегда можно понять насколько это повлияет на каждую отдельную ситуацию. Но сейчас это и правда поможет. Да и отпугнет возможных желающих к нам прицепиться. Ты уверена, что не возражаешь?

— Сигурд помог мне при знакомстве и во время стычки с вепрем, да и мы все вместе сражались с оборотнем. Разумеется, я ему помогу.

— Я рада, что мой непутевый ученик смог с тобой подружиться, госпожа моя.

— Это же относится и к тебе, Ульрика. Пусть мы пока и не пережили столько же, но ты принесла мне клятву верности и уже не чужой для меня человек. По крайней мере, я могу обещать, что если тебя ранят, то такую малость я с радостью сделаю и для тебя.

— Эм, спасибо, Ризани.

— Не за что. Посади его мне на спину, так чтобы он не упал.

Ризани вернулась в истинный облик и покорно легла, ожидая, пока Ульрика усадит бессознательного юношу ей на спину и более-менее зафиксирует его. Ей было немного неприятно от того, что приходится кого-то везти, но она подавила это чувство. "Видимо она не просто так говорила про гордыню драконов. Странно, когда я катала Рену или Литалию с Линвен таких ощущений не возникало. Ну ничего, переживу как-нибудь", подумала Ризани и осторожно встала.

— Не делай резких движений и он не свалится.

— Постараюсь, Ульрика. Но так как я обычно не вожу на себе бессознательный груз, давай особо не спешить. Возможно, нам будет лучше вернуться на дорогу, только сперва обойдем место этой засады.

— Да они скорее всего уже ушли оттуда. А раз их не видно, то видимо преследовать нас они уже передумали. Без руководства Видара вряд ли они захотят просто так нападать на дракона.

— Ну, если ты так думаешь, то я не возражаю. Пошли.

Неспешно они пошли по направлению к дороге, каждая из них думала о своем и молчала. Но Ризани не устраивало такое положение дел и через некоторое время она снова начала разговор.

— Вообще я тут подумала, что довольно мало знаю как о тебе, так и о севере в целом. Можешь рассказать мне об этом, пока мы идем до города.

— Я не возражаю, но это может оказаться довольно скучной темой. Все же я не самая лучшая рассказчица.

— Не страшно, я не очень люблю просто так молчать во время пути.

— Хорошо, но тогда и ты расскажешь мне о своем прошлом.

Следующие несколько часов, пока они шли к городу, девушки делились друг с другом историями из своей прошлой жизни. Ульрика рассказала о своей юности в ковене и у храмовников, а также о нескольких приключениях, которые пережила во времена своих странствий по Нордлейну, а Ризани поделилась с ней историей о том, как именно она оказалась в Дейлинге в качестве младшей сестры правительницы, вызвав у ведьмы немало удивления. В остальном же их путь прошел довольно спокойно, нападений людей и животных не последовало, как и других неприятностей.

15. Ночевка за городом

Из-за состояния Сигурда группа была вынуждена передвигаться очень медленно и несмотря на отсутствие дальнейших проблем со стороны северян, к стенам города они пришли только к поздней ночи. Ризани не так уж редко задерживалась допоздна вне стен города, но она всегда просто пользовалась полетом для возвращения домой, чего сейчас делать не хотела, боясь повредить юноше еще сильнее, с чем была полностью солидарна Ульрика. Итогом такого отношения сейчас стала небольшая проблема.

— Хм, эти ворота закрыты. — она задумчиво посмотрела на массивные деревянные, окованные металлом ворота. — Что-то я раньше не замечала, чтобы их закрывали на ночь.

— Я бы скорее сказала, что если их не закрывают, то это было бы странно. Город ведь близок к границе, даже не считая нынешнего наплыва беженцев с севера, всегда есть вероятность встретить тут кочевников с востока, а то и просто бандитов и пиратов с юга или запада.

— Ты это так сказала, будто это самое опасное место в Империи.

— Вообще-то одно из самых опасных и есть. Пограничная марка ведь.

— Ну, может ты и права. Я могла и просто не обратить внимания, так как не так уж и часто пользуюсь воротами вообще.

Ульрика обеспокоенно посмотрела на нее.

— Ризани, будь внимательнее. Ты живешь здесь уже не первый год, но не замечаешь таких очевидных вещей. Это заставляет меня беспокоиться о твоем будущем.

Ризани скривилась от такого замечания, но возразить было нечего.

— Думаю, об этом ты мне можешь напомнить и потом. Сейчас я просто перелечу через стену и попрошу стражу открыть ворота, пока ты подождешь здесь с Сигурдом.

Она уже собиралась сделать это, но Ульрика остановила ее.

— Подожди, Ризани. Ты ведь сама только что сказала, что никогда особенно не использовала ворота, особенно по ночам?

— Ну да, а что?

— Не будет ли выглядеть странным, что ты изменила своим привычкам? Среди стражи, а через них и у народа могут пойти слухи и если в городе есть агенты герцога, они могут что-то заподозрить и отправить ему известия.

— Ты преувеличиваешь опасность, как мне кажется. Слишком уж много "если". Да и не все ли равно, даже если отправят?

— Может быть, но лучше все-таки перестраховаться. С Сигурдом все равно прямо сейчас ничего не случится, к тому же что-то я сомневаюсь, что твои знакомые так вот среди ночи будут ему помогать.

— Думаю, моя сестра могла бы. — задумчиво протянула Ризани. — Но вот Исмира... ладно, думаю можно поступить и по-твоему. Недалеко отсюда есть одна старая ферма, в ней раньше жили мои знакомые сироты, но сейчас по большей части она пустует, так что можно просто сказать, что это мой дом за городом. Переночуем там, а утром отправимся во дворец на встречу с Реной. Там же обычно можно найти и Исмиру.

Согласившись с этим вариантом, Ульрика последовала за Ризани. Хоть Ризани и назвала это место фермой, там давно ничего не выращивали, так что поля вокруг нее уже полностью заросли сорняками. Некоторые из горожан хотели занять ее, но так как она считалась собственностью графини и Ризани, которая не собиралась продавать его, он так и стоял в некотором запустении, изредка давая пристанище гуляющей по ночной округе драконице. Сейчас в одном из окон горел свет.

— Хм, похоже, что кто-то есть дома.

— Иногда бывшие жильцы забегают, в этом нет проблемы. Но я пожалуй все же проверю.

— Ризани, позволь мне. Мало ли кто на самом деле там может быть.

— Ох, чую что добром это не кончится. Давай просто пойдем вместе.

Ризани вернулась обратно в человеческий облик и предоставила Сигурда Ульрике. Сама же она уверенно направилась к двери и сразу же дернула ее на себя, храмовница и слова не успела возразить. Дверь со скрипом открылась и девочка быстро вошла в дом. В коридоре все лежало так же как и в ее прошлый визит, да и в целом в доме не было ничего особенно ценного, так что она не думала, что кто-то из воров забрался сюда.

Ризани направилась вглубь дома, не дожидаясь свою спутницу, неодобрительно ворчавшую откуда-то из-за спины девочки. Когда она дошла до лестницы на второй этаж, дверь наверху открылась и на лестницу вышел молодой человек довольно бандитской наружности. Если бы Ризани не знала его, то и правда могла бы подумать, что кто-то из городских все же покусился на пожитки из этого старого дома.

— Привет, Том. — поприветствовала она знакомого. — Давно не виделись.

— Ризани? — парень удивился, увидев ее здесь. — Что ты тут делаешь?

— Вообще-то это мой дом, почему бы мне не быть здесь? Впрочем я удивлена не меньше. Разве ты не должен быть в казарме, учитывая то, где ты сейчас работаешь?

— Тебе Мира рассказала? Просто мы с ребятами праздновали здесь переход одного из наших сослуживцев в ополчение, но я слишком задержался тут после этого, убирал тот бардак, что мы устроили.

Сзади донеслось недовольное тяжелое дыхание Ульрики. Видимо Сигурд все же весил немало.

— Ризани, может ты представишь меня своему знакомому?

— Ах, да, где мои манеры?

— Думаю, ты их съела или продала.

— Заткнись, Том. Итак, это Том, он один из тех, о ком я говорила раньше, Ульрика. Это Ульрика, она воительница из Нордлейна. А парень без сознания это Сигурд, его надо исцелить, но мы тоже застряли здесь, так как тащить его через стену слишком рискованно.

— Я вот думаю, у кого ты училась говорить о людях так, будто ты ничего о них и не сказала?

— Ммм, — протянула девочка, думая, что ей стоит ответить на претензию Тома, — во дворце?

— Скажи им, чтобы перестали вбивать в тебя эти ужасные умения. Тебя и так бывает очень сложно понять.

Он повернулся к Ульрике и предложил помочь с Сигурдом. Он перетащил его в комнату наверху, где была самая чистая кровать в доме, после чего решил повторно представиться храмовнице.

— Я Том, служу в пожарной страже города. В следующем году перейду на службу в ополчение и надеюсь, что получу гражданство города. Из-за некоторых обстоятельств в прошлом познакомился с этим болтливым, но обаятельным недоразумением.

— Так и говори, что таскал еду на рынке вместе с другими детьми.

— Блин, Ризани! — парень раздраженно окликнул девочку. — Ты можешь прекратить рассказывать это при встрече своим знакомым?

— Ну, это ведь правда? К тому же все равно ты уже давно этого не делаешь.

— Вот ведь ужас, свалившийся на мою голову.

Ульрика кашлянула, привлекая к себе внимание и прекращая перепалку.

— Как и сказала госпожа Ризани, я Ульрика. Недавно я поклялась в верности ей и раз госпожа Ризани считает вас хорошим знакомым, мне не так уж сильно важно, чем вы занимались в прошлом. Госпожа Ризани, с вашего позволения, мне нужно поменять повязки Сигурду.

— А? Да, конечно.

Ульрика удалилась наверх, а Ризани утащила Тома на кухню.

— Ты сказал, что праздновал. Значит что-то должно было остаться?

— Ты ведь понимаешь, что у меня недостаточно еды, чтобы ты наелась вволю?

— Я не буду превращаться. Но Ульрика почти ничего не ела весь день, мы были в пути и особо не останавливались.

— Ладно, в доме есть еда, сейчас принесу и разогрею.

— Может, я?

— Нет уж, ты либо все сама сожрешь, либо спалишь дотла.

— Злюка. А ведь я только хотела показать свое умение готовить.

— Лучше не надо, я видел его много раз, а если ты хочешь показать его своей новой знакомой, то просто послушай моего совета. НЕ НАДО. У тебя есть масса хороших черт, но готовка в них не входит.

— Ууу...

Ризани сдалась и просто расположилась за столом. Сигурд вышел на пару минут и вернулся с ингредиентами, из которых начал готовить на скорую руку ужин на троих. Ризани принюхалась к вкусному аромату простого, но сытного блюда.

— Ну, рассказывай, как жизнь, что ли.

— У меня-то? Да все нормально, в страже довольно строгая дисциплина, по большей части. Есть правда у меня некоторые сомнения.

— То есть?

— Как и раньше, офицеры в большей мере служат старому графу и мне кажется, они даже с готовностью умерли бы за него, если такая нужда возникнет. Есть и те, кто больше за твою сестру, но такой фанатичной преданности она не вызывает.

— Ну, она девушка не особенно известная в военных кругах, так что я не могу их полностью винить.

— В ополчении ситуация такая же. Если бы он вновь захотел править, мне кажется, он с легкостью смог бы захватить власть в городе.

— Вообще он связан клятвой, но я приму это к сведению. Спасибо, Том.

— Не беспокойся об этом. Ты не раз выручала нас в прошлом. Если что случится, я буду стоять за твою сестру и тебя, так и знай. Пусть я еще даже не рядовой в ополчении.

— Я ценю это.

Через некоторое время к ним присоединилась Ульрика. Они поболтали о разных мелочах и общей ситуации в городе, но так как там все было спокойно, не стали слишком заострять на этом внимание. После ужина все отправились спать. Правда посреди ночи у Сигурда началась лихорадка, но Ризани и Ульрике в этот раз удалось сбить ее целебными травами. Сигурд к утру все же пришел в себя и с некоторым трудом, но мог держаться на ногах. Но из-за этого события они встали засветло и отправились к воротам с раннего утра, к самому открытию. Первым прошел Том, а уже после него Ризани со спутниками. Особых проблем не возникло, несколько монет отбило желание стражников задавать вопросы по поводу откровенно нездорового вида юноши.

16. Возвращение домой

На входе во дворец дежурные гвардейцы гордо вытянулись и со всем возможным почтением поприветствовали подошедшую со спутниками к воротам Ризани. Голоса они как обычно не сдерживали и слегка оглушили оказавшуюся к ним слишком близко девочку. "Вот ведь еще одна причина, по которой лучше просто летать мимо них!", подумала Ризани, вспомнив почему она не очень любит общаться с дворцовой стражей.

— С возвращением, леди Ризани!

— Вы ведь можете так не орать, каждый раз когда я прохожу мимо?

— Лорд Ирагран дал четкие инструкции по поводу уважительного отношения к крылатой владычице города, леди Ризани.

У Ризани дернулся глаз. "Вот зараза снобская! Это из-за него они меня достают уже не первый год?!"

— Ах, лорд Ирагран. — улыбнулась она, только вот в улыбке этой не было и грамма симпатии. — Инструкции, значит, дал. Четкие. Хорошо, я об этом с ним поговорю. А пока пропустите нас во дворец. Эти люди со мной.

— Конечно, леди Ризани. Вы можете пройти.

Пока они открывали ворота, Ризани успокоилась и вспомнила, что это еще не все, о чем она хотела спросить.

— Исмира сейчас во дворце? У меня к ней срочное дело.

— Леди Исмира? — страж попытался вспомнить и через несколько секунд дал ответ. — Да, она ночевала во дворце, но вряд ли она уже успела проснуться. Но если у вас правда срочное дело, вы можете отправиться к ней и прямо сейчас.

— Не страшно, я загляну к ней чуть позже. Лучше всего если она будет в хорошем расположении духа.

— Леди Ризани, я бы на это не рассчитывал на вашем месте.

Ризани с интересом посмотрела на него. Обычно дворцовая стража ограничивалась дежурными фразами и излишне громкими приветствиями.

— Что-то случилось, пока меня не было?

— Вообще я не должен бы вам этого говорить, но если вы не узнаете, то могут быть проблемы. Она в очередной раз поругалась с лордом Ираграном. Весьма серьезно. Вряд ли в ближайшее время у ней будет хорошее настроение.

— Спасибо. — Ризани порылась в памяти, но не смогла выловить в ней имя стража. — Эм, как тебя зовут?

— Олмер Дан, леди Ризани.

— Спасибо, Олмер Дан.

Попрощавшись со стражниками, Ризани повела спутников через дворцовый сад ко входу во дворец. Она совсем не торопилась, давая возможность Ульрике и Сигурду осмотреться и оценить красоту этого места. Даже тяжело дышащий из-за напряжения сил Сигурд залюбовался.

— Хорошее место. Жаль, что мой отец не любитель таких пейзажей. Алина тоже всегда хотела побывать в таком месте.

— Приводи сюда свою сестру, мне не жалко.

Ульрика наклонилась над каким-то из недавно высаженных растений и очень внимательно присмотрелась к нему.

— Хм, немало из этих цветов и трав имеют использование в медицине. Ты знала об этом, Ризани?

"Знаю ли я? Ха!", подумала про себя драконица и гордо выпятила грудь и задрала нос, что выглядело довольно забавно в ее исполнении.

— Конечно знаю, ведь моя сестра и ее мать уже успели забить мне этим все уши. Одна левое, другая правое. Ну и я сама ведь тоже училась различать и использовать травы, достаточно для того, чтобы сдавать экзамены старших курсов в нашей школе целителей.

— Вот как? Не похоже, чтобы ты сильно хотела этим заниматься. Кстати, ты сказала "ее мать"? Вы не ладите?

— Не то, чтобы не ладим, просто у нас сложные отношения. — вздохнула Ризани. — Скажем так, я научилась этому потому что посчитала, что это может оказаться полезным, но никогда не думала, что травничество будет моей основной профессией. Просто полезный навык, который я получила, потому что была такая возможность.

— Ну, я бы на твоем месте не недооценивала травников и зельеваров. Ведь многие ведьмы являются мастерами в варке зелий и использовании трав. Кстати, не так уж мало из этих растений требуют для ухода за ними определенных навыков. Не думаю, что обычные садовники смогли бы справиться. Кто ухаживает за цветами и редкими травами?

— Лиссиания водит сюда старших учеников и лично дает им лекции и задания.

— Лиссиания?

— Мать Рены. Она возглавляет школу целителей, она же по сути ее и создала. Да и немалая часть из растений в этом саду тоже была высажена под ее руководством. Думаю, в это время суток она как раз и должна находиться в школе.

— Похоже, довольно интересная личность.

— Можно и так сказать. Ладно, пошли во дворец.

Закончив с показом садового комплекса, Ризани повела их сразу во дворец. Стража не мешала ей, несмотря на то, что девочка привела с собой двух незнакомых лиц, только бросали мимолетные подозрительные взгляды, когда думали, что на них уже не смотрят. В общем это было понятно, что задерживать кого-то, кто пришел во дворец лично с крылатой владычицей они не будут, но Ризани была готова поставить немало своей чешуи на то, что к вечеру каждый шаг, как ее собственный, так и ее спутников, станет известен верховному советнику Ираграну.

Как бы то ни было, она провела спутников за собой через многочисленные коридоры дворца и остановилась только перед комнатой сестры. Она прекрасно знала, что в передней все равно устроена комната для приема гостей и работы, так что не боялась, что увидит ее в неподобающем виде. В крайнем случае она бы просто заставила подождать Ульрику и Сигурда в коридоре или в приемной, а сама бы занялась сестрой. Она постучалась в дверь и через несколько секунд вошла, не дождавшись ответа.

Рена сидела за столом, изучая развернутый документ. Перед ней стоял Ирагран и терпеливо ждал, пока графиня не закончит. Вилар тоже был здесь, но он расположился справа от Рены и тоже просматривал пергамент. Мельком глянув на стол, Ризани поняла, что это была карта расположения деревень в районе леса, занятого северянами. "Видимо, он как раз хотел что-то обсудить, связанное с ними. Ну, тем лучше, значит я пришла как раз вовремя", подумала Ризани. На звук открывшейся двери оглянулся верховный советник, судя по выражению лица уже готовый выставить наглеца вон, но замолк на полуслове, увидев, кто именно вошел сюда.

— Всем привет, я вернулась!

— Риза, не так громко, я еще не проснулась окончательно. — Рена оторвалась от карты и зевнула, прикрыв рукой рот. — Я рада, что ты вернулась и в порядке.

— А что вы тут собрались все в такую рань?

— Ночью на одну из северных деревень напали, Ирагран и Вилар пришли рассказать о том, что успели выяснить к этому времени.

— Напали? Видимо это случилось после того, как я уже ушла из леса, не видела ничего подобного. Как селяне?

— Отбились, да северяне и не пытались на самом деле взять ее любой ценой, скорее прощупывали оборону. Но это вынуждает нас действовать решительнее. — сказал Ирагран, после чего обратил внимание на тех, кто зашел в комнату вслед за Ризани. — Леди Ризани, вы привели сюда этих людей? Я надеюсь, что не просто так, а по важному делу. Видите ли, мы очень заняты обсуждением.

— Ой, даже не начинай. Вообще-то теперь это место мой дом и я могу приводить сюда тех, кого пожелаю, не забывай этого. — девочка поманила своих спутников, чтобы они подошли поближе. — Кроме того, они здесь не просто так.

— Вот как? Возможно, тогда вам стоит их представить?

— Итак, это Сигурд и Ульрика. Сигурд был в числе одного из отрядов северян, но увидев, что его соратники собираются напасть на меня и захватить, ради выкупа или других целей, он поднял оружие против них.

Рена недовольно посмотрела на сестру.

— Ты что, шлялась по лесу, полному вражеских солдат, в виде человека?

— Если бы я этого не сделала, то вряд ли бы смогла найти общий язык вообще с кем либо из северян. Кроме того я бы убежала, если бы посчитала ситуацию слишком опасной для себя.

Сигурд усмехнулся. Ульрика молча ждала своей очереди.

— Как будто ты бы поняла это не слишком поздно, дурочка. — заявил юноша.

— Но-но-но, попрошу без оскорблений.

— Риз, я солидарна с твоим новым знакомым. — она вздохнула, принимая дурость своей сестры как нечто неизбежное, что может пройти только с возрастом. — Ладно, продолжай, пожалуйста.

— Вы что, все считаете, что я совсем не думаю о своей безопасности?

— Не считайте это грубостью, леди Ризани, но вы только что сами выразили общее мнение и сделали это в как нельзя более мягкой форме. — Ирагран как обычно постарался сказать гадость в как можно более дипломатично. — Впрочем, возможно у вас были свои причины. Раз уж мы все равно пока не можем вернуться к обсуждению, не могли бы вы продолжить?

— Конечно. После того как мы познакомились, я рассказала Сигурду, кто я такая и зачем отправилась в лес, после чего он отвел меня к Ульрике. Она довольно известная воительница в Вейлгарде, возглавившая часть мирно настроенных северян, после того как герцог отказал им в убежище в своих землях.

— Думаю, я слышал о ней. — сказал молчавший до этого Вилар. — Есть не так уж много известных воительниц в этом регионе, к тому же постоянно носимая повязка на глазу весьма выделяет ее. У ней хорошая репутация среди воинов и народа в целом.

— Леди Ризани, что вы имеете ввиду под "мирно настроенными северянами"? — Ирагран проигнорировал слова Вилара. — Все они просто вторглись в наши земли и должны быть уничтожены. А так как она является одним из вождей этих людей, к тому же еще и приближенной к герцогу Вейлгарда, мы должны взять ее под стражу и хорошенько допросить.

Ризани раздраженно глянула на него.

— Это не тебе решать. К тому же, она принесла мне клятву верности как храмовница и я приняла ее в качестве своего вассала.

— Меня иногда просто поражает ваша способность принимать на службу людей, которых вы впервые видите. — он повернулся к Рене. — Она ваша сестра или по крайней мере считает себя таковой, графиня. Не могли бы вы повлиять на нее?

— Ирагран, успокойся. До сих пор все ее личные вассалы принесли немало пользы, как лично ей, так и окружающим. Кроме того, я думаю у ней какая-то интуиция на людей и если она верит им, то также поступлю и я.

— Конечно, я им верю! — сразу же горячо заявила Ризани. — Иначе я бы не привела их сюда.

— Я не слишком одобряю ваше решение, но пусть будет так.

— А, как я устала от этого. Ульрика, я представила тебя, теперь можешь переходить к своей просьбе, пока я займусь лечением Сигурда. — она уже направилась к двери, но перед тем как ушла, остановилась и повернулась к Ираграну. — Когда я приняла ее на службу, я уже обещала ей помощь, кроме того, у ней есть что рассказать об этом так называемом "вторжении". Выслушайте ее.

Рена обеспокоенно посмотрела на Ризани и мельком на Сигурда.

— Твой друг болен? Я заметила, что он тяжело дышит и довольно бледен.

— По пути сюда на нас напал оборотень и эти люди помогли мне, он даже получил рану, защищая меня.

— Оборотень? — она испуганно оглядела сестру, но не увидела на ней каких-то ран и успокоилась. — Ты хочешь отвести его к маме? Я не знаю, что можно сделать для лечения такой болезни.

— Я обращусь к Исмире, я слышала, что она может помочь. Ладно, пока сестренка, я вернусь чуть позже.

Ризани закрыла дверь и увела за собой юношу. Но пройдя пару коридоров, он остановил ее.

— Почему ты не рассказала им все в точности как это произошло на самом деле?

— Так будет быстрее, кроме того я не врала. Да и моя сестра всегда может понять когда я вру, так что смысла в этом бы все равно не было. Кроме того, там был Ирагран, а я его на дух не перевариваю, вместе с его манерой высмеивать меня так, чтобы это не было оскорблением. Не беспокойся об этом. Это мой дом и я сделаю все от меня зависящее, чтобы выполнить свои обещания, в том числе и помочь тебе с Ульрикой.

— Спасибо за все это, мелкая. — он потрепал не очень-то довольную таким обращением Ризани по голове. — Я верю тебе, Ризани.

17. Разрушение проклятия

Не медля больше ни минуты, Ризани сразу отправилась в покои Исмиры, как она их называла. Вообще это были комнаты для важных гостей, например обычно их могли использовать для того, чтобы поселить там посланника ценного для графства союзника, но так как сейчас никого подобного не было, Исмира самовольно поселилась там, даже несмотря на то, что у ней был особняк в городе недалеко от дворца. Рена и Ризани как-то особенно не возражали, но ее постоянная близость раздражала Ираграна еще сильнее, тем более когда он видел, на что именно девушка расходовала свое непомерно большое для придворной содержание.

Собственно, сразу после того как Рена получила титул, ее кузина запросила у новоиспеченной графини аудиенции и вернулась ко двору, который покинула как только графом стал Ирагран, наследуя своему отцу. В то время она была к нему в оппозиции и постоянно жестко конфликтовала с двоюродным братом, ставя ему палки в колеса и мешая спокойно править. "Хотя это и не особенно изменилось, просто они стали ближе друг к другу по положению", подумала Ризани, уже стоя перед дверьми комнаты Исмиры.

Ризани повернулась к Сигурду.

— Жди здесь. Даже не вздумай идти за мной, пока не позову.

— Конечно, даже не собирался. — кивнул юноша, но спросил. — Но когда ты привела нас к своей сестре, ты не была так категорична. Что-то не так?

— Моя сестра хорошая девочка. И немного слишком правильная. — ответила ему Ризани. — Что до Исмиры... ну, назвать ее хорошей девочкой язык повернулся бы разве что у редкого святого. Мало ли что там у нее творится. И мало ли в каком она виде.

— Не то, чтобы "хорошая девочка" вообще могло бы описать малефика, в моем понимании. — усмехнулся Сигурд. — Но ты, судя по всему, заботишься и о ней, иначе не реагировала бы так. Почему?

Ризани задумалась на несколько секунд.

— Ну, она довольно забавная. При этом искренняя. Если кого-то любит, то не скрывает этого, так же как и когда ненавидит. — "Ну, а еще у ней есть дополнительное достоинство", подумала девочка и добавила. — И терпеть не может Ираграна.

— Короче говоря, она прямо как ты.

— Я тебя покусаю, если ты скажешь такое еще раз.

— Не стоит. И так после знакомства с тобой меня то сбивают с ног, то кусают дикие звери. Заразишься чем еще.

Ризани фыркнула и вошла в комнату, закрыв за собой дверь.

Мельком осмотрев прихожую и гостиную, Ризани поняла, что ей не стоило так уж сильно волноваться. Конечно, ведь даже если сама Исмира не собиралась следить за своей комнатой, то вот слуг и их обязанности еще никто не отменял. Все внутри было весьма пристойно, даже цветы в дорогих вазах были если и не сегодняшними, то выглядели все равно довольно свежими, наполняя комнату приятным, но ненавязчивым ароматом. Но, как драконица и предполагала, самой хозяйки комнат не было, видимо еще спала.

— Эй, Исмира, встречай гостей. — она открыла дверь в спальню, но ответа не последовало. — Да уж, вот правильно я пришла одна.

Девушка спала на большой кровати, широко раскинув руки и ноги. Одеяло спало с нее и судя по всему, давно наполовину покоилось на полу. Ризани подумала, что Исмира жутко ворочалась во сне, правда сейчас спокойно лежала с мирным выражением лица. Ее красивые длинные волосы неестественного ярко-красного цвета сейчас растрепались и раскинулись по кровати в разные стороны. Ризани осторожно забралась на кровать к девушке и, наклонившись к ее лицу, мягко потрясла ее за плечи.

— Просыпайся.

Никакого ответа, кроме того, что девушка попыталась перевернуться на бок, отмахнувшись от помехи, но Ризани не дала ей этого сделать. Она приблизилась к лицу девушки еще ближе и быстро лизнула ее. Исмира удивленно открыла глаза, встретившись со взглядом драконицы.

— А? — она растерянно моргнула пару раз.

— Наконец-то проснулась.

— Ризани? Я еще сплю? Что ты здесь делаешь?

Девочка лизнула ее еще раз, в этот раз ухо.

— Эй, у тебя язык мокрый! Ну хватит, хватит, я встаю.

Девочка посторонилась, но не слезла с кровати. Исмира потянулась и зевнула.

— А собственно, зачем ты подняла меня в такую рань? — девушка изобразила легкое недовольство, правда не особенно стараясь. Скорее ей было любопытно. — Обычно ты меня просто игнорируешь и избегаешь, а тут пришла сама.

— Ты одеваться собираешься или так и будешь лежать? — Ризани мягко, но очень решительно подтолкнула девушку к краю кровати и дождалась, пока та не встала и не начала наконец подбирать себе платье. — И ты сама виновата, что каждый раз начинаешь выпрашивать что-то для тебя сделать, вот и приходится иногда обходить стороной.

— Жестокая. — Исмира открыла шторы и комнату залило ярким светом, после чего сменила несколько вариантов одежды, остановившись на черном платье. — С кем мне тут еще общаться, кроме тебя? Кругом одни зануды.

— Нормальная я, успокойся. Да и ты постоянно общаешься с кузеном, разве нет?

— Мы с ним не "общаемся", мы с ним "ругаемся".

— Почему бы тебе тогда не подружиться с Литалией или Линвен? Хотя Литалия все равно уезжает, да и Линвен куда-то пропала.

— Не, они мне мало интересны. Одна помешанная на клинках эльфийская убийца, а другая смотрит на тебя и прямо складывается такое ощущение, что она знает что-то, что другим неведомо. Раздражает.

Ризани улыбнулась.

— А я что, не такая?

— Вовсе нет, ты очень милая.

— Да ладно, ты просто подлизываешься.

— А мне вот кажется, что это делала ты, причем совсем недавно.

Ризани хихикнула.

— Ну, теперь я вижу, что ты достаточно проснулась. Кстати говоря, к тем двоим скоро присоединится третья. Но вообще, Исмира, у меня к тебе просьба.

— Да? Редко от тебя можно услышать такое. Кажется, ты никогда не просила меня о чем-либо, верно?

— Просто раньше мне не особенно было что-то от тебя нужно, кроме разве что чуть менее громких криков.

— Так что ты хочешь?

Ризани замялась, она никогда раньше не обсуждала с Исмирой особенности ее дара и его возможности и проблемы.

— Скажем так. — начала она через некоторое время. Девушка не торопила ее, просто продолжила одеваться, спокойно ожидая пока драконица подберет нужные слова. — Это связано с твоими дарованиями в магии. Мне нужна твоя помощь.

— Тебе интересны проклятия? Вот уж не думала, что такая прямолинейная девушка как ты захочет кому-то повредить таким способом? Хотя если это было бы связано с моим кузеном, я бы могла понять.

— Ты меня неправильно поняла, Исмира. Дело вовсе не в этом.

Девушка вопросительно выгнула бровь. Ризани продолжила.

— Один человек из-за некоторых причин, в том числе из-за того, что защищал меня, был недавно укушен одним совершенно больным на голову оборотнем. Я хочу, чтобы ты помогла избавиться от проклятия до того, как оно обретет полную силу.

— Я не знаю, смогу ли помочь тебе, Ризани. — девушка покачала головой. — Мой дар в большей степени интуитивный. То есть я знаю, как можно кого-то проклясть, но никогда не пробовала сама снимать проклятия. На границе не очень-то хорошо с литературой по магическим искусствам, знаешь ли.

— Думаю, что хуже все равно не будет, если ты попробуешь. До полнолуния много времени, но что-то у этого парня не очень хорошо с переносимостью самой болезни.

Девушка посмотрела прямо в глаза драконице, пытаясь понять, насколько это для нее важно и насколько она серьезно настроена.

— Хорошо, я помогу тебе. — кивнула она через некоторое время. — Но от тебя тоже кое-что потребуется. Как для ритуала, так и после него.

— Что ты хочешь? Если это будет в моих силах, то я помогу тебе.

— Вот за это я тебя и люблю. С тобой так легко общаться.

— Да-да, конечно. Просто обычно я слишком добрая, чтобы отказать в помощи. Так чего именно ты от меня хочешь?

— Я хочу, чтобы ты избавила меня от этих приставучих поползновений Ираграна на мою личную жизнь и имущество. С каждым годом он становится все настойчивее и чем дальше, тем сложнее мне не обращать внимания на его претензии.

— Вообще я не против, но я не очень понимаю, как именно я могу помочь тебе? У тебя есть какие-то конкретные мысли?

— Есть кое-что на уме, но давай вернемся к этому после того, как разберемся с твоим знакомым и его маленькой проблемой. Ты привела его, верно?

— Да, я была немного раздражена поведением всех на совете по поводу северян и их нападения на одну из наших деревень, поэтому решила пойти сразу.

— Ну тогда веди его сюда.

— В спальню?

— В гостиную, маленькая развратница! — Исмира возвела взгляд к потолку. — Мне не нужно каких-то особенных ритуальных залов, так что если я смогу помочь, то сделаю это сразу там. Если же нет, то от их наличия все равно ничего не изменится.

Хихикая по дороге, Ризани вышла в коридор. Сигурд стоял спиной к стене и закрыв глаза. Он дышал ровно, но судя по тому, что немного вспотел несмотря на то, что здесь не было так чтобы уж сильно жарко, лучше ему пока не стало. Услышав звук открывшейся двери, он повернулся к девочке.

— Ты закончила?

— Да, она примет тебя. — чтобы юноша не строил излишних надежд, драконица сразу решила рассказать ему подробности. — Не факт, что она сможет помочь, так что в случае чего нам придется обратиться к ведьмам, о которых говорила Ульрика. Исмира сказала, что посмотрит, в ее ли это силах.

— Ну, все лучше, чем ничего. Спасибо.

Кивнув, девочка пригласила Сигурда внутрь и провела его в гостиную. За круглым столом уже расположилась все еще немного сонная Исмира, со скучающим видом сидящая на стуле и игравшаяся с красиво украшенным кинжалом. Когда в комнату вошли, она подняла взгляд.

— О, а он симпатичный. Отличный вкус, Ризани.

— Думаешь? Мне как-то без разницы.

Сигурд тоже внимательно посмотрел на хозяйку комнаты. Остановил взгляд на ее кинжале и нахмурился.

— Меня больше беспокоит, зачем вам этот кинжал, леди.

— Потребуется для небольшого ритуала. Так как я не очень опытна в уничтожении проклятий, я попросила у Ризани помощи. Мне потребуется взять у тебя немного крови. Но если ты против, то я попробую без этого?

— Да нет, мне не жалко. — Ризани была немного удивлена, но не видела причин для отказа. — Я ведь обещала, Исмира.

— Вы в Телории везде используете кровавую магию?

— Можно подумать, Вейлгард сильно далеко. — хмыкнула Исмира. — К тому же не то, чтобы ваши тоже гнушались этим делом. Если не переусердствовать, она прекрасно усиливает ритуалы. Подойди поближе.

Как девушка и попросила, Сигурд подошел к ней. Исмира закрыла глаза, ее дыхание стало почти незаметным.

— Да, я чувствую это. — сказала она через пару минут. — Интересная хреновина.

— Я бы описал это несколько иначе.

— Не занудствуй. Не к лицу.

— Так ты сможешь помочь? — спросила Ризани.

Исмира кивнула.

— Я поняла основу проклятия. Моих умений не хватит, чтобы сломать его своими силами, но так как ты согласилась помочь, то этого уже будет достаточно. — девушка повернулась к юноше. — Кстати, а как тебя зовут? Я Исмира.

— Сигурд.

— Что ж Сигурд, сними рубашку. Мне потребуется контакт с кожей. А ты, Ризани, дай мне свою руку. Мне потребуется немного твоей крови.

Как девушка и попросила, Ризани подошла и протянула ей правую руку. Сигурд тоже не стал противиться инструкциям Исмиры, видимо не так уж редко ему приходилось видеть в Вейлгарде колдовство. Во всяком случае никакого особенного удивления он не высказал.

Исмира развернула руку драконицы ладонью вверх и быстро, но осторожно провела лезвием кинжала по ладони. Кровь тут же выступила на поверхность, но рана тут же затянулась, видимо благодаря свойствам кинжала. Девушка положила кинжал на стол, после чего окунула указательный палец левой руки в кровь драконицы. Этой кровью она сначала нарисовала на груди Сигурда несколько рун, где-то в районе сердца, после чего нанесла несколько непонятных рисунков ей же на свою собственную правую руку.

Ризани с интересом наблюдала за приготовлениями к ритуалу, уже чувствуя, как в комнате изменился воздух из-за собирающейся в нем активной магии. Пусть сам ритуал еще не начался, но даже предварительные действия уже начали влиять на окружающее пространство комнаты. Тем временем девушка положила исписанную кровью драконицы руку Сигурду на грудь и сосредоточенно начала читать заклинание. Ризани тут же ощутила, как небольшая струйка ее собственной жизненной силы перешла в руку девушки, а через нее дальше проникла в тело юноши. Там она встретилась с все еще чужеродной для юноши сущностью — пробуждающимся под действием проклятия Зверем и, ведомая действиями Исмиры, выжгла ее.

Благодаря своему понимаю магии крови, Ризани поняла, что это оказалось сравнительно легко из-за того, что проклятие еще не вступило в активную фазу и не успело сильно повлиять на юношу. Тем не менее, Сигурд лишился сознания, мягко опустившись на пол. Кровь Ризани, которой Исмира выписывала руны, впиталась в кожу и теперь была не видна. Дыхание юноши, до этого тяжелое и прерывистое, теперь вернулось в норму и выровнялось. Похоже, вместе с уничтожением источника, его болезнь также отступила.

Исмира, вспотевшая во время недолговременного ритуала, но при этом очень довольная, повернулась к Ризани. Широкая улыбка немного пугала девочку.

— Что ж, а теперь вернемся к твоему обещанию...

18. "Избранница"

Ризани перенесла юношу в одну из комнат для слуг, где уложила его на кровать и укрыла его же рубашкой. Пусть он и должен был исцелиться после ритуала, от простуды его бы это не уберегло, да и оставлять его в комнате молодой девушки было бы как-то не особо правильно. После этого девочка вернулась в покои к Исмире и дала волю своему любопытству.

— Ну хорошо, я готова. Но я не очень понимаю, что именно я могу сделать, чтобы отвадить твоего кузена со всеми его требованиями. Обычный приказ он не выполнит, ты ведь и сама это прекрасно понимаешь?

— Да, его нынешнее положение на самом деле не так уж сильно отличается от того, что он делал раньше. — девушка раздраженно повела плечами и прикусила губу. — Пусть теперь над ним есть графиня и он отчитывается перед ней, но во всем другом, если это касается процветания графства и того, как его достичь, даже ей нечего ему возразить. Это касается и этих его предложений относительно моего замужества, что очень раздражает. Бесит даже.

— Согласна. — Ризани была полностью солидарна с Исмирой. — Для проигравшего после нашей небольшой разборки у него ужасно много власти, которую он применяет ко всем окружающим не моргнув и глазом. Если бы я смогла обломать ему это весьма уже надоевшее поведение и преподать урок, я бы с удовольствием это сделала. Но как? Я не могу придумать ничего лучше того, чтобы просто огреть его хвостом, но при этом даже я сама понимаю, что это ни к чему не приведет, даже если он как-то отреагирует.

Девушка хихикнула.

— Огреть хвостом? Как мило.

— Вот только не смейся. У меня мощный хвост и удар тоже получился бы сильным. Ему вполне мог бы понадобиться целитель.

— Даже не сомневаюсь. — с абсолютно серьезным видом кивнула Исмира, но глаза все равно выдавали ее настроение. — Но есть выход поинтереснее. Кроме того, даже если бы ты и повредила ему таким способом, то Рена этого явно не одобрила. Нет, тут нужно действовать более тонко. И желательно в рамках ныне действующих законов и традиций, чтобы он не мог это так просто взять и проигнорировать или вывернуть в свою пользу.

— Ты так уверенно говоришь. Что именно ты придумала?

— Я потратила некоторое время на изучение текстов из семейной библиотеки, посвященных традициям культа дракона и нашла несколько весьма интересных тем. Что самое забавное, именно Ирагран лучше всего разбирается в этой куче пыльных фолиантов и при этом ничего об этом не рассказывает. Паршивец.

— Должно быть, для тебя это было тем еще мучением. Читать книжки. — хмыкнула Ризани. — И?

— В общем-то все просто. Я стану твоей храмовницей.

— Еще одной? У меня буквально на днях уже появилась одна. И как это связано с уходом от твоих потенциальных женихов.

— Ну, я не имею ввиду обычную храмовницу, которая должна махать клинком с утра до глубокой ночи, готовая защищать твою милую тушку или искать тайных знаний в бессильной надежде увеличить свою магическую силу. Все это мне неинтересно. — ее глаза едва ли не сверкали, во всяком случае так казалось Ризани. — Нет, есть еще одна... категория храмовников.

— Ты меня пугаешь, Исмира.

Исмира ее проигнорировала.

— Так вот, ты возьмешь меня наложницей в гарем.

В комнате повисло молчание. Ризани пыталась переварить предложенную Исмирой идею, но что-то от нее все время ускользало. "Да нет, быть не может. Или может?"

— Гарем? Наложница? У меня? — через минуту наконец-то переспросила она. — Что ты имеешь ввиду?

— А что тут может быть непонятного? — девушка удивилась непонятливости Ризани. — У вас, драконов и так до жути развита полигамия. Почему бы не использовать это для решения сложившихся у нас проблем?

Ризани попыталась это себе представить. Получилось слишком живо, благодаря развитому воображению. Девочка жутко покраснела.

— Но я... ты ведь девушка? Ну в смысле как и я?

В отличие от Ризани Исмира была абсолютно спокойна.

— Вообще не мешает никоим разом. Ты себе не представляешь развращенность нравов тех, кто живет ближе к центру империи. И именно они изначально прописывали эти законы и правила.

— Но я ведь вроде как... — Ризани не оставляла попыток отвертеться. — Ну типа маленькая еще?

— Дракон может собирать себе храмовников хоть с рождения. А так как гарем относится по закону империи к храмовникам, то и его тоже. — продолжила доказывать свою точку зрения Исмира. — А то, что до взросления сделать с ним ничего не сможет, это не проблема. Скорее ты попробуй что-то этому дракону запрети делать, все равно ведь поступил бы по-своему. К тому же в нашем случае это ведь даже лучше, верно? Когда я встречу того, с кем на самом деле захочу провести остаток жизни, ты просто освободишь меня от обязанностей. Или ты хочешь что-то со мной сделать, маленькая развратница?

— НЕТ! — Ризани бешено замотала головой. — Точнее хочу, отхлестать тебя хвостом! Это кто из нас развратница, предложить такое!

— Если ты ничего такого делать не собираешься, то я не вижу никаких проблем.

— Зато я вижу!

— Ризани, ты обещала. К тому же просто представь выражение лица Ираграна, когда он услышит о подобном!

"Сильный аргумент. А что если...", начала уже было сдаваться Ризани, но еще не до конца.

— Ууу.

Следующие два часа Ризани нарезала круги по комнате, пытаясь придумать другой выход или просто переубедить Исмиру в эффективности этого. Все было тщетно. Исмира и правда хорошо подготовилась к разговору с Ризани, практически сразу отвечая на любой выданный молодой драконицей аргумент. Да если честно, она никогда особенно и не интересовалась законами. "Я думала, она не знает меня так хорошо. Ну что это такое? Еще и обещание ведь дала", подумала Ризани, уже смирившись с неизбежным. Ее поймали на слове, самым наглым образом за все ее время жизни в графстве. По идее можно было еще обратиться за помощью к Рене, как графине Дейлинга и действующей главе семьи Исмиры, но этого уже не позволяла сделать гордость драконицы. Скорее уж она бы прикусила и отгрызла себе хвост.

— Исмира! Ну ты и зараза.

— Приму это за комплимент. — улыбнулась девушка. — Так что, ты согласна, моя прекрасная леди? К тому же тебе достанется красивейшая девушка пограничья.

— Я тебя покусаю! — зарычала Ризани, но уже как-то беззлобно. Она проиграла и уже успела смириться с этим. "Дурацкое обещание. Ну почему Рена так плохо относится к нарушенным словам?" — Хорошо, Исмира. Я согласна.

Сразу стало заметно, что у девушки полегчало на душе. Видимо, как бы она себя не вела, до конца уверенной в успехе собственных действий она все же не была.

— Но это только потому что я обещала! — сразу же сказала драконица. — И чтобы уязвить этого гордеца Ираграна!

— Конечно, Ризани. — кивнула девушка. — Ведь именно из-за этого все и затевалось.

Ризани потихоньку начала успокаиваться. Ее гнев сошел на нет.

— Хорошо, если ты понимаешь. А собственно, что нужно сделать для твоего принятия к себе... — она помедлила, не желая произносить дальше, но Исмира не собиралась ей помогать, так что пришлось заканчивать предложение самой. — в гарем?

— Ты говорила, что недавно уже успела обзавестись храмовницей, верно?

— Да, это так. Ты еще не успела ее увидеть, но я думаю, что это ненадолго.

— Она ведь приносила клятву верности перед этим?

— Да, все верно. Я была немного удивлена, но решила не отказывать ей.

— Здесь схожий ритуал. Если быть точнее, то я также должна принести клятву, но дальше потребуется кое-что от тебя.

— Правда? — Ризани внимательно слушала. Раньше ей как-то особенно не довелось изучить традиции драконов и драконьего культа в частности. Это было ново и интересно, пусть она и не одобряла хитрости Исмиры. — И что же именно?

— На самом деле, хотя я и сказала "гарем", это в традициях Культа Драконов называется немного иначе. Просто обычно все заканчивается именно так, так уж сложилось. — она хихикнула, увидев, что Ризани снова смутилась. — У тебя очень живое воображение, ты знаешь?

— Да уж получше тебя. — слегка раздраженно сказала драконица. — Может, ты перестанешь медлить и расскажешь?

— Это было бы скучно, но так и быть. Для принятия в культ достаточно того, чтобы кандидат принес клятву и не был отвергнут. — она помедлила еще несколько секунд, наблюдая за нетерпеливой реакцией Ризани. — Но это еще не все. Дракон-владыка может возвысить храмовника над другими, даровав свою собственную кровь и небольшую часть силы. Это называется "избрание".

— Звучит знакомо, но кое-что не сходится...

— Ты говоришь о Рене?

Ризани кивнула. "Может, она что-то знает, о чем я сама не в курсе?"

— К сожалению, в тех книгах что я читала, не было упоминаний о такой глубокой связи. Но действует действительно в чем-то схоже с тем как ты это описывала раньше.

— Ладно, я особенно и не надеялась. Продолжай, Исмира.

— Собственно, драконы не жаждут давать свою кровь и силу кому попало, так что обычно они выбирают только тех, к кому испытывают глубокую симпатию. Насколько я поняла, это вызывает глубокий эмоциональный и магический отклик у того, кто получил такой дар, усиливающийся еще и за счет того, что небольшая частица дракона с момента проведения ритуала.

— Что ты имеешь ввиду? Я не поняла и половины...

Девушка вздохнула и улыбнулась.

— Ну, что я могу поделать, ты все же еще слишком молода. Означает это, что если ты даешь кому-то свою кровь и делаешь "избранником" или "избранницей", то есть очень большая вероятность того, что во-первых, усилятся магические и физические способности того, кто получил кровь. И...

Повисла тишина.

— И? — с нажимом спросила Ризани.

— И увеличится эмоциональная взаимосвязь. Так как ты меня ненавидишь не меньше Ираграна, не думаю, что это как-то особенно повлияет. К тому же ты пока не доросла до физического влечения, так что до влюбленности это в любом случае не дойдет.

"Я? Ненавижу? Ее? О чем это она?", удивилась Ризани, но ничего не сказала. С проявлением некоторых эмоций и признанием симпатий у ней было туго еще со времени ее первой встречи с людьми. Время шло, но это не менялось.

— Это все?

— Все что известно лично мне.

— Ладно. Если ты готова, то давай приступать. Честно говоря, эта обстановка не сильно отличается от места, где я взяла свою первую храмовницу. Разве что пыли куда меньше и мебель подороже.

Исмира не заставила себя ждать. Она все еще волновалась, что Ризани передумает, поэтому сразу же полоснула себя по руке, собирая кровь для ритуала принесения клятвы. Видимо было неважно, в какой форме находилась сама драконица, так что она не стала возвращаться к истинному облику. Девушка опустилась на колено перед Ризани.

— С этого момента я, Исмира из Дейлингского дома, присягаю на верность крылатой владычице Ризани. — Исмира торопилась, иногда ее голос дрожал, но она каждый раз брала себя в руки и нормально заканчивала предложение. Правда, ее клятва была несколько короче, чем подобная у Ульрики. Но Ризани по наитию ощущала, что особой разницы тут нет, магия уже начала собираться в комнате и клятва будет запечатлена, если она примет ее. — В знак своей преданности я приношу свою кровь и жизнь.

Ризани слизнула набежавшую лужицу крови с поднятой ладонью вверх руки девушки, принимая клятву и запечатывая ее в символе на руке Исмиры, таком же как и у Ульрики до этого. Но ритуал еще не был завершен. Драконица мягко забрала у своей новой служительницы кинжал. Ее вели инстинкты, отголоски древних знаний драконов, унаследованные от предков. Пусть она никогда раньше и не проводила такой ритуал, девочка все равно знала, что ей нужно сделать дальше.

— Прими эту кровь и силу в знак твоей верности. — слова были необязательны, но они делали ритуал проще, направляя магию. — Пусть это будет доказательством нашей связи и принятых тобой уз крови.

Ризани второй за сегодня раз надрезала кожу на ладони. Она поднесла ее к лицу девушки, давая той испить своей крови и завершить ритуал. Рана на ее коже тут же закрылась, не оставив и следа. Она чувствовала, как сила перетекает в девушку вместе с кровью, проникая в самые глубины ее тела и сознания. Незаметно начав изменять слабую натуру девушки и приближая ее к истинным драконам. Пусть и не так, как с Реной, Ризани ощутила связь с Исмирой. А также небольшую слабость. Силы ушло в разы больше, чем когда она помогала с разрушением проклятия.

Тяжело дыша, Ризани опустилась на диван.

— Мне надо отдохнуть.

— Это... — девушка не могла сразу же описать все что она только что пережила и до сих пор ощущала. — Поразительно! Никогда еще не чувствовала себя такой живой!

— Да-да, конечно. — Ризани закрыла глаза, собираясь немного поспать. — И еще, Исмира.

— М? — она все еще не отошла от ритуала.

— Не мерь всех по себе. Я тебя не ненавижу.

Не услышав ответа, Ризани провалилась в сон.

19. Последствия ритуала

Ризани проснулась только ближе к вечеру, чувствуя себя совершенно разбитой. Это были последствия ритуала — жизненная и магическая энергия, потраченная на инициацию Исмиры еще не успели восполниться. С возрастом она могла бы даже и не заметить такой потери, но Ризани всегда была слишком поспешной с применением знаний предков. Через день-другой она придет в норму, что также было услужливо подсказано памятью крови.

— Сестренка, а ты вообще пользуешься своей комнатой? — голос Рены прозвучал эхом в ушах и Ризани поморщилась и слегка покачала головой, попытавшись стряхнуть неприятное ощущение. — А то я уже начинаю в этом сомневаться.

— Пользуюсь, конечно! — возмутилась Ризани несправедливому обвинению сестры. — Я была там... так подожди-ка, вчера я спала в доме за городом, до этого ночевала в лесу и старой охотничьей деревушке... до этого я была у Миры. А, точно! Я была у себя в день экзамена Литалии! И сегодня!

Графиня улыбнулась и оттянула девочке щеки. Было не сильно больно, так что Ризани не стала ей мешать.

— Неужели? Кому ты это рассказываешь? — голос был как обычно мягок, но в нем проскальзывали стальные нотки. — Я была у тебя в комнате после совета, но тебя там не оказалось. Потом я узнала, что ты сегодня ты весь день проспала у Исмиры. И между прочим, мы до сих пор здесь и находимся.

Ризани тяжко вздохнула, недобро поминая про себя наглую девицу.

— Ну и что ей стоило перенести меня?

— Что-что, тяжелая ты, чтобы на руках перетаскивать. — хозяйка комнаты, читавшая в удобном кресле где-то в углу, подняла голову. Ризани, у которой до сих пор ощущалась некоторая слабость и слегка болела голова не обратила внимания на ее присутствие до этого момента. — А слугам я такое бы доверять не стала. К тому же здесь не одна кровать, мне совсем не жалко.

— Ладно, по крайней мере сегодня ты во дворце, хотя и совсем не там, где должна была бы быть.

— Так ты искала меня?

Рена села на край кровати, поближе к Ризани.

— Да, я собиралась рассказать, что мы обсуждали и к чему пришли на совете. Ты была раздражена, это понятно, иначе не ушла бы так поспешно. Но вряд ли растеряла интерес, в это я так просто не поверю.

Девочка сразу же поднялась. Несмотря на ее состояние, ей и правда было очень даже интересно.

— Рассказывай.

— Перед этим я бы хотела кое-что узнать. — она поманила сидевшую в кресле девушку. Та неохотно встала и приблизилась. — Исмира, руку.

Исмира протянула руку со знаком, подтверждающим ее недавно полученное положение храмовницы.

— Итак, Риза. Что это такое?

— Знак Дракона?

— Ага, точно. — кивнула она. — И как он оказался здесь?

— Я поставила его утром. — Рена ее ущипнула. — Ай! Рена, не делай так.

— Это я должна говорить. — сказала девушка, но тем не менее больше не щипалась. — Ты себе не представляешь моего удивления, когда я искала тебя, то увидела, как Исмира танцевала посреди коридора, а найдя недалеко Ираграна заявила тому, чтобы он более не смел вмешиваться в ее дела, потому что она теперь часть культа дракона и служит у тебя. Не то, чтобы я была против, но ты даже не предупредила меня. Ульрика к тому моменту еще не успела уйти помогать со сбором наших войск и разъяснила ситуацию, так как от нее, — она кивнула на молчавшую Исмиру, скрывшуюся за книжкой. Ризани подозревала, что та покраснела, — добиться чего-то полезного было решительно невозможно. А Ирагран просто проигнорировал всю эту ситуацию.

— То есть он не расстроился?

— Если даже и расстроился, то не подал виду. — раздраженно сказала Исмира. — Просто сказал "вот как?" и ушел! Рена, хватит к ней цепляться, видишь ведь, что она не в состоянии слушать нравоучения. Если так нужно, скажи все это мне!

— Ты прекрасно знала, что собираешься сделать, о чем с тобой говорить? Но она вот просто не думает о последствиях своих действий и это я и пытаюсь исправить. Даже если это и не опасно, то если вспомнить ее похождения в прошлом и даже в самом ближайшем, то найдется немало моментов, где ей стоило бы сначала подумать своей милой головой, а не нестись что-то срочно делать. Если она будет продолжать в том же духе, я боюсь, что однажды услышу о ее безвременной кончине, а этого я совершенно не хочу.

— Именно поэтому ей стоит набрать себе храмовников. Причем давно уже пора, но она ведь ничего делать не соберется, пока ее к этому не подтолкнут. — сказала Исмира. — Да, и я сама попросила ее... ладно, вынудила ее взять меня. Но это не значит, что я не собираюсь выполнять свои обязанности по защите ее и ее интересов.

Ризани не нравилось, куда начинает клониться этот разговор.

— Я вообще-то прямо тут лежу. Можете не говорить так, будто меня здесь нет?

— Но ведь ты поступила именно так со мной. Даже не посоветовалась.

Ризани подумала и решила, что в чем-то ее сестра права. "Не стоило так спешить".

— Прости, я постараюсь больше так не делать. — примиряющимся тоном сказала она.

— Если тебе так нужен виноватый, то пусть такой буду я. — сказала Исмира. — Давай уже дальше.

— Да, к чему вы пришли на совете? Ульрика получит помощь для беженцев?

— Так как ты обещала ей помощь, я не могу так просто взять и отказаться. — Рена покачала головой на слове "обещала". — Впрочем, услышав ее объяснения, я бы и сама предложила ей что-то подобное. Было решено, что мы отправим часть рыцарей, а также гвардию Ираграна в это поселение, оно же и будет какое-то время нашей основной базой вне пограничных деревень. Разумеется, после того как мы перевезем беженцев южнее.

— Вилар тоже поедет?

— Да, он возглавит это поселение и займется уничтожением банд северян. Кроме того, мы собираемся усилить гарнизоны в северных деревнях.

— Мне кажется, лучше бы это сделала Ульрика. — сказала Ризани. — Честно говоря, ее навыки и лидерские качества вызывают больше доверия, чем у Вилара. К тому же она знает их и их методы войны.

— Даже если тебе так кажется, нельзя просто взять и назначить кого-то, кого ты только что взяла на службу командовать войском. — возразила Рена. — Особенно если она еще недавно была при дворе нашего же противника. Они просто не будут слушаться ее приказов, что явно не приведет ни к чему хорошему. Не волнуйся, все же Вилар опытный воин и может позаботиться о себе. Да и опыта командования войсками за последнее время он набрался.

— Надеюсь, что так. — ответила Ризани, но уверенности в ее голосе совсем не ощущалось. Вилару она доверяла, но скорее как рыцарю, а не как полководцу. — Думаю, после того как отдохну, я снова отправлюсь в лес.

— Я бы предпочла, чтобы ты этого не делала. — Рена посмотрела ей в глаза, но увидев в них уверенность и решимость, тяжело вздохнула. — Но если ты правда думаешь, что это необходимо, я не буду тебе мешать. Просто помни, что я о тебе беспокоюсь. И, если честно, не только я.

— Рена, я могу о себе позаботиться, не волнуйся ты так. — уверенно заявила Ризани. — И у меня есть ощущение, что лучше все же мне быть там.

— Не проси невозможного. Если бы я могла, то пошла бы с тобой, но что с меня там будет толку? Никакого. — девушка выглядела несколько несчастной, говоря это. Исмира упорно делала вид, будто ее здесь нет. — Только мешаться буду.

— Не думаю, что это так. Но война никогда не была твоей сильной стороной.

Девушка встала с кровати, перед этим поцеловав Ризани в лоб.

— Ладно, отдохни сегодня. — она отправилась к выходу из комнаты, но у дверей развернулась и обратилась к Исмире. — С этого момента надеюсь на тебя, кузина. Ты еще узнаешь, какую проблему себе приобрела, связав свою судьбу с ее. Но может быть, оно и к лучшему, как для нее, так и для тебя.

Исмира молча кивнула, смотря как за графиней закрывается дверь.

— Знаешь, она обычно не оказывает такого впечатления. — задумчиво сказала девушка после того, как Рена ушла. — Я всегда думала, что несмотря на то, что она сейчас правит, просто делает все под указку кузена.

— Она хорошая и терпеливая девочка, готовая дать второй шанс даже тому, кто пытался ее убить. — ответила ей драконица. — Но возможно, она не создана для политики. Что на самом деле не так уж и плохо.

— Может быть. — не слишком уверенно сказала Исмира. — Но не с таким человеком у трона, как наш кузен и не в пограничье. Так значит, ты хочешь сама отправиться воевать с северянами?

— Да, ты хочешь помочь?

— Лично я туда и шагу не ступлю. — сразу же заявила она. — Но у меня есть свои собственные вассалы и сторонники. Не так много как у Ираграна, но они у меня есть и он в свое время не решился просто взять и сломать нас силой. Так как я присоединилась к тебе, можешь считать что теперь они твои.

— Думаешь, они не будут против?

— Ты ведь не до конца понимаешь, что ты довольно популярна сама по себе?

— Я? С чего бы?

— Ну как тебе сказать. — девушка начала перечислять. — Ты являешься одним из символов города, помимо того, что как одна из крылатых владык ты признанная аристократка империи в целом. Далее, ты участвовала в войне против тирании моего двоюродного брата, при этом лично сражалась плечом к плечу с остальными воинами, после чего помогала пострадавшим жителям. У тебя есть способность располагать к себе даже не очень знакомых людей. Мне нужно продолжать?

— Что-то я не очень уверена, что хотя половина из того, что ты сказала говорит обо мне в положительном ключе. Более того, я не согласна!

— Неважно, согласна или нет, но такой тебя видят многие. К тому же ты не слишком общительна, чтобы развенчивать мифы. В отличие от того же братца, он-то любит речи перед народом произносить.

— Брр, толпы. — девочка зевнула. Даже целого дня ей не хватило, чтобы отоспаться. — Вот делать мне нечего, кроме как их развлекать.

— И не надо. Просто надо знать, как они тебя видят. — она обратила внимание на сонливость Ризани. — Ты хочешь спать? Ложись, все равно раньше чем утром не поедешь. Я пока соберу отряд и поговорю с другой храмовницей. Ульрикой, кажется? Раз уж ей не дадут командовать войсками графства, то есть смысл вам после эвакуации собраться вместе.

Ризани кивнула и пересилив себя, медленно поплелась в свою комнату. Все же что-то правдивое в обвинениях сестры о том, что она не посещает собственную комнату тоже было. Хотя бы сегодня она собиралась просто спокойно побыть у себя.

20. Подготовка к битве

— Для нас честь служить под вашим началом, крылатая госпожа Ризани!

Немолодой человек склонился в глубоком поклоне, держа снятый шлем в руках. Его примеру последовали два десятка его спутников, более молодых. Видимо это был отряд, который обещала прислать Исмира. Эту догадку подтверждали Сигурд и Ульрика, стоявшие чуть в стороне и что-то тихо обсуждавшие между собой.

— Можно обойтись и без "крылатой госпожи". Тем более, как вы можете видеть, крыльев-то у меня сейчас как бы и нет. — она похлопала себя по плечу. — Так что просто зовите меня Ризани. Вы вассалы Исмиры?

— Я Немарк, рыцарь на службе у леди Исмиры. После смерти ее отца я был одним из тех, кто защищал юную госпожу Исмиру от опасностей, подстерегающих людей из благородных семей во времена борьбы за власть. А эти, — он небрежно ткнул в сторону других членов отряда, — просто мой личный отряд. Мы получили приказ следовать за леди Ризани и слушаться ее приказаний во время вылазки в лес.

— Ты не удивлен таким резким изменениям в положении Исмиры? — спросила Ризани, удивленная отсутствием какой-либо реакции по этому поводу.

— Войти в личную свиту дракона это очень большая честь, даже для представителя благородной семьи. Как один из тех, кто занимался воспитанием леди Исмиры, я горд, что она смогла достичь такого положения. Более того, я слышал, что вы сделали ее своей "избранной" служительницей. Это правда?

— Ну, в общем-то да. В этом есть что-то особенное?

— Я не храмовник и не располагаю всеми подробностями, но знаю, что это знак большого расположения между драконом и человеком, благодаря которому человек может превысить свои естественные способности, а дракон получает верного спутника.

Ризани слабо хмыкнула, вспомнив подробности ритуала.

— Ну, лично я не представляю, как что-то вроде этого дает верных спутников, но пусть будет так. Вы готовы идти?

— Конечно. В любой удобный для вас момент.

Вперед выступила Ульрика, остановив уже направившуюся к выходу Ризани.

— Постой, Ризани. — она мягко, но уверенно остановила девочку. — Я конечно понимаю, что этот облик очень миленький и ты очень к нему привыкла, но может ты пойдешь в истинной форме? Во время битвы с оборотнем ты очень хорошо себя проявила после того, как стала драконом. К тому же, ты куда лучше защищена именно в истинном облике.

— Не хочу выделяться.

Сигурд рассмеялся.

— Не выделяться? Мелкая, ты правда думаешь, что одинокая девчонка-подросток среди толпы взрослых мужиков в кольчугах и с оружием не выделяется?

— Ну, наверное немного?

— Да я до того как встретил тебя никого такого не видел.

— Может, просто искал плохо?

— Я вынужден согласиться с вашими спутниками. — сказал Немарк. "Ну вот, и этот туда же! Каждый, кто знаком со мной чуть дольше пяти минут пытается чему-то меня учить, какого черта?!" — Мы направляемся в опасную область. Судя по донесениям, бандиты в лесу начали действовать более агрессивно и теперь вполне могут открыть огонь из луков даже не останавливая путников. Вам стоит лучше думать о своей защите.

— К тому же, — добавила Ульрика веским тоном, — твоя сестра взяла с меня слово перед выходом, что я прослежу за тем, чтобы ты не забывала о мерах предосторожности. И этот случай именно такой. Тем более, что если ты действительно хочешь быть полезной для отряда, то тебе все равно придется заняться разведкой с воздуха. К тому же другие северяне с куда большей охотой будут сдаваться в плен отряду, в котором есть может и не очень крупный, но истинный дракон, а не пигалица с мечом.

Ризани аж задохнулась от возмущения.

— Пигалица с мечом?! Ульрика, я тебе это припомню! — яростно заявила она, но и игнорировать мнение ведьмы не стала, так как возразить было в общем-то нечего. — Но хорошо, в этот раз я послушаю твоего совета. И только попробуй еще раз назвать меня пигалицей с мечом!

Ризани отошла на пару шагов и превратилась в дракона. Солдаты, равно как и сэр Немарк завороженными взглядами смотрели, как девочка в слабой вспышке алого света изменила очертания и через пару секунд представляла из себя мощного ящера. Такое не каждый день увидишь даже в центре империи, так что ничего удивительного в такой реакции не было. Даже если они и знали заранее, что Ризани драконица, просто знать это одно, а увидеть превращение собственными глазами — совершенно другое.

Раздраженная Ризани махнула хвостом и кивнула в сторону выхода.

— Пошли! Сколько можно тут стоять?!

Они присоединились к отряду Вилара, выстроившемуся во дворе. Здесь в основном собрались обычные пехотинцы и лучники в числе двух сотен человек, а также десяток рыцарей для командования ими. Сам Вилар отсалютовал мечом при виде Ризани и отдал команду выступать. Отряд Ризани пристроился в тыл и они выступили в сторону леса.

— Не слишком ли мало людей взял Вилар? — заинтересованно спросила она по пути.

— Еще вчера вечером графиня отравила подкрепления для наших поселений. — сказал Немарк. — Этот отряд нужен только для зачистки леса.

— Ульрика, Сигурд. — повернула Ризани голову к ним. — Что вы думаете?

— Точное число неизвестно даже нам, но в самом худшем случае на данный момент мы можем встретить около пяти сотен вооруженных человек. — сказал юноша.

— Да, но при этом они разделены на враждующие между собой банды, а мы идем одним объединенным отрядом. — добавила Ульрика. — К тому же едва ли десятая часть из них вообще умеет нормально обращаться с оружием. Проблема в основном в тех, кто практикует магию, но после смерти Видара едва ли остался кто-то достаточно умелый, чтобы доставить нам проблем.

— Но ведь мы и сами собираемся разделиться, после того как закончим с помощью беженцам? Именно для этого и идем?

— Верно, но ведь у нас есть ты. Даже если мы встретим превосходящий нас по силам отряд, ты все равно сможешь заметить его в полете. Кроме того, ты что, уже успела забыть, что в одиночку разогнала отряд опытных вояк, после смерти их предводителя?

— Да они даже и не подходили, велика заслуга.

— Я бы тоже предпочел к злющему дракону не подходить. — хмыкнул Сигурд.

— Ты бы уж молчал.

— Ваши спутники правы. — сказал Немарк. — Присутствие дракона среди нас вселяет уверенность в наших воинов и страх в противника. Даже если дракон довольно молод.

— И даже если сам не понимает влияния от своего присутствия.

— Может хватит этого? Нет ничего такого в моем присутствии, просто у меня есть крылья и я умею дышать огнем.

— Как скажешь, Ризани. Как скажешь.

— Да ты...

Путь в лес прошел без происшествий. Для того, чтобы избежать возможных засад, Ризани отправилась на разведку как только отряд подошел к первым зарослям. Она смогла заметить как несколько человек, наблюдавших за дорогой скрылись при подходе отряда, но их было слишком много и разбежались они в разные стороны, так что Ризани решила, что преследовать их нет особого смысла. "Видимо, дозорные", решила она.

Спустившись обратно к своим, она рассказала Вилару о том, что видела. Никаких признаков удивления он не выказал, но поблагодарил Ризани за помощь.

— Ничего удивительного в том, что они выставили наблюдение после неудачного нападения. Должны же они в конце концов ждать какой-то реакции с нашей стороны. Тем не менее это ценные сведения, леди Ризани.

— Если ты заранее знал, что они выставят дозор, то что такого в них ценного?

— Вы сказали, что они разбежались в различные стороны. — Ризани не поняла, что имел ввиду рыцарь и вопросительно посмотрела на него. — Это значит, что если они и смогли договориться о каком-то содействии, все равно до полного объединения не дошло и враг все еще разобщен. Это очень ценные сведения.

— Разве не может это быть просто отвлекающий маневр? Обман?

— Возможно, но маловероятно.

— Ну, тогда пожалуйста. Рада была помочь.

До лагеря беженцев отряд добрался без хлопот, пусть и шел по дороге. Похоже, северяне пока заняли выжидательную позицию и решили понаблюдать за действиями представителей местного правителя. Может у них были и другие соображения, но Ризани об этом особенно не задумывалась. Как бы то ни было, засад им никто не устраивал, о чем она также заблаговременно сообщала Вилару.

Лагерь был в том же виде, как и когда Ульрика с Сигурдом и Ризани ушли отсюда. Даже если отряд оборотня и хотел отомстить за смерть предводителя, нападать на этих людей они не стали. Сначала охранники несколько испуганно озирались, не зная, что делать с такой толпой возможно настроенных враждебно воинов, но когда Ульрика вышла вперед и приказала открыть ворота и впустить их новых союзников, успокоились. Наконец-то в их жизни появилась светлая полоса.

— Что-нибудь случилось за время моего отсутствия? — сразу же спросила Ульрика у одного из воинов.

— Вокруг селения шастали воины, — ответил он, — я думаю, что они оценивали состояние стен. Боюсь, что если бы вы не вернулись в скором времени, нас бы просто выгнали отсюда.

— Думаете, они хотели занять лагерь, чтобы было удобнее обороняться? — спросила Ризани у стражника, но ответила ей Ульрика.

— Это вполне вероятно, ведь мы неплохо поработали над восстановлением домов и стен у этого поселения. Уж всяко лучше, чем жить в землянках или временных лагерях и ждать там нападения.

— Тогда хорошо, что мы успели вернуться.

— Видимо они не узнали цели моего отъезда и это хорошо. Теперь нам будет проще вернуть контроль над лесом.

Вилар распорядился помочь людям со сборами, что заняло не слишком много времени. Ризани со своим отрядом решила помочь им с переездом, по крайней мере проводить до кромки леса. Ульрика уже успела рассказать Вилару все необходимые сведения о бандах и их предводителях, поэтому в общем-то могла быть свободна, так что она присоединилась к своей госпоже. Также, Вилар отправил полсотни человек сопроводить беженцев, после чего они должны были вернуться. А после этого каждый отряд займется своими собственными делами. Пусть Вилар и не отказался бы от такого полезного разведчика, как Ризани, но указывать ей он не мог, а у драконицы были другие планы и подчинение рыцарю в них сейчас не входило.

21. Выбор цели

Проводив отряд сопровождения до входа в лагерь, Ризани со своими людьми отправилась вглубь леса. Также к ним присоединилось еще двадцать человек, ранее служивших Ульрике и охранявших лагерь. Они успели хорошо изучить местность и Ульрика предложила использовать их в качестве разведчиков и воинов, благо их близким под защитой Дейлинга уже ничего не угрожало, во всяком случае прямо сейчас. Но перед тем, как они успели отойти далеко от лагеря, Ульрика попросила Ризани остановиться.

— Да, ты что-то хотела?

— А вот сейчас ты можешь вернуться в человеческую форму.

— Ульрика, может ты уже определишься, как мне ходить, если уж решила взять командование на себя? — возмутилась Ризани, но послушно исполнила просьбу Ульрики. — То ты убеждаешь меня в том, что я должна заниматься разведкой в небе, то заявляешь, что лучше будет если я побуду "пигалицей с мечом". Ты можешь быть чуть более постоянной в своих решениях?

— Я все еще считаю, что ты будешь полезней в форме дракона и ты скорее всего вернешься к ней еще до конца дня. — ответила Ульрика. — Но сейчас мы используем небольшую хитрость, чтобы наш противник не узнал, где именно сейчас находится дракон и твоя прекрасная естественная маскировка нам в этом поможет. Пусть считают, что ты сейчас в лагере или еще где-нибудь.

— А они не догадаются? Ведь мы сейчас не в лагере, и кто-то из дозорных северян вполне мог заметить превращение.

— Я проверила местность, здесь никого не было. Можно было бы узнать об этом, если у них еще есть колдуны вроде Видара, но мне об этом неизвестно. В любом случае, если тебе будет грозить опасность, превращайся незамедлительно.

— Поняла. И все же, у тебя есть какой-то план? Пусть нас здесь и собрался не такой уж и маленький отряд, все же просто так шляться по лесу будет самоубийством.

— Разумеется. Мы с Сигурдом обсуждали его уже какое-то время. Думаю, пора и вам узнать подробности.

Драконица с любопытством повернула голову к юноше.

— Сигурд?

— Ты помнишь людей, с которыми я был, когда мы встретились?

— Еще бы я это забыла. Не каждый день с меня хотят содрать выкуп, в процессе еще и оприходовав по полной. Впрочем, забавные были типы. Это как-то связано с ними?

— Да и более чем. Рейнер, человек что возглавляет эту группу, относится к Волкам. Его миссией в Дейлинге является испытание новобранцев из числа набранных среди беженцев из Нордлейна.

— Припоминаю, вы с Ульрикой говорили о том, что они обычно набирают только тех, кто уже имеет боевой опыт и умеет обращаться с оружием?

— Верно. Так вот, зная его, могу с большой вероятностью сказать, что пока этот ваш рыцарь будет заниматься отловом плохо организованных банд и сражением с ярлами, он отсидится в лагере, а потом соберет все свои возможные силы в кулак и нападет на него с тыла, поглотив также остаток выживших после сражений с вашими войсками налетчиков.

— Ты не сказал об этом Вилару, верно?

— Даже если бы и сказал, не думаю, что он поверил бы.

— Может быть, но все же стоило попытаться.

— Уже поздно жалеть о том, что он сказал, а что нет. Кроме того, общая информация у Вилара есть, в том числе и про Рейнара. Если он не сможет предугадать его действия, то это только его проблемы. — сказала Ульрика. — Ты уже встречалась с ними и должна знать, что они довольно сильны, но как правило весьма самоуверенны.

— Не могу судить об этом, я видела только двоих. Впрочем если остальные Волки схожи с ними, то вполне вероятно, что ты права. Так что именно вы предлагаете? Я так понимаю, что вернуться и убедить Вилара в вашей правоте это не вариант?

— Пустая трата времени, к тому же мы можем потратить свое время с куда большей выгодой. Мы сами займемся отрядом Рейнара. Старых Волков там не так уж много, они в основном пришли для испытания новичков, а остальные все еще не определились, что им делать дальше.

— Что ты имеешь ввиду?

— Они вступили в ряды Волков потому что им в общем-то не дали другого выбора. Или так или они могли отправиться побираться вместе с остальными беженцами. Если мы избавимся от Рейнера и его людей, то сможем переманить их на свою сторону. Более того, если все получится, то можно будет попробовать самим прикинуться Волками и заманить остальных налетчиков в ловушку или сделать еще что-нибудь полезное. Пока рано судить что у нас получится, но попробовать стоит в любом случае.

— Ну и где находится этот лагерь Волков и как мы туда попадем?

— Рейнар тоже не дурак и выбрал хорошее место, которое было легко укрепить и защищать, особенно с довольно опытными солдатами. А именно он укрепился в старой заброшенной штольне в западной части леса.

— У нас в лесу еще и добывают что-то? — удивилась Ризани.

— Насколько я знаю, раньше там добывали железную руду, но жила истончилась и ее забросили с полвека назад. Рейнар дорого заплатил кому-то из местных потомков тех самых шахтеров, чтобы ему показали все проходы в шахтах. Кроме того, он не сидел сложа руки и укрепил свой лагерь не хуже, чем беженцы свой. Скорее даже лучше.

— Что-то тогда я сомневаюсь в хорошем исходе этой затеи. Не так-то просто не имея крыльев преодолеть преграду из частокола. Перестреляют ведь.

— У нас всех есть кольчуги, леди Ризани. — сказал Немарк, до этого молча слушавший Сигурда и Ульрику. — А у рыцарей и вовсе доспехи лучшего качества, которые можно достать в пограничье. В отличие от пополнений леди Ульрики, мы очень хорошо вооружены и если у них нет в распоряжении хороших военных арбалетов, то стрелы нам фактически не страшны.

— Это безусловно очень хорошо и вы нам сильно пригодитесь. — сказал Сигурд. — Но вообще у меня есть план. Так уж вышло, что я знаю какими тоннелями можно пройти в лагерь и какие из них Рейнар собирался использовать для отступления в случае нападения на него.

— Разве их не охраняют?

— Охраняют, конечно, но самый минимум людей.

— Мы отправим рыцарей и солдат атаковать с главного входа, а сами с моими людьми пройдем тоннелями и ударим в тыл Рейнеру и Волкам. Самым лучшим для нас выходом будет если Рейнер после того как поймет, что его загнали в ловушку, предложит решить все поединком.

— А может? — Ризани не знала о такой традиции северян.

— Есть такая вероятность, просто ее редко используют. — сказала Ульрика. — Видишь ли, если ты и так уже выигрываешь бой, тебе незачем соглашаться. Обычно. Но ведь нам нужны рекруты из числа его людей, так что можно сделать даже хитрее.

— Что у тебя на уме? Знаешь, Ульрика, тебе следует пообщаться с Литалией. Я думаю, вы поладите. Это моя наставница в общении с духами, она из клана Змеи.

— Кажется, ты уже упоминала о ней. Честно говоря, мне ближе Вороны.

— Вот уж не уверена, так не уверена. Этот план заслуженной Змеи. — девочка повернулась к рыцарю Исмиры. — Немарк, у тебя есть какие-нибудь возражения?

— Вовсе нет, леди Ризани. — по его голосу было непонятно, что он думает, но Ризани подозревала, что этого человека вообще сложно выбить из колеи. — Более того, я уверен в том, что даже если вы просто перекроете Волкам путь отступления, наших сил более чем хватит для полной победы над ними, даже не прибегая к помощи... недавних пополнений леди Ульрики.

— Возможно, но не стоит нам лишний раз убивать людей, особенно если их жизнь может принести нам пользу. — сказала Ульрика. — А в этот раз это действительно так.

— Отлично. — Ризани была полна решимости и воодушевления. — Если все решили, то давайте выдвигаться. Мы не попадемся патрулям?

— Так как я в общем-то знаю где они примерно находятся, то возьму группу разведчиков из числа воинов Ульрики и пойду впереди. Постараюсь помочь нам обойти их или если не получится, то устранить. Хотя по возможности просто в плен возьму.

— Я так понимаю, мы пойдем не напрямик, верно?

— Да, как и в прошлый раз отправимся звериными тропами. Если повезет, то там вообще не будет патрулей. Уже на подходе к лагерю мы разделимся на две группы.

Приподнятое настроение драконицы мигом угасло.

— Звериными тропами говоришь... — угрюмо сказала Ризани, повесив нос. Она еще помнила, как непросто передвигаться по ним. — Ну ты меня прямо-таки обрадовал.

— Хочешь, чтобы я снова понес тебя на руках?

— Предки меня упаси от такой милости! — раздраженно заявила драконица. — Я буду идти сама, пока не упаду от усталости.

— Леди Ризани, не стоит себя так утруждать. — покачал головой Немарк. — Раз вы так молоды, это может плохо сказаться на здоровье.

— Навряд ли. — сказала Ульрика. — Не балуйте ее, сэр Немарк. Ни к чему хорошему это не приведет.

— Я просто следую указ...

— Ну, думаю, что храмовница все же получше обычного рыцаря знает, как мне стоит передвигаться. — сказала Ризани, пресекая возможный спор. — Но я благодарю вас за беспокойство, сэр Немарк.

— Не волнуйтесь об этом, госпожа. — слегка склонил голову рыцарь. — Это часть моих обязанностей.

Как и сказал Сигурд, он взял вчерашних воинов и охотников из лагеря Ульрики и пошел вперед, разведывая безопасный путь. В отличие от прошлого раза, когда юноша силком тащил за собой Ризани, в этот раз отряд шел довольно размеренно, так что для девочки путь не был таким сложным. Ульрика совсем не беспокоилась, видимо полностью доверяя умениям и знаниям своего ученика, так что и Ризани не видела смысла лишний раз дергаться. Она даже успевала посматривать за красотами леса, пока они не добрались до места. Как они и договаривались ранее, отряд разделился на две части и Ризани пошла с теми, кто собирался захватывать тоннели, то есть с Ульрикой и Сигурдом.

22. Захват тоннеля

Черная очень медленно и осторожно ползла по каменистому проходу, тускло освещенному редко расставленными факелами, стараясь не привлечь к себе внимания возможного противника. Через их взаимосвязь Ризани чувствовала каждую неровность и шероховатость пола, как и весьма ощутимую прохладу от камней, холодивших тонкую и нежную кожу змеи. Но несмотря на дискомфорт, ее задание было важнее таких мелких неприятностей, да и хозяйка обещала ей награду в случае успеха.

Сама драконица вместе с Сигурдом только что вошла в тоннель, соединяющий штольню с внешним миром, в то время как Ульрика с остальным отрядом расположилась в зарослях снаружи и ожидала, пока они расчистят проход от людей Рейнера. Если юноша ничего не перепутал, то именно через него должен был отступать командир Волков в случае нападения на его лагерь превосходящими силами, будь то другие северяне или все же решившая зачистить лес армия графини.

Так как Сигурд предположил наличие охранников в тоннеле, пока только он и Ризани отправились сюда. Сигурда они знали и он в случае чего смог бы попытаться заболтать их, а Ризани с ее довольно дорогой одеждой и экипировкой он мог назвать захваченной в бою с ее телохранителями знатной пленницей, во время боя с которыми и умерли двое его сопровождающих.

"Телохранителями, да кому они вообще нужны", подумала недовольно про себя Ризани, но промолчала. Ей не особенно нравилась роль жертвы, даже если она просто пользовалась ей в качестве прикрытия для проникновения на территорию врага. Тем временем змея достигла поставленной цели — она нашла охранников тоннеля.

— Сигурд, стой. — девочка старалась не поднимать голоса. — Я вижу их.

— Полезная способность у тебя, однако же. — похвалил ее Сигурд. — Далеко отсюда? Сколько их?

— Черная нашла троих. — Ризани, пусть ее глаза и были направлены на Сигурда, сейчас использовала глаза змеи, так что у юноши складывалось впечатление, что она его не видит. Что в общем-то было недалеко от истины. — Двое играют в кости, и еще один стоит чуть вдалеке.

— Прямо вот так и просто стоит?

— Да курит он какую-то дрянь. Будто это имеет значение.

— Ну, это уже ближе к истине. — сказал юноша. — Все имеет значение.

— Что будем делать? Ты знаешь их куда лучше меня.

— Так как они преспокойненько играют и курят, видимо Немарк все еще не начал атаку, иначе они не были бы такими спокойными.

— Да уж, дисциплина прямо-таки на уровне. Ну, и Немарк не должен был нападать прямо сейчас, у нас есть еще несколько часов в запасе.

— Не думаю, что с дисциплиной так уж хорошо и у наших войск, так что сильно не зарекайся. Кроме того, их можно понять, ведь Рейнар поставил их сторожить проход, о котором знает только он и еще несколько человек. Чего им тут опасаться?

— А как же тот шахтер-проводник, о котором ты говорил? Он ведь мог бы провести сюда кого-нибудь, разве нет?

— Мог бы, но Рейнер убил его после того, как узнал все что хотел. — ответил Сигурд. — Я разве этого не рассказал?

— Да вот, запамятовал как-то. — поморщилась Ризани. Не то, чтобы ей было сильно жалко неудачливого шахтера, но сама она предпочла бы заплатить обещанное и послать его на все четыре стороны. — Так что с этими тремя? У тебя есть идеи как разобраться с ними, не привлекая внимания?

Сигурд задумался на пару минут.

— Рейнер ни за что не поставил бы непроверенных новобранцев сторожить проход, от контроля которого зависит его собственное выживание. — сказал он. — Это все ветераны Волков, его личные воины. Нам их не переманить, даже если они и перейдут на нашу сторону, то это будет обман. Как только выдастся удачная возможность, они сбегут и расскажут о том, что здесь произошло.

— Кроме того, они все равно собирались грабить и убивать мирных селян Дейлинга. Не думаю, что стоит с ними церемониться. Мы сможем убрать их по-тихому?

— Зная тебя, могу быть уверен, что как минимум одного ты вполне смогла бы взять на себя. Как и я сам. — он потер подбородок, обдумывая варианты. — Но вот третий...

— У моей змеи сильные зубы и хороший парализующий яд. — сказала Ризани. — Однажды я даже смогла с его помощью обездвижить сильного мага. Думаю, мы можем оставить заботу о третьем Черной. Но мне интересно, что будет, если они успеют поднять крик?

— Не беспокойся об этом. Здесь такие тоннели, что иногда из-за потоков воздуха в них бывает очень сложно понять, просто ли это завывания ветра или кто-то орет во всю глотку. — он кивнул сам себе, закончив свои раздумья. — Ладно, сперва просто подыграй мне. Помни, ты жертва похищения.

— Да-да, конечно, "мой повелитель". — съязвила Ризани. — Слушаю и повинуюсь.

Увернувшись от подзатыльника, Ризани пошла чуть впереди. В отличие от юноши она точно знала где и как стоят воины Волков, так что не боялась быть замеченной до того момента, как ей самой это потребуется. Сигурд шел за ней, всматриваясь во тьму прохода, силясь высмотреть противников.

Ризани решила немного отыграться на юноше за его несерьезное к ней отношение и не сказала ему, как далеко стоит ожидать стражей. Но как только ни вышли в зону прямой видимости, она юркнула за спину юноши, дав ему полную свободу действий.

— Эй, есть тут кто?! — он специально повысил голос, чтобы стражи прохода точно услышали его заранее. — Это я, Сигурд!

— Что? — они тут же бросили свои кости и схватились за оружие. Третий так и остался в стороне, невидимый в темноте тоннеля для обычного человеческого зрения. — Я узнаю твой голос, но все равно нужно подтвердить. Выходи на свет.

— Конечно, но я не один! — сказал юноша, тычком отправляя Ризани на свет. — У меня тут даже подарочек для Рейнера имеется! Одна из местных нобилей, хороша добыча!

— И правда, похожа. — он подошел на пару шагов ближе, да и Сигурд вышел из тени. — Я уж думал, что ты сбежал. А где остальные?

— Мертвы, к сожалению. — Сигурд подошел к месту, где несколько минут назад воины играли в кости. — Уж больно охранники у этой девки были прыткими. А она сама ведь тоже меч нацепила, да только вот носить его и владеть им это ведь совершенно разные вещи!

Воин заржал. Ризани скривилась. "Сигурд, ты придурок, еще получишь за это. Как и Ульрика за свою пигалицу с мечом. Даже не думайте, что я забыла!" решила она как-нибудь отомстить юноше потом. Ну, не любила она подобных насмешек в свой адрес и все тут!

Ризани захихикала, совсем уж неуместным образом, представляя, какие кары по ее воле могут пасть на голову друзьям. "Ульрика, для тебя у меня будет особое наказание", думала она, продолжая смеяться. "Вообще все свое содержание ты у меня теперь будешь получать медными монетами! Посмотрим, как ты с одними разменными монетами в этом году проживешь. А Сигурд... да! Я заставлю его есть одни овощи в течение года!"

— Ай! — она бы придумала и что-нибудь пострашней, но поток мыслей прервал ощутимый удар в затылок. — Больно же!

— Смотри, еще и огрызается! — Волк замахнулся кулаком, в этот раз намереваясь ударить со всей силы зарвавшуюся девчонку. — Сейчас я тебя живо манерам научу!

Пришедшая в себя Ризани пропустила кулак воина мимо себя, затем схватила его руку и потянула ее вниз, бросив его на пол. Параллельно она дала Черной команду к атаке третьего воина. Не ожидавший ничего подобного воин не смог ничего противопоставить девочке и через секунду она уже победно поставила ногу ему на грудь. Он попытался было подняться, но физической силы драконице даже в этой форме было не занимать и воин остался лежать на полу, удивленно моргая и не веря собственным глазам.

— Ха-ха-ха, и кто теперь пигалица с мечом?!

Она почувствовала, как к ее шее прикоснулась холодная сталь. Второй стражник успел достать меч и сейчас приставил его прямо к горлу девочки.

— Ну и девку ты привел, Сигурд! — присвистнул он. — А ну, отойди от него, а то мне придется тебя немного укоротить. Не хотелось бы лишать Рейнера добычи, но...

Договорить ему не дали. Сигурд, наконец-то отошедший от бредовых действий Ризани, резко вытащил меч из ножен и с быстротой молнии опустил его на вытянутую руку Волка. Тот не ожидал от своего "союзника" нападения и не успел убрать руку с линии атаки. С металлическим грохотом от все еще сжимаемого рукой меча, она упала на пол прохода, заливая его кровью. Еще пару секунд воин тупо смотрел на чистый срез — все что осталось от его руки, после чего упал и от боли схватился второй рукой за обрубок, пытаясь остановить льющуюся потоком кровь.

— Аааа! — вот и все, что от него можно было бы услышать в ближайшее время, но юноша проткнул ему грудь и завершил мучения бедняги.

— Что?! — побежденный Ризани воин вновь попытался встать, но Ризани сильнее надавила ногой ему на грудь и он остался на месте. — Сигурд, ты чертов предатель! Даже не думай, что это сойдет тебе с рук!

В десяти-пятнадцати метрах от них Ризани услышала звук падающего тела. Это был третий стражник, которого еще в самом начале стычки укусила змея. Он попробовал убежать, но не смог уйти и на десяток шагов до того, как яд свалил его. Ризани повернулась к юноше.

— Третий готов. Остался только этот.

— Что? Только не говори мне...

Сигурд кивнул и приблизился к придавленному ногой драконицы воину. Тот еще какое-то время пытался вырваться, но когда понял, что это бесполезно, просто затих и закрыл глаза. Поняв, что ему не вырваться, он смирился со смертью.

— Давай быстро. — сказал он перед смертью. — Не хочу мучиться.

Сигурд спрятал меч в ножны и достал кинжал. Он опустился на колени и быстрым и точным движением перерезал воину глотку. Судя по всему, он проделывал такое уже не один раз и, как воин и просил, дал ему быструю смерть. Всего через несколько секунд тот затих и более не подавал признаков жизни. Ризани убрала ногу. Не то, чтобы ей доставило удовольствие вся эта сцена, но она была прирожденная хищница и вид крови также не мог отпугнуть ее.

— Я отправлю Черную дальше по проходу. Здесь могут быть еще люди.

— Сомневаюсь. — покачал головой Сигурд. Спиной он опирался о стену, вот на него битва действительно оказала действие. Он даже выронил кинжал. — У Рейнера нет так много надежных и верных ему людей, чтобы расставлять их охранять тоннели. Все же ему нужно еще и руководить остальными, а без ветеранов это ему не под силу.

— Все же я проверю. — сказала Ризани и отправила Черную на разведку. — Сигурд, что с тобой? Не похоже, что тебя ранили.

— Просто понимаешь... — он поднял на нее взгляд. — Я ведь и правда предал их. Я привел сюда тебя, Ульрику... это из-за меня они мертвы.

— Ты сделал это, чтобы спасти других соотечественников. — веско сказала Ризани, напоминая Сигурду, зачем они здесь собрались. — Ты не предатель. Ты не принадлежишь к Северным Волкам, чтобы вообще иметь возможность предать их. Ты просто был отправлен сюда отцом. Нет нужды беспокоиться из-за них.

Пока Черная обследовала тоннель, Ризани пыталась вернуть Сигурду боевой дух. Через некоторое время у нее это получилось, но это стоило ей немало моральных усилий в течение примерно получаса. Юноша вышел из депрессии.

— Спасибо, Ризани. — он по привычке потрепал ее по голове. В этот раз девочка не противилась и даже решила простить ему прошлое отношение. — Теперь я в порядке. Твоя змея нашла еще кого-нибудь?

— Нет. Ты был прав.

— Тогда возвращаемся. До начала атаки Немарка нам еще нужно привести сюда отряд Ульрики и приготовить их к нападению на Рейнера.

23. Сражение в шахтах

Рейнер Ульфсон, ветеран гильдии Северных Волков и командующий ее отрядом в Дейлингском графстве сидел за столом в своем штабе, оборудованном в выбитой прямо в камне комнате, созданной шахтерами еще во время, когда здесь добывали железную руду для нужд графства. Мысли старого воина оставили тяжелый след на его усталом лице и он уже не в первый раз за сегодняшний день приложился к бутылке с крепким напитком, чтобы хоть как-то успокоить свои мысли.

За время пребывания в этом всеми драконами проклятом лесу он уже потерял несколько ветеранов и бесчисленное множество рекрутов из числа беженцев. И если беженцев можно было не считать, то за каждого из ветеранов в штабе гильдии с него взыщут. Теперь еще и графиня решила выслать карательный отряд в ответ на действия воинов Видара, будь они все трижды прокляты. Да еще и этот ублюдочный щенок герцога пропал в самое неподходящее время. Хорошо, если он просто сбежал, но что если...

Нет, неважно. Он уже подготовился к любому исходу и даже если всех остальных скороспелых "ярлов" войска Дейлинга и успеют уничтожить, он сможет или уйти обратно в Вейлгард или и вовсе уничтожит зарвавшихся южан. Да, тогда можно будет забыть о потерянных по неосторожности воинах и даже получить награду. Особенно хорошо будет, если рыцари Дейлинга уничтожат верхушку налетчиков, в процессе потеряв как можно больше сил, а он под предлогом помощи сплотит этих легковерных болванов под своим командованием и уничтожит остатки карателей. Тогда можно будет подумать и о славном возвращении и увеличении влияния в гильдии. Глубокие морщины, появившиеся у него из-за постоянного беспокойства последних дней, немного разгладились.

Мысли старого воина были прерваны стуком в дверь. Не дожидаясь ответа вошел его лейтенант, коренастый мужчина по имени Торд. Они уже не первый десяток лет знали друг друга, поэтому воин не заморачивался чем-то вроде правил приличия в общении между ними, да вполне вероятно и не знал их.

— Ярл. — он подошел к столу и встал прямо напротив Рейнера. — У меня есть для тебя важные известия.

— Что такое? Ты отвлекаешь меня от важного дела.

— Потом бухать будешь. — оборвал его Торд. — На нас напали солдаты Дейлинга!

Бутылка выпала из рук Рейнера и разбилась на полу.

— ЧТО? — после обильной дозы спиртного мозг еще не успел прийти в себя и мысли старого вояки путались. — Каратели добрались сюда? Как они узнали?!

— Не думаю, что они избрали нас своей целью, их всего двадцать человек. Но они вооружены очень неплохо. Все в кольчугах, при мечах.

— Разведка боем, значит. — успокоился Рейнар. — Хорошо. Собери все возможные силы из этого сброда и отправь их защищать стену. Наши люди должны остаться в тылу и быть готовы бросить лагерь как только мы закончим.

— Как скажешь, ярл.

— Знаешь, лучше отправляйся сразу к проходу. — Рейнер обычно предпочитал не вступать в бой лично, но в этот раз на его стороне было как численное превосходство, так и хорошая защитная позиция, заранее подготовленная и укрепленная. — Сегодня я возьму командование на себя.

Торд вышел за дверь, оставив командира одного. Не так уж часто Рейнер выходил на поле боя, но обычно это случалось только когда он хорошо подготовился и был уверен в победе. Именно из-за этого Торд и шел за своим командиром уже не первый год, у него было какое-то чутье или он просто всегда знал когда надо отступить. Как бы то ни было, он был еще жив благодаря интуиции Рейнера и был ему за это благодарен. Правда вот сам Рейнер остался не уверен до конца. Что-то он упустил. Или все же нет?

Примерно в это время Ризани и Сигурд уже провели отряд Ульрики в тоннели и готовились к нападению на лагерь изнутри. Как и раньше, Ризани использовала свои способности шамана и духовную служительницу для разведки. Из-за этого для нее не стало сюрпризом приближение небольшой группы Северных Волков, о чем она сообщила Сигурду и Ульрике. В ответ на вопрос Сигурда она рассказала, как выглядят воины и так как юноша узнал их командира, не было ничего удивительного в последовавшем от него предложении.

— Это Торд, лейтенант Рейнера. — объяснил он. — Видимо тащит сюда своих солдат, чтобы проверить целостность тоннеля или еще что-нибудь в этом роде. У нас ведь почти все охотники, давайте просто их расстреляем из луков.

— Проход довольно узкий, не думаю, что это будет сильно эффективно. — отказалась Ульрика. — Проще просто пропустить их чуть дальше, после чего напасть.

— Мы не начнем слишком рано? — спросила Ризани. — Что если Немарк еще не начал наступление? Мы не сорвем все планы?

— Если он взял сюда большую часть ветеранов, то видимо так приказал сделать Рейнер. — ответил Сигурд. — А он ничего просто так не делает. Если Торд здесь, значит что-то случилось, что-то такое, что вынудило старика действовать. Думаю, он либо сам узнал о Немарке, либо рыцарь уже отправился в бой.

— Тогда ладно.

— Ризани, ты сможешь поместиться здесь в своей истинной форме? — спросила Ульрика. — Если да, то превращайся. Сейчас как раз подходящий момент, к тому же огненное дыхание в узком пространстве будет даже эффективней нескольких залпов из луков.

— Ммм, надо прикинуть. — Ризани выполнила просьбу храмовницы и вернулась к истинному облику. Ширины прохода вполне хватало, чтобы не задевать крыльями стены, так что Ризани в общем-то чувствовала себя комфортно. — Да все нормально. Если не нужно прижимать крыльям вплотную к телу, я могу тут даже бегать.

— Ну и прекрасно. — далее командующая повернулась к юноше. — А ты, Сигурд, скрой-ка лицо. Я не думаю, что так уж много людей сейчас знает, что ты находишься здесь и чем их меньше, тем лучше.

— Думаешь, он еще не успел сообщить домой?

— Навряд ли. — покачала головой девушка. — Сам подумай, насколько часто он посылает сообщения в Вейлгард. Это довольно сложно и накладно, к тому же вряд ли Рейнер хотел бы сообщить о том, что ты пропал без вести всего через несколько дней после твоего исчезновения.

— Звучит в общем-то логично. — Сигурд надел накидку с капюшоном и кроме этого еще обмотал куском ткани лицо, чтобы и нижняя часть была закрыта. — Думаю, вот так сойдет. Только душно очень.

— Терпи, всяко это будет лучше, чем если они тебя узнают. — сказала Ульрика. — Иначе придется их всех тут поубивать, во всяком случае Волков. Я предпочту обойтись без таких мер, во всяком случае без крайней необходимости.

— Ладно, думаю ты права. — согласился с ее доводами Сигурд. — Ризани, далеко они еще?

— Минут через десять будут здесь, если мы сами не выдвинемся им навстречу.

— Отлично, из-за черной чешуи ты хорошо сливаешься с проходом. Стоит устроить тут засаду. — Ульрика взяла ближайший факел со стены и загасила его. — Уберите факелы! Все до единого!

После того как ее приказ был выполнен, Ульрика с отрядом расположилась в проходе чуть позади, а Ризани залегла посреди тоннеля. Она старалась не шуметь и не двигаться, что к ее удивлению получилось очень легко, будто ее сейчас вели охотничьи инстинкты предков. Возможно, так оно и было. Даже для тех, кто расположился сзади, она сейчас казалась большим каменным булыжником посреди прохода, а ведь они знали, что скрывается за ее маскировкой!

Через десяток минут в проходе стали слышны шаги приближающихся людей. Ризани приготовилась к нападению, но пока еще медлила, подпуская добычу поближе.

— Что за черт? Куда делись факелы? — проворчал Торд, подходя вплотную. — Вот сейчас эта троица отхватит за свое разгильдяйство. И откуда тут этот гребаный камень?!

Мужчина с досады пнул Ризани и повернулся к своим людям, потребовав убрать с дороги эту махину. Раздраженная подобным неуважением Ризани открыла глаза, которые отливали в темном проходе алым светом и, слабо зарычав, приготовилась угостить гостя пламенем.

— Вот дьявол! — только и успел выругаться Торд.

Как ни странно, выпущенная Ризани струя пламени задела большую часть отряда лейтенанта, но сам он очень удачно прыгнул ближе к драконице и благодаря этому огонь прошел мимо него. Мгновенно оценив ситуацию, а также заметив за драконицей других воинов он увернулся от удара лапой и рванул наутек вглубь тоннеля, бросив своих людей, уже неспособных быстро убежать.

— Грр, вот сволочь вертлявая! — возмутилась Ризани. Увидев, что обожженные люди кое-как повытаскивали оружие и не собираются пропускать ее вслед за быстро бегающим заслуженным трофеем, она обратила свой пылающий взор на них. — А ну живо побросали оружие!

Возможно из-за боли и адреналина, а может из-за каких-то других причин, Волки не слишком спешили выполнить справедливое требование драконицы. Более того, как только один из них с криком кинулся с обнаженным оружием на Ризани, его примеру тут же последовали и остальные. Вот тут-то ей уже ничего не оставалось, кроме как повторить свой предыдущий маневр. Если после второго залпа еще и остались выжившие, искать их драконица совершенно не собиралась. Перешагнув через груду тел, драконица устремилась вперед по проходу, следуя за Тордом.

Как бы ни торопилась Ризани, она все же не могла использовать свою полную скорость, так как это грозило постоянным задеванием стен, так что лейтенант успел убежать через проход. Тем не менее, Ризани не оставила своей затеи и двигалась за ним, пусть и не так быстро как хотела бы. Ее острый нюх уже настроился на запах мужчины и она очень быстро сокращала дистанцию между ними, по пути проломав пару дверей, которые он успел закрыть за собой. Ульрика с отрядом едва успевала бежать вровень с ней и не отставать. Через какое-то время Ризани выбежала на улицу.

— А, вот ты где! — голос драконицы заполнил будто заполнил все пространство, во всяком случае после того как она появилась все стихло. Люди, до этого отбивавшиеся от людей Немарка были слишком поражены неожиданным явлением Ризани, да еще с целым отрядом воинов, появившихся из их собственных укреплений. — Попался!

Рейнер Ульфсон, как громом пораженный, смотрел на врага, так внезапно появившегося в его тылу и резко изменившим все течение битвы. Похоже, зря он только что врезал своему верному лейтенанту, несшему какую-то околесицу о драконе в тоннеле и поджарившем его отряд. А еще он узнал женщину, что вела отряд вслед за драконом!

— Ты, Ульрика! — он с яростью выплюнул это имя. — Я думал, ты там заявляла о своем нейтралитете. Какого черта тут творится?!

Пусть и пробежавшая за Ризани не один десяток метров, Ульрика была полна сил и даже не выдохлась, в отличие от своего отряда, с трудом переводящего дыхание. Даже Сигурд и тот не так хорошо перенес этот рывок.

— Уж не тебе меня судить. — сказала воительница. — Ты, Рейнер, всегда отличался вероломством даже на фоне своих товарищей по гильдии.

Ризани с предвкушением смотрела на резко вспотевшего воина. Он уже понял, что если не произойдет чуда, то живым ему не выбраться.

— Может, договоримся? — обратился он к Ульрике.

— Грр! — Ризани не понравилось, что старик имеет наглость ее игнорировать.

— Думаю, нет. — покачала головой Ульрика. — Как видишь, ты не очень нравишься моей госпоже. Но у меня есть предложение.

Тем временем бой стих. Видимо, Немарк остановил атаку, как только понял, почему все в лагере затихли. Он знал, что лишние жертвы не нужны и свою роль отвлекающего маневра он уже выполнил. Судя по всему, удачно.

— Выкладывай, видишь же, что у меня нет чертова выбора!

— Выходи на бой, Рейнер. — сказала Ульрика. — Один на один. Кто победит, тот получает все.

— И что же заставит меня это сделать? — сразу же пошел на попятную старик.

— Ну, как насчет твоих собственных людей? — усмехнулась девушка. — Ты посмотри на них и все сразу поймешь.

— Твою мать, ну ты и скотина. — Рейнеру не нужно было оглядываться. Он и так прекрасно понимал, что если он не выйдет сражаться на условиях ведьмы, то эти люди сами же первыми его и прикончат. — А что если я выиграю?

Ризани благосклонно подняла взгляд на налетчика.

— Сможешь забрать своих людей и валить на все четыре стороны. — ответила она. Рейнер, который уже сомневался, что драконица умеет говорить, а не только рычать, облегченно выдохнул. — Даю слово.

— Что ж, хорошо. — выбора у него и правда не осталось, так что он решил биться до конца. — Я слышал о тебе, да и сам пару раз видел, как ты сражаешься. Вот и посмотрим сейчас, что сильнее. Опыт старого воина или колдовство ведьм.

— Мне не нужно колдовство, чтобы убить такого старого пьяницу, как ты, Рейнер.

Как девушка и сказала, она даже не стала снимать свою повязку, просто выйдя к центру огражденного частоколом двора. Она и Рейнер оба уже вынули оружие и сейчас смотрели друг на друга, не начиная столкновения. Первым не выдержал Рейнер. С мечом наперевес и боевым кличем он подбежал к Ульрике и ударил ее мечом. Пусть он и был довольно стар, но Ризани видела, что даже несмотря на злоупотребление алкоголем, он все еще был силен и крепок и вполне мог бы одолеть даже опытного воина в поединке. Вилар, например, скорее всего проиграл бы ему.

Но Ульрика легко уклонилась от яростной атаки воина, сама пока не предпринимая ответных действий, а лишь наблюдая за его движениями. Это разозлило старого воина и он начал яростно махать мечом, но Ульрика легко уходила от всех его атак и легко водила его за собой. Ризани заметила, что она двигается по кругу и уже какое-то время даже не особенно и напрягается, смотря за движениями воина. Через некоторое время ей видимо надоела эта неестественная выносливость, с которой Рейнер не переставая махала своим немаленьким мечом и она сделала ответный выпад, пробив ему грудь.

Даже это не остудило пыл воина, видимо Ульрика не достала до сердца, а может и не пыталась этого сделать. Тем не менее, кровь стала обильно поливать землю в месте, где они двигались и довольно быстро очертила круг. После этого Ульрика отбежала к центру получившегося круга, ее противник как и прежде двинулся за ней. Едва девушка достигла центра, она наконец-то атаковала уже запыхавшегося воителя всерьез. Красивым ударом с разворота она закончила поединок, перерубив Рейнеру горло. По инерции он еще успел пробежать пару метров, но после этого упал на землю. Бой завершился полной победой Ульрики. На поле боя повисла недолгая тишина, прервавшаяся победными криками отряда Ульрики.

24. Новый офицер

Люди Рейнера не верили своим глазам. Только что какая-то девка убила опытного воина, причем сделала это без каких-либо видимых усилий. Они были полны сомнений, собираются ли победители действительно оставлять их в живых, обладая подобной силой. Некоторые еще крепче взялись за оружие, готовясь как можно дороже продать свою жизнь. Видя настрой толпы, Торд подошел к центру круга и встал рядом с Ульрикой, но взгляд его при этом устремился к Ризани. Он поднял руку с оружием, так чтобы все находящиеся во дворе видели каждое его движение и бросил меч на землю. После чего повернулся к остальным воинам Рейнера, сейчас ловившим каждый его жест.

— Рейнер проиграл, но сделал это как истинный воин! Почтим же его последний бой и выполним данное им обещание! Бросайте оружие!

"А он смышленый", подумала Ризани, видя действия Торда. Пусть и без особого энтузиазма, но примерно половина воинов последовала его примеру и бросила оружие, а вслед за ними это сделали и те, кто еще хотел сопротивляться. Одно дело это когда они еще могли сражаться всем отрядом, но после того, как половина уже решила сдаться это не имело никакого смысла. Затем Торд снова обратился к Ризани, но в этот раз он встал на колени и опустил голову.

— Как ты намерена поступить с нами, крылатая владычица? Мы в твоей власти.

На драконицу устремилось множество взглядов. Кто-то смотрел с надеждой, кто-то со страхом, но все они были готовы принять ее решение, да и единственное что они могли бы сейчас сделать в другом случае это с честью умереть в бою. Но не обладая такой фанатичной преданностью к Северным Волкам, они предпочли выбрать жизнь и драконица их полностью в этом поддерживала. Бывший лейтенант Рейнера тоже не торопился на тот свет и видимо еще мог пригодиться для исполнения хитроумных замыслов Ульрики.

— Вам будет дарована жизнь. И даже более того, особая возможность. — сказала Ризани, после чего повернулась к Ульрике. — Займись этим.

— Да, госпожа.

Храмовница склонилась в глубоком поклоне. "Показушничество", отметила про себя Ризани, но она не рискнула бы сейчас сказать что-то подобное вслух. Служительница или нет, а рука у ведьмы была тяжелая и драконица не сильно хотела ощутить на себе результаты воспитательной работы в исполнении Ульрики.

Тем временем, Ульрика обратилась к побежденным.

— Выберите себе представителя, которому достаточно доверяете, чтобы он мог говорить за всех вас. — девушка даже не особенно сомневалась, кто это будет, после того как Торд смог подать пример, которому последовали все остальные. Видимо, он не был ненавидим рекрутами, иначе они так себя не вели бы. — И откройте ворота. Пока мы не закончим переговоры, вы являетесь пленными.

Ризани надоело слушать то, как ее храмовница обрабатывает пленных, поэтому она решила вернуться в шахту. Приняв человеческий облик, драконица обосновалась в штабе Рейнера, откуда он не успел даже убрать карты, так и оставшиеся лежать на столе. Ризани начала внимательно разглядывать их и удивилась тому, с какой дотошностью старый воин ставил на карте свои собственные метки. Тут было все — расположение лагерей других северян, их предположительные маршруты, зоны влияния, на которые они успели разделить между собой лес.

Через пятнадцать минут к ней присоединились Ульрика и Немарк, вместе с ними пришел и Торд. "Видимо, именно его избрали представителем. Ожидаемо", подумала Ризани. Воин тем временем рассматривал ее. Он конечно слышал о высоких способностях у драконов к превращениям, но никак не ожидал, что зверюга, чуть не убившая его в проходе окажется на самом деле такой мелкой девчонкой. Он вопросительно глянул на Ульрику и, получив подтверждающий кивок, склонился перед Ризани, устроившейся на стуле.

— Да хватит уже поклоны бить. — сказала Ризани. — Одно дело раз, ну два, но не постоянно же! Надоело.

Воин выпрямился. Взгляд его был тверд, как сталь.

— Мне бы хотелось узнать, каковы ваши намерения в отношении нас.

— Тогда у меня встречный вопрос. А что вы все будете делать, если даже я просто вас отпущу? — после этих слов она ткнула пальцем в грудь Торду. — И конкретно ты, что бы ты сделал?

— Если бы у меня был выбор, то я бы вернулся к Волкам. — воин вздохнул. — Но после смерти Рейнера кто-то должен ответить за провал операции и смерть всех наших ветеранов. Если даже я бы вернулся туда сейчас, из меня бы сделали козла отпущения и казнили, чтоб другим неповадно было. Что до остальных... ну, думаю они бы разбрелись по другим бандам, которых в этом лесу полным-полно.

— И что, ты бы так просто сдался?

— Не совсем. Так как они меня немного уважают, я просто собрал бы отряд и ушел на запад. Меч воина прокормит.

Ризани фыркнула.

— На дорогах разбойничать? И как вам это тут не надоело.

— При всем уважении к вам, крылатая госпожа, вынужден не согласиться. Если бы вы лично не появились на поле боя, то вы не смогли бы так легко сломить сопротивление наших людей, даже новобранцев. — Торд несколько опасался за сохранность своей шеи, но предпочел честно отвечать на заявления драконицы. — А с достаточно опытным вожаком даже не очень опытные люди могут стать серьезной военной силой.

— Уж не о себе ли ты говоришь?

— Почему нет? — пожал плечами воин. — Я пятнадцать лет воюю. Последние десять так и вовсе был заместителем у Рейнера. У него было прекрасное чутье на опасность, но вот в последний раз оно его не спасло.

— Что ты думаешь, Ульрика? — драконица повернулась к девушке.

— Он прав, во всяком случае насчет сложности захвата лагеря. — подтвердила она. — До того, как ты сожгла отряд в проходе у них даже было численное преимущество, а после этого наши силы были примерно равны.

— У моих людей куда лучшая экипировка, да и по опытности в военном деле они явно не уступали. — сказал Немарк. — Мы бы не проиграли.

— Да, но у них была хорошая укрепленная позиция. Даже если бы вы пробились в лагерь, это бы заняло много времени и они бы просто успели уйти через проход, вполне вероятно забрав с собой все ценное.

— Именно такой был план у Рейнера. — кивнул Торд. — К тому же он использовал этот бой, чтобы дать рекрутам набраться боевого опыта. Но... если в дело вмешивается дракон, обычному человеку сложно что-то с этим сделать, если он не готовился к этому заранее. Рейнер и не предполагал, что крылатая госпожа выберет его своей целью.

— Ладно, хватит об этом. — сказала Ризани. — Рейнер умер, незачем о нем говорить. Если бы он остался жив, то доставил бы немало проблем. У тебя есть куда более важные вещи, о которых стоит подумать.

— Тут вы правы. Так каковы же ваши намерения? Если бы у вас не было каких-то планов на нас, то вряд ли мы остались в живых и сейчас так спокойно говорили.

— Нам нужны люди. — сказала Ульрика. — Так как у юной госпожи до сих пор не было особого интереса в наборе своей личной армии, она была очень беспечна в этом вопросе. Лучше всего люди, которые заинтересованы в том, чтобы хорошо служить своей новой хозяйке. И как бы цинично это не звучало, никого лучше беженцев ей сейчас не найти.

— Беспечна? — скривилась Ризани. — Не то, чтобы у графства не было войска.

— И большая его часть напрямую верна Ираграну, насколько я успела узнать.

— Грр.

Торд прервал возможный спор вопросом о своей собственной судьбе.

— Я так полагаю, на меня у вас тоже есть какие-то планы?

— Ты оказался достаточно уважаем, чтобы люди выбрали тебя представлять их интересы. Кроме того, ты являешься довольно опытным воином. — Ульрика посмотрела на Ризани. — Если крылатая госпожа не возражает, то я бы предпочла оставить тебя в роли офицера. Но только после того, как ты пройдешь небольшой ритуал.

— Должна заметить, что моя сестра не одобряет кровавую магию. И можно обойтись без "крылатой госпожи"? Не на церемонии ведь.

— Ризани, для тебя ведь стараюсь. — неодобрительно покачала головой Ульрика. — Что до сестры, ей придется смириться. Потому что с возрастом у тебя все равно начнут пробуждаться родовые способности, а для твоего рода это в первую очередь магия крови. И они будут требовать выхода и использования.

— Я согласен на ритуал. Но до этого хотелось бы узнать об условиях службы.

— Ризани, ты ведь знаешь меры выплат и содержания для солдат и наемников?

— Да, после моей работы с наемниками Плети, я успела немного поинтересоваться этим вопросом.

— Тогда как наша госпожа, ты и должна определить их условия содержания.

— Хорошо. — Ризани задумалась. — Твои люди получат по двадцать империалов в год. Ты можешь назначить сержантов сам, им положено вдвое больше. Жилье, экипировка и еда за счет культа. Один день из десяти выходной.

— Довольно комфортные условия для группы беженцев. — кивнул Торд. — Впрочем не так уж сильно отличается от службы в имперской армии, насколько я знаю. Как насчет моего содержания? Как лейтенант, я получал примерно восемь десятков империалов в год. Не хотелось бы получить у вас условия хуже.

— Две сотни золотых тебе хватит. — сказала Ризани. — Будешь получать примерно как обычный безземельный рыцарь, но без рыцарского титула. И даже не думай, что я так просто расстаюсь со своими ценностями и ты их не отработаешь сполна.

— Вот уж не думал, что получу повышение после такого провала. — воин усмехнулся и подумал, что в Волках ему бы потребовалось еще лет десять воевать, чтобы получить подобные условия. — Готов служить.

Слова клятвы легко дались Торду. Он и так был на службе большую часть жизни, а тут ему представился шанс, подобного которому в его жизни больше быть не могло. Да и после того, как люди узнали бы о его дезертирстве, мало кто захотел бы воспользоваться его услугами как наемника. Оставался разбой... но зачем, если есть новый хозяин, точнее хозяйка и она готова платить более чем щедро? Выбор для него оказался очевиден.

— А теперь ты расскажешь все, что знаешь о бандах и их лидерах. А также что тут изображено на этой карте. Тут есть множество непонятных пометок, но ты как лейтенант Рейнера наверняка знаешь, что он тут понаписал.

Торд улыбнулся. Убедить людей пойти на службу к кому-то, кто готов и платить и кормить их было делом пяти минут. А теперь у него еще и появлялся шанс проявить себя с лучшей стороны. Пора было приниматься за дело.

25. Ценные сведения

Торд дал немало интересной информации для размышлений юной драконицы, да и ее окружения тоже. Как лейтенант Рейнера он был прекрасно осведомлен обо всех делах старика, к тому же вечно подозрительный воин нередко посылал его в качестве своего представителя во время переговоров с другими ярлами налетчиков. Раздел леса на зоны влияния, совместные планы — это только самое очевидное из того, что Торду приходилось обсуждать в качестве посланца Волков. Мало кто из ярлов добровольно хотел делиться хотя бы маленькой долей своей власти и авторитета, но у Рейнера зачастую находились очень веские доводы. Даже для таких упертых как Видар и его шайка.

— Кстати, насколько я знаю именно они виноваты в том недавнем нападении на деревню, из-за которой графиня настолько шустро пригнала сюда свою армию. — сказал Торд странную с точки зрения Ризани вещь. — Крайне проблемные ребята.

— Но Торд, Видар... — Ризани абсолютно точно была уверена, что зажарила волчару до хрустящей корочки, если не до состояния пепла. — Он умер. Совсем недавно, но до того как было совершено это нападение.

— Разве? — Торд не поверил словам драконицы. — И что же могло уничтожить самого опасного воина в лесу?

— Эхехе... — неловко захихикала девочка. — Ну, как бы он напал на нас. Пришлось разобраться с ним лично.

После минутного молчания Торд кивнул.

— Что ж, это действительно могло убить и оборотня. Но в таком случае видимо кто-то из его людей взял командование на себя и действовал сам, спровоцировав графиню на ответные действия. Но я не понимаю, зачем.

— Может просто жаждал мести?

— Если даже принять во внимание небольшой размер отряда Видара, он был очень хорошо натренирован. Если бы они хотели мести любой ценой, то пусть и с потерями, но вполне могли бы захватить одно селение, пусть даже и защищенное частоколом.

— Но они просто отступили после того как навели шум и испугали гарнизон и селян? — спросила Ризани озадаченно.

— Да, и это наводит меня на странные мысли. — воин говорил как-то неуверенно, будто сам сомневался в своих выводах. — Кажется, будто они хотели, чтобы графиня все же взяла и отправила сюда войска. Но зачем это делать тем, кто спокойно жил как раз за счет ее бездействия? Я не могу понять, что они задумали.

— На первый взгляд довольно глупо так подставляться. — сказала Ульрика. — Но у них действительно могут быть какие-то скрытые мотивы, о которых нам неизвестно. Но просто сидя здесь мы их не узнаем.

— И что ты предлагаешь?

— Даже если я и сказала, что мы так просто ничего не узнаем, сейчас лучше ничего особо не предпринимать. — задумчиво сказала девушка, поглядывая на карту. — Нам нужно хотя бы несколько дней на то, чтобы потренировать новобранцев работать друг с другом и чтобы они не представляли из себя неконтролируемую толпу на поле боя. К тому же лучше не делать особо резких движений, а понаблюдать за реакцией банд на действия Вилара. Не так уж мал шанс того, что бывшая банда Видара и их новый вожак проявят себя и мы сможем понять их цели. До этого действовать слишком активно неразумно, ведь наша цель это не полное уничтожение налетчиков. Достаточно просто отбить у них обратно контроль над лесом.

— Почему? — Торд был удивлен. — Если вы сторонники графини, то разве не нужно уничтожить тех, кто захватывает ваши земли? Это же просто здравый смысл.

— Даже если уничтожить их всех, с тем количеством беженцев, что сейчас приходит из Нордлейна это совершенно не изменит общей ситуации. — объяснила Ульрика новому дополнению офицерского состава в лице Торда нынешнюю политику культа Ризани. — На их место быстро придут другие и они будут знать, что либо они победят здесь, либо будут уничтожены. Безусловно, и при такой репутации можно получить немало плюсов, но так как Ризани и графиня предпочли бы более мирное решение конфликта, мы пытаемся решить проблему менее радикально.

— Придут или нет, для нас же было бы лучше, чтобы они сразу знали, что просто так им здесь ничего не светит. И лучше всего, если бы мы предоставили им пример, хотя бы в виде развешанных по лесу казненных налетчиков и бандитов. — возразил Торд. — Тогда мы сможем посеять страх даже просто приходить сюда со злыми намерениями.

— Хорошо, Торд. — улыбнулась драконица. — Ты предлагаешь развесить казненных налетчиков по лесу для устрашения? Хочешь тогда стать первым? Ты же ведь тоже один из них?

Торда пробил холодный пот. Вовсе не факт, что с ним такого не случится, если он будет пытаться навязывать свои мысли новой госпоже.

— Хорошо, я не буду предлагать ничего подобного. Я последую вашему плану.

— То-то же. — кивнула Ризани. — И все же, почему мы узнали о северянах только сейчас? Судя по всему, вы тут уже довольно давно. К тому же заполонили весь лес и даже успели разделить его между собой!

— А виноваты ваши же собственные селяне и их жадность. А еще попустительство рыцарей, что должны были разобраться с этим сразу же.

— А с этого момента поподробнее.

— Здесь, в лесах полно нетронутой живности. — воин даже показал на шкуру медведя на полу, используемую здесь вместо ковра. Судя по всему, ее сняли не так уж давно. — Но так как всегда есть вероятность нарваться на прошедших сюда кочевников или бандитов, да и в целом животные в этих краях очень даже живучие, охотников в ваших краях очень немного. Как только первые беженцы начали обосновываться в лесах, они начали охоту на местную живность и дешево загоняли ценные меха селянам и рыцарям. Насколько я знаю, те выдавали их за товары, купленные у торговцев с севера и обогащались, продав или оставив себе. Это был своеобразный налог, который вменили рыцари прибывшим сюда северянам.

— А потом им это надоело и они отказались платить?

— Как только пришло достаточно людей и воинов. — кивнул воин. — Они объявили лес своей территорией. Ваши рыцари пытались выбить их, но ничего не вышло.

— И только после этого они забили тревогу, когда успели практически своими же руками полностью отдать контроль над лесом беженцам. Сами дали им время закрепиться здесь, сами же по сути и настроили против себя... — тихо сказала Ризани, но от гнева в ее голосе разве что воздух не потрескивал. Торд, сидевший напротив нее, забеспокоился как бы не было вспышки ярости, которая могла бы для него плохо кончиться. — Что ж, у меня теперь есть немало претензий к стражам северной границы. Думаю, нам многое придется обсудить как только мы закончим с этим эпизодом. Спасибо за ценную информацию.

— Этот план в немалой степени был осуществлен с участием Рейнера. Старик хотел подготовить здесь постоянную базу, откуда можно будет рассылать рейды по всем уделам пограничья. Да и с набором рекрутов здесь бы не возникло проблем, ведь поток беженцев сейчас будет только усиливаться.

— С этим мы разберемся позже. Пока же давайте займемся более насущными делами и налетчиками.

— Пожалуй. Тогда займемся обучением солдат. — Ульрика открыла дверь. — Торд. На выход. У нас есть еще кое-что, что нужно обсудить.

— С чего мне выполнять твои приказы? Кто назначил тебя главной?

— Я назначила. — ткнула себя в грудь Ризани. — Так что можешь считать ее старшей.

Торд скривился. Ходить под командованием женщины, пусть и довольно известной это было совсем не то, что он бы хотел для себя. Впрочем и его хозяйка тоже вряд ли в ближайшей перспективе собирается отрастить бороду и усы, так что придется смириться. Да и эта женщина убила Рейнера на честной дуэли, не стоит с ней связываться.

— Хорошо... командир. Я займусь рекрутами. — он еще раз поклонился и вышел. Следы внутренней борьбы отразились на его лице, но никто в комнате не придал этому особого значения. Можно подумать, у него есть большой выбор.

— Что ты хотела обсудить без него? — поинтересовалась драконица.

— Я считаю, что Сигурду пора домой. — Ульрика покосилась на Немарка, но смирилась с его присутствием. — Так как отряд, за которым он должен был наблюдать фактически более не существует будет подозрительно, если он останется на задании, которое в общем-то и не хотел выполнять. К тому же у него есть свой интерес в том, чтобы вернуться как можно быстрее.

— Понимаю. Ты говоришь об Алине. — согласилась Ризани. Юноша уже и так очень даже немало помог их общему делу. Далее рисковать его судьбой было не в планах Ризы. — Хорошо. Я не буду его задерживать. Как только появится удобный момент, пусть едет. Я действительно благодарна ему за помощь.

— Спасибо. Я думала, что ты можешь захотеть оставить его. В конце концов он неплохой воин.

— Как и ожидалось от твоего ученика. — кивнула девочка. — Но так как я благодарна ему, не вижу смысла подвергать его возвращение домой опасности еще больше. Мне бы совсем не хотелось, чтобы дома его обвинили в предательстве или еще чем-то подобном.

— Зная его родственников, это вполне вероятно. Спасибо за понимание.

— Не за что, Ульрика. Если у вас нет других вопросов, то предлагаю на сегодня закончить этот совет.

— У меня есть вопрос, леди Ризани. — подал голос Немарк. — На стенах все еще есть несколько флагов с символикой волков. Что с ними сделать?

— Ах, это... — Ризани задумалась. — Оставь их. Мы ведь всегда можем доказать Вилару, что лагерь под нашим контролем, а для налетчиков это будет доказательством, что здесь все еще заправляют Волки. К тому же все равно ведь именно Торд занимался связями с ними.

— Похоже, подозрительность Рейнера сыграла нам на руку. — рыцарь поклонился перед тем как направиться к двери. — Хорошо, леди Ризани. Как прикажете.

Следующие пара недель прошли более-менее спокойно. После отъезда Сигурда, разросшийся отряд Ризани занимался тренировками под руководством Ульрики и Немарка. Торд же был назначен продолжать следить за действиями налетчиков и в случае нужды должен был заведовать переговорами с ними. Примерно тем же самым, но со стороны армии графини занимались люди Немарка. Наблюдая за действиями обоих сторон Ризани и ее офицеры могли лучше разобраться в происходящем в лесу.

Собственно, действия Вилара свелись к постепенному уничтожению малых и слабых группировок северян. Он не обладал абсолютным превосходством в силах, поэтому был вынужден использовать те, что есть как можно более осторожно. Его тактика позволила уничтожить несколько малых группировок, но оставшиеся начали сбиваться в более крупные формирования вокруг сильных лидеров. К моменту, когда Вилар сумел уменьшить поголовье северян в лесу на сотню человек, практически все малые группы прекратили свое существование. Теперь в лесу было три основных фракции северян, не считая отряда Ризани. И на исходе второй недели Торд принес от них приглашение.

— Это известие для Рейнера. Ярлы собирают совет и хотят, чтобы он приехал на него. Их очень обеспокоила скорость, с которой армия уничтожает их собратьев и они решили объединить усилия. И для начала обсудить дальнейшие шаги.

— Так как ты не отказался сразу, значит будет не так уж удивительно, что вместо Рейнера поедешь сам?

— Конечно. — согласился Торд. — Даже если бы они не собрались такой толпой, Рейнер не вытащил бы свою задницу из убежища. Вряд ли они ожидают иного.

Ризани задумалась. "В общем-то, не так уж и плохо", решила она.

— Ну, почему бы и нет. — дала драконица добро. — Это может даже быть полезным. Собирайся, Торд. Поедешь выполнять свои обычные обязанности.

26. Командиры налетчиков

— Багрянородные рады приветствовать представителя Волков на своей территории. — голос бывшего лейтенанта Видара выражал уважение, но Торду казалось, что этот воин насмехается над ним. В основном такое впечатление у него сложилось из-за взгляда, которым встретивший его человек окинул его и его людей. — Ярл выражает сожаление из-за того, что могучий Рейнер не смог уделить нам немного своего времени. Я Аркмар.

— Я уже видел тебя раньше. Ты служил Видару, верно?

— О, вы правы, о мудрый воитель Торд. — улыбнулся мужчина, обнажив ровные ряды белых зубов, что было довольно редким явлением в среде обычных людей без доступа к целебной магии. — Сей недостойный муж был тем, кто занимался для могучего Видара разными вещами, для которых могучий ярл не мог найти времени. В чем-то наши обязанности были схожи, до недавнего времени.

— До недавнего времени? — насторожился Торд. — Что ты хочешь этим сказать?

— Разумеется то, что после смерти могучего Видара мне, как и его людям пришлось искать себе нового хозяина, о мудрый Торд. — этот человек неимоверно раздражал Торда своей манерой говорить, почти настолько же, как и невнятными намеками, которыми он умудрялся сыпать с абсолютно серьезным тоном и смеющимися глазами. — И совершенно ничего более. Следуйте за мной.

Место, выбранное для встречи главами северян ранее принадлежало Видару и его людям. Сейчас они присоединились к "Багрянородным" и их новый глава получил у ярла этой банды офицерское звание. Торд знал всех нынешних глав северян и не очень хорошо понимал, зачем им было присоединяться к самому слабому из сообществ, но как и сказала Ульрика, у него могли быть свои мотивы. Только вот уж очень много его действий можно было расценить как подозрительные, с точки зрения Торда.

— Почему вы присоединились к Багрянородным?

Аркмар остановился и какое-то время молчал, будто обдумывая ответ.

— О, мудрый Торд. Если уж нам нужно было выбирать между осторожными Змеями и слишком агрессивными Псами, то почему было не выбрать Багрянородных с их более взвешенным в своих решениях предводителем?

— Взвешенным? Мне кажется, я чего-то не знаю.

— Мало кто из людей может сказать о полноте своих знаний. Ваши слова достойны мудрого человека.

Торд решил, что далее расспрашивать его было бессмысленно. Даже если он и знал какую-то ценную информацию, выдавать ее совсем не собирался, сводя все в туманные и непонятно что значащие изречения. Проводив Торда в обширный зал, где уже собрались ярлы налетчиков, Аркмар закрыл дверь, оставив глав северян решать судьбу леса.

— Приветствуем тебя, представитель Волков. Мы рады видеть тебя здесь, пусть твой господин и не смог почтить нас своим присутствием лично.

— Я также приветствую ярлов. — Торд слегка поклонился. — Желаю вам удачи в бою.

После взаимного обмена любезностями, Торд внимательно осмотрел собравшихся. Глава Змей, лучник по имени Ивар, скучающе сидел и смотрел в свою кружку с пивом и периодически посматривал на почти потухший огонь в камине. Гуннар сейчас занимался примерно тем же самым. Даже сейчас глава Псов не расстался со своей секирой, рукоять которой выглядывала у него из-за спины. А вот Магнус Багрянородный, который вроде как должен был быть принимающей стороной, выглядел совсем не соответствующе своему громкому имени. Он был бледен и довольно сильно нервничал, видимо у них уже успел состояться разговор до того, как Торд пришел сюда.

— Удача нам действительно пригодится. — хохотнул Гуннар, проведя ладонью по черной бороде. — Да и кой-чего другое бы не помешало.

— Гуннар, тихо. — сказал спокойно Ивар, оторвавшись от своей кружки. — Пусть Магнус говорит. Ведь он тут вроде как хозяин.

— Д-да, конечно. — голос Магнуса слегка дрожал. Может кто посторонний и не заметил бы этого, но Торд уже не впервые говорил с этими тремя. С другой стороны вместе они собирались только однажды, а именно в день раздела леса. Тогда именно Магнус получил наибольшее влияние, да и людей у него было больше, чем у остальных. Но с того момента ситуация изменилась и с уменьшившимся количеством людей, у него сразу же убавилось и спеси в голосе. — Для начала, Торд. Мы слышали о том, что ваш лагерь недавно пережил нападение войск графини, но удачно отбился.

— Вот как? — Торд напрягся. Если бы кто-то на самом деле видел все что произошло в лагере, вряд ли бы он смог рассказать присутствующим об успешной обороне. Но раз уж он все еще жив и даже оставлен при оружии, возможно ярлы не знают того, как на самом деле обстоит дело? — И как вы узнали это, если не секрет?

— Аркмар был свидетелем бойни, что вы устроили этим жалким южанам. Он очень красочно рассказал о вашей доблести, проявленной в сражении.

— Да уж, настоящая бойня. — с этим нельзя было не согласиться. Перед глазами Торда и сейчас стояла картина умерших в одночасье ветеранов Волков, сожженных драконьим пламенем. — Но все же вы пригласили меня сюда не за тем, чтобы мы тут рассказывали байки об успехах и неудачах в бою, верно?

— Довольно проницательно, Торд. — сказал Магнус. Торд обратил внимание, что в основном говорил сейчас он, но было не совсем понятно, почему. — Безусловно, Рейнер начал сдавать, раз он допустил подобное нападение, но все же его победа это хороший знак для всех нас. Мы собираемся закончить объединение леса под своим контролем и после того как уничтожим армию графини.

— Даже если бы вы действительно смогли уничтожить ту небольшую часть ее войска, что она удосужилась направить на защиту своих северных земель, что помешает ей просто прислать новый отряд? Кроме того, какое дело нам до ваших планов?

— Нет-нет, Торд. Не стоит так сразу встречать наши слова. — сказал Магнус. — Ведь сейчас решается еще и судьба Волков и их положения в этом лесу. Мы прислали за тобой не просто в знак уважения. Если вы хотите остаться при делах, то придется вам немного посодействовать нашему маленькому плану.

— Судьба Волков? Не слишком ли много вы на себя берете?

— Думаешь, это не так? — усмехнулся Гуннар. — Может, раньше Рейнер и мог бы удержать ситуацию под контролем, но теперь мы вместе. И в Вейлгарде Волки ему не помогут, скорее всего сочтя это место недостаточно прибыльным для того, чтобы для контроля над ним напрягать силы всей гильдии.

— Ну, может вы и правы. — сказал Торд. Этот фарс был чрезвычайно забавен. Судя по всему, ему не угрожала расправа за предательство, так как его собеседникам не сказали о том, что он теперь служит не Волкам. — Но это все будет только если вы сумеете разбить войска графини. А пока вы просто бахвалитесь тем, что собрались вместе. Невелика тут ваша заслуга.

— Именно поэтому мы хотели, чтобы вы присоединились к нам и мы вместе бы смогли уничтожить общего врага. — сказал Магнус. — Мы ведь не хотим на самом деле враждовать с Волками. Куда выгоднее поддерживать хорошие отношения. Рейнер ведь умный человек, он поймет выгоду от этого предложения.

— Да уж, выгоду. — усмехнулся Торд. — Да вам просто негде больше покупать оружие и снаряжение, вот вы и не хотите портить отношения окончательно.

— Ты весьма умен, Торд. — сказал Ивар. — Думаю, старик недостаточно тебе платит.

— Хочешь добавить?

— За этим дело не встанет, если мы придем к соглашению с твоим ярлом.

— Если вы так сильно хотите этого сотрудничества, то стоит вам обдумать весь план сражения. — развел руками Торд. — Иначе Рейнер просто запрется в лагере и носу оттуда не высунет.

— Мы это предусмотрели. — кивнул Магнус. — И уже проработали план.

— В таком случае я бы хотел его услышать. Вы же понимаете, что если я в деталях не расскажу старику о том, что вы задумали, сделка с Волками для вас закрыта.

— Мы бы предпочли более сговорчивого партнера, но пока придется использовать то, что есть. — вздохнул Магнус. — И ты таковым тоже можешь стать. Рейнер ведь не вечен и в пылу сражения много чего может случиться. Ладно, Торд. Просто подумай об этом, а теперь слушай внимательно. Повторять не буду.

Магнус изложил посланнику замысел налетчиков. Недавно по предложению одного из его лейтенантов было проведено внедрение информатора в армию графини под видом перебежчика, что снабжал знаниями о передвижении налетчиков. Для этого даже пришлось пожертвовать несколькими отрядами из недавно влившихся к ним беженцев и малых банд. Но дело того стоило и сейчас в армии графини сведения полученные таким образом считают достаточно надежным источником информации. Ведь в немалой степени именно благодаря информатору действия Вилара были настолько успешны, что он почти избежал потерь к этому моменту.

Теперь же, благодаря этому обстоятельству налетчики планировали выманить его вместе с большей частью армии на сражение в лесу. Вилар получил от информацию о том, что Магнус планирует масштабное нападение на одну из деревень прямо на границе леса и даже будет лично там присутствовать, чтобы возглавить атаку и увеличить моральный дух своих войск, подорванный последними успехами армии графини.

— И что, вы действительно думаете, что он поведется на такой развод?

— Уже повелся. Мы знаем, что он готов к выступлению в любой момент. Осталось только захлопнуть ловушку.

— И как вы себе это представляете?

— Магнусу действительно придется присутствовать в том районе, но недалеко оттуда будем и мы сами. — сказал Ивар. — Магнус отступит вглубь леса, после чего в бой вступим мы с Гуннаром. Мои люди обстреляют войска графини, а Гуннар атакует в их фланг.

— В то же время Магнус закончит отступление и фактически Вилар будет окружен. — сказал Гуннар. Предвкушение кровавой бойни так и слышалось в его голосе и он уже не мог спокойно говорить, будто прямо сейчас готов был отправиться рубить головы воинам южан. — После этого его поражение будет уже вопросом времени. Мы не дадим ему отступить и уничтожим. После такой славной победы новые воины сочтут честью стать частью нашей армии и весь Дейлинг захлебнется в крови южан, а мы станем новыми владыками этого края.

— Ну это вы уже загнули. — присвистнул Торд. Куда-то очень уж далеко понесло этих скороспелых "Владык Юга". — Но план довольно интересен. Вполне вероятно, что Рейнер одобрит его, если от него не потребуется слишком многого.

— Мы просто хотим, чтобы Волки и мы стояли плечом к плечу во время решающей битвы этой кампании. Это скрепит наши отношения и поднимет их на новый уровень. — сказал Магнус доброжелательным тоном. Из всех троих глав налетчиков он всегда был самым подвешенным на язык, как и подобало тому, кто в самом деле вышел из старого дворянского рода. — Кроме того, это поможет тебе и Рейнеру поднять свой собственный престиж в гильдии и среди свободных воинов. Это очень выгодно для вас обоих. Мы очень надеемся на благополучный исход и решение твоего ярла.

— Хорошо, я постараюсь изложить ему все как можно более подробно. — ответил Торд, вставая из-за стола. — Благодарю за гостеприимство.

— Ты не останешься на вечер?

Торд покачал головой.

— Раз уж вы все так хорошо спланировали, я хочу передать ярлу все как можно скорее. Он очень любит получать ценную информацию как можно раньше. К тому же это может увеличить шансы на его согласие.

— Хорошо, тогда мы не будем задерживать тебя. Удачного пути. Аркмар сопроводит тебя до границ наших земель.

Как и сказал Магнус, Аркмар ждал недалеко. Торд не стал ни о чем его спрашивать до того, как они не успели отойти от лагеря Магнуса подальше. Не доставая оружия, во всяком случае пока, Торд обратился к воину.

— Не потрудишься объяснить, что за игры ты тут затеял?

— О, это будет излишне. — улыбнулся Аркмар. — Но мне бы хотелось, чтобы мудрый Торд передал своему ярлу послание.

— Послание? Почему же не передать, но даже не ожидай, что мой ярл примет его на веру просто так.

— О, мудрый Торд, ваше недоверие задевает меня до самой глубины души. — сказал Аркмар. Он достал небольшой свернутый в свиток пергамент. — Но ведь от прочтения не будет никакого вреда, верно? А вы уж сами дальше решите, что с этим делать дальше.

— Хм, хорошо. — Торд взял пергамент и спрятал его в сумку. — Я передам. Правда я совсем не гарантирую того, что ярл прислушается к твоему посланию.

— Мудрый Торд, не беспокойся об этом. Я уверен, что все закончится благополучно. — он слегка насмешливо склонился перед посланником, прежде чем вернуться в лагерь. — Во многих смыслах.

Торд проводил удаляющегося Аркмара подозрительным взглядом и отправился обратно в направлении к штольне. Каковы бы ни были мотивы бывшего лейтенанта Видара, о нем как и том, что Торд услышал на совете налетчиков его госпожа узнает все от начала до конца. И пусть она сама решает что делать дальше.

27. Лесная засада

— Так значит этот Аркмар знал, что здесь произошло? — задумчиво спросила Ризани.

— Возможно, он последовал за нами после того, как мы разделились с Виларом. — сказала Ульрика. — И проследил за битвой в лагере.

— Но почему тогда он просто не рассказал об этом своим новым нанимателям?

— Кто знает. — пожала плечами храмовница. — Возможно стоит прочесть послание?

— Хмм, верно. — Ризани протянула руку к воину. — Торд, давай его сюда.

Торд молча достал из сумки аккуратно свернутый пергамент и передал его Ризани. Девочка нетерпеливо развернула лист и начала читать. Когда девочка закончила читать, она хмыкнула и передала пергамент Ульрике.

— Написано от имени "Доброжелателя". — сказала она на вопросительный взгляд Торда, который не открывал послание сам. — К посланию прилагается карта той части леса, где налетчики решили устроить свою засаду на Вилара.

— А кроме того предложение самим использовать особенности местности и укрыться чуть дальше места расположения Змей. — добавила Ульрика. — Похоже, этот человек хочет, чтобы засада провалилась и налетчики были уничтожены. Если конечно это не ловушка для нас самих.

— Да, довольно опасно последовать этому предложению. — нахмурилась Ризани. — Что ты думаешь об этом человеке?

— Очень себе на уме. — сказал Торд, припомнив насмешливого воина. — Думаю он мог уживаться только с Видаром. Вряд ли он хоть немного верен своему нынешнему командиру. Да и Магнус никогда не умел на самом деле вселять в своих людей верность. Если бы он изначально не был благородным, то и нынешнего положения бы не достиг.

— Если это так, то почему вообще Магнус принял кого-то вроде него?

— Я могу только предполагать, но думаю это было связано как раз со сложной ситуацией, в которой он сейчас оказался. — ответил Торд. — Если бы они не заключили этот скороспелый союз на троих, то скорее всего Ивар и Гуннар просто уничтожили бы его перед тем как отправиться воевать с Виларом. Но Магнус сумел укрепить свою позицию с помощью примкнувших к нему подкреплений из опытных солдат. Но видимо это имело свою цену в виде ослабленного контроля над его же собственной группировкой.

— Ты имеешь ввиду, что он был вынужден уступить часть власти в обмен на то, что эти люди присоединились к нему?

Торд кивнул, соглашаясь с утверждением драконицы.

— Но зачем тогда ему предавать их сейчас?

— Думаю, ответ кроется в том, что будет после битвы. — сказала Ульрика. — Вообще можно даже и попробовать последовать его плану.

— Ты уверена? — спросила Ризани. — Ты же сама сказала, что это будет довольно рискованный шаг?

— Не уверена до конца, но мы все равно ведь собираемся участвовать в этом сражении? — ответила Ульрика, бросив пергамент в огонь. Она и Ризани все равно уже успели запомнить все что там было записано и нарисовано. — Не все ли равно, с какой стороны наступать? А так мы избавимся от лучников, которые собирались обстрелять Вилара и его людей, после чего присоединимся к нему в ближнем бою.

— Хорошо, Ульрика. — пусть Ризани и не была уверена в правильности этого решения, она решила довериться интуиции своей храмовницы. — Мы используем этот план и нападем на Ивара, если он действительно будет в том месте.

Ризани отдала приказ и они ушли из лагеря, оставив там всего несколько человек, чтобы они проследили за порядком и за тем, чтобы никто больше не попытался занять их штольню во время отсутствия драконицы и ее отряда. Большая часть войска отправилась на юг, чтобы успеть занять свою позицию чуть в отдалении от будущего поля боя. Они скрылись в зарослях и принялись ждать.

Ризани материализовала Черную и отправила ее в сторону деревни. Похоже, Вилар действительно повелся на провокацию налетчиков — Ризани видела его людей через глаза змеи и даже сам рыцарь попал в ее поле зрения, отдавая приказы. "Вот балбес. Неужели так сложно спрятаться где-нибудь? Если бы налетчики сами не хотели его присутствия, они в два счета нашли тебя", подумала Ризани после оценки степени маскировки Вилара и его отряда. Сама драконица постаралась как можно лучше спрятать все следы своего маленького войска и даже использовала опыт охотников из людей Ульрики, чтобы избавиться от них.

После того как Ризани удостоверилась в том, что Вилар действительно привел сюда большую часть своих людей, драконица отправила змею в сторону предполагаемого места засады. Насколько она поняла, воины Магнуса должны прийти сюда к вечеру, чтобы само сражение произошло в сумерках или вообще ночной темноте. Ведь тогда Вилар практически не будет иметь шансов заранее заметить засаду, даже если бы его люди и имели чуть больше опыта сражений в лесах.

— Ну, пока там никого нет. — заключила она, прекратив концентрироваться на чувствах змеи и вернувшись к собственным глазам. — Думаю, если они и появятся, то и правда не раньше вечера.

— Ризани, тебе стоит отдохнуть. — сказала Ульрика. — Даже если ты сейчас совсем не хочешь спать, битва будет довольно изматывающей. Лучше хорошенько подготовиться к этому. От тебя многое зависит.

— Да-да. — угрюмо кивнула Ризани. — Я понимаю. В конце концов я уже успела однажды поучаствовать в подобной битве и вполне понимаю, к чему может привести усталость, полученная еще до сражения.

— И как была битва?

— Мне немного стыдно это говорить, но меня взяли в плен.

— Ничего постыдного в этом нет. — девушка утешающе положила руку Ризани на плечо. — Раз ты все еще жива, это был ценный опыт, который стоило пережить. А как твой похититель?

— Умер он. — буркнула Ризани. — Пытался принести меня в жертву и мне пришлось его зарезать. Его же ритуальным кинжалом.

— Похоже, тебя опасно брать в плен, юная госпожа. — сказал Торд. — Во всяком случае я бы точно не рискнул, зная столько о тебе.

— Вот и не пытайся. — Ризани решила все же последовать совету Ульрики и отправиться спать. — Ладно, я отдохну. Не забудьте разбудить меня.

Время до вечера пролетело незаметно. Ризани, которую в этот раз не мучили кошмары, как обычно бывало перед какими-либо важными событиями успела хорошо отдохнуть и когда Ульрика мягко положила руку ей на плечо, тут же открыла глаза.

— Пора, да? — девочка немного напрягла слух. Люди в лагере тихо переговаривались и готовились к выходу. — Как думаешь, все будет в порядке?

— Конечно. — кивнула воительница. — Мы расставляли часовых и наблюдателей. Налетчики и правда заняли те самые позиции, что указал Аркмар в своем послании. И никто не пытался окружить нашу стоянку.

— Тогда готовимся к выступлению. — Ризани тут же приняла свою драконью форму и размяла крылья. — Надеюсь, я не буду задевать ими ветки. Это жутко неудобно, знаешь ли.

— Даже представить себе не могу. — улыбнулась Ульрика. — Тебе стоит нанести удар как только появится Вилар. Просто пройдись по лучникам струей пламени.

— Да-да. Страшно взреветь, порычать. — не отрываясь от своего занятия сказала Ризани. — Я же говорила, что это не первое сражение в моей жизни. Я буду следить сверху, а ты веди наш отряд.

— Я атакую сразу после того как ты вступишь в бой.

Ризани кивнула и взмахнув крыльями, аккуратно взлетела в воздух. Она не улетела слишком высоко, чтобы иметь возможность следить за передвижениями войск внизу. Но благодаря тому, что было уже довольно темно, люди внизу не могли увидеть темный силуэт юной драконицы в небе. Ризани с интересом наблюдала за картиной боя. Сейчас легко вооруженные северяне из отряда Магнуса бежали от преследовавших их людей Вилара и вели их прямо в засаду.

Отряд Змей-лучников расположился на вершине небольшого холма, с которого им было бы удобно вести огонь по не ожидающим этого южанам, но к ним самим в тыл сейчас тихо подходил отряд самой Ризани, состоящий из все тех же северян и людей Немарка. Только люди Гуннара находились в какой-никакой безопасности, спрятавшись на вершине другого холма. Видимо, они собирались атаковать, с разбегу ворвавшись в неготовые к этому войска Вилара. Оценивая положение войск противника Ризани думала, что в принципе они действительно могли бы уничтожить весь отряд Вилара, если бы в их рядах не затесался предатели и Ульрика не убедила ее захватить штольню, устранив угрозу в лице Рейнера.

— А, вот теперь пора. — решила Ризани, увидев начавших готовиться к залпу лучников, когда войска Вилара приблизились к подножью холма. Увлеченные преследованием, они все еще не заметили других противников, что могло бы повлечь за собой весьма плачевный финал, не окажись здесь Ризани.

Драконица издала устрашающий рев еще до того как пошла на сближение. Она набрала побольше воздуха в грудь и рванула к земле, на ходу выдохнув большую струю пламени в ряды лучников. Змеи, хоть и услышали ее рев, не успели сменить довольно плотное построение, которое они приняли для прицельной стрельбы и многие из них получили значимые ожоги. Ризани пошла на второй круг, но в этот раз ее атака не была такой эффективной и разбежавшиеся по вершине холма лучники начали стрелять в нее.

В этот момент им в спину ударили войска Ульрики, в авангарде которых шли хорошо вооруженные люди Немарка. Перед тем как снова взлететь повыше в воздух, Ризани увидела, как в считанные минуты большая часть лучников Змей были убиты или обращены в бегство. Сейчас же она вновь смогла оценить ситуацию, оказавшись на приличной высоте над полем боя.

Вилар и его люди сражались с Гуннаром и его воинами. Вот только они и были единственными противниками рыцаря. Магнус вместе с отрядом даже и не подумал остановиться и продолжил отступление, бросив своего союзника один на один с армией графини, а теперь еще и с отрядом Ризани, который уже практически добивал остатки Змей. Даже если люди Гуннара и были безрассудно храбры и не собирались отступать, Ризани видела, что благодаря лучшей экипировке и дисциплине потери в войске Вилара были незначительны, несмотря на вполне успешную неожиданную атаку во фланг. Но так как северян не поддержали союзники, Вилар уже успел перестроить войско в защитную позицию и, выдержав первоначальный напор налетчиков, теперь сам понемногу был готов переходить в наступление.

Не дожидаясь подхода своего отряда, так как им было слишком далеко до Гуннара, Ризани решила сама поддержать Вилара. Она снова набрала воздух и пошла на снижение, собираясь выдохнуть пламя в готовых сражаться до смерти северян. Ей было сложно целиться так, чтобы не задеть своих собственных союзников, так что пришлось пожертвовать эффективностью маневра и спалить лишь несколько человек, которые стояли чуть в стороне. После этого Ризани уже не поднималась в небо, а решила присоединится к битве на земле. Драконица ворвалась в нестройные ряды северян, разрывая их плоть когтями и расталкивая своим массивным, но грациозным телом.

Битва была скоротечной, но кровавой и зрелищной. В итоге Ризани заметила выделяющегося своей яростью воина, раздававшего громкими криками приказы налетчикам. "Видимо это и есть Гуннар", решила она и атаковала его. Хоть Ризани и пыталась напасть в спину, Гуннар услышал ее приближение и даже сумел уйти с траектории атаки.

— Хах, вот уж не ожидал, что умру в когтях могучего дракона! — похоже, потенциальная смерть его только веселила, если не обрадовала. — А ну давай, огнедышащая яшерица, покажи что ты умеешь!

Не дожидаясь реакции Ризани воин сам атаковал драконицу. Он взял секиру в обе руки и с боевым кличем стремительно ударил ее своим топором. Ризани не успела уклониться, но смогла подставить одну из лап на траектории удара. К ее удивлению, топор пробил толстую чешую и оставил болезненную рану. Ризани взревела и наотмашь ударила поврежденной лапой воина в грудь, отбросив его далеко от того места, где он стоял только что. К несчастью Гуннара, он упал слишком близко к людям Вилара и еще до того, как он успел подняться, его буквально пригвоздили копьями к земле, закончив земной путь отважного воителя. Увидев гибель командира, остатки его войска решили отступить и Ризани не видела смысла их преследовать. Так же поступил и Вилар.

— Пусть бегут! — услышала его крик драконица. — Пусть они расскажут о сегодняшней победе. Может хоть это отвадит их от попыток захвата наших земель.

Ризани осмотрела рану. Пусть и болезненная, но за несколько дней она должна восстановиться. Удар оказался не настолько опасен как показалось вначале, скорее повредив уверенности драконицы в своей защищенности. Впрочем, она скорее была благодарна за это Гуннару, ведь это чувство не раз уже подводило ее к гибели. Как бы то ни было, с этой победой угроза северных налетчиков на какое-то время уйдет из Дейлинга. Ризани со спокойной душой может вернуться к сестре.

28. Разговор по душам

— Рена, больно! — Ризани пыталась вырвать свою руку, но тщетно. Сестра мертвой хваткой впилась в поврежденную конечность и не собиралась ее выпускать, а сама Ризани не могла использовать силу дракона, чтобы оттолкнуть сестру. — Да сама заживет, что ты так беспокоишься?

Вообще так получилось, что как только Ризани вернулась во дворец, она пыталась скрыть свою рану с помощью одежды с длинными рукавами и не рассказывать об этом, но Рена почувствовала отголосок боли через их связь и вскоре пришла в комнату сестры. И теперь ей предстоял долгий разговор. Поняв, что от Рены ей не отделаться, Ризани сдалась и дала сестре делать все что ей вздумается. Даже и не думая выпускать мелкую негодницу и давать ей хотя бы небольшую возможность сбежать, Рена усадила ее на кровать и сначала убрала длинный рукав, которым Ризани скрыла следы раны, после чего сняла повязки и принялась за осмотр. И до тех пор пока она не закончит, Ризани может даже не думать об освобождении.

— Ну и кто же убеждала меня, что будет осторожна? — она слегка сжала руку, вызвав болезненные ощущения. Ризани поморщилась. Все-таки рана оказалась серьезней, чем она изначально думала и ей даже пришлось самой использовать целебные травы, чтобы рана не загноилась и могла нормально заживать. — Кто говорила, что я могу не беспокоиться, что с ней все будет в порядке? И кто теперь попыталась скрыть от меня, что поранилась?

— Я в порядке. — упрямо сказала Ризани. Рена надавила еще чуть сильнее и девочка чуть не взвыла от резкой боли. В бою она и не обратила бы на такое внимания, но вот как ей абстрагироваться от боли в мирной обстановке... с этим у ней всегда были проблемы. — Ай, больно. Хватит, хватит, я поняла!

— И? — грозно нависла над ней Рена.

— Прости меня пожалуйста! — жалобно сказала Ризани. Рена ослабила хватку и начала осторожно обрабатывать рану целебным раствором, заодно поменяв бинты на более чистые. — Я просто не хотела, чтобы ты беспокоилась.

— И в итоге я стала беспокоиться еще сильнее. — ответила Рена. — Ты ведь прекрасно знаешь, что я бы все равно ощутила твое ранение, зачем ты вообще пыталась его скрыть?

— Ты можешь ощутить только что-то, что действует достаточно сильно. — ответила Ризани. Рена удивленно посмотрела на нее, таких деталей она не знала. — Если бы я успела принять сильное обезболивающее, то смогла бы утаить это от тебя. И да, я неправа. Но я приношу тебе слишком много проблем даже в мирное время. Мне ведь тоже тяжело понимать насколько тяжело ты переживаешь каждую мою вылазку в город или на природу.

— Тогда почему ты продолжаешь этим заниматься? — сурово спросила Рена. — Даже сейчас именно Вилар должен был разобраться с северянами в лесу. Это его задание, его долг и, в конце концов, его работа. Ты не обязана этим заниматься и рисковать собой.

— Просто иногда я чувствую, что нужна где-то и должна сделать что-то важное. — Ризани не могла точно описать свои ощущения, но она была уверена в своих словах. — Я не могу объяснить этого полностью, но это так. Иногда я действительно могу сделать то, что для обычного человека невозможно. Так и случилось в этот раз. Если бы я не пошла в лес и не вмешалась в ситуацию, все могло бы закончиться совсем иначе.

— Я боялась, что ты скажешь что-то подобное. — грустно сказала Рена. — И не делай такую удивленную мордашку. Мы связаны. Может я и не могу читать твои мысли, но вот твои эмоции всегда выдают твои действия.

— Думаю, Литалия считает меня бездарной ученицей, если это так.

— Не глупи. Целью ее уроков не было сделать из тебя представителя клана Змеи. — веским тоном отрезала Рена, после чего вернулась к расспросам. — И я так понимаю, ты не будешь прекращать свои рискованные действия?

Ризани посмотрела сестре в глаза. Кто-то посторонний мог бы принять этот взгляд за вызов, но на самом деле она искала ее понимания и одобрения.

— Если это нужно для защиты моей семьи, то нет.

— Тогда поступай как знаешь. — с тяжелым сердцем Рена разрешила сестре делать что та считает нужным. — Но ты больше не будешь пытаться скрыть от меня свои раны и болезни, полученные в процессе.

— Но ведь это причиняет тебе боль? Зачем ты хочешь видеть меня в таком виде?

— Твое недоверие причиняет куда большую боль. Еще ты не имеешь права отказать мне в МОЕМ праве принимать участие в жизни собственной сестры и хотя бы лечением и наставлениями на путь истинный вправлять ей мозги. — раздраженно ответила Рена. — И даже не пытайся отрицать. Это самое лучшее, что ты можешь от меня получить.

— Это звучало довольно обидно. — Ризани была немного расстроена, но в то же время и немного рада. Ей не всегда удается поговорить начистоту с сестрой и сегодня было приятное исключение. — Но я рада твоему согласию.

— Это не значит, что я одобряю твои действия. Я просто смирилась с ними.

— Я думала, что будет намного хуже.

— И что бы интересно я могла сделать? — поинтересовалась Рена. — О, нет. Можешь не отвечать, я сама угадаю. Запереть тебя в замке? Единственное что на самом деле могло бы удержать тебя взаперти, это мое слово. Но если ты просто вбиваешь себе в голову, что делаешь что-то ради моей защиты этот аргумент резко теряет в цене.

— Эй, не надо делать из меня какую-то бунтарку.

— Что делать, Риза? Ты ведь такая и есть. — вздохнула Рена. — Но это нормально. Ты ведь не человек, хоть и пытаешься им быть. Линвен и Литалия многое рассказывали когда мы общались с ними.

Ризани не нашлась, что ответить на это заявление. Отчасти оно соответствовало истине, пусть она и не любила оценивать себя с такой стороны.

— Постой. — до Ризани только сейчас дошел полный смысл слов сестры. — О чем вы говорили с Лин и Талией за моей спиной? Они что, наговаривали на меня?

— Ничего такого. Они учили и защищали тебя все эти годы. — сказала Рена. — Иногда они давали советы по поводу того как относиться к тем или иным твоим действиям. И это оказалось очень полезно.

— Я что, такая сложная в общении?

— Просто есть много того, чего ты сама за собой не замечаешь, потому что для тебя это нормально. — объяснила Рена свои действия. — Но на самом деле ты судишь по себе и даже мне иногда сложно понять о чем ты на самом деле думаешь. Именно поэтому мне и приходится иногда советоваться с ними.

— Хм, ты беспокоишься обо мне куда сильнее, чем я думала...

— Это естественно! Ты очень проблемный ребенок. Но все тебя любят и не хотят, чтобы ты повредила себе из-за большой самоуверенности или даже просто из-за твоего желания помочь близким. — Рена в очередной раз начала убеждать Ризани в том, что она часто рискует не по делу. — Ведь в первую очередь для нас всех ты просто Ризани. Для нас не имеет значения, что когда-нибудь ты вырастешь могучим драконом. Достаточно того, что ты просто жива и здорова.

Ризани смутилась от такой откровенности и решила сменить тему. Ей не хотелось бы разреветься от излишней чувствительности к эмоциям сестры, передаваемым ей через Узы и наложившихся на ее собственные. Такое уже не раз случалось в прошлом и Ризани со временем научилась избегать подобных моментов, пока не стало слишком поздно. Но она так и не смогла понять, можно ли хотя бы временно полностью закрыться от Рены.

— Вилар нашел оставшихся северян в лесу? — она решила узнать о группе Магнуса, которая так быстро оставила поле боя. Сама Ризани отправилась домой сразу после битвы, но Вилар остался до того момента, пока лес не станет полностью безопасным. — Магнус и этот его лейтенант оказали просто неоценимую помощь в уничтожении своих соратников, но теперь им точно не место в лесу.

— А их там и нет. — похоже, Вилар уже успел прислать новости. — Их лагерь был оставлен, но они забрали все ценное, в том числе и из остальных стоянок налетчиков. Вот только есть один момент...

— Что такое?

— Этот человек, Магнус Багрянородный. Он был найден мертвым в своем лагере.

— Вот значит как... — задумчиво сказала Ризани. Теперь все встало на свои места. Во всяком случае странное поведение лейтенанта Видара стало чуть более ясным. — Значит, Аркмар все это спланировал и подставил людей своего командира и других глав северян для того, чтобы самому возглавить остатки налетчиков и забрать себе их добычу? Что ж, должна признать, что его план удался просто мастерски. Пока мы были заняты боем он успел забрать с собой все ценное и даже убежал из леса.

— Как бы то ни было, из-за его действий наши потери оказались не слишком высоки и теперь мы вернули себе полный контроль за северной границей. — Рена была довольна успехом войск под командованием Вилара, а больше всего тем что смертность среди ее солдат оказалась низкой. — Теперь мы будем внимательно следить за ситуацией с беженцами и по возможности поможем им с обустройством здесь. Хотела бы я дать им лучший вариант, чем освоение земель восточной границы, но с этим ничего не поделать.

— Не беспокойся об этом. Они сильные люди, привыкшие к суровой жизни у себя дома. Не думаю, что им на самом деле будет так уж плохо жить здесь. Но есть кое-что еще, о чем я бы хотела поговорить.

— Да?

— Ты была права насчет того, что стражи границы знали о присутствии чужаков. — Ризани решила рассказать об этом все что знала и дать сестре решать, что ей делать с ее рыцарями. — Более того, именно они и способствовали их поселению и захвату контроля над лесом. Не то, чтобы я не понимала зачем они делали это, но в такое время мы не можем так просто спустить это им с рук, верно?

— Ты права. Это нельзя так просто оставлять. — Рена нахмурилась. Ризани ощутила волны ярости, редкий знак в случае ее сестры. — Я дам им шанс объясниться. Но в случае если они сделали это из чистой жадности, все они лишатся своих имений и отправятся на защиту новых поселений беженцев на востоке.

Ризани хмыкнула.

— Ну ты даешь, сестренка. Отправить их защищать тех из-за кого они в первую очередь и лишились своего положения. — она улыбнулась, представив лица рыцарей, когда они услышат о своем новом назначении. — Иногда я побаиваюсь твоих решений.

— Они это заслужили. Но лишать их жизни или изгонять я не собираюсь, хотя они всегда могут сами попросить об этом. Пусть теперь восстанавливают доверие.

— Ну, с этим я спорить не собираюсь. Но все же я думаю, что это далеко не конец.

— Да, Ирагран собирается устроить совет в ближайшее время. Там мы будем решать какие шаги можно предпринять при этой ситуации. Ты будешь участвовать?

— Конечно. Раз уж я вмешалась, то пока проблема не решится, буду участвовать. И эти дурацкие насмешки мне не помеха!

— Хорошо. — Рена погладила сестру по голове прежде чем встала с кровати. — А пока отдохни. Для твоей раны будет лучше, если ты не будешь двигаться ближайшие пару дней и можешь даже не спорить. Я позову тебя на совет, когда он начнется, впрочем вряд ли он закончится за один день, так что можешь не беспокоиться о том, что пропустишь что-то важное.

Рена попрощалась и вышла за дверь, оставив Ризани думать о том, что она может предложить на совете. Она совсем не хотела лишний раз слушать поучения от Ираграна и решила подготовиться как можно лучше.

29. На грани войны

Несколько дней все было довольно тихо. Опасаясь, что если Ризани вернется в истинную форму, то лекарства перестанут оказывать целебный эффект, Рена запретила ей превращаться в дракона и вынужденная оставить полеты девочка маялась от безделья. Не то, чтобы она постоянно занималась полетами, но когда ее ограничивали в этом, даже если так было нужно для лечения, Ризани всегда обращала внимание на неприятные ощущения, будто ее пытались лишить одной из естественных свобод и потребностей. Пусть и не так плохо как если бы она не могла дышать, но в чем-то очень похоже.

Вынужденный отдых только разгонял требовавшую движения кровь драконицы. В поиске занятия для себя она начала ходить на ежедневные советы во дворце, которые для обсуждения возможных действий с беженцами и соседними лордами устраивали Исмира и Ирагран. Рена же редко появлялась на подобных заседаниях, предпочитая выбрать из тех стратегий, что уже были выработаны этими двумя и другими старшими офицерами графства. Раньше Ризани думала, что ее сестра участвует в советах постоянно, но на самом деле это оказалось совсем не так и прошедшие несколько дней девочка прекрасно поняла причину.

Ризани хотелось уже начать что-то делать, но ситуация была такова, что ничего особенно серьезного прямо сейчас случиться не должно и из-за этого совет каждый день превращался в нудные разборки между Ираграном и Исмирой. У каждого из них были свои доводы по поводу того, что нужно делать в подобной ситуации и на самом деле сразу и не решишь, кто же в итоге окажется более прав. Причем их взгляды иногда сходились, но чаще всего были абсолютно противоположны. Иногда было интересно послушать их споры, но чаще всего когда такое случалось, Ризани исчезала на прогулку в саду или просто выбиралась в город.

— Ааа, вы достали! — через три дня повторяющихся по кругу обсуждений, Ризани не выдержала. "Пора брать все в свои руки", решила она. — Все. С меня хватит.

Исмира и Ирагран оба удивленно уставились на драконицу. Обычно как только ей становилось скучно, она просто покидала зал, но сегодня вела себя по-другому.

— Так, свали с моего места. — Ризани подошла к Ираграну, сидевшему во главе стола и требовательно посмотрела на него. Мужчина предпочел подчиниться и уступил Ризани свой стул, куда она тут же села и устроилась поудобнее. — Так-то лучше.

— Могу я узнать, что вы задумали? — поинтересовался он, сев напротив Исмиры.

— А что непонятного? — насмешливо спросила девушка. — Она решила, что мы тут просто тратим ее время и она лучше разберется с принятием решений.

— Исмира, твои глупые...

— Да! Это захват власти! — тут же подтвердила слова Исмиры драконица. — Теперь этот совет будет выполнять мои приказы! Хватит глупой болтовни!

— Леди Ризани, может вы прекратите вести себя безответственно и дадите нам выполнять свои обязанности? — тут же спросил Ирагран. — Ведь ваши действия только задерживают нас.

— Нет уж. — заупрямилась Ризани. — Вы только и делаете, что спорите друг с другом. Иногда нужен кто-то, кто просто возьмет и сделает, а не будет часами обсуждать можно ли сделать это идеально.

— Она не отстанет. — сказала Исмира. — Просто дай леди Ризани делать что она хочет. Может это даже принесет некоторую пользу.

— Я не сомневаюсь в ее уверенности в своих силах, Исмира. Но она еще слишком молода для подобной ответственности.

— Я надеюсь, что ты не забыл, кто занимался твоим свержением? — спросила Ризани. — Уж если я пять лет назад могла победить тебя, пусть с помощью других людей, но факт остается фактом! Почему же сейчас я не могу сделать что-то полезное? И вообще, я не принимаю твоих возражений.

— Отлично. Делайте что хотите. — после того как Ираграну напомнили то, что он был фактически побежден детенышем дракона, собравшей вокруг себя какую-то толпу безвестных оборванцев, которых в благородный дом и на порог бы не пустили, он сдался. — Но если вы будете пытаться сделать что-то откровенно глупое, я пойду к графине. Уж ее-то вы послушаетесь.

— Зануда. — иронично сказала Исмира. — В любом случае это будет более интересно, чем наши постоянные споры.

— Все бы тебе развлекаться, сестрица. — скривился Ирагран.

— Эй-эй. Заканчивайте это. — Ризани легко ударила по столу, просто чтобы привлечь их внимание. — И давайте уже начнем совет.

— А что мы делали уже около часа? — спросил Ирагран.

— Не знаю. Вы так нудно зудели, что я чуть не уснула.

Исмира рассмеялась, а бывший граф возвел глаза к небу и прикрыл глаза.

— И за что это мне?

— За то, что пытался убить собственную кузину пять лет назад. — сказала Ризани. — Все, заткнись и начинай выкладывать свои аргументы.

— Так мне заткнуться или говорить, леди Ризани?

— Заткнись и не жалуйся, но говори по делу.

— Вы ужасно противоречивы в своих желаниях. — покачал головой Ирагран. — Но ладно, может так вы отнесетесь к делу чуть серьезней. Так как я подозреваю, что вы не слушали все что мы тут обсуждали, я начну с самого начала.

— И что же это?

— Из-за новых обстоятельств наше положение в регионе изменилось.

— О чем ты говоришь? — удивилась Ризани. — Разве мы не вернули себе контроль за границей и лесом?

— Он прав, Ризани. — сказала Исмира. — Пусть мне и не нравится это говорить, но сейчас он совершенно прав.

— Вот как? — Ризани могла понять, что Исмира не лжет из-за того, что чувствовала ее эмоции через связь. — Но почему?

— Ранее у нас был один активный противник. Племена кочевников с востока, как вы должно быть помните?

— Эй, я все же не совсем тупая. За кого ты меня держишь?

— Просто проверяю. — "Где он научился оскорблять собеседника с таким каменным выражением лица и с такими вежливыми словами?", подумала Ризани уже не в первый раз. — Ваша... сестра довольно халатно относится к вашему багажу необходимых знаний.

— Еще слово в этом направлении и я тебя покусаю.

— О, конечно нет. Может она просто решила, что изучение искусства махания мечом будет более полезным, что лично мне кажется довольно странным, но сейчас мы обсуждаем совсем не это. Итак, наша ситуация. После того как из Нордлейна к нам начали стекаться беженцы и учитывая отношение к этому потоку герцога Вейлгарда мы более не можем считать его нейтральной стороной. Пусть он этого пока и не сделал официально, но мы уже фактически находимся в состоянии войны.

— Война?! — пусть Ризани и знала, что возможны столкновения, но все же надеялась, что до настоящей войны не дойдет. — Ты не переоцениваешь ситуацию?

— Даже ваши друзья из северян подтвердили намерения герцога. Мы не можем себе позволить оставить ситуацию в том виде, как она есть сейчас.

— Мы можем послать к нему посольство. — сказала Исмира, видя состояние Ризани. — И поставить вопрос так, чтобы он не мог просто проигнорировать нас.

— Но что это даст? Насколько я поняла характер отца Сигурда, он не откажется так просто от своего замысла.

— Тогда мы уже будем в полном праве сами объявить ему войну. Более того, так как это касается и наших ближайших соседей, мы вполне можем привлечь и их собственные ресурсы.

— Право?

— Даже при условии что у вас большая армия, вы не можете просто начать нападать на всех своих соседей. Велика вероятность, что они объединятся против вас.

— Как в случае с герцогом и его захватническими планами?

— Именно. — подтвердил Ирагран. — Впрочем, на самом деле все этим занимаются, если представляется возможность. Но герцог перегнул палку. От его действий пострадали не только мы, а дальше ситуация с беженцами будет только хуже.

— И каково наше положение в военном плане?

— Так как мы довольно богаты, да и находимся в постоянной опасности со стороны кочевников, в Дейлинге довольно много войск. В общем и целом три тысячи человек, но две тысячи из них относятся к войскам вассалов и лишь около тысячи под нашим прямым контролем, готовые идти куда угодно.

— Вот не надо врать. — сказала Исмира. — Ты верно сказал про вассальные войска, но ведь и ты сам относишься сейчас именно к ним. Если учитывать еще и моих людей, у нас под прямым управлением будет уже две тысячи человек.

Ирагран мрачно посмотрел на Исмиру. "Хмм, может он хотел уменьшить влияние Рены на войско? Но зачем, если он все еще находится под клятвой?", подумала Ризани.

— Как насчет городского ополчения? — спросила она про другой источник рекрутов.

— Забудь о них. — сказала Исмира, но Ирагран кивнул. — Их еще можно было бы использовать в случае нападения на сам город, но в ином случае они будут очень плохими солдатами. Во всяком случае во время войны с феодалами не стоит слишком сильно надеяться на них.

— Ммм... — Ризани задумалась. — Наемники?

— Мы богаты, но не настолько, чтобы нанимать большие отряды на долгий срок. — сказал Ирагран, после чего оценивающе посмотрел на Ризани. — Если крылатая владычица не захочет использовать свою десятину для спонсирования армии наемников, в чем я несколько сомневаюсь.

— Почему? — удивилась Ризани.

— А что, никаких проблем? — это сказала уже Исмира. Ризани поняла, что та крайне удивлена. — А ты точно дракон?

— Это что за вопрос?!

— Просто мы никогда бы не подумали, что на самом деле найдется дракон, готовый расстаться со своими сокровищами.

— Вы за кого меня держите?! — раздраженно спросила Ризани. — Даже если я и люблю золото, это не значит, что я не могу использовать его чтобы защитить владения сестры и в каком-то смысле свои собственные.

— Ну, это решает часть наших проблем с финансированием. — проигнорировав последние слова Ризани и ее настроение ответил Ирагран. — В таком случае все будет зависеть от действий герцога. Отправим посланников к нему, а также к нашим соседям и представителям наемников.

— Как насчет Плети? У них конечно, не очень репутация, но Милибет хорошо справилась с заданием. — Ризани вспомнила наемницу, которая участвовала с ними во время захвата дворца. — Думаю, она была бы неплохим вариантом.

— Этого не получится организовать. — ответил Ирагран.

— Почему? Если ты просто злишься за то, что она обнесла твою казну...

— Она умерла два года назад. — ответила Исмира вместо кузена. — Во время того, как их город брали штурмом феодалы.

— Что? Умерла? — сказать, что Ризани была удивлена, значит ничего не сказать. — Но как? Почему?

— Плеть отхватила слишком много власти в регионе и местные феодалы решили избавиться от них. Это уже довольно старая история.

— Мне жаль, Ризани. — с сочувствием сказала Исмира. — Я знаю, что вы были знакомы.

— Не волнуйся так, Исмира. — покачала головой Ризани. Она немного расстроена, но это не смертельно. — Мы не были друзьями. Просто грустно слышать, что кто-то знакомый умирает.

— Тем не менее, гильдия еще существует, пусть и потеряла большую часть влияния. — продолжил Ирагран. — Мы можем нанять их, но всех проблем это не решит. Придется нам обратиться к Щитовикам.

— Разве они не принимали только защитные заказы?

— А мы их так и используем. — пожал плечами Ирагран. — Усилим защиту границы со стороны востока и севера, а сами сможем на время освободить от этого своих солдат. Которых в таком случае можно будет применять в войне для наступления.

— Хмм... и вы не могли вот так договориться без меня? — спросила Ризани. — Я ведь особо ничего и не делала.

— Возможно, ваши слова не были такими уж неправильными. — признал Ирагран. — И мы действительно имеем некоторые противоречия с Исмирой.

— Некоторые? — хмыкнула она. — Да мы постоянно ругаемся.

— И что теперь? — спросила Ризани. — Вроде мы обсудили все, что можно сейчас сделать?

— Не все, но по крайней мере мы уже сдвинулись с мертвой точки. — сказал Ирагран. — Леди Ризани, вы можете вернуться к лечению. Мы будем ожидать результатов наших распоряжений и ответа от соседей и герцога.

— Блин, опять заняться нечем. — тут же заскучала Ризани.

На сегодня совет закончился и Ризани вернулась в свою комнату, после чего отправилась в город, чтобы развеяться. Пока что жители вели себя как обычно, в большинстве даже не подозревая о грозящей опасности очередной войны. Ризани уже поняла, что она будет вне зависимости от ее собственных желаний, так что ей осталось только подготовиться к столкновениям как можно лучше.

30. Неожиданное задание

Нельзя полностью описать словами всю глубину той радости, которую испытала Ризани к концу недели, когда Рена наконец-то разрешила ей снять повязки и вернуться к истинному облику. Она так соскучилась по полетам, что посвятила им весь следующий день, вернувшись домой только к вечеру, после того как окончательно проголодалась. За ужином же ей удалось узнать и результаты переговоров с герцогом. За столом как раз уже собрались все участники совета, они часто ужинали вместе потому что в общем-то все они относились к одной семье, пусть некоторые и предпочитали этого не вспоминать.

— Как и предполагалось, ничего хорошего. Эйнар лично выкинул его из дворца с приказом больше никогда там не появляться. — сказал Ирагран. — Герцог заявил, что подобное наглое вмешательство в его личные дела не останутся без ответа с его стороны и лучше бы нам даже не пытаться выкинуть что-то подобное еще раз, если мы не хотим ощутить на себе его гнев.

— Ух ты, вот это речь. — присвистнула Ризани, получив от сестры подзатыльник. — Как посланник хоть? Живой?

— Несколько ушибов от падения с лестницы, но наши лекари уже занимаются им.

— Это хорошо. По крайней мере живой. — Ризани вообще не очень понимала смысла отправлять посла только для того, чтобы его выслали, но Ирагран настоял на своем. — А кто такой Эйнар? Так зовут герцога?

— Нет, это его побратим. Он занимает пост главы стражи и его личной гвардии. А герцога зовут Арнвальд Мудрый.

— Кажется, я слышала о нем. Ладно, потом спрошу у Ульрики. — решила драконица, чтобы не занимать время бессмысленной болтовней. — Не думала, что у такого человека может быть побратим.

— Что бы вы о нем не думали, он далеко не плохой правитель, как и не самый худший человек. — сказал Ирагран. Ризани была несколько удивлена его похвале человеку, которого он бы с удовольствием прикончил, к чему сейчас и прилагал всевозможные усилия. — Это обычно для лорда, в первую очередь заботиться только о интересах своего владения.

— Даже если это вредит отношениям с семьей и любимыми? — спросила Ризани. — С собственными детьми?

— Бывает и такое. — ответил бывший лорд. — Я тоже ведь не просто из природной злобности пытался найти и убить свою кузину.

— Что-то не нравится мне такая перспектива. — Ризани считала, что глупо идти на такие жертвы ради такой непонятной вещи как "владение". — И кстати говоря, это тебя вообще ни разу не извиняет.

— Риз, может хватит? — тихо попросила ее Рена. — Я не хочу об этом вспоминать лишний раз. Просто не поднимай эту тему, хорошо?

— Ммм, ладно. — тут же согласилась драконица. — Но только ради тебя.

— Спасибо. — поблагодарила Рена и повернулась к Ираграну. — Так что там с тем посланником и результатами? Ты получил все что хотел?

— Ну, это было не идеально, но сойдет и так. — сказал Ирагран. — Я надеялся, что он выйдет из себя и убьет посланника на месте. Жаль, что он сдержался.

— Меня удивляет то, что ты вообще смог набрать себе последователей, с таким отношением к их жизни. — заметила Исмира. — И что они находят в таком человеке как ты?

— Я думаю, мы сможем поговорить об этом в другой раз. — отмахнулся Ирагран от претензий девушки. В конце концов они были постоянными, по поводу и без повода. В этот раз, правда, повод был существенный на взгляд драконицы. Она никогда на самом деле не думала об этом. "А правда, почему люди идут за ним?", этого она совсем не могла понять, но факт остается фактом. Несмотря на отречение, у Ираграна было очень много людей, готовых с риском для жизни выполнять его приказы. — В любом случае, большая часть других посланников уже успела вернуться.

— Из тех, что ты рассылал к лордам и наемникам?

— Верно. — подтвердил он. — Как я и думал, южные лорды не собираются помогать нам с "нашими проблемами". Они с большим удовольствием будут следить, не разорвут ли нас северяне и может быть даже присоединятся к ним, чуть позже.

— Падальщики. — презрительно сказала Ризани. — Как насчет остальных?

— Лорды владений к западу и юго-западу от Дейлинга изъявили больший интерес. Во всяком случае двое из них. — он задумчиво глянул на драконицу, будто оценивал, стоит ли говорить дальше. — Насчет третьего... возникла некоторая проблема. И именно вы, леди Ризани, можете помочь с ней разобраться.

— А при чем тут я? — удивилась драконица. — Да я там даже не была никогда!

— Тем не менее, лорд хотел, чтобы вы лично занялись похищением его сына и наследника. Кажется, это было связано с указаниями похитителя.

— Что за хрень ты мне предлагаешь? С чего мне маяться непонятно чем?

— Выбор остается за вами, но нам бы действительно не помешал этот союзник. — сказал Ирагран, спокойно выдержав раздраженный взгляд драконицы. — И на самом деле вполне возможно, что вы косвенно замешаны в этом похищении.

— А ну-ка поточнее! — потребовала Ризани. — Я никого не похищала!

— Я вовсе не имел это ввиду. — тут же попытался успокоить ее советник. — Я просто не успел рассказать обо всех деталях этого дела.

— Ну так говори! И без глупостей вроде "это ты виновата в похищении".

— В общем его сын отправился на охоту и не вернулся, как и его свита. А через некоторое время к лорду вернулся один из охранников его сына. Он принес послание от похитителей и судя по всему, это сделал тот человек, который сбежал от вас в лесу.

— Аркмар? — вспомнила Ризани о человеке, который общался с Тордом. — Допустим, что ты все же прав и это был он. Причем тут я?

— В послании он изъявил готовность отпустить заложников, но потребовал, чтобы именно вы, леди Ризани, проводили переговоры. — он смотрел не на Ризани, а на ее сестру, отслеживая реакцию на свои слова. Так как Рена решила предоставить драконице свободу действий, она сталась держать спокойное лицо, но Ризани чувствовала ее волнение. — Думаю, он не просто так хочет этой встречи, но сомневаюсь, что он решил с ее помощью устроить вам ловушку.

— Мы не можем знать этого наверняка. — сказала Исмира, тоже заметившая состояние графини и решившая морально поддержать ее. — Ризани убила его командира, что если он решил свести счеты?

— Из-за этой подозрительности мы можем лишиться союзника...

— Хватит. — сказала Рена. Она подняла глаза на Ризани. — Пусть она сама решает. Я приму любой выбор своей сестры.

На некоторое время повисла неловкая тишина. Все ждали, что скажет драконица.

— Ну да, вероятность засады есть, но я думаю, что поехать мне все же стоит. — она все же решилась отправиться на задание, хотя бы для того, чтобы узнать о намерениях Аркмара. Он был слишком неоднозначным человеком, чтобы можно было его так просто проигнорировать и мог принести как пользу, так и вред. — Разумеется, я буду осторожна.

— Возьми с собой Ульрику. — посоветовала Исмира. Эти двое уже успели сдружиться между собой на почве общих интересов в лице Ризани. — Она ведь тоже из северян и в крайнем случае сможет за себя постоять.

— Не думаю, что в случае нападения это сильно поможет. — покачала головой Ризани. — Ведь судя по всему, у Аркмара там целый отряд. Но в общем-то мысль хорошая и я возьму ее с собой, чтобы она помогла на переговорах, если они действительно будут.

Вздохнув с облегчением после того как Ризани озвучила свое решение, Ирагран взял слово.

— Хорошо. В таком случае я отправлю посланника лорду Югену, что вы приняли его просьбу. В таком случае можно считать его участие в нашем союзе решенным делом.

— Ты уверен? Вообще, так ли важно все это? Ты ведь сам говорил, что у них не так уж и много военных сил, по сравнению с Дейлингом и Вейлгардом?

— Лорд Юген человек чести и не останется в долгу после спасения сына. К тому же он прекрасно понимает всю опасность от беженцев и замыслов герцога.

— Ладно, если ты так говоришь. — не слишком уверенная в словах Ираграна, Ризани все же согласилась с ним. Уж в политике этот прохвост точно разбирался, а значит, знал всех окрестных лордов и их характеры. Особенно это касалось ближайших соседей. — Тогда я отправлюсь завтра же. Есть что-то еще, что ты хотел рассказать?

— На самом деле есть. — неожиданно заявил мужчина. — Хоть это и не проверенная пока информация, но стоит принять ее к сведению.

— О чем ты говоришь?

— Когда мой посланник возвращался из владений лорда Арнвальда, он поговорил с некоторыми людьми и узнал кое-какие сведения.

— Как-то очень туманно звучит.

— Ладно, он говорил с представителями торговцев, которые пострадали от действий герцога. — уточнил Ирагран. — И они рассказали довольно интересную историю.

— Продолжай. — пожала плечами Ризани. — Но у них есть за что не любить своего лорда, они могут и просто злословить.

— Это тоже вероятно, но все же... В общем несколько месяцев назад у Арнвальда появился новый советник. Он всего лишь один из многих, служащих у него, но именно этот советник разительно отличается. Не уверен в их словах, но от одного его взгляда как будто начинаешь мерзнуть или что-то подобное.

— Маг холода? — попыталась угадать Ризани. — Не то, чтобы сильно удивительно для выходца с севера.

— Я тоже так думаю, но кажется он все же не совсем маг. Во всяком случае его советы и действия не похожи на действия магов. Именно он был тем, кто сильнее всего поддерживает этот довольно рискованный план с применением беженцев, возможно даже именно он его и предложил.

— Ну, пока я не услышала ничего особенного. Даже если не лорд придумал план, он все же следует ему.

— Есть еще кое-что, относительно этого советника. — серьезным тоном сказал он. Ризани удивленно посмотрела на Ираграна, он явно хотел, чтобы она приняла его слова серьезно. — Говорят, что он заявлял о том, что скоро придут гиганты с севера и эта война будет угодна им в качестве жертвы. Тогда над ним только посмеивались, но кажется в окрестностях города действительно видели гигантов. Хотя пока это только непроверенные слухи, но все же не стоит их игнорировать. Если это так, то все будет очень плохо.

Ризани кивнула. Она никогда не встречала гигантов до этого, но слышала, что они могут быть очень сильны и опасны.

— Я поняла. Спасибо, что рассказал. Я постараюсь разобраться с делом поскорее.

— Благодарю вас, леди Ризани.

Остаток ужина прошел в тишине. Всем было о чем подумать в связи с новыми сведениями. Уже утром, отправляясь вместе с Ульрикой к лорду Югену, Рена поймала Ризани и просто сказала ей быть осторожной. Судя по глазам, она вполне могла не спать всю ночь от волнения.

— Конечно, сестренка. Я не буду рисковать без нужды. — на прощание она обняла сестру. — За кого ты меня принимаешь?

— За тебя. И именно потому волнуюсь.

— Да не бойся ты. Я всегда возвращаюсь.

— Ага, побитая и окровавленная. — она поцеловала Ризани в лоб на прощание. — Просто помни, что я волнуюсь о тебе.

Ризани и Ульрика отправились на запад вдвоем. Отряд мог бы только задержать их, да и вряд ли им нужно было бы сражаться с северянами для проведения переговоров.

31. Договор с лордом Югеном

Несмотря на то, что Ризани хотела обойтись без лишнего сопровождения, этого не получилось сделать в полной мере. Когда они вместе с Ульрикой вдвоем пересекали границу между Дейлингом и землями лорда Югена, там уже ждали его люди с приказом встретить и сопроводить их к лорду. Хотя это означало для них некоторую задержку, отказываться смысла не было, да и беседа с лордом вполне могла бы открыть новые детали касающиеся похищения.

Поэтому Ризани изменила свои планы и вместо того, чтобы сразу отправиться разыскивать Аркмара, решила все же ответить на приглашение лорда и в сопровождении его воинов поехала к замку правителя. Их путь пролегал мимо города, не такого большого как Дейлинг, но все же неплохо защищенного и обнесенного надежной каменной стеной.

— Этот город принадлежит лорду Югену? — поинтересовалась Ризани. — Почему он не живет прямо там?

— Обычно феодальные лорды не живут в городах. — ответил один из рыцарей лорда, которые сопровождали девушек в замок. — И на это есть множество причин.

— И каких же? — прямо спросила Ризани.

— Городская верхушка и торговцы периодически вызывают волнения среди населения. — не зная, как ему следует общаться с настоящим драконом, рыцарь слегка поморщился. Да и не слишком желал он рассказывать само собой разумеющееся, во всяком случае с его точки зрения. — Обычно они требуют отмены налоговых и трудовых податей. Большей самостоятельности или еще большего бреда. В разные годы по-разному, зависит от фантазии и амбиций конкретных купцов и магистратов.

— Почему бреда? Мне просто интересно.

— Если у лорда не будет ресурсов и сил на отражение нападений соседей, бандитов или кочевников, то они же первыми и пострадают. Если не вывезут из города имущество заранее, по сути предав его жителей.

— У Ираграна во времена его правления не было таких проблем, насколько я знаю. — сказала Ризани, припомнив ситуацию в городе в то время. Пусть людям и было нелегко, но до такого не доходило. — Может быть, вы слишком сурово к ним настроены?

Рыцарь не ответил, оставив Ризани наедине со своими мыслями. Судя по всему, хотя это и было соседнее владение с Дейлингом, ситуация здесь и там различались очень сильно. Похоже, стиль правления каждого лорда влиял на положение дел во всем графстве и вполне вероятно, что и за его пределами тоже. Только увидев разницу своими глазами, Ризани поняла глубину отличий. Это было то, что она могла понять с первого же взгляда, но на самом деле все было куда сложнее.

Тем временем они подъехали к воротам замка. Ризани обратила внимание на арбалетчиков, патрулировавших стены и готовых в любой момент отразить нападение. Непонятно, было вызвано это их здесь появлением, неожиданным похищением сына лорда или они всегда были такими. Впрочем, особого волнения при их приближении Ризани не заметила. Рыцарь потребовал открыть ворота и после небольшого ожидания отряд вошел во внутренний двор, после чего их сопроводили в донжон.

В отличие от дворца в Дейлинге это место скорее было образцом практичности и не отличалось излишней роскошностью убранства. Впрочем, это все же замок и требовать чего-то иного было бы странно. Невольно для себя Ризани сравнивала это место с замками баронов Дейлинга, которые она периодически посещала во время вылазок из города. Как ни странно, но Ризани находила пограничные крепости вассалов Дейлинга даже более защищенными чем это место, возможно сказывалось их положение прямо на границе с перевалом, за которыми начинались степи.

Рыцари провели Ризани и слегка напряженную Ульрику через широкие коридоры прямо в центральный зал, где их уже ждал лорд Юген. Восседавший на резном троне из серого камня, этот пожилой человек с цепким взглядом сразу увидел вошедших в зал и поприветствовал их. Стоявший перед ним человек в богато расшитом золотыми нитями красном одеянии повернулся ко входу, чтобы посмотреть на кого обратил внимание лорд, после чего поклонился и отошел в сторону, встав справа от трона. Рыцари же, как только проводили девушек в зал, сразу же ушли и вернулись к другим обязанностям.

— Я рад, что Ирагран так быстро ответил на мою просьбу. — обратился правитель к драконице. — Дело не терпит отлагательств.

— Лорд Юген, даже если это лорд Ирагран занимается переговорами с вами, это не значит, что он выше по положению, чем крылатая владычица Ризани. И только она сама может решать на какие просьбы отвечать согласием или отказом. — сказала Ульрика, тут же сбросив все свое напряжение. Во всяком случае внешне. — Не стоит этого забывать.

— Да, конечно. У меня даже и в мыслях не было ничего подобного. — тут же ответил храмовнице лорд. — Я действительно рад, что вы смогли прибыть так быстро.

— Это было несложно, мы живем прямо в соседней области. — пожала плечами Риза. — Почему бы не откликнуться сразу как только смогли, нам ведь тоже нужно ваше, лорд Юген, содействие.

— Если вы вытащите моего сына из лап этих бандитов я с радостью вступлю в вашу коалицию против Арнвальда. Более того, так как у нашей области нет своего собственного дракона-покровителя, я предлагаю вам стать таковой.

— Но ведь может так статься, что ваш сын уже... — Ризани запнулась на секунду. Говорить такое в лицо кому-то, у кого похитили родственника было довольно сложно. — Просто этот разбойник убил даже своего недавнего командира, что если он уже давно убил вашего сына?

— Тогда я прошу, сделайте все возможное, чтобы отомстить за его смерть. Мое слово останется в силе несмотря ни на что. Но если он жив, верните его мне.

— Милорд, вам стоит подумать о ваших словах более внимательно... — сказал было человек в красной одежде, видимо являвшийся советником лорда, но был прерван своим господином.

— Молчать! Не ты ли доказывал, что мы не в силах вернуть моего сына?! Да я на что угодно согласен, лишь бы он вернулся в целости и сохранности!

— Мне несколько неловко вас прерывать. — вмешалась Ризани. — Но что значит "Не в силах вернуть"? У вас ведь должны быть войска, на крайний случай.

— Не считая того, что у этих разбойников находится заложник, они также привели почти две сотни воинов. — ответил советник лорда довольно кислым голосом, после того как получил у того разрешение говорить. — У нас в распоряжении есть лишь три сотни бойцов, к тому же они заняли лес и даже успели там сделать что-то вроде лагеря. Даже если мы сумеем победить, это обернется катастрофой. Соседи раздерут наши владения, если это раньше не сделают горожане.

— А с ними-то что?

— Из-за более суровых холодов прошлой зимой почва слишком промерзла и не дала большого урожая. После выплаты налогов крестьяне с трудом оставили достаточно еды для себя и будущего посева. Для города уже практически ничего не осталось и сейчас они вынуждены покупать втридорога провиант у соседей.

— Раз вы говорите, что крестьяне все же смогли заплатить налоги, может поделитесь едой с городом? — спросила Ризани. — Ну или хотя бы продадите ее?

— И чем мы тогда будем кормить свое войско? — ответил вопросом на вопрос советник. — Это решительно невозможно. Особенно если учитывать, что вы сами хотите от нас участия в вашей военной кампании против северян.

— Вы ужасно проблемные, знаете об этом? — тяжко вздохнула Ризани. — Даже если я стану владычицей этого города, у меня нет обязательств по прокорму его жителей. И вы знаете об этом. Не можете не знать.

— Тем не менее, наше положение вынуждает нас просить вас о помощи. Как и подобает союзнику.

Ризани надоел заискивающе-требовательный тон советника и она напрямую обратилась к лорду.

— У меня есть другое предложение. Раз уж вы хотите от нас подобной помощи, я предоставлю вам ее лично. — лорд прямо посмотрел Ризани в глаза, ожидая продолжения. И оно последовало. — Но не просто так.

— Что вы хотите, крылатая владычица? — спросил лорд. — У меня нет золота, чтобы достойно отплатить вам за подобную помощь.

— Я ничего не говорила о золоте. — ответила удивленному лорду Югену таким отношением Ризани. Обычно драконы ценили золото намного больше всего остального, в том числе и человеческих жизней. А зачастую и жизней своих последователей. — Кроме того, что я стану владычицей области, вы принесете вассальную клятву графине Рене Дейлингской.

— Но вы не можете требовать чего-то такого от независимого лорда, пользуясь нашей нуждой в вашей поддержке! — возмутился советник. — Это возмутительно! К тому же лорд Юген обладает таким же титулом, что и графиня Дейлингская!

— Я дракон, черт побери! — заявила ему в лицо Ризани. — Я могу и я требую. Но вы можете или подчиниться или отказаться.

— Хорошо. Я принимаю ваши требования. Но я принесу присягу только если мой сын останется жив. — сказал лорд Юген, прервав уже собиравшегося спорить советника. — Если же он умер, мне незачем беспокоиться о своей судьбе.

— Не нравится мне подобный настрой, но дело ваше, лорд Юген. — сказала Ризани. Она видела, что этот человек достаточно горд, чтобы закончить свою жизнь с оружием в руках, подавляя бунт голодающих горожан. Успокаивать его после смерти единственного наследника ему уже незачем. Или в сражении против северян, это в принципе неважно. — Я сделаю все от меня зависящее, даю вам свое слово.

— Именно этого я от вас и хотел, крылатая владычица.

— Зовите меня Ризани. — сказала драконица свою обычную фразу. Она не особенно любила церемониал в общении. — Вы можете чем-нибудь помочь?

— Я могу дать вам своих людей, но если мой сын еще жив, это может оказаться плохой затеей. — он задумался, чем бы еще можно было помочь делу. — Но один человек не вызовет таких проблем. Как насчет того, чтобы взять одного из телохранителей моего сына?

— Что думаешь, Ульрика? — спросила мнение храмовницы Ризани. — Может ли он нам помочь или только повредит.

— Думаю, он может быть полезен. В конце концов он знает своего господина в лицо, в отличие от нас. — после небольшого раздумья ответила Ульрика. — Если Аркмар будет пытаться обмануть нас, выдав кого-то из своих людей за сына лорда Югена, то вместе с этим рыцарем у него такого не выйдет.

— Хмм... ладно. — согласилась Ризани. — Тогда мы отправляемся в лагерь Аркмара. Забираем этого парня и выезжаем.

— Парня? — переспросил советник. — А, вас сбило с толку обращение "человек".

— А что не так?

— Это девушка. — ответил лорд, после чего обратился к стражникам. — Приведите Юлию сюда. Хватит ей сидеть без дела.

— Ай, да мне все равно какого пола этот телохранитель. — махнула рукой Ризани. — Просто давайте ее сюда.

Ожидание было недолгим. Через несколько минут в зал вошла симпатичная на вид девушка лет двадцати. Она была облачена в кольчугу, через плечо перекинут дорожный плащ. Судя по ее виду, она уже давно была готова ехать куда угодно.

— Юлия, ты отправишься с ними и вытащишь Малика из лап бандитов.

— Втроем, мой господин?

— Этого будет достаточно. Леди Ризани является крылатой владычицей Дейлинга и она любезно согласилась предоставить свою помощь для спасения моего сына. Вы едете немедленно.

Девушка кивнула, после чего поклонилась лорду и ушла из комнаты. Хоть она и рвалась действовать, по ее виду было понятно, что мыслями она находилась совсем не здесь. Она даже и словом не обмолвилась с Ризани и Ульрикой до тех пор, пока они не покинули пределы замка. Но сейчас Ризани было не до проблем Юлии. Она думала о причинах, побудивших Аркмара отправиться сюда и начать действовать именно таким образом. "Я вообще не понимаю, что происходит в голове у этого парня", поняла Ризани через некоторое время. И это беспокоило ее сильнее всего.

32. Допрос Юлии

— А теперь ты расскажешь кто ты такая и какого черта твой лорд пошел на такие сложности для того, чтобы приставить тебя к нам. — когда девушки уехали на достаточно большое расстояние от замка лорда Югена, Ульрика схватила Юлию за шею и приставила нож ей к горлу. Ризани поморщилась. Ей не слишком то и хотелось влезать в самые дебри местных политических разборок, но похоже выбора ей не оставили. — И не говори мне, что это было случайно. Он специально оставил своих людей на границе, чтобы нас точно привели к нему и мы не отправились сразу к Аркмару.

Девушка даже не пыталась сопротивляться, только показав жестом, что задыхается, после чего Ульрика слегка ослабила хватку. Юлия закашлялась.

— Думаю, он просто не поверил, когда я сказала, что его сын еще жив. — ответила она после того как приступ кашля прошел. — И хочет, чтобы меня там убили. Возможно, он решил, что это сделаете вы, если подумаете, что я работаю на разбойников.

— Какая глупость. Почему он просто не сделал это сам?

— Он не может так просто раскидываться детьми из благородных семей, которые в целом поддерживают его правление. Особенно в такой ситуации, когда ему прямо в этот момент грозит восстание. — ответила Юлия уже нормальным тоном. Ее взгляд, до этого блуждавший в другом мира, наконец-то сфокусировался. — Но вот если это будет не его деяние, а приговор крылатой владычицы и ее служительницы, то он как бы и не при чем.

— Он не показался мне человеком, особо цепляющимся за свой титул. — заметила Ризани. — Но также мне не кажется, что ты врешь в этом.

— Вы не знаете лорда достаточно долго, чтобы судить о причинах его поступков по подобному поведению. — слова Юлии имели смысл и Ризани решила прислушаться к ним. — А я живу здесь всю свою жизнь и вполне могу заявить, что для лорда Югена нет ничего важнее его титула и его власти. Даже его собственный наследник всего лишь приложение к титулу и если он и пытается его спасти, то только потому что это его долг.

— Думаю, ты как минимум преувеличиваешь, а может и просто врешь нам в лицо.

— Думайте что хотите. Мне интересен только Малик.

— И вообще, как простая девушка из не слишком благородной семьи стала стражем для наследника графства?

— Во-первых, мы на границе Империи и здесь древность рода имеет куда меньшее значение по сравнению с острым клинком и крепкой рукой, которая могла бы владеть этим клинком. — видя, что ее слова не показались убедительными, Юлия добавила. — Ну а во-вторых, я все-таки тоже часть благородной семьи и несколько моих братьев и отец служат лорду Югену. А до этого именно мои предки были воинами на службе у предков лорда Югена, когда они обживали эти земли. У нас тоже есть свое влияние в этой местности.

— Хмм, по крайней мере это звучит разумнее. — признала драконица, но продолжила допрос. — Но все же, почему именно ты была с Маликом? Ты сама сказала, что у тебя есть несколько братьев.

— Ну... — Юлия слегка замялась, будто не зная что именно ей стоит сказать. — Ладно, с вами я буду откровенна. Моя семья давно уже хотела породниться с семьей лорда. Даже во времена моего детства они устраивали так, что мы постоянно проводили время с ним вместе.

— И?

— Разумеется сначала мы просто стали друзьями детства... потом, когда мы стали подростками, я пыталась соблазнить его, используя то, чему меня научила мать и сестры.

— Успешно? — из чистого любопытства спросила Ризани. Видя ее реакцию и поняв причины вопроса, Ульрика возвела глаза к небу. Она предпочла бы более серьезный настрой у своей госпожи, но была готова мириться и с таким.

— Да черта с два успешно! — раздраженно заявила Юлия. — Чего я только не делала за эти годы. Малик лишь смеялся и бегал за каждой встречной юбкой... кроме моей. А я в это время пыталась защитить его жизнь, потому что среди его пассий несколько раз были убийцы. Кое-кто пытался отравить его, а в другой раз убить во сне ножом. Вы себе даже не представляете, как много мне пришлось пережить, чтобы вытащить его из каждой такой передряги целым и более-менее невредимым.

— Нелегко тебе пришлось, как я посмотрю. — хихикнула Ризани.

— Вам смешно, но вот мне было не до смеха. — раздраженно сказала Юлия, яростно посмотрев на Ризани. Не будь та драконицей, о чем Юлию заблаговременно предупредили в замке, она бы сейчас принялась за воспитание невоспитанной девчонки. — Самое плохое, что я сама умудрилась влюбиться в этого болвана.

— Разве ты не должна была сделать наоборот?

— Да, но ничего с этим не поделаешь. Моя семья ужасно разозлилась на меня, когда узнала, что я не только не смогла очаровать Малика, но и сама угодила в его сети. — Юлия покраснела, все же она не хотела рассказывать что-то настолько личное посторонним для нее людям, но выбора ей не оставили. Только полная откровенность могла сейчас помочь ей помочь своему подопечному. — И я уже думала, что он на самом деле не интересуется мной и хотела сдаться...

— Что-то случилось? — Ризани обратила внимание на растерянность девушки.

— Малик взял меня и минимальный отряд охраны на охоту, после чего отправил всех, кроме меня обратно. Он сказал, что хотел поговорить наедине. — девушка покачала головой, вновь переживая те мгновения своей жизни. — И там он признался, что давно уже любит меня и просто постепенно подтачивал мою защиту и заставлял влюбиться в себя. Да еще и сделал это так, что я сама не поняла как это получилось. Я была в шоке от такого признания. Но и это еще не все.

— А теперь-то что?! — Ризани с любопытством и замиранием сердца слушала каждое слово девушки и ее любовных похождений. — Уж что может быть еще неожиданней?

— Он предложил мне стать его девушкой.

— Эээ... — разочарованно протянула Ризани. Ее воображение уже нарисовало много других возможных неожиданностей, которые могли приключиться с парочкой в лесу. — Но ведь это и так было очевидно? Ты ведь именно этого и добивалась.

— Если подумать и трезво оценить ситуацию, то ты будешь права. Однако я на тот момент уже не могла думать трезво.

— Ладно, это очень интересно и трогательно. — сказала Ульрика, пытаясь привлечь внимание драконицы и девушки-рыцаря. — Но это совершенно не приближает нас к цели. Как вы попались Аркмару в плен?

Девушка вздрогнула и поежилась.

— Этот человек как будто знал что мы будем там. Не думаю, что Малик кому-то рассказал бы о своем плане признания в лесу и вряд ли он его особенно готовил. Я не знаю как именно этот северянин узнал о том, что мы окажемся в том месте.

— Расскажи все что знаешь, а там видно будет.

— Хорошо. — девушка закрыла глаза, пытаясь вспомнить каждую деталь из их с Маликом встречи с разбойником. — После того, как Малик признался мне, я услышала, как кто-то посторонний начал хлопать в ладоши. Самого человека было не видно, но он тут же вышел на поляну. Он извинился, что прерывает будущего лорда в такой деликатный момент и заявил, что у него есть к Малику дело, требующее его полной капитуляции и сдачи в плен. Я схватилась за меч, но Малик удержал меня от нападения, так как заметил, что поляну окружили лучники и в случае чего нас бы просто расстреляли. Малик попросил, чтобы меня отпустили. В этом случае он согласился сдаться в плен к Аркмару без сопротивления. Северянин рассмеялся и сказал, что ему все равно нужен был тот, кто передаст его сообщение лорду, после чего оно попадет к вам, крылатая владычица. И он был прав. Это заставляет меня надеяться...

— На что?

— Перед тем как я ушла, он поклялся, что Малику ничего не угрожает, пока он будет с ним. Я не поверила его словам и думала, что скорее всего он уже умер. — девушка обвела пораженным взглядом Ризани и Ульрику. — Но все что он сказал до этого сбылось и в итоге оказалось правдой. В таком случае он действительно мог оставить его в живых.

— Но лорд Юген не поверил твоим словам?

— Не мудрено, я и сама до конца не верила, пока не осознала звучание вашего титула "крылатая владычица Дейлинга" в тот момент, когда ваша служительница приставила нож мне к горлу. — она провела пальцами по шее. Ульрика была аккуратна и не порезала девушку, но она точно ощущала холод стали на своей коже. — Опасность очень неплохо отрезвляет голову.

— А ты уверена, что твой лорд не поверил тому посланию и обещанию отпустить заложника? — спросила Ульрика. Юлия в ответ коротко кивнула.

— К чему ты клонишь, Ульрика? — поинтересовалась Ризани у ведьмы.

— Просто подумай, Ризани. — Ульрика постаралась своим тоном подчеркнуть слова, чтобы драконица обратила наконец-то внимание на их важность. — Что он обещал тебе?

— В случае если мы спасем его сына он станет вассалом Дейлинга. — видя, что такой ответ не устроит Ульрику, Ризани напрягла память. Она хорошо запоминала вещи, но вот использовать их в нужный момент пока еще не умела в полной мере. — В случае если мы не сможем спасти его сына, но отомстим за него он не станет вассалом Дейлинга, но все равно будет участвовать в коалиции против герцога Арнвальда. Кроме того, вне зависимости от результатов наших действий, он предложил мне стать покровительницей его домена.

— А еще запросил провиант. — напомнила Ульрика. Драконица кивнула и вопросительно посмотрела на храмовницу, ожидая объяснений. Та вздохнула и начала. — А теперь смотри. Лорд Юген обещает тебе участие в коалиции против северян. Но при этом он уже итак пострадал от их действий. Понятно, что он хочет обезопасить себя от подобного в будущем. При этом фактически он потребовал взять снабжение его армии на себя, прикрываясь якобы союзническими интересами и, возможно, твоим же собственным покровительством области, страдающей от плохого урожая. Еще он потребовал, чтобы мы в любом случае решили его проблемы с Аркмаром, неважно каким способом. Только на этих условиях он почтет своим присутствием коалицию.

— Да уж понятно каким. Хотел, чтобы я разогнала его отряд, а самого Аркмара поджарила и съела.

— Вы едите человеческое мясо? — спросила Юлия, немного побледнев. Возможно, испугалась за сохранность собственной шкурки.

— Нет, но ведь он может так думать. — отвела глаза Ризани. Ей вспомнился инцидент пятилетней давности в отдаленной пещере в Туманных горах. Но она твердо заявила. — А я человечину не ем.

— Ризани, я еще не закончила. — Ульрика руками нежно взяла голову Ризани и повернула ее к себе, заставив смотреть прямо в глаза. — Будь внимательней.

— Хорошо, прости. Что ты еще хотела сказать?

— Ты забываешь о второй части договора. О его вассальной клятве. — видя, что Ризани не понимает, что она хочет сказать, Ульрика покачала головой. — Юлия. Ты ведь уже поняла, что я имею ввиду? Объясни юной владычице намерения своего лорда.

Девушка кивнула.

— Так как лорд Юген не верит в то, что его сын все еще жив, он просто хочет использовать вас для того, чтобы отомстить. При этом формально он выполнит все условия договора, но не будет обязан приносить никаких клятв. Так как его сын уже мертв, во всяком случае он убежден именно в этом.

— Но как же мое покровительство? Ведь это все равно поставит его в зависимое положение, по отношению ко мне?

— Одно дело быть под покровительством дракона и совсем другое дать присягу другому человеку. К тому же он может использовать твое имя для того, чтобы не дать бунту разрастись и поглотить все его графство. И вообще это служит только повышению его личного влияния и авторитета, к тому же решает немало проблем с защитой от соседей. Не так-то просто взять и напасть на кого-то, у кого действительно есть дракон-покровитель, вне зависимости от его возраста. В конце концов драконы злопамятны и могут отомстить и через сотню лет, например вырезав всю семью обидчика.

— Что-то у Дейлинга все равно есть куча проблем.

— Дейлинг слишком богатый город для своего низкого ранга как владения. Очень многие зарятся на него.

— Ладно... Так значит ты говоришь, что лорд Юген просто решил использовать нас и решить свои проблемы за наш счет?

— Именно так. Но мы все равно должны заниматься этим.

— Почему? — удивилась Ризани. — Ведь можно просто верну...

Драконица осеклась на полуслове. Она вспомнила какие проблемы их ждут дома.

— Ага, вспомнила наконец. — улыбнулась Ульрика. — Он нам нужен, но мы нужны ему намного больше, хоть он и пытается убедить в обратном. Просто не забывай об этом.

— Теперь я понимаю, почему Ирагран отзывался о нем так хорошо. Два сапога пара!

— Лорд Юген соответствует своему титулу и делает именно то, что нужно для выживания в этих краях. — сказала Юлия. — Но я ведь предупреждала, для него нет ничего важнее его владения и титула. Он настоящий лорд этого края.

— Пусть все боги и демоны упасут меня от таких лордов. — сказал Ризани. — И упаси предки от того, чтобы моя сестра стала "истинным лордом". Я этого не переживу.

33. В лагере северян

Найти лагерь Аркмара не составило никакого труда, так как его люди не особенно и утруждали себя скрытностью, ощущая себя хозяевами положения даже в куда большей степени, чем во время их пребывания в лесах Дейлинга. Сейчас войска лорда Югена не смели и пальцем их тронуть, зная о пленении наследника лорда, и северяне пользовались этим обстоятельством, чтобы захватить контроль над лесом. Узнав уже примененную ранее ими тактику, Ризани хмыкнула, чем вызвала непонимающий взгляд от Юлии.

Девушки шли открыто и не было ничего удивительного в том, что их заметил один из патрулей бандитов, охранявший подходы к лагерю. Девушки сразу же оказались под прицелом луков, но глава патруля приказал убрать оружие. Он узнал Юлию, которая уже успела побывать в плену у них, и Аркмар ясно дал понять, что она еще должна вернуться в лагерь и привести ему драконицу, которую тот так ждал.

— Это что ли страшный дракон? — спросил он у Юлии, при этом окинув холодным взглядом Ризани и Ульрику. — Что-то мне не верится.

— Хочешь проверить на себе? Кое-кто уже поплатился за подобное отношение своей блохастой шкурой.

— Думаю, я воздержусь. — ответ Ульрики не пришелся по вкусу северянину, но ее он точно узнал и решил лишний раз не провоцировать. — Проходите вперед, вас пропустят в лагерь. Если Аркмар не удовлетворится увиденным, то он сам будет разбираться с вами, а я не хочу иметь с этим ничего общего.

— Где вы постоянно находите укрепленные частоколом лагеря? — спросила Ризани, перестав разглядывать воина. В том, что это именно воин она уже не сомневалась, очень уж типичная манера держаться, да и в целом он вызывал ощущение того, кто постоянно живет на грани между жизнью и смертью. Его подчиненные не вызывали такого ощущения, хоть и обладали крепким телосложением, довольно типичным для северян. — В Дейлинге уже было такое, а теперь вы нашли убежище и здесь. Что-то это уже слишком, для простого совпадения.

— А что непонятного? Южане сами их нам предоставили.

— Ну-ка поясни. — потребовала Ризани. — А то я не понимаю.

— Все эти лагеря раньше были поселениями охотников и лесорубов. — пожал плечами воин. — Из-за своих причин они забросили их. Все что нам нужно было сделать, это провести небольшой ремонт стен, но наши люди практически все умеют обращаться с топором далеко не только в бою. Все, не задерживайтесь. Аркмар не любит ждать.

Более не желая отвлекаться на Ризани со спутницами, северянин вместе со своим отрядом отправился патрулировать дорогу дальше. Девушки же пошли к лагерю, ворота которого виднелись уже совсем недалеко. Но по дороге Ризани решила утолить мучавшее ее любопытство до конца.

— Зачем нужно было забрасывать поселения? — спросила Ризани у Юлии. — Тем более если они были укреплены.

— Подобные охотничьи лагеря вообще не предназначены для проживания людей, обычно они служат для того, чтобы предоставить им убежище на время когда обычным людям разрешается охотиться на дичь в лесах лорда. Укрепляют для возможной обороны от налетов кочевников или тех же северян. — ответила ей девушка. — Иногда они в своих набегах доходят и к нам, но никогда еще не интересовались такими поселениями, ведь там нет ничего ценного.

— Просто раньше они не собирались оставаться, а возвращались в Нордлейн. — поняла Ризани. — А теперь что здесь, что в Дейлинге, такие лагеря и поселения стали для них просто даром небес. Из-за наступления похолодания многим северянам теперь не выгодно возвращаться домой, ведь промерзшая земля не дает урожай и кормить себя и свою семью дома им просто нечем.

— А захватив пусть и не такие уж надежные, но укрепленные позиции, они ставят местных лордов в сложное положение. — кивнула Ульрика, подтверждая слова Ризани. — Также они обладают солидной военной силой, с которой приходится считаться. Не удивительно, что лорд Юген хочет использовать любые подвернувшиеся ему под руку средства, чтобы избавиться от такой проблемы.

— Не нравится мне, что ты говоришь о нас как будто мы просто инструменты, но ничего не поделаешь. — поморщилась Ризани. — Во всяком случае, прямо сейчас.

Тем временем они достигли ворот лагеря. По виду он не сильно отличался от подобного ему же лагеря Ульрики. Как и чуть ранее, они сразу же попали под прицел охранников врат и лучников на стенах. "Они серьезно хотят общаться со мной при таком обращении? Можно подумать, я не участвовала в сражении с их соратниками совсем недавно... или именно в этом дело?", подумала Ризани.

— Аркмар звал и я пришла. — сказала она стражникам.

— Он звал дракона, а пришла мелкая девчонка. — ответил один из них. — С чего нам верить тебе?

— Вы не оригинальны в своем вопросе. Он уже начинает меня утомлять. — Ризани раздраженно повернулась к храмовнице. — Я начинаю думать, что моя привычка ходить в человеческом облике несколько вредна, ты так не думаешь, Ульрика?

— Смотря в какой ситуации, госпожа Ризани. — Ульрика слегка склонила голову при ответе, чтобы продемонстрировать знак уважения. Не для Ризани, а именно северянам и другим возможным наблюдателям. — Впрочем, сейчас это не имеет особого значения. Хозяин этих людей сам потребовал вашего внимания и они не посмеют в самом деле задержать вас, если не хотят чтобы их наказали.

— Эй, Ульрика, выбирай выражения! — угрожающе ощетинился один из стражников. — Мы знаем о твоей репутации, но и тебе прекрасно известно, что Аркмар не наш хозяин. Он наш ярл, тот кто ведет нас в бой и приносит добычу. Но у нас нет хозяина, мы здесь все свободные люди.

— Вы были первыми, кто посмел оскорбить мою госпожу. — жестко сказала Ульрика. — Мне, в отличие от вас не сложно признать, что у меня теперь есть хозяйка. И вы обязаны уважать ее, вне зависимости от того, как она выглядит. К тому же именно вы сами, точнее Аркмар, позвали ее сюда.

— Ладно, мы извиняемся, если подобное обращение показалось вам грубостью. — с некоторой заминкой, воин все-таки принес извинения. — Но вы и правда не выглядите достаточно внушительно, чтобы обычный человек принял вас за дракона. Проходите, вы с легкостью найдете Аркмара, он занял самый большой дом в самом центре поселения.

— Ну хоть в чем-то он не стал отклоняться от традиций. — хихикнула Ризани. На вопрошающий взгляд Юлии в этот раз она дала ответ. — Где я не находилась, всегда у вождя или старейшины самый большой дом, даже если это старая развалина.

Ульрика хмыкнула, оценив последнее выражение Ризани. В первую очередь, оно относилось к ней самой и обстоятельствам их первой встречи.

Идя неспешным шагом, девушки потихоньку двигались в сторону обиталища Аркмара. Темп замедляла сама Ризани, то и дело норовившая остановиться и вдоволь понаблюдать, чем заняты люди в лагере. Убеждаясь, что ничем особенным они от уже увиденных ею ранее хозяйственных дел они не занимаются, она теряла интерес и шла дальше. А вот у самого дома их встретила довольно нелицеприятная сцена.

Глубоко в землю был закопан ствол большого дерева, судя по всему срубленного уже после прихода северян в это место. К нему был привязан человек, он был весь покрыт кровью, одежда на нем уже превратилась в рванье из-за множества ударов хлыстом. Человек тяжело и прерывисто дышал, с трудом удерживаясь на грани между жизнью и смертью. Ризани пригляделась к нему повнимательнее и поняла, что это не тот, кого они ищут.

— Кажется, это северянин. — решила она, оценив его рост и телосложение. — Но что могло заставить их поступить так со своими же людьми?

— Может, он чей-то кровник? — пожала плечами Ульрика. — Из людей Аркмара. Но даже так, я думаю что здесь состоялась бы дуэль, а так его просто оставили умирать, так что наверное это не так.

— Чертовы дикари. — зло бросила Юлия.

Не обращая внимания на протест Юлии, Ризани подошла поближе к привязанному человеку.

— Если ничего не сделать, то он умрет в ближайшее время.

— Какое нам до этого дело? — спросила девушка-рыцарь. — Мы пришли сюда за Маликом. И даже если северяне поубивают друг друга, то так будет только лучше для всех живущих в этом крае, владычица.

— Возможно, в твоих словах есть смысл, но я не хочу так просто оставлять это. — Ризани повернулась к одному из северян, сидящих на крыльце. Он уже некоторое время наблюдал за троицей. — Что сделал этот человек?

— После того, как наш прошлый отряд распался, выжившим был дан выбор. Пойти за новым ярлом или остаться свободным воином. — воин не встал, просто холодно глянул на пленника. — Но эта падаль решила сдать нас местному лорду и посреди ночи пыталась сбежать, еще и прихватив с собой кое-что ценное.

— Мне не нравится его вид. Снимите его с дерева и дайте воды, даже если не хотите его лечить.

— И что же ты сделаешь, если я не подчинюсь, маленькая девочка? — насмешливо спросил он. — Что-то я не думаю, что эти две барышни за твоей спиной помогут тебе.

— Думаю, в случае твоего отказа, я...

Закончить ей не дали. Резко распахнулась дверь и на крыльцо вышел Аркмар собственной персоной.

— Думаю, юная леди хочет сказать, что она откусит тебе голову или что-то в этом духе. — Ризани поняла, что имел ввиду Торд, рассказывая о насмешливом тоне. Причем было непонятно, насмехается ли Аркмар над ней или своим подчиненным. — Но я лично уже имел удовольствие видеть как юная леди выполняет подобное обещание и на твоем месте я бы предпочел послушаться ее. Сними его и напои.

— Но ведь ты сам приказал...

— Ты слышал что я сказал, верно? — насмешливость сразу же пропала из голоса, остались лишь стальные нотки. — Выполняй.

— Да, ярл.

Более не споря, северянин поднялся и направился к привязанному пленнику и обрезал веревки, после чего унес его в один из домов. Проводив его взглядом, Аркмар повернулся к Ризани и улыбнулся, обнажив белые зубы.

— Я ждал вас несколько позже. Проходите внутрь, поговорим обо всем там.

34. Начало переговоров

Аркмар проводил посетителей в большую комнату, судя по всему, ранее используемую для приема гостей местным старостой и предложил занять места за круглым дубовым столом. На столе уже лежала еда, причем судя по ее количеству Аркмар либо ожидал их именно сегодня, либо успел подготовиться к встрече за то время пока Ризани бродила по лагерю.

— Прошу вкусить мой хлеб с солью и наслаждаться гостеприимством, дорогие друзья. — Аркмар налил себе из кувшина немного вина и тут же выпил. — Я думаю, этот день будет хорошим начинанием для всех нас.

— Твой хлеб с солью значит? — раздраженно спросила Юлия. — Ты захватчик, который пришел сюда за грабежом и выкупом, смеешь такое говорить?

— Милая Юлия, ты совсем не так поняла мои мотивы. — Аркмар вовсе не смутился тоном девушки и сел за стол, жестом приглашая остальных. После того как Ризани и Ульрика приняли приглашение, Юлия тоже села за стол, чтобы не остаться в одиночестве. Аркмар тем временем продолжил. — Даже если я и был вынужден прервать ваше с Маликом первое свидание, я сделал это лишь для того, чтобы привлечь внимание владычицы Ризани. Что касается вас двоих, мое вмешательство наоборот, делает ваши отношения куда более возможными чем до этого.

"Только для того, чтобы привлечь мое внимание?", — Ризани в отличие от Юлии не пропустила мимо ушей эту оговорку Аркмара и озадаченно посмотрела на Ульрику, которая лишь пожала плечами и знаком предложила пока слушать дальше.

— Что за чушь ты несешь? — тем временем скептически спросила Юлия. — И где Малик? Я сделала то, что ты хотел и привела ее сюда. Как насчет тебя?

— Ах да, конечно. — Аркмар улыбнулся. — Малик, почему бы тебе не перестать стоять за дверью и присоединиться к нам? Твоя девушка места себе не находит.

В комнату вошел молодой человек довольно привлекательной наружности. Кроме того, судя по его глазам, он вовсе не был простым представителем "золотой молодежи", способным только сорить деньгами и прятаться за телохранителями. Этот человек был одним из тех, кого суровая жизнь в пограничье закаляет и дает проявиться самым лучшим чертам.

Ризани вполне могла понять почему девчонки вешались на него пачками и доставляли этим Юлии массу проблем. Малик не был ранен и судя по всему к нему не применялись пытки и другие насильственные методы. Он спокойно сел рядом с Юлией.

— Я в порядке. — успокаивающе сказал он. — Он не причинил мне вреда.

— Правда? — у девушки отлегло от сердца и она смогла наконец-то успокоиться. — Но зачем тогда...

— Я правда просто хотел встретиться с Ризани. — сказал Аркмар, глядя в это время не на Юлию, а именно на драконицу, ловившую каждое слово. — Но это похищение послужит и вашим собственным целям.

— Что ты хочешь этим сказать?

— До того как я не устроил это похищение отец Малика вовсе не собирался отдавать тебе место его жены. Как и присоединяться к коалиции против Арнвальда в общем-то.

— И что изменилось? — девушка печально усмехнулась. — Я все еще просто младший вассал дома, недостойная наследника.

— Я сам решаю, кто достоин меня. — бросил Малик. — Кроме того, ты не дослушала. Если то, что Аркмар рассказал мне правда, то это и правда меняет весь расклад.

— Дело в соглашении, которое лорд Юген заключил с владычицей Ризани. Пригласив ее на место владычицы города, он отдал ей право скреплять брак любого жителя владения вне зависимости от своего желания. — видя непонимание на лице девушки он добавил. — Это касается даже его собственных детей.

— Это правда? — обратилась Ризани к Ульрике, как наиболее сведущей в традициях культа Дракона. — То, о чем он говорит.

— В общем-то да. — после минутного раздумья сказала храмовница. — Но он не мог знать условий договора между лордом Югеном и тобой, Ризани. Что-то здесь не так. У него явно не могло быть шпионов при дворе лорда, он только что перебрался в эту область и у него просто не было бы времени на подготовку подобного плана. Здесь явно что-то не сходится, хоть я и не могу понять что именно.

— Меня это мало волнует. — сказал Малик. — Отец ведь уже дал слово? Он сдержит его, вы можете быть уверены. И в любом случае у него нет другого наследника, так что теперь, если вы, крылатая госпожа, дадите нам свое благословение и проведете церемонию, то можете ждать от меня и моего рода в будущем верной службы.

Ризани задумалась. Это грозило осложнением отношений с нынешним лордом, но Юген уже довольно стар и вряд ли будет править бесконечно. Для Рены будет более выгодно иметь в должниках Малика, который к тому же и сам обещает не оставаться в долгу после такой услуги. Да и к тому же после разборок с Исмирой Ризани уже не впервой вмешиваться в дела сердечные своих знакомых.

— Хорошо, я помогу вам. — пообещала она. Но затем повернулась к Аркмару. — И все же я хочу знать как именно ты узнал обо всем этом и зачем хотел встретиться со мной. Причем таким странным и затратным на усилия способом. Ты мог сделать это и раньше, просто поговорив с Тордом.

— Что ж, теперь часть доступная для всех закончена. — сказал Аркмар. — Малик, возьми свою девушку и погуляй где-нибудь. Это не для ваших ушей.

— Вообще мне как будущему вассалу надо было бы остаться здесь, но ты помог мне в сложный период моей жизни, так что будь по-твоему. — Малик взял слабо упирающуюся Юлию, которая тоже захотела остаться и вышел из дома.

— Ульрика может остаться? — спросила Ризани.

— Не думаю, что ведьма будет болтать о том что услышит здесь. — пожал плечами Аркмар. — В крайнем случае, крылатая госпожа сама возьмет с нее клятву.

— Можешь называть меня Ризани. — разрешила более прямое обращение девочка. — И как ты это все устроил?

— Скажем так, я просто знал, что все случится именно так.

— Ты что, пророк или оракул? — с интересом спросил Ульрика. — Это очень редкий дар.

— Не совсем так. Мое знание очень ограниченно и строго говоря вообще не должно было попасть ко мне. — он поморщился, видимо разговор не доставлял ему удовольствия. — Я расскажу, но хочу получить от тебя, Ризани, одно обещание.

— Какое?

— Однажды я могу захотеть присоединиться к тебе насовсем. Вне зависимости от того, в каких условиях это произойдет, ты примешь меня и не убьешь до того, как я смогу все тебе разъяснить. — требование показалось Ризани очень странным, о чем она сразу же и заявила.

— Требовать что-то подобное... несколько слишком сильно, не находишь?

— Я ведь уже продемонстрировал, что действовал в ваших интересах.

— Этого мало для подобного обещания. — ответила Ризани. — Мало ли в каких условиях ты захочешь ко мне присоединиться.

— Я знал что все придет к этому. — вздохнул Аркмар. — Я могу поклясться, что действую исключительно в ваших интересах, в том числе и твоей сестры. Ты ведь считаешь Рену таковой, верно?

— Ты знаешь просто ну очень много для того, кого я вижу впервые в жизни.

Ризани решила все же дать шанс этому странному человеку. Если он и правда готов был поклясться с применением кровавого ритуала, то Аркмар вполне был уверен в своих словах или был просто сумасшедшим, готовым отбросить свою жизнь прямо здесь и сейчас. Ну, так или иначе, он сам напрашивается на такое решение проблемы.

— Хорошо. Тогда приноси клятву. — сказала Ризани. — Хоть я и не понимаю, зачем тебе такие сложности если ты просто хочешь присоединиться. Ульрика, доставай нож.

— Просто я не могу сейчас рассказать все. — ответил он. — Но есть важная информация, которая нужна вам сейчас.

Ритуал прошел без проблем. За последнее время Ризани пережила уже столько кровавых ритуалов, что начинала сомневаться, что их количество в обозримом будущем сойдет на нет или хотя бы просто уменьшится. Скорее происходило обратное, особенно с увеличением количества ее вассалов. В любом случае, Аркмар не умер в страшных мучениях, а значит что принесенная им клятва вполне подтверждала что он действует в интересах Ризани.

— Хорошо, тогда со своей стороны я тоже обещаю, что ты сможешь присоединиться ко мне вне зависимости от условий и я выслушаю тебя. — Ризани нехотя дала обещание, уж очень ей не нравилась формулировка. — А теперь рассказывай что хотел.

— Во-первых, твоя храмовница была права. В мир пришел Вида Деви и сейчас формируется его физическое воплощение.

— Я думала это просто миф. — сказала Ульрика. — Откуда тебе это известно?

— Я "знаю" это. — ответил Аркмар. — Вы можете не верить мне, но тем не менее это так. Знаю так же как и ранее знал как именно нужно все устроить здесь.

— Может ты еще и знаешь кто это создание и как с ним бороться?

— Изволь, Ульрика, знаю. — улыбнулся Аркмар. — Это инеевый великан, владыка холода. Из-за попустительства драконов севера он уже обзавелся поклонниками, что ускоряет его воплощение.

— Кажется, драконы заявляли что не причастны к этому?

— Ну, нельзя до конца верить драконам. — пожал плечами Аркмар. — Впрочем, напрямую они и правда его не вызывали, просто хотят использовать его в своих интересах.

— И как же? — спросила Ризани.

— Они не управляют им напрямую, все же это божественная сущность, пусть и потерявшая немалую часть своей силы, но вполне могут заставить пойти на юг, в том числе и через Дейлинг, для того чтобы захватить эти земли у клана Асгилат, который правит ими очень уж номинально. После того как великан захватит земли, драконы севера сделают ему предложение, от которого он не сможет отказаться, потому что в отличие от драконов клана Асгилат им ничего не мешает находиться на этих землях, особенно после того как мерзлота пройдет по этим землям.

— Стоп. — Ризани кое чего не поняла из рассказа Аркмара. И на самом деле довольно многого. — Что значит драконы клана Асгилат не могут находиться на этих землях? Я ведь здесь и вполне комфортно себя чувствую?

— У тебя... особый случай, Ризани. Я не могу сейчас рассказать почему так, не спрашивай меня пожалуйста. — судя по его лицу, он понял что сказал лишнее, но исправить этого уже не мог. — И именно тебе придется разобраться с этим вторжением.

— Я не могу остаться в стороне от такого заявления. — сказала Ульрика. — Ризани может уже не детеныш, но все равно слишком молода для решения подобных проблем.

— А у нее есть выбор? — усмехнулся Аркмар. — Земли ее сестры, ее собственный дом находится на пути будущего вторжения. Она не сможет просто так бросить все это и сбежать.

— Меня действительно раздражает, что кто-то кого я знаю не дольше пары часов так легко читает мой характер и предугадывает мои решения. — Ризани скривилась, но продолжила. — И все же он в этом деле прав. Я не могу бросить сестру и свой дом.

35. Странный подарок

— И все же... — Ризани тяжело вздохнула, понимая всю тщетность своих последних заявлений. Несмотря на них, она точно понимала, что такая ноша ей совсем не по плечу. — Не думаю, что смогу справиться с божественной сущностью.

— Я понимаю твои сомнения, но ты зря беспокоишься. — сказал Аркмар. — Прямо сейчас он еще не воплотился и сделает это не в самое ближайшее время. Кроме того от силы он сейчас представляет полубожественную сущность, что куда меньше в плане силы.

— Вот уж успокоил, нечего сказать. — усмехнулась Ризани. — Божественная сущность, полубожественная сущность... Тоже мне утешил.

— Я говорю о том, что сейчас тебе нужно сосредоточиться на борьбе с Арнвальдом и поддерживаемыми им культистами. С великаном разберешься позже. В конце концов если твой дом разрушат до того как он окончательно воплотится, будет невелика разница, разве нет, Ризани?

— Ладно, ты прав. — девочка согласилась. — Даже если то что ты говоришь правда, это не меняет того, что нам уже сейчас угрожает опасность. И все же я не очень понимаю, чего именно ты от меня хочешь. У меня нет такой силы, чтобы что-то противопоставить даже просто могущественному магу, не то что настоящему полубогу.

— Ты все же являешься частью своего клана, пусть и несколько ущербным...

— Я тебя сейчас покусаю. — разозлилась Ризани. — Кого ты назвал ущербной?!

— Тебя. К сожалению, это правда. Несмотря на то, что ты без сомнения относишься к клану Асгилат, ты неспособна на те же вещи, которыми владеют твои сородичи.

— Понятия не имею о чем ты говоришь, впрочем я не знакома с другими членами рода. — Ризани раздраженно стала постукивать пальцами по столу. — Но это не дает тебе права меня оскорблять.

— Я вовсе не собирался делать ничего подобного. — отмахнулся Аркмар. — Более того, по некоторому стечению обстоятельств я стал хранителем вещи, которая предназначалась тебе еще с рождения.

Ризани уставилась на северянина. "То ли я брежу, то ли он", тут же решила она. Когда она отправлялась на эти переговоры для возврашения Малика отцу, она и не предполагала куда они в итоге заведут ее.

— Знаешь, у меня от тебя уже голова болит. — честно сказала драконица. — Ты несешь какой-то бред, но при этом так уверенно, что я не могу просто так отбросить его и не обращать внимания. Поэтому... выкладывай, что это за вещь и как именно она поможет мне преодолеть такой разрыв в силе?

Аркмар протянул вперед руку ладонью вверх. В ней ничего не было, но через мгновение в слабой вспышке зеленого света появился кристалл с неровными острыми гранями. По внешнему виду он напоминал изумруд, но куда более чистый и иногда поблескивавший зеленым светом. От него исходило ощущение силы, одновременно чем-то близкой для Ризани и в то же время непреодолимо далекой. При этом девочке показалось, что она уже когда-то видела этот кристалл, пусть и не понимала когда это могло произойти и при каких обстоятельствах.

— Должен сказать, это не совсем "вещь". — голос Аркмара не сразу дошел до зачарованной сиянием кристалла драконицы. Она с трудом заставила себя слушать человека, а не просто смотреть на кристалл и любоваться игрой света на его гранях. — Вижу, тебе нравится.

— Очень. — призналась драконица. С трудом она отвела взгляд от кристалла и посмотрела Аркмару в глаза. — Что это такое?

— Пусть я и отвечу, тебе это ни о чем сейчас не скажет. — ответил Аркмар. — "Осколок Вечности". Последняя связь с потерянной луной и ключ к ее тайной силе лично для тебя.

— Потерянная луна? — спросила Ульрика. — Неужели та самая третья луна, о которой говорила Ризани ранее?

— Вполне вероятно. — пожал плечами Аркмар, признавая свою неосведомленность. — Я сказал только то, что знаю сам. Однако этот осколок не даст тебе мгновенного усиления. Он может проявить свою силу в тот момент, когда ты этого совсем не будешь ждать.

— Это из-за него ты "знал" то, что мы встретимся таким образом? — сказала Ризани и тут же поправила сама себя. — Нет, ты "знал" и сам устроил встречу именно так как тебе было нужно.

Аркмар кивнул, не став отвечать вслух. Он и Ризани некоторое время смотрели друг другу в глаза, но поняв что по этой теме он больше ничего не скажет, Ризани задала другой вопрос.

— И что мне с ним делать? — она придвинула к себе кристалл, манивший ее взгляд в свои казалось бесконечные глубины. — Что-то я не очень поняла.

— Проглоти. — усмехнулся северянин.

— Что-то непохоже, чтобы ты его глотал. — откровенно подозрительно посмотрела на него Ризани. — Он острый, между прочим.

— А он и не был предназначен для меня. И откровенно говоря, я уже устал его таскать.

— Ульрика, что ты думаешь? — Ризани обратила внимание, что ведьма уже давно ничего не говорит. — Это безопасно?

Ульрика сняла повязку и попробовала осмотреть кристалл своим магическим взором, но через некоторое время покачала головой, признав поражение.

— Я не знаю. — призналась она. — Этот артефакт не дает ничего о себе узнать с моими способностями.

— Девушки, я все еще под клятвой. — сказал Аркмар. — И если Ризани проглотит его, ничего плохого с ней не случится. По этому поводу можете не волноваться.

Девочка с сомнением посмотрела на кристалл. "Если я попробую его проглотить, то просто порезанной глоткой могу и не отделаться", подумала она. Но в то же время кристалл будто сам уговаривал ее сделать так как говорит северянин. Некоторое время Ризани еще боролась с собой, но в итоге сдалась влиянию "Осколка Вечности".

Острых граней девочка не почувствовала, кристалл будто сразу растворился и растекся по ее внутренностям, разделившись и попав в каждую частичку ее тела. В чем-то это было схоже с тем как Черная находилась постоянно в ее теле, но в то же время не совсем так. Ризани потеряла ощущение реальности, в ее теле разлилось тепло от действия осколка и начало пъянить ее. В то же время больно от этого все же было, но боль заглушалась теплом и приятным ощущением могущества. А потом все пропало. Ризани поняла только, что ее трясут за плечо и посмотрела на Ульрику, обеспокоенную ее состоянием.

— Я что, отключилась?

— У тебя только что глаза светились и погасли. — сказала ведьма. Поняв, что с госпожой все в порядке, она успокоилась и отодвинулась. — Да, ты какое-то время не отвечала ни на что, но и не было похоже, что тебе плохо. Ощущаешь что-то новое?

— Сложно сказать. — призналась Ризани. — Я пока не уверена. Но непохоже что он мне как-то повредил.

— Ризани, не доверяй так первым встречным. — отругала ее Ульрика. — Мало ли что он на самом деле хочет.

— Как он и сказал, клятва все еще действует.

— Это только означает, что он считает, что действует в твоих интересах. — ответила ведьма. — То что ты понимаешь под своими интересами и то что под таковыми понимает он может оказаться совсем разными вещами.

— Сделанного не воротишь. — пожала плечами девочка. — где он, кстати?

— Отдает распоряжения по поводу подготовки помолвки для Юлии и Малика. Ты обещала помочь и они решили, что лучше это дело не откладывать даже до возвращения. Тогда лорд уже не сможет ничего противопоставить. И дома они просто проведут более официальную церемонию.

— Куда уж там более официальную. — хмыкнула Ризани. — Сама знаменитая в определенных кругах крылатая владычица Ризани будет венчать их. Просто мечта.

Ульрика скептически посмотрела на Ризани и покачала головой.

— Смеешься? Ну и абсолютно зря.

— Вовсе нет. — девочка тяжело вздохнула. — Просто вспомнила, что этот северянин тут наговорил и как-то мне уже совсем не хочется ничего делать, только вот выбора нет. Кто бы решил за меня мои проблемы.

— Думаю, такого ты можешь ждать очень долго и не дождаться.

— Вот из-за этого мне и обидно. Вечно мне приходится заниматься подобным, потому что больше некому. А я ведь просто хотела спокойно жить вместе с сестрой.

— Ну, ты всегда могла бы бросить Дейлинг и отправиться с ней куда-нибудь подальше отсюда. — по интонации ведьмы Ризани не могла понять серьезна та или просто говорит это для того чтобы утешить ее. — Ты не думала об этом?

— Для этого мне бы пришлось тащить Рену отсюда силой и в мешке. — уныло ответила девочка. — А я не хочу, чтобы она меня ненавидела.

— Ну, значит вопрос решен. — Ульрика успокаивающе погладила Ризани по темным волосам. — Не волнуйся слишком сильно. Мы все будем с тобой и поможем по мере своих возможностей.

— Спасибо, Ульрика. — Ризани была тронута таким проявлением заботы. — Я не забуду этого.

Через некоторое время в комнату снова вошел Аркмар и сказал, что все готово для церемонии и если Ризани не передумала, то ей стоит отправиться наружу.

— Слушай, Ульрика, а ты знаешь как нужно проводить церемонию? — спросила Ризани. — Я никогда не бывала на свадьбах и венчаниях.

— Да в общем-то ничего сложного. — ведьма хихикнула, что было ей несколько не к лицу. — Некоторые вообще ограничивались просто обращением в духе "хочешь ли ты стать самкой этого самца". Ну, во всяком случае мне рассказывали о таких случаях из тех драконов, которые не очень часто общались с людьми, но при этом за золото ради престижа семьи невесты и жениха организовывали такового.

Ризани искренне рассмеялась, представив подобную картину на свадьбе, к примеру, Ираграна. "Хотя ему с его-то пониманием семьи, может и было бы самое оно", тут же подумала девочка и улыбнулась. Поблагодарив Ульрику за поднятое настроение, она все же отправилась к жениху и невесте. Вблизи стояли только они втроем, остальные же, как северяне, так и отпущенные на волю телохранители были несколько дальше и просто наблюдали за церемонией.

— Ну, я не мастер подобных церемоний. — обратилась Ризани к Юлии и Малику. — Поэтому попробую в меру своих сил. Юлия, ты пережила пленение и несмотря на все, решилась вернуться сюда за этим балбесом. Ты хочешь быть с ним?

— Уже очень давно. — девушка серьезно ответила, ничуть не смущаясь, в отличие от Малика, который слегка покраснел. — Я люблю его.

— Хорошо. — Ризани кивнула и обратилась к жениху. — Тогда ты, Малик, сын лорда Югена и его наследник... хочешь взять эту девушку как будущую мать своих детей и защищать ее ценой жизни?

— Я готов.

— Тогда данной мне властью, я объявляю вас мужем и женой. И тот кто усомнится в силе этого решения будет оспаривать мое право и мой авторитет. — серьезная часть закончилась и Ризани могла расслабиться. — Ладно, целуйтесь! Зря я что ли тут стояла?

Под ободряющие веселые крики с обеих сторон, северян и южан, жених поцеловал свою невесту. Точнее уже жену. Ризани же посмотрела на лица людей, которые наблюдали за церемонией. "Не такие уж они и разные, если подумать". Это было неплохое завершение вечера, уж для последнего времени точно.

36. Воспоминания о прошлом

Узнав, чем закончилась история с похищением сына, лорд Юген совсем не обрадовался, но не подавал виду, в то время как его советник был просто в бешенстве.

— Вы не имели правда действовать так своевольно! — он чуть ли не брызгал слюной, не вызывая никаких симпатий у окружающих. — Как вы посмели?!

— Как захотела, так и посмела. — раздраженно сказала Ризани. — Я здесь сейчас только для того, чтобы договориться о поставках зерна и решить когда и в каком составе прибудет ваше войско. Если есть какие-то претензии по поводу проведенной свадьбы, то лично вы можете высказать их вон той каменной стене.

— Не говори так со мной, девочка, а то тебе...

Человек оставновился только после того как к его горлу прикоснулась холодная сталь кинжала. Ульрика не собиралась терпеть прямое оскорбление Ризани даже в этом месте, полном охраны лорда Югена.

— Кажется, ты забываешь с кем разговариваешь. — холод, с которым произнесла это ведьма холодил не хуже чем металл кинжала. — Если ты продолжишь в том же духе, то угрожать никому уже в принципе не сможешь. Понял?

— Д-да. — сбившимся голосом сказал советник, после чего Ульрика убрала кинжал.

— Крылатая владычица. — обратился к Ризани лорд Юген. — вы бы не могли держать своих вассалов в узде? Это совсем не подобает вашему положению.

— Думаю, ваш слуга первым перешел черту. — пожала плечами драконица.

— Я прошу прощения у крылатой владычицы. — тут же сменил тон советник, вспомнив о своем положении.

— Видите, он сожалеет, чего нельзя сказать о вашей храмовнице.

— Ничего не могу поделать, это ее прямая обязанность. — отмахнулась Ризани. — Она все сделала правильно. У вас есть что возразить? Я послушаю.

— Пожалуй, нет. — поняв настрой Ризани, лорд решил не продолжать тему. — Вы говорили о зерне и войске.

— Мне потребуется несколько дней для того, чтобы организовать поставки. Я желаю, чтобы ваша армия... — на минуту девочка задумалась, решая сколько ей затребовать. — Скажем, две сотни человек, прибыли в графство и поступили под командование моих командиров.

— Насчет того, чтобы послать армию я не возражаю, но вести ее будут мои рыцари. — возразил лорд Юген. — Это обычное право вассалов, назначать собственных командиров.

— Хорошо. — Ризани не могла придумать способа как сейчас обойти это, ведь она не сильно старалась изучать феодальные традиции. — Но пусть тогда их ведет Малик или лично вы, лорд Юген.

— Вы хотите, чтобы наш лорд рисковал жизнью в вашей авантюре? — снова подал голос советник, но был проигнорирован.

— Извольте, я согласен. — сказал лорд, чем немало удивил своего советника. — Мне ведь все равно нужно принести вассальную клятву. Почему бы не сделать оба дела сразу, тем более, что мне не так уж сильно хочется сейчас быть дома. Знаете, пожалуй, я отправлюсь с вами прямо сейчас, не дожидаясь партии зерна. Думаю, мои собственные люди и займутся его доставкой сюда.

— Но милорд...

— Я все решил.

— Как хотите, лорд Юген. — согласилась Ризани. — Сколько вам потребуется времени чтобы собрать необходимые войска?

— Я все равно уже вызвал вассалов, так что всего пара часов и можно уезжать. Думаю, раз Малик проявляет такую самостоятельность, ему пора примерить на себя обязанности лорда без моего пригляда.

— Воля ваша. Я с Ульрикой буду ждать во дворе.

Ожидание не заняло много времени и отряд, возлавляемый лордом вместе с Ризани и Ульрикой направился в сторону Дейлинга. По договору с Аркмаром тот забрал своих людей и ушел на юг, не желая больше принимать участия в разборках между лордами севера и юга. По его признанию, его держал только "Осколок Вечности" и нужда в его передаче Ризани. Как бы то ни было, лорду Югену не было особого дела до судьбы северян, ведь его сын вернулся здоровым и невредимым. Путь до графства занял всего лишь несколько часов и они прибыли в город. Без отряда Аркмара никто особенно не препятствовал такому сильному отряду, единственным исключением был патруль людей Ираграна, который правда не стал их задерживать после того как узнал о присутствии Ризани. Так как прибыли еще до темноты, ворота не были закрыты.

— Я думаю, нам следует отправиться во дворец. — сказала Ризани. — Ваши люди подождут снаружи, в то время как мы закончим формальности. Точнее, Ирагран и моя сестра.

— Я давно уже не был в вашем городе. Иногда неплохо для разнообразия выбраться куда-то подальше от своего замка.

— Дейлинг красивый город. — слегка хвастливым тоном сказала драконица. — Я не хочу, чтобы из-за амбиций Арнвальда он превратился в груду развалин.

— Красивым он стал при отце Ираграна. До этого был самый обычный портовый городок.

— Вот как? — с интересом спросила Ризани, продолжая путь. — Я этого не знала.

— Именно он начал налаживать множество торговых связей благодаря которым город стал богаче в несколько раз. — лорд Юген просто делился своими воспоминаниями. — нанимал архитекторов, зодчих, инженеров... закупал самое лучшее из немагического оружия. В то время и я нередко бывал здесь.

— И что делали?

— То дружил, то враждовал. — ответил лорд. — Наемничал зачастую. Против кочевников всегда можно было использовать на пару сотен клинков больше, чем было в наличии. Но я точно никогда не думал, что окажусь в положении вассала Дейлингскому дому. Стар я стал, похоже. Слишком стар.

Путь до дворца не занял много времени. Хоть улицы как и обычно были полны народа, имея большой вооруженный отряд было вовсе несложно освободить себе дорогу. Достигнув цели, лорд Юген оставил их за оградой, в то время как сам вместе с Ризани и Ульрикой вошел внутрь. Узнав о таком важном госте, Ирагран сразу же организовал для его людей место, где они могли расположиться, в то время как сам пригласил лорда с Ризани обсудить последние новости.

— Мы договорились с остальными лордами и наемниками. — рассказал Ирагран. — Но пока они прибудут сюда в нужном количестве пройдет еще пара недель. Вас не затруднит подождать здесь, лорд Юген? Я знаю, как сложно может быть снова собрать вассалов если их распустить по домам.

— Ничего страшного, Ирагран. Все равно я собирался использовать их для перевозки зерна к себе из тех поставок, что обещала крылатая госпожа.

— И каковы масштабы поставок?

— Ты прекрасно знаешь масштабы поставок, с твоей-то способностью к добыче информации. — лорд давно уже знал верховного советника и не собирался рассказывать ему то, о чем тот и так был прекрасно осведомлен. — Я обещал присягнуть на верность твоей кузине, в том числе и за эти поставки, пусть это и не было осноным.

— Вот как? Не ожидал подобного исхода.

— Честно говоря, я тоже. Но слово есть слово.

— Как вы сделали это, крылатая госпожа? — спросил Ирагран. — Вы не впервые уже показываете подобные результаты. Один или два случая я бы мог списать на случай, но это уже явно перебор.

— Думаю, дело в моем природном обаянии. — сказала Ризани. Видя сомнение в глазах Ираграна, она добавила. — Слушай, я сама не особенно знаю.

— Что ж, возможно это не так уж важно. — сдался Ирагран. — Теперь вернемся к тому что мы узнали за время вашего отсуствия. Арнвальд не оставил без внимания перемещения войск и наши дипломатические действия, направленные против него. Он заявляет о необоснованной агрессии с нашей стороны и пытается привлечь на свою сторону соседей и наемников щедрыми обещаниями. Так как не секрет, что мы нанимаем наемников, то понять, что у нас есть золото они в состоянии, но большинство соседей и сами уже успели пострадать от нашествия северян в том или ином виде и не слишком жаждут присоединяться к нему.

— Но и к нам тоже? Ничего не изменилось?

— Верно. Но есть одно но. Он все же сумел склонить на свою сторону богатых торговцев из своего города, и они проспонсировали гильдию Северных Волков на присоединение к его войску в этой кампании.

— Ты думаешь это из-за того, что мы массово начали набирать свои собственные отряды наемников?

— Вполне вероятно. Они уже давно хотят, чтобы Дейлинг попал под влияние их гильдии и наполнял исключительно их карманы и сокровищницы. Ну, я не думаю, что исход кампании решат наемники, хоть с обеих сторон они будут весьма неплохим подспорьем, да и эти гильдии традиционно не в ладах.

— Как в старые добрые времена, значит? — спросил лорд Юген. — Добрый клинок решит исход боя?

— В старые добрые времена люди не скитались неконтролируемыми толпами по нашим землям, но общую мысль я одобряю. Мы не в первый и возможно не в последний раз сражаемся с выходцами из Вейлгарда, просто в этот раз герцог решил использовать грязные методы.

— Вот только не надо говорить о чем-то в духе честной войны. — сказала Ризани. — Сам бы ты еще и не так выкрутился, я помню.

— Не буду отрицать. — согласился Ирагран. — В целом это все, конкретные боевые планы мы будем обсуждать только после того как соберем все войска. Есть что-то еще, что вы узнали во время своего путешествия? Вы выглядите очень беспокойно для той, кто так успешно выполнил задачу.

— Действительно, кое что меня беспокоит. Собери всех и я расскажу.

— Всех это включая вашу сестру и Исмиру?

— А также Лиссианию. Линвен, если она вернулась.

— Да, она уже здесь. Я прошу прощения, что отправил ее без спроса, но дело было безотлагательным. Она занималась разведкой дальше на севере. Так как Линвен нет особого дела до царящих там сейчас морозов, лучшей кандидатуры я не нашел. Она выяснила, что в северных землях...

— Воплощается Вида Деви? Я знаю.

— Вы знаете об этом? — удивился Ирагран. — Мне потребовалось приложить немало усилий для того, чтобы узнать даже малую часть.

— Именно об этом я и собиралась рассказать. Так или иначе, собирай совет.

37. Неуместная гордость

— Так ты говоришь, в потенциале на эти земли надвигается стихийное бедствие в виде божественной или полубожественной сущности, культисты которой примкнули к лорду Арнвальду? — один из представителей союзных сейчас Дейлингу лордов, присутствующий на совете дождался подстверждения Ризани. — Но ведь это всего лишь слухи, к тому же данные одним из этих самых северян? Разве можно верить чему-то подобному?

— К сожалению, это факт. — возразил Ирагран. — Мои источники в Нордлейне также подтвердили наличие Вида Деви на их землях.

— И кто это был? Не примите за недоверчивость, но мы не можем просто поверить на слово и принять за доказательство некие "источники". Кто именно дал вам эту информацию?

— Белые драконы. Могу назвать и точные имена, но не думаю, что вам это сильно поможет.

— Даже если это действительно так, то разве это не означает что нам было бы необходимо провести переговоры с Арнвальдом? Если он поддерживает культистов или культисты его, кто их там на самом деле разберет. Возможно, перестать думать об этой военной кампании и решить дело миром.

— А вы не забыли его позицию по поводу нашего региона? — Ирагран добавил в свой тон иронии. — Ведь именно он и начал это и останавливаться вовсе не намерен. Сейчас он получил поддержку богатейших купцов своего города и других областей, а с ней и гильдию Северных Волков. Это не считая собственно влияния культистов и его власти как северного лорда над основной частью беженцев. Он может набрать очень большую армию и сейчас просто будет тянуть время в этих самых переговорах, пока проводит подготовку рекрутов. Нет, мир нам не светит.

— Но как насчет влияния Деви?

— Он не появится прямо сейчас. — пожал плечами Ирагран. — Кроме того, если мы к моменту его появления уже разобьем Арнвальда и культистов, то расклад все равно будет совсем не такой, как если бы мы противостояли одновременно И Арнвальду И Вида Деви.

— Допустим. — посланнику не сильно нравилось как идут переговоры на совете, но сделать с этим он ничего все равно не мог. — Каковы силы герцога?

— Три тысячи вместе с вассальными армиями это его собственное войско. Еще около двух-трех тысяч предоставят Волки. А кроме этого у него есть большое количество беженцев, которых он через некоторое время при желании может превратить в грозное воинство. Ульрика, ты можешь сказать, сколько у него сейчас их на землях?

— Тысяч пятьдесят, примерно пятая часть из них вполне взрослые парни. — ответила ведьма. — Но большинство из них не очень хорошо обращается с оружием.

— Ага, так же как и большинство наших собственных крестьян. — сказал Вилар. — Вассальная армия все же в большинстве своем собирается из таких же селян и отпускается на время хозяйственных работ. Не вся, но даже больше половины от общего количества.

— То есть вы хотите сказать, что при желании наш противник может выставить даже не шесть или восемь тысяч человек, а все пятнадцать или двадцать тысяч? — подала голос Ризани, молчавшая после рассказа о том, что узнала за время поездки. — Что-то мне такая ситуация вообще никоим образом не нравится.

— Не факт, что у него будет столько воинов, ведь ему их нужно еще кормить, вооружать и обучать. — попытался успокоить драконицу Вилар. — Но чисто теоретически у него такая возможность есть.

— И именно поэтому мы должны нанести удар сейчас! — сказал Ирагран. Лорд Юген согласно кивнул. — Пока еще нет такой большой разницы в силах. Соберем собственных наемников и разобьем армию врага. Более того, так как сейчас у нас нет таких больших финансовых проблем, мы можем также временно увеличить численность войска за счет ополченцев из города.

— Кажется, вы говорили, что они не слишком жаждут участвовать в чем-то кроме защиты города? — припомнила Ризани. — Они точно согласятся?

— Так как это фактически война на уничтожение, то выбора как такового у них не будет, потому что если мы проиграем, то все равно придет вражеская армия и даже если не сровняет город с землей, то подвергнет грабежу. А одни они уже не смогут сопротивляться вторженцам.

Чем дальше заходили обсуждавшие на совете в своих предсказаниях, тем больше Ризани чувствовала грусть. Сначала она была едва заметна, но к этому моменту она едва удерживала себя, чтобы не заплакать. "Это не мои чувства", поняла она и посмотрела на сестру. Рена молча сидела во главе стола и внимательно слушала говоривших. Заметив обеспокоенный взгляд Ризани она улыбнулась ей и покачала головой, давая понять что с ней все в порядке.

— Сколько у нас всего людей? Вместе с наемниками и ополченцами? — тихо спросила она, наконец-то прервав свое молчание. — И вообще, каковы шансы на победу?

— Три тысячи вместе с вассальными армиями, две тысячи постоянных ополченцев. — сразу же ответил Вилар как тот, кто в основном в последнее время и занимался постоянными войсками графства. — Может еще пара-тройка тысяч добавится, если считать тех, кто раньше служил в ополчении, но уже ушел со службы какое-то время назад.

— Еще две тысячи наемников из числа Щитовиков. — добавил Ирагран. — И тысяча из Плети.

— Две сотни моих воинов. — сказал лорд Юген. — А кроме них примерно столько же и от остальных союзников. То есть еще около тысячи человек.

— А могу я узнать, почему так получается, что доля союзников едва ли составляет хотя бы пятую часть от общего войска? — спросила Ризани. — У нас и так все плохо, сейчас совсем не время оставлять армию на потом.

— К сожалению, крылатая владычица переоценивает возможности наших владений как в плане населения, так и в плане богатства. — сказал лорд Юген. — Мы просто не можем позволить себе содержать такую большую армию как кажется госпоже Ризани. Более того, даже такое войско собирается довольно редко. Во всяком случае, в малых владениях на границе империи.

— В центре империи используют большие армии?

— На это могу ответить я. — сказала Лиссиания. — Хотя вряд ли чем-то это поможет. Когда я училась в академии, постоянно приходили новости о сражениях между армиями общей численностью от ста тысяч человек и более.

— Действительно, огромное войско. — слегка удивленно сказала Ризани. — Ладно, я отвлеклась. Что делать будем?

— В принципе большая часть щитовиков останется на защите поселений и границ. Так что в боях в поле на них можно особо не рассчитывать. Но, по крайней мере, они освобождают нам руки в плане того, что мы сможем взять с собой больше ополченцев. — сказал Ирагран задумчиво. — А если посмотреть в целом, то если мы сможем призвать отставников, то получится семь-восемь тысяч человек. Арсеналы у нас конечно, не настолько обширны, но я думаю что мы что-нибудь придумаем.

— Так значит, разрыв в численности не такой уж и большой? — спросила Ризани. Это хотя бы немного утешало ее от общей безнадежности мыслей.

— Не думаю, что больше пары тысяч, если конечно Арнвальд не выведет людей вооруженных сковородками. — ответил Ирагран. — все же у него последние годы дела в торговле шли не так уж хорошо, чтобы он мог заполнить свои арсеналы доверху самым лучшим и качественным оружием. Какой-то запас у него есть, но совсем не бесконечный. Кроме того, у нас есть небольшое, но вполне может оказаться, весомое преимущество.

— И какое же?

— А это, госпожа Ризани, вы. Насколько мне известно, на стороне Арнвальда нет собственного дракона.

— Знаешь, я бы особенно не рассчитывала, что это сильно поможет. — сразу же уныло ответила Ризани, уже было понадеявшаяся услышать что-то более весомое. — Я, знаешь ли, не особенно сильна и вполне себе это представляю.

— Есть не только физическая сила. — сказал бывший лорд. — К примеру, вы привлекли на свою сторону известную воительницу из числа тех же северян, которая к тому же неплохо знает местность в той области, где мы будем воевать.

— Не то, что бы я могла похвастать прямо таки доскональным знанием местности, но в принципе вы правы. — согласилась Ульрика. — Это может помочь. По крайней мере если моих советов будут слушаться, вероятность засады будет намного ниже.

— Доверять выходцам с севера? — тут же насторожились союзники. — Вы вообще в своем уме? Она ведь может и просто шпионить для Арнвальда. Ее было бы лучше держать в темнице, по крайней мере до окончания кампании.

— Я доверяю ей. — веско сказала Ризани. — И не позволю сделать что-то моему прямому вассалу.

— Будь по-вашему. Но мой лорд узнает об этом и может не захотеть участвовать в подобном деле, если вы так просто будете доверять всем перебежчикам.

— Ну и хрен с ним тогда. Без него справимся. — самоуверенно заявила Ризани. Ирагран возвел глаза к небу. Ризани сразу поняла, что ничего хорошего он о ней в этот момент не подумал.

— Да не горячись ты так. — вступился лорд Юген. — Девчонка могла уже несколько раз умереть, защищая драконицу. Если бы она была предательницей, то вряд ли бы заходила так далеко.

— Просто на кону стоит куда больше чем просто победа или поражение в войне. Но эта девчонка, кажется, не воспринимает нас всерьез.

— Не воспринимаю всерьез? — спросила Ризани обманчиво тихим голосом. Она разозлилась. Понимала, что злиться ей сейчас не стоит, но ничего с собой поделать не могла. — Да я уже сделала раз в двадцать больше, чем вы вместе со своим сидящим в убежище лордом вообще сможете принести в этой войне! И еще больше мне придется сделать только для того, чтобы вы и дальше могли просто так сидеть и ничего не делать, а только жаловаться!

В ярости Ризани встала из-за стола и пнув стул ногой, вышла за дверь. Линвен и Ульрика предпочли пока оставить ее одну, а Рена не могла покинуть зал до того момента, пока совет не закончится, так что ничто не помешало Ризани выйти на крышу и превратившись в дракона, отправиться полетать и успокоиться.

38. Причина для войны

К тому моменту, когда Ризани вдоволь налеталась и успокоилась, совет уже давно закончился, во всяком случае она думала, что они не будут сидеть там до поздней ночи. Возвращаться домой сразу ей не хотелось, потому что даже если Рена ничего бы ей не сказала по поводу устроенной ей сцены, то кто-нибудь другой вполне мог бы. "И вполне вероятно был бы при этом прав... И кто меня вообще за язык тянул? Я ведь прекрасно знаю, что совсем не время в преддверии войны ругаться с союзниками, к тому же не слишком-то и желающими участвовать в этом походе", упрекала сама себя Ризани, облетая в очередной раз вокруг города.

Но бесконечно летать она не могла и, когда крыльям потребовалось отдохнуть, девочка решила поискать место для отдыха. "Ну, раз уж я не хочу возвращаться во дворец, то почему бы мне не использовать свой старый загородный дом?", подумала она о месте для отдыха. "Впрочем, я все равно не смогу долго убегать. Максимум завтра мне все равно придется вернуться и выслушать о себе все упреки". С невеселыми мыслями Ризани спустилась на землю рядом со старой фермой. Сегодня в окнах здания свет не горел и девочка решила, что ее никто не побеспокоит. Однако, открыв дверь и слегка принюхавшись, драконица уловила легкий знакомый аромат. Ризани даже подумала, что ее обычно надежный нюх обманывает ее. "Ульрика и Линвен? Почему они вместе и почему именно здесь?". Тем не менее, Ризани не стала уходить, а сразу же направилась вглубь дома, следуя своему чутью.

— Как вы оказались здесь? — спросила Ризани, войдя в гостиную, где удобно устроились девушки и спокойно беседовали, видимо коротая время до появляения драконицы. С другой стороны, Ризани не могла понять, как они поняли, что она появится именно здесь.

— Пришли. — Линвен была немногословна, как обычно и предпочитала. — Пешком.

— Я не имела ввиду ваш способ передвижения. — хмыкнула Ризани. — Просто мне интересно, что вы здесь делаете.

— Госпожа графиня... — начала было Ульрика, но перехватила взгляд Линвен и чуть изменила слова. — Рена отпустила нас до конца совета и попросила, чтобы мы не оставляли тебя сегодня одну. Мы с Лин посовещались и решили, что пусть ты и могла хотеть немного уединения, но в целом наше присутствие не повредит.

— Лин? — переспросила Ризани. — Вы очень легко нашли общий язык. Я удивлена.

— У нас есть общий интерес. — ответила храмовница. — Иногда проблемы сближают очень быстро и очень легко.

— Проблемы? — это слово болью отдалось в разуме девочки. — Это я что ли проблема? Даже Ульрика теперь думает так?

— Детеныш, не придумывай себе лишнего. — сказала Линвен, сразу же поняв как именно Ризани истолковала слова Ульрики. — Мы говорили о том, как будем защищать тебя во время войны. Ты ведь всегда лезешь в самую гущу событий.

— Вот и не в самую. — сказала Ризани возмущенно. — И не всегда!

— Тогда в этот раз ты останешься в городе, вместе с сестрой?

— Ммм, нет... — слегка неуверенно ответила девочка. На фоне того что она только что говорила, что не лезет куда попало и не ставит себя в опасное положение, звучало как-то не очень убедительно. — Но на это ведь есть веская причина!

— Разумеется, есть. — кивнула эльфийка. — Как и всегда. Тем не менее, факт остается фактом.

— Кстати, вот твоя сестра предпочла бы, чтобы ты именно так и сделала. В смысле осталась с ней во дворце и просто заботилась о раненых. — сказала Ульрика. — Пусть я и не так уж долго ее знаю, но складывается именно такое впечатление.

— Да знаю я. — Ризани подошла к дивану, на котором сидела Линвен и легла, расположив голову у ней на коленях. Эльфийка не была против этого, девочка часто делала так после тренировок. Она запустила пальцы в волосы Ризани и начала легко массировать ей голову. Это помогало успокоить нервы, да и вообще было приятно. — Может быть, я и сама была бы не против. Но...

— Ты беспокоишься о словах Аркмара?

— Да. Я очень сомневаюсь, что в этот раз смогу справиться с этим сама.

— Не пытайся взвалить на себя непомерную ношу, детеныш.

— Лин, я уже не ребенок. Я отвечаю за свои действия.

— В таком случае твой побег после совета и приход сюда был осознанным выбором?

Ризани покраснела. Вряд ли в темноте можно было хорошо рассмотреть изменение цвета ее лица и это успокаивало. Хоть и Ульрика, да и Линвен в общем-то неплохо видели в темноте, на цвета и их различение это не распространялось.

— Рена разозлилась? — девочка решила сменить тему. — Я сейчас не очень могу понять ее чувства.

— Скорее обеспокоилась. — ответила эльфийка. — Сейчас слишком опасно бродить по округе, даже если ты могучий и великий дракон.

Ризани фыркнула.

— Как насчет вас? Я ожидала, что вы будете упрекать меня в безответственном поведении.

— Вовсе нет. — покачала головой Ульрика. — Учитывая поведение посланника и его тон, я вполне понимаю твою реакцию. Более того, она достаточно типична для твоего возраста.

— Даже если из-за этого мы лишимся союзника в войне?

— Ризани, для нас ты важнее любого союзника. — тон Ульрики был спокоен и в то же время тверд. Она не собиралась оставлять место хоть каким-то сомнениям и добавила. — Более того, даже если из-за твоих действий город падет, все равно мы останемся на твоей стороне.

— Знаешь, это меня несколько беспокоит. — Ризани немного поерзала после таких слов, но заметив, что Линвен неудобно делать ей массаж, успокоилась. — Но все равно спасибо.

— Вот и хорошо. Вернемся во дворец или останемся здесь?

— Я не хочу сегодня возвращаться. Переночуем здесь, а завтра уже пойдем обратно.

— Как хочешь. Мы будем рядом.

Вот так, лежа на коленях эльфийки Ризани и уснула. Она спала спокойно и без сновидений, даже не заметила как пришло утро. Когда она проснулась, на стол перед ней поставили чашку горячего чая и немного свежей выпечки.

— Доброе утро. — Ризани откусила от сладкой булочки и запила чаем. — Откуда это?

— Я сходила в пекарню, пока ты спала. Линвен в это время сторожила твой сон.

Пригласив девушек присоединяться к завтраку, Ризани прислушалась к своим ощущениям. За ночь она справилась с нерешительностью и тем нервным состоянием, которое преследовало ее последние несколько дней. Даже отдаленная перспектива встретиться с чем-то древним и очень могущественным больше не давила на нее невыносимым грузом.

После завтрака Ризани решила больше не задерживаться и вернуться домой, чтобы Рена могла больше не беспокоиться о ее моральном состоянии. Когда они шли по направлению ко дворцу, девочка обратила внимание на довольно большие сборища людей, постепенно стекающиеся к центральной площади перед резиденцией графини. Как и в один памятный день пять лет назад, Ирагран вышел перед народом и выступал перед людьми, рассказывая им о решениях, принятых во время военного совета.

— По нему и не скажешь, что он сомневается в своей победе. — сказала Ризани. — Спокоен, как всегда. Будто не о будущей войне говорит, а о новых пошлинах или налогах.

— Знаешь, детеныш, — подала голос Линвен, — по тебе тоже обычно не скажешь что ты в чем-то сомневаешься. Если решишь что-то делать, то отговорить тебя бывает очень сложно.

— Ну уж не надо. — отмахнулась Ризани. — Я всегда пытаюсь брать дела себе по силам.

— Неужели?

— А что, не так чтоли? — возмутилась ее сомнении Ризани.

Тем временем Ирагран закончил речь, почти полностью пропущенную драконицей мимо ушей. Она и так постоянно слушала Ираграна во дворце, да и сейчас обращать внимание на его слова не собиралась. Тем более что он вряд ли сказал бы что-то новое, все-таки во время совета она была во дворце и сама немало там рассказала. Но, к удивлению драконицы она была неправа. Пока она говорила со своими храмовницами, внимание толпы переключилось на нее.

— Тогда спросите у нее сами, ведь она сейчас стоит прямо среди вас. — услышала она голос верховного советника. — Если вы не верите мне, то возможно голос крылатой владычицы будет более убедительным.

Ирагран сделал приглашающий жест рукой в сторону Ризани и толпа расступилась вокруг драконицы и ее телохранительниц. В городе не так уж много людей знало как она выглядит в человеческом облике, но с сегодняшнего дня это явно изменится. "Что я тебе сделала, чертов паршивец?!", подумала девочка и сама же ответила на свой вопрос. "А, так ты уж точно не был рад моему поведению на совете. Ну, хоть кто-то остался таким же засранцем как и обычно". Мило улыбнувшись, Ризани подошла к бывшему графу и угрожающе зыркнула на него, после чего повернулась к собравшимся людям.

— Ты правда наша крытая владычица? — в голосе людей явно сквозило сомнение. — Ты не выглядишь такой уж могучей.

— Это точно она! — крикнул кто-то из толпы. — Я видел как она превращается за городом. Кроме того, эта ледышка ни с кем больше не ходит с таким живым выражением лица.

— Я действительно Ризани Асгилат. Дракон этого города. — сказала Ризани. "Ледышка? Наверное, он сказал о Линвен". — Чего вы хотите?

— Наш... бывший лорд уже довольно долго говорит о неизбежности войны и о том, что каждый из нас должен быть готов отдать долг городу. Но мы знаем его уже давно и не можем до конца быть уверены в том, что он просто не хочет использовать свое влияние для того, чтобы выбить из нас последнее, что не забрали набеги кочевников.

— Разве вы не слышали о приходе северян?

— Слышали. Но мы также знаем, что с участием владычицы они уже были разбиты. — человек с некоторым сомнением посмотрел на Ризани и требовательный тон сменился более спокойным. — Мы простые люди, хоть и привыкли к постоянной опасности жизни в пограничье. Мы хотим знать, действительно ли нельзя избежать войны в этот раз?

— Если вы не верите тому, кто постоянно управляет вами, какой смысл тогда спрашивать меня?

— Смысл есть! — горячо сказал один из собравшихся, немало удивив этим драконицу. — Ты не просто кто-то из правящей семьи графства, которую волнует лишь изменение пограничных столбов. Ты та, кто искренне заботился даже о тех, кто был отвержен нами, пусть мы и не можем гордиться этим. Мы хотим знать, зачем нужна эта война сейчас? Ты можешь ответить, госпожа Ризани? Мы хотим услышать именно твой ответ.

— Что ж... я не могу сказать за всех вас, но могу рассказать о моих собственных причинах участвовать в этой войне. — Ризани слегка повысила голос, но этого не требовалось, когда она начала говорить толпа сама стихла и начала ловить каждое ее слово. — Я люблю этот город. Здесь живет моя семья. Здесь живут те немногие, кого я могу назвать друзьями. Герцог Вейлгарда заключил союз с теми, кто хочет захватить это место, как и многие другие города и владения южнее Нордлейна. Может, они разграбят его и обратят жителей в рабство, может просто решат поселиться здесь, хоть я в этом и сомневаюсь. Но если я сейчас отступлю, забьюсь в угол и не буду всеми силами стремиться к защите своего дома, то как я вообще могу говорить, что люблю свой дом и свою семью? Вы свободны в своем выборе, люди Дейлинга, но я свой сделала задолго до того как приехала в этот город.

С этими словами Ризани развернулась и вместе с Линвен и Ульрикой пошла по направлению ко входу во дворец. Люди какое-то время молчали, обдумывая слова драконицы, затем до нее донеслись отголоски яростных споров. Похоже, на людей все же подействовали слова Ризани и пусть они ранее только и думали о том, как склонить Ираграна к заключению мира с герцогом, теперь наперебой предлагали ему свои услуги там где их помощь будет более всего нужна, в войске графства или на других работах. Ризани немного удивилась тому, как ей удалось повлиять на настроение толпы, но она не стала слишком много думать об этом и приняла это как выбор людей Дейлинга. А у ней сейчас были дела и поважнее.

39. Лисий ковен

Хоть Рена и не злилась на Ризани по-настоящему серьезно, но все же она наказала драконицу за ее действия на совете домашним арестом на ближайшие несколько недель. Ризани понимала, что это скорее всего была мера, вмененная графине Ираграном, чтобы создать хотя бы видимость для успокоения союзников и все же сидеть взаперти было для Ризани просто невыносимо. Чтобы не маяться бездельем она даже начала читать "Начала Логистики", да и другую литературу военной тематики, найденную в библиотеке у сестры, и допытываться по поводу организации армии и чем она бы могла помочь. Так как все прекрасно знали, что ее наказание продлится максимум до начала боевых действий, отказать ей никто не решился и Ризани начала потихоньку вникать в основы военного искусства.

Тогда же она узнала, что жители Дейлинга, обычно не отличающиеся особой воинственностью, сейчас в достаточно большом количестве записывались добровольцами в армию графства для участия в будущей кампании. Ризани не знала, повлияли ли ее собственные слова на настроение горожан и, если честно, весьма сомневалась в этом. Все же Ирагран был куда лучше нее в ораторском мастерстве и вряд ли те несколько слов, брошенные толпе перед тем как она скрылась во дворце могли как-то сильно зацепить граждан. Тем не менее, добровольцев было более чем достаточно и отнюдь не все они когда-либо служили в ополчении, что вызвало некоторые организаторские проблемы.

В итоге решили часть добровольцев оставить в городе, чтобы они успели получить хотя бы базовое боевое обучение под руководством опытных сержантов из армии графства, в то время как большая часть уже бывалых бойцов должна была выдвинуться на позиции у северной границы Дейлинга, ожидая прибытия союзников и наемников уже там. Уже ближе к концу срока своего наказания Ризани обратила внимание на очень малую укомплектованность армии магами и спросила об этом на очередном совете.

— Вполне вероятно что культисты, сколько бы их ни было в рядах наших противников, могут обладать познаниями в магии. — Начала она говорить о беспокоящей ее проблеме. — Или, по крайней мере, иметь возможности, дарованные им покровителем. В то время как у нас здесь практически нет никого, кто мог бы им в этом противостоять.

— С этим мы мало что можем поделать. — попытался отмахнуться от проблемы Ирагран. Он тоже готовился принять участие в походе и сейчас был очень занят организаторской работой. — Так как мы живем в пограничье, здесь сложно найти достаточно толковых магов. Выходцы из наших семей редко уезжают в центральные регионы империи, чтобы получить там магическое образование, а те немногие, что все-таки уезжают туда, редко возвращаются.

— Как насчет наемных магов? — не хотела сдаваться Ризани и продолжила допрос. — Из тех же центральных регионов Телории или другой части империи?

— Госпожа Ризани, вы меня иногда удивляете своей наивностью. — ответил ей Ирагран слегка насмешливым тоном. — Если бы я мог так легко достать магов, я бы давно уже просто купил их в центральных регионах. Вам не кажется это логичным?

— Но ведь раньше ты уже работал с магами?

— Ах да. — Ирагран поморщился, будто вспомнил о чем-то не особенно приятном. — У меня БЫЛИ наемные маги, доставшиеся в каком-то смысле по наследству. И то это были отступники, раньше служившие в культе дракона. Им было нужно укрытие и средства на их... занятия, в то время как мне нужны были маги и до поры до времени мы работали вместе. Но вы уничтожили даже этих не особенно надежных союзников.

— Ты еще меня виноватой назначь. — Ризани усмехнулась, вспомнив условия, при которых она познакомилась с этой группой магов. Тогда ей чуть не пришлось закончить свою жизнь в качестве жертвы для кровавого ритуала, но благодаря духу змеи она смогла выжить и даже победить. — Не забывай, выполняя твои приказы, они пытались убить меня, так что даже если я их и уничтожила, то они сами виноваты в этом и не тебе меня упрекать.

— И не думал ни о чем таком. Тем не менее, факт остается фактом. Магов нет и скорее всего не будет. Старые семьи вассалов хотя и занимаются иногда колдовством, но не дотягивают даже до уровня Исмиры, с ее сильной интуитивной магией.

— Я слышала, в регионе есть ковен ведьм. — вспомнила Ризани. — Может, обратимся к ним, если уж все равно ничего другого не остается?

— Бесполезная трата времени. Ведьмам обычно мало интересны политические разборки между феодалами. Да и нельзя сказать, чтобы они могли привнести так уж много в плане боевой магии.

— Я бы на вашем месте не была так уверена в их бесполезности. — сказала Ульрика, до этого не вмешивавшаяся в разговор. — Да, они обычно не могут похвастаться большими успехами в магии разрушения, но если привлечь их на свою сторону, то их поддержка будет неоценима. Начиная от магических зелий, проклятий, управления животными... не так уж и мало они могут.

— Хорошо. Если вы хотите заниматься этим, я попрошу графиню снять с вас наказание. — Ризани не сомневалась, что тот, кто это самое наказание инициировал уж точно сможет его отменить. — Но не приставайте ко мне с этим вопросом, если у вас ничего не выйдет. У меня сейчас слишком много других забот, связанных с организацией этой толпы во что-то, напоминающее войско.

Получив подтверждение у Рены, также загруженной организационной и политической работой по самое горло, Ризани взяла Ульрику и Линвен и отправилась на поиски ведьм. Так как Ульрика и сама происходила из ковенанта ведьм, отличить настоящую колдунью от обычной знахарки с ее помощью было достаточно просто. По словам Ульрики, молодые ведьмы не так уж редко селятся в деревнях, как раз выполняя функции местных лекарок и знахарок. А после такого соседства у обычных целительниц потом бывают проблемы с восприятием их крестьянами не как злобных женщин, которые только и наводят порчу на урожай или губят скотину, а просто лечат их травами.

Впрочем, по настоящему отличить ведьму от обычной девушки не так уж и просто и обычные селяне уж точно не относятся к тем, кто может это сделать. С помощью Ульрики и молчаливо следовавшей слегка позади Линвен драконица приступила к поискам. Но это оказалось не так уж просто, как оказалось ведьмы вовсе не живут в каждом селении на границе, как это почему-то сначала показалось немного слишком обнадежившейся от такой мысли Ризани. Первые несколько деревень были пройдены впустую. Поиски к тому же затруднялись тем, что они не могли прямо так брать и расспрашивать, не живет ли в деревне кто-то, напоминающий ведьму. Ведь если они раскроют ее селянам, то вполне вероятно ведьме придется покинуть селение и вряд ли тогда она бы захотела помогать Ризани.

В итоге, три дня прошло в пустых попытках найти хотя бы самую молодую ведьму, но ничего не выходило. Но на четвертый день девушкам все же улыбнулась удача. Правда, изначально заслуга в находке принадлежала не Ульрике, а именно Ризани. Недалеко от деревеньки она приметила до боли знакомую лисицу, с которой встретилась перед тем как нашла Сигурда. Она сама не знала, почему ей показалось, что это именно та самая лисичка, но, тем не менее, факт остается фактом.

— Приветик. — Ризани приманила старую знакомую и погладила ее по шерстке. — Хочешь есть?

Лисичка довольно тявкнула и приняла небольшое угощение. Ульрика в это время задумчиво рассматривала рыжую нахлебницу.

— Думаю, эта лиса помогает кому-то из ведьм. Видимо, мы на верном пути.

— Вот как? — удивилась Ризани и обратилась к лисичке. — Ты работаешь на ведьму? Поможешь ее найти? Мне нужно поговорить с ней.

Проглотив угощение, лиса посмотрела в глаза драконице и через некоторое время утвердительно тявкнула. Она пошла по направлению к одному из домов на окраине деревни, стоявшему чуть в отдалении от других домов. Спросив у проводницы, тот ли это дом, Ризани получила очередное утвердительно тявкание, после чего девочка вошла в дом.

— Есть кто дома?

— А стучаться тебя не учили, девочка? — раздраженно кинула хозяйка дома.

Ризани внимательно посмотрела на нее, пытаясь найти какие либо отличия от обычной девушки, но не смогла их найти. Разве что запах трав довольно сильно пропитал как ее, так и весь дом, но это было нормально для любой травницы.

— Я ищу ведьму.

— А кто тебе сказал, что я ведьма? Может я обычная травница? — спросила девушка настороженно. В это время вслед за Ризани в дом вошли Линвен и Ульрика. — И если уж тебе нужна ведьма, то чем тебя не устраивает та, которую ты притащила с собой?

— Тебя сдала лиса, я с ней уже раньше виделась и знала, как найти общий язык.

— Что? — было видно, что девушка возмущена. — Элли! Иди сюда!

В дверь просунулась любопытная лисья мордашка.

— Ты почему с незнакомыми людьми таскаешься?! Да еще и водишь их сюда!

Лиса что-то протявкала в ответ, судя по всему, она была не очень довольна реакцией хозяйки. Этот странный диалог продолжался некоторое время и Ризани с любопытством наблюдала за ним. "Наверное, мои собственные разговоры с Черной для других выглядят примерно так же", подумала она.

— Ладно, я поняла. — в итоге вздохнула ведьма, сдавшись напору лисички. Та гордо удалилась. — Я Илетта. Спасибо, что покормила ее и спасла от падения в реку.

— Я Ризани. Приятно познакомиться, Илетта.

— Подожди... Ризани? — она снова посмотрела на сопровождение драконицы. — Эльфийка и не местная ведьма... Ты Ризани Асгилат?

— Да. Ты знаешь обо мне?

— Сложно жить в этой области и ничего не слышать о тебе. Так что крылатой владычице города нужно от обычной травницы?

— Нам нужно поговорить с ковенантом. — ответила за драконицу Ульрика. — Госпожа хочет заручиться их поддержкой для магической поддержки армии.

— Не думаю, что старухи захотят во что-то лезть. — с сомнением сказала Илетта, скептически глядя на драконицу. — Но вы помогли Элли, так что я могу провести вас к ним. Ты теперь храмовница?

— Да, я не по делам своего ковена. Это не вызовет проблем.

— Хорошо, тогда ты тоже можешь пойти.

Пока Илетта собиралась, она заварила травяной чай для гостей. Еще со времени, когда Ризани только начала жить с Реной и Лиссианией она часто пила подобные травяные настои и могла ими наслаждаться куда больше чем, например, вином. Сборы Илетты не заняли много времени и девушки отправились вслед за ведьмой. В принципе, зная куда идти это не заняло так уж много времени и уже через пару часов они оказались в центре обширной полянки, окруженной со всех сторон вековыми деревьями. Там располагался большой плоский камень, к которому подошла Илетта и сделала небольшой надрез на руке, капнула немного крови на валун. Кровь сразу же впиталась в камень и Ризани ощутила волну магии, исходящую от камня.

— Я позвала их. Обычно мы собираемся раз или два в месяц, иногда реже. Но если сделать это таким способом, они точно придут и куда быстрее, чем обычно. — объяснила суть ритуала ведьма.

— Спасибо, Илетта.

Буквально минут через двадцать из леса на поляну вышли первые пришедшие на зов ведьмы. Они не стали подходить к валуну в центре, у которого стояли девушки, а остались на краю поляны, ожидая пока не соберутся все. Тем не менее, они с любопытством зыркали на Илетту со спутницами и перешептывались между собой, не понимая, зачем их позвали. Остальные задержались еще на пару часов, последние прибежали на поляну в облике лисиц, куда более крупных, чем те, с которыми встречалась Ризани, практически с человеческий рост. Таких ведьм было пять и, приняв вновь человеческий облик, именно они обратились к Илетте.

— Зачем ты собрала нас здесь?

— Ризани Асгилат хотела увидеть ковен.

На поляне сразу же стало довольно шумно — ведьмы помладше уже в полный голос начали обсуждать между собой такую редкую гостью и что ей могло понадобиться. Одна из старших ведьм сурово посмотрела на них и ударила посохом о землю. Все разом стихли.

— И что же Ризани Асгилат хочет от ковена Лис?

— Вы уже должны были слышать о том, что назревает война между нами и Вейлгардом. Я хочу, чтобы вы присоединились ко мне и помогли своими навыками и магическими талантами во время войны.

— Ты должна знать, что нам мало есть дела до разборок между лордами. Обычно мы не вмешиваемся в дела друг друга.

— Сейчас все не так просто. В связи с тем, что сейчас ощущается влияние Вида Деви и его культисты поддерживают Вейлгард это касается также и мистиков вроде вас. Вы все равно не сможете остаться здесь, если они победят.

— Это спорный момент. — не согласились ведьмы. — И мы всегда можем перебраться южнее.

— К тому моменту они и сами отправятся дальше. Какая разница, если вам все равно придется сражаться, если не сейчас, то потом? — не сдавалавась девочка. — А сейчас у нас, по крайней мере, уже есть готовая армия, не хватает только магической поддержки. Которую вы и сможете оказать.

Потихоньку шепот за спиной старших все же возобновился, но никакого ропота ни в поддержку позиций Ризани, ни против нее не было. Видимо, решение примут эти пятеро, а остальные будут следовать их решению. Старшие же какое-то время с сомнением переглядывались между собой, Ризани подозревала что они общаются, но так что этого не слышно.

— Это твоя личная просьба?

— Да.

— Мы хотим получить кое-что взамен.

— Ну, я и не ожидала что вы просто так пойдете рисковать своей жизнью. — усмехнулась девочка. — И что же именно вы хотите от меня?

— Мы хотим получить твое покровительство, крылатая госпожа. Мы, как старшие, войдем в качестве советниц в твой культ, но остальные будут пользоваться правами младшей аристократии и не будут подсудны обычному суду. И поднявшего руку на них в этой области будет то же самое, что и другим в случаях нападения на дворян.

— Если вы будете совершать преступления...

— То мы сами займемся виновными. Но мы устали от постоянных нападок со стороны жителей и хотим, чтобы к нам обращались не только со страхом, но и подобающим уважением.

— Вы предлагаете пойти ко мне на службу?

— Да, в качестве самостоятельных вассалов. Но это не значит, что мы не будем полезны. Кроме того, как ты и хотела, мы поможем в войне против Вейлгарда.

— Почему вы не предложили чего-то подобного Ираграну, еще когда он был у власти?

— Он и сейчас у власти. Кроме того, мы ему не доверяем. Он опасен и он знает, как мы к нему относимся. Думаю, он с такой же настороженностью относится к нам. Но ты другое дело. Если ты нарушишь свое слово, как существо с более долгим сроком жизни, последствия для тебя будут более серьезными. Кроме того, твоя власть над этой землей куда более полная.

— Хорошо, я согласна.

Ведьмы заставили Ризани пройти альтернативный ритуал. Он не был похож на то, как она уже принимала Линвен или Ульрику. В этот раз она должна была напитать кровью саму землю.

— Я, Ризани Асгилат, дарую ковену Рыжих Лис права младшей аристократии империи в обмен на их верную службу. — формулировка была очень простой, но все же драконица сразу же ощутила вибрацию силы в ответ на слова клятвы.

По отголоскам ритуала девочка поняла, что сначала магия сделала что-то с землей под ее ногами, а потом от земли сила прошла через ведьм, задев кого-то в большей, а кого-то в меньшей степени. "Кажется, это даст им больше сил для колдовства", во всяком случае, так ей показалось. "Ну да и ладно, так будет даже лучше", она решила сейчас не заморачиваться на этом. Успокоив тяжелое после ритуала дыхание, девочка оперлась на руки Линвен и Ульрики.

— Мы привествуем свою госпожу, Ризани Асгилат. — сказали старшие ведьмы, вслед за ними то же самое повторили и младшие. — Приказывай.

— Вы обязаны в течение недели прийти в город, после чего мы распределим ваши обязанности по поддержке войска и города. — слова пока с трудом давались Ризани, но она старалась не подавать виду. — Старшие ведьмы будут допущены до военного совета как мои личные вассалы.

После окончания официальной части ведьмы еще остались на поляне, для обсуждения своего нового положения, но Ризани слишком устала от с виду не очень сложного ритуала. Вмесе со спутницами она отправилась сначала до дома Илетты, а потом, немного отдохнув там, обратно в город. Ближайшую неделю она собиралась восстанавливаться после ритуала, а затем снова заняться военной подготовкой. Кроме того, ей еще нужно было уладить все формальности, так как она запоздало подумала, что с Ираграном могут быть проблемы.

40. Неудачная высадка

К концу второй недели после встречи Ризани с ковеном ведьм закончился сбор союзных войск в Дейлинге. Их оказалось чуть меньше, чем предполагалось изначально, вполне вероятно что слова Ризани во время последнего совета все же отпугнули от участия в кампании некоторых лордов, но так как рекрутов в самом городе набрали на добрых три тысячи больше, чем предполагали изначально, это не было так уж заметно. Кроме войск союзников в город прибыли отряды наемников Плети под командованием одного из старых генералов, опытного вояки по имени Ралис. Ризани однажды уже видела его, во время своих первых переговоров с наемниками, но в тот раз он не сильно заинтересовался ее предложением и вместо него драконице помогла Милибет.

Ралис остался последним выжившим из тройки изначальных командующих гильдией и то, что в этот раз именно он лично решил участвовать в войне на окраине империи, пусть и за щедрую награду из сокровищницы Ризани, могло лучше всего остального показать в насколько плохом положении сейчас оказалась Плеть. Тем не менее, его войско представляло из себя самые элитные части из старых отрядов гильдии, не чета тем, что участвовали пять лет назад в кампании против Ираграна и куда лучше тех, что откололись от Плети и вели сейчас вольный образ жизни на юге Телории. Пусть их и была всего лишь тысяча, они вполне могли на равных сражаться и против рыцарских отрядов лордов, которые составляли лишь малую часть от феодального войска как в Дейлинге, так и в Вейлгарде.

Узнав о проблемах в графстве, вернулся Мелагор со своим речным флотом. Собственно, именно он и привез наемников в Дейлинг, иначе они не смогли бы приехать столь оперативно. Торговец предложил объединить свой флот с кораблями других торговцев Дейлинга и участвовать в войне на стороне Ризани и Рены. Как ни странно, но крупные торговцы тоже согласились. Видимо тут сыграло то, что если победят их конкуренты, северные купцы из Вейлгарда и Нордлейна, у них уже не останется какого-либо влияния на торговлю здесь и даже если они увезут свое имущество в другую область, там придется начинать все сначала и еще не факт что вообще что-то получится.

В связи с тем фактом, что армия графства теперь располагала большим речным флотом, как минимум вдвое превышавшим таковой у Вейлгарда, это вызвало споры по его использованию. Можно было просто доставлять припасы армии на север при условии контроля реки Дейлингом или организовать сразу два направления наступления — с юга на север из города и нападения во фланг со стороны реки. Вначале думали заняться обычной доставкой продовольствия, но как оказалось во время первоначальной расстановки войск, существуют конфликты между наемными частями войска из Плети и отрядами союзных лордов, да и к северянам примкнувшим к Ризани все так же относились с недоверием. Поэтому Ризани вместе с Ралисом и Мелагором поддержали идею с высадками и поддержкой ими основного наступления. Но по крайней мере у ведьм из ковена не было таких проблем — пусть они и были отступницами от традиционных имперских традиций, но жили они все равно в Дейлинге и иногда их услугами и так пользовались, так что они не воспринимались как что-то чужеродное, в отличие от чужаков в виде северян и наемников.

Номинально Рена как графиня была главнокомандующей и главой союза лордов, но фактически именно Ирагран возглавлял коалицию и он же стал основным стратегом войска. Хотя Рена тоже не сидела без дела и собиралась принимать раненых в городе, чтобы можно было их как можно быстрее снова отправлять на поле боя. Понимая логику в разделии войска, Ирагран одобрил предложение и выделил Ризани и наемникам необходимое снаряжение. А так как основная часть людей из северян перед войной присоединились именно к Ризани а не к Дейлингу как таковому и не собирались слушаться приказов Ираграна, она решила так же отправиться не с основной частью войска, а с флотилией. Сейчас она, Ралис, Мелагор, а также Ульрика, Торд и одна из старших ведьм собрались в капитанской каюте "Лучшего друга", на котором еще с первого дня знакомства вместе со старым торговцем путешествовала Ризани. Сейчас они обсуждали планы высадки. Слово взял Ралис как тот, кто лучше всего разбирается в военном ремесле и уже обсуждавший точные планы с главнокомандующим.

— Ирагран уже начал свое наступление. Это стянет силы Вейлгардцев к южной границе. — начал он рассказывать общий план действий, которому нужно следовать их группировке войск. — Таким образом нам вряд ли что-то сможет сильно помешать в захвате контроля над побережными поселениями. Выйдем в тыл к противнику или просто не дадим им получать снабжение из деревень и тогда Ирагран с легкостью сможет сломить их сопротивление.

— А вы там случаем не забыли, что у них вообще-то есть флот? — спросила Ризани скептически. — Нет, ну я понимаю что он меньше по размеру, но все-таки не будут же они просто сидеть в порту, вместо того, чтобы использовать любую возможность?

— Я согласен с владычицей. — сказал Торд. — Раньше я сам принадлежал к Северным Волкам и должен сказать, что высадки в тыл противника это их любимая тактика. Так просто использовать ее против самих себя они не позволят.

— Даже если так нас просто физически больше и в обычном речном бою у нас будет явное преимущество. Если они не придумают какую-нибудь уж очень изощренную тактику. — ответил на претензию генерал. — Но я так не думаю. Вряд ли в этом плане им что-то сильно поможет.

— У них есть культисты. — заметила Ульрика. — И довольно много.

— Мы не знаем ни точного количества культистов, ни то, сколько из них владеет магией и насколько хорошо. Мы не можем просто отказываться от выполнения плана из-за настолько неточной информации.

— Ну, у нас с собой есть почти полсотни опытных ведьм. — улыбнулась Ризани. — По одной на тридцать солдат, вполне себе неплохо.

— Возможно, им лучше было бы остаться с остальной частью войска. Ирагран считает, что там они оказались бы наиболее полезными.

— Мы не заинтересованы в мнении бывшего лорда. — сказала Астрея, старшая ведьма. — Мы обещали поддержку повелительнице и мы поможем ей там, где считаем нужным.

— Вы ведьмы всегда такие? — спросил генерал, но не у Астреи, а у Ульрики. Он знал о ее репутации как воительницы и предпочитал общаться как с той, кто практикует то же ремесло что и он сам. — Ну... такие в общем.

— Каждый ковен воспитывает свои собственные правила поведения. — пожала плечами храмовница. — Но если вы имеете ввиду, все ли ведьмы себе на уме, то пожалуй я могу сказать, что вы очень недалеки от истины.

— Кстати говоря... — Ризани только сейчас вспомнила одну деталь, на которую раньше не обратила внимания. — Когда я представилась Илетте, она уже знала из какого я клана, хотя я сама даже и не подозревала об этом до недавнего времени. Как это так получилось?

— Повелительница, а кто вам сказал о том, к какому клану вы принадлежите? — насмешливо спросила Астрея.

— Ну... Ульрика.

— То есть еще одна ведьма.

— Но я ведь не превращалась на глазах у Илетты. — продолжила упорствовать драконица. — Как она могла просто взять и узнать что-то подобное?

— Но при этом постоянно летали в округе. — тут же объяснила ведьма. — Любой уже мог с точностью описать и цвет чешуи и что угодно другое, если бы захотел.

— Надо было раньше свести знакомство с вами. — слегка обиженно сказала Ризани. — Я бы уже давно выяснила больше о своем роде. И почему Талия не стала наводить контакт с вами?

— Говорящая с духами? У нас с ними разные интересы и они редко пересекаются. Она не искала контакта, а мы не хотели навлекать на себя возможное неудовольствие кого-то из старшего клана. Правда, мы и селимся здесь потому что Старшие драконы не появляются в этой области.

— Мне здесь вполне комфортно, не знаю уж отчего так. — недоумевала Ризани. Она уже слышала что-то о том, что другие драконы из ее клана редкие гости в этой части Империи. — А собственно почему так, не знаешь случаем?

— Я могу только рассказать небольшой слух, который знаю. Только и всего. Может он даже и не относится к истинным причинам.

— Ну, давай что есть. Мне все равно любопытно.

— Говорят, что эта земля проклята в незапамятные времена во время междоусобной войны в клане Асгилат. — Ризани видела, то ведьма серьезна и вовсе не шутит, говоря о проклятии целой области. — Храмовники старшего посвящения могут знать больше, но я знаю только то, что любой Асгилат чувствует себя очень некомфортно на этой земле. Кажется, чем он старше, тем хуже.

— Может тогда дело в возрасте? Я довольно молода.

— Я не слышала даже об очень молодых драконах Старшей Крови, которые пытались бы долго жить в этой области. Впрочем как и ком-то из клана Асгилат, освоившем превращения до совершеннолетия. Это не очень хорошо дается вашему клану, повелительница.

— Это связано... с особыми обстоятельствами. — рассказывать о них, впрочем, Ризани не хотела. Да и неподходящее было для этого время. — Спасибо, что рассказала о том, что знаешь. Пусть это и не дает так уж много полезной информации.

— Вам следует быть осторожной в общении со своими сородичами. — ведьма сказала что-то странное. — Просто небольшой совет.

— Ммм... спасибо? — Ризани не очень поняла смысла, но все равно поблагодарила Астрею.

Спустя несколько часов их спокойное до сего момента плавание прервали крики с палубы. Люди заметили вражеский флот. Ралис, даже если и был удивлен, виду не подал. Он медленно встал из-за стола и вместе с Мелагором пошел было на палубу, чтобы оценить обстановку, но Ризани уже выбежала туда, чуть было не сбив его с ног. Вслед за ней последовали Линвен и Ульрика, готовые в случае нужды защитить ее от нападающих.

— Ого! — Удивленно вскрикнула Ризани, оценив масштаб будущего сражения. — Да тут похоже, весь флот Вейлгарда!

— Даже если они и собрали его, все равно он слишком мал, чтобы противостоять нам. — сказал подошедший Ралис. Командование во время морского боя он решил предоставить Мелагору, поэтому пока был более менее свободен. — Не очень понимаю, на что они надеются.

— Здесь что-то не так. — сказала Ульрика, посмотрев куда-то в сторону одного из кораблей противника. — Я чувствую магию... сильную магию.

— Астрея, ты ничего не чувствуешь? — спросила у другой ведьмы Ризани.

— Мои дары несколько иного свойства. — покачала головой Астрея. — Но кажется, Ульрика права.

Ризани попыталась и сама ощутить, что же привлекло внимание Ульрики. Через несколько мгновений она тоже почувствовала ток магической силы. Он оказался не очень сильным, но затронул фактически всю область с кораблями, как союзников, так и Вейлгардцев. "Что они хотят сделать? Слишком мало энергии для чего-то серьезного... Ах, черт!".

— Люди, держитесь за что можете!

Концентрация энергии возросла многократно за очень короткий промежуток времени. Все началось с голубоватой вспышки, замеченной Ризани на палубе одного из кораблей противника. По реке прошла волна силы, образовавшая несколько сильных волн, но не это обеспокоило драконицу. Вода в реке практически мгновенно превратилась в лед, сковав как корабли Дейлинга, так и Вейлгардский флот. Ризани пораженно смотрела на застышую реку, теперь образовавшую ровную поверхность, чего не случалось даже в самую холодную зиму.

41. Битва на льду

Из-за резкого перепада температуры изо рта Ризани начали выбиваться струйки пара, но она не обратила на это ровным счетом никакого внимания. Сейчас драконица пораженно смотрела на застывшие во льду корабли, как союзные, так и вражеские. Река напоминала кладбище для кораблей, вмерзших глубоко в лед и так и застывших в том виде, в котором они были на воде. Некоторые корабли даже оказались слегка наклонены из-за того, что перед заморозкой на них подействовала волна силы и оттолкнула их от места, где они находились изначально. Ризани и раньше видела проявления магии, но раньше ей не доводилось быть свидетельницей чего-то настолько большого, чтобы затронуть целую реку от одного берега до другого.

— Они спускаются на лед! — Ралис все же решил взять командование на себя, после того как битва превратилась в подобие обычной наземной. Сейчас корабли как таковые мало что решали. -Ну и глупость! Лучники, занять позиции. Перебьем их еще до того, как они подойдут!

Стрелки выстроились на палубе, готовясь дать залп по довольно быстро двигавшейся по льду пехоте противника. Хоть у северян и были в распоряжении щиты, все равно град стрел должен был замедлить их продвижение, да и выкосить далеко не одного воина. Но еще до того момента, как первая стрела была выпущена в северян, наемникам дали понять, что позиция на палубе корабля далеко не так безопасна как им казалось на первый взгляд. В строй лучников прилетел снаряд, что-то вроде острого ледяного копья, который опять-таки с сопровождением голубой вспышки и ощутимым всплеском магической энергии взорвался на множество мелких осколков уже после того как пригвоздил какого-то бедолагу к палубе. Осколки разлетелись в разные стороны, задев множество людей. Ризани почуяла в воздухе явный запах крови.

Один из осколков задел и ее, не успевшую как-то на это среагировать, но он лишь оцарапал ей щеку. Дотронувшись пальцами до глубокой царапины и увидев выступившую на ней собственную кровь, Ризани только сейчас пришла в себя, будто сбросив наваждение. Она оглянулась в поисках Линвен и Ульрики, но они были сейчас заняты приведением солдат в чувство. Так как у них даже с учетом ведьм не было такой хорошей огневой поддержки, пора было переходить к рукопашной, чем сейчас и пытались заниматься храмовницы. "Похоже, Лин все же теперь чуть больше верит в мою способность себя защитить. Раньше она бы и на шаг от меня не отошла", слегка усмехнулась девочка.

Решив дать девушкам и другим офицерам возможность восстановить порядок и перейти к наступлению, Ризани вернулась обратно в истинный облик. Пусть она и не такая крупная и сильная, как взрослые драконы, все равно ее присуствие на поле боя может сыграть свою роль, как это уже показала битва с северянами в лесу. С громким ревом она поднялась в воздух и направилась в сторону ближайшей группы северян, готовясь выпустить в них струю пламени. Северяне остановились и подняли щиты, пытаясь закрыться от огня, но это мало помогло, температура пламени в принципе позволяла довольно быстро расплавить даже сталь, что уж говорить об обычных деревянных щитах, обтянутых кожей. С криками боли некоторые из них упали на расплавившийся под огнем лед, разрушая плотный строй.

Впрочем, увидев действенность проведенной Ризани атаки, выжившие все равно не стали дальше держать плотное построение, предпочтя ему разомкнутый строй, которое не позволило бы драконице так легко уничтожать противника. Впрочем, пока они успели среагировать, Ризани успела сделать еще один заход, выкосив еще десяток воинов. Даже если она и не убила их, все равно с такими ожогами вряд ли они в ближайшее время вернутся в битву. Северяне достали луки, намереваясь расстрелять слишком наглую драконицу. Они сделали залп, но Ризани, лишь прикрыла лапой глаза, которые хоть в принципе и могли выдержать попадание стрелы, но даже так все равно это бы вызвало у нее сильный болевой шок. А так хоть стрелы и попадали, но не могли пробить прочную чешую драконицы.

Поняв бессмысленность своих действий, северяне столкнулись с проблемой выбора. Если они продолжат обстрел драконицы это ничего особенно не даст и уж точно предоставит южанам возможность вернуться к нападению самим. Причем наемники из Плети под руководством Ралиса и офицеров Ризани уже начали и спускаться с корабля. Более того, лучники, пусть и пострадавшие во время удара магией льда по палубе все же пришли в себя и снова готовились к началу обстрела.

Но если они просто попробуют продолжить атаку, то Ризани с ее возможностью полета, а как следствие, большой мобильностью на поле боя, могла начать подлетать к отряду северян в тыл и продолжить планомерное его уничтожение. Решив, что оба расклада для этого отряда были совсем невыгодны, командир северян отдал приказ к отступлению обратно к кораблю. Возможно, он решил сам занять там оборонительную позицию с учетом своего преимущества в атакующей магии.

Каковы бы ни были планы командира отряда, нападавшего на "Лучшего Друга", Ризани смогла вздохнуть с облегчением и немного отдышаться. Решив пока не преследовать его, она поднялась повыше в воздух и осмотрела поле боя целиком, чтобы оценить общее положение дел. Надо сказать, несмотря на неожиданную атаку северян и поддержку их магами льда, они не могли похвастать глобальным преимуществом, как в плане боевого мастерства, так и огневой мощи. Пусть у них и были маги, способные к поражению множества целей и били они на довольно большом расстоянии, но видимо они не могли делать это безостановочно.

А вот лучники, пока у них не кончатся стрелы вполне могли обстреливать противника практически без перерыва. У северян тоже были лучники, но в связи с тем, что их в целом оказалось меньше, да и они пытались больше нападать, переходя в ближний бой, чтобы дать магам большую свободу действий, все это сейчас пошло против них. Пока они в целом даже продавливали наемников, но Ризани видела, что это не продлится долго даже без ее поддержки. У Плети вместе с ее отрядами собралось здесь примерно в два раза больше людей и с учетом их боевого опыта, после того как они сдержали первый натиск, все пошло в их пользу. Ризани даже увидела нескольких ведьм в облике больших лис, сражавшихся с северянами в ближнем бою и вполне успешно разрушавших их строй. В принципе, битва складывалась в пользу Дейлинга.

Видимо, поняли это и противники. Во всяком случае, маги прекратили обстреливать ледяными копьями наемников и вместо этого начали собирать энергию для какого-то другого ритуала. Ризани все еще чувствовала потоки энергии и сразу поняла это. Но кроме нее никто не обладал достаточной мобильностью, чтобы приблизиться к магам и помешать им. Но и давать им сделать задуманное, что бы это ни было, Ризани не собиралась. Проигнорировав смутное чувство угрозы, она устремилась к кораблю, в центре которого и собиралась большая часть энергии. Тому же самому, на котором в самом начале боя она видела голубоватое свечение и от которого и пошла волна силы, заморозившая реку.

Пока драконица летела, она поняла, что поток собираемой энергии замедлился. Раньше он был подобен речному потоку и быстро накапливался в одном месте, а сейчас скорее напоминал пусть и множество, но лишь мелких ручейков, впадающих в какой-нибудь прудик. Ризани поняла, что за этим стоят оставшиеся на кораблях младшие ведьмы, которые пусть сами и не участвовали напрямую в битве, но сейчас они уже пришли в себя и начали мешать вражеским магам спокойно собирать ману. Тем не менее, какая-то часть энергии уже была собрана и маги продолжили свой ритуал, собираясь завершить его, пусть и с опозданием.

На палубе собралось в круг примерно два десятка магов. Видимо, для того чтобы ритуал сработал им нужно было находиться близко друг к другу. Ризани решила воспользоваться этим и, игнорируя продолжающийся обстрел ее лучниками противника, спикировала к магам и выпустила струю пламени, рассчитывая тут же и закончить их участие в битве, прожарив до костей. Однако ее замыслу не суждено было сработать. Один из магов, довольно молодой на вид, поднял руки вверх и вокруг собравшихся колдунов возник полупрозрачный голубоватый щит, отдававший обжигающим холодом, даже более сильным, чем во время первого ритуала.

— Продолжайте. — спокойно бросил он остальным членам круга и вышел из-под защитного барьера. — А вы возвращайтесь к бою, идиоты. Я разберусь с этой помехой.

Лучники прекратили обстреливать Ризани. Драконица удивилась этому, но не особо, зная о особом влиянии магов как офицеров в любой армии. В некоторых случаях их приказы могли даже оказаться более значимыми, чем указания генерала, как видимо и было в этом случае. Как бы то ни было, пока молодой человек со светящимися глазами, что немного напоминало об Ульрике, отдавал распоряжения, драконица успела еще раз сделать свой маневр и, снова пролетела над палубой корабля, в этот раз пустив струю огня в молодого мага, поставившего этот барьер.

— Пошла вон. — небрежно сказал он, погасив пламя еще на подлете. — Если будешь мне мешать, придется уничтожить тебя.

— Ты можешь попробовать! — раздраженно прокричала Ризани. Обычно ее пламя не подводило хозяйку два раза подряд. — Я уже сражалась с магами до этого. Не думаю, что и ты сможешь долго сопротивляться!

— Дебильные драконы со своей тупой гордыней... — маг тяжело вздохнул, видимо решившись сделать что-то, чего предпочел бы избежать. Маг посмотрел издалека, но Ризани поняла, что смотрел он прямо ей в глаза. — Ты сама виновата, не вини меня потом.

Энергия, собранная магами, защищенными барьером, собралась в руках этого человека. Ризани в этот момент собиралась зайти на третий круг, но не успела ничего сделать, даже не сразу поняла что именно с ней произошло. Никаких внешних проявлений не было, но могильный холод прошел по каждой клеточке ее тела, она начала покрываться инеем. Более того, корка льда очень быстро обросла вокруг всего ее тела, заковав его в чем-то наподобие большого ледяного яйца. Вполне естественным продолжением оказалось то, что потерявшая способность к полету Ризани рухнула вниз, пробив лед и оказалась в воде. Впрочем, сама она оказалась в оцепенении и уже не ощущала этого.

42. Родовой дар

Ризани находилась на грани между потерей сознания и страшной реальностью в виде плотного куска льда, полностью сковавшего ее тело. Все жизненные процессы в ее теле замедлились и она не понимала что точно сейчас с ней происходит. Даже ощущение магической силы практически полностью перестало передаваться ей. "Похоже, что я все-таки долеталась", подумала она, но вспомнила о Рене и попыталась удержать свое уплывающее в небытие сознание. Темнота начала потихоньку выдавливать ее сознание из тела, вполне возможно вместе с ее жизнью.

Отчаяние стало заполнять душу Ризани и чем медленнее билось ее сердце, тем глубже она погружалась в его пределы. Она не могла набрать в грудь воздуха и попробовать растопить лед, сломать его тоже оказалось для нее непосильной задачей. Чем больше она пыталась сделать хоть что-нибудь, тем быстрее таяли ее силы. Если бы она могла кричать, то зашлась бы в вопле, полном паники. Но лишь звук текущей воды был ее спутником сейчас, хоть и его она осознавала лишь отчасти. Достигнув дна реки, Ризани также дошла до крайнего состояния своего разума, уже почти окончательно потеряв сознание и способность связно мыслить.

И именно в этот момент, все будто прошло. Сердце ее все так же медленно билось и она все так же приближалась к гибели, но ее разум очистился. Ризани одновременно будто была сейчас в двух местах — скованная льдом глубоко под водой и посреди огромного поля, освещенного мягким светом луны. Не серебристой Дев или багряной Лар, но другой, совершенно не похожей на них ярко-изумрудной луны, которую она никогда раньше не видела на небе. Ризани подняла голову и ощутила, как свет луны скапливается в ее груди, согревая застывшие от холода кости.

Девочка попыталась выпить как можно больше этой теплой силы. Она четко ощутила "Осколок Вечности", сейчас бившийся в резонансе с ее собственным сердцем. Именно он и позволил Ризани получить возможность оказаться в этом месте и, оказавшись под светом Изумрудной луны, восполнить силы. Но энергия эта не была похожа на ману, которой обычно пользовалась драконица и, оказавшись в ее теле, хоть и согрела его сначала, но вызвала какое-то неправильное чувство. Ризани не могла точно понять, что с ней происходит. Ее разум прояснился, но тело стало ощущаться еще хуже, чем раньше.

Скопившаяся сила начала заполнять тело драконицы. Более того, слишком сильный поток начал медленно разрушать его, вызывая жгучую боль во всем теле. Ризани попробовала высвободить собранную энергию и, пусть и с трудом, но это у нее получилось. Видение бескрайнего поля, освещенного изумрудной луной, пропало, а лед, до этого сковывавший тело Ризани начал трескаться и с вспышкой изумрудного света разлетелся осколками в реке, оставив саму ее в полубессознательном состоянии на дне. Не принадлежа к виду водных драконов, хоть Ризани и могла надолго остаться без воздуха, но не могла дышать под водой. При этом она и до обледенения не успела запастись достаточным количеством воздуха и сейчас продолжила задыхаться. Сил в ее теле на то, чтобы всплыть на поверхность, сейчас не осталось и она продолжила бороться с темнотой, снова вытеснявшей сознание.

На грани этой темноты пришло новое чувство. Ризани ощутила биение сердца. Не своего, которое пока так и не пришло в норму и билось с очень медленным интервалом, но сердца множества людей, сражавшихся на поверхности обледеневшей реки прямо сейчас. Но они не просто бились. Ризани ощущала, как жизнь ярко полыхает там наверху, растекаясь по льду, в то время как источники этой жизни затухали. Ризани поняла, что может повлиять на течение этой жизни, как до этого пыталась впитать свет луны.

Усилием воли она заставила силу жизни двигаться к ней и через некоторое время поглощать ее. Она не знала как точно это происходит, все подсказала ей родовая память, как до этого она же и подсказывала ей как охотиться или отличить полезные растения от вредных. Припав к энергии, драконица первым делом попыталась восстановить свое тело. Она не поняла, получилось ли у нее залечить раны, но по крайней мере тело больше не болело и снова стало полно сил. Драконица поднялась на лапы и поплыла к поверхности реки.

Оказалось, что течение отнесло ее от дыры, котрую она пробила когда падала сюда. Не желая тратить больше времени на поиск этого места, Ризани попыталась пробить новую брешь. И у нее с легкостью это получилось! Драконица буквально за пару ударов пробила достаточно большую дыру в толстой корке льда и, цепляясь когтями, забралась наверх. Воздух обжег драконице грудь, но она жадно начала вдыхать его, будто это самое сладкое угощение. В этот момент она не замечала ничего вокруг и слегка удивилась, когда кто-то из северян попытался пробить ей бок боевым топором.

— А... ну... — Ризани не могла еще нормально говорить, с трудом и хрипом выплевывая слова. — Пошел вон!

Северянина откинуло кроваво-красное щупальце, состоящее из чего-то, по виду и запаху напоминающего кровь. Ризани с недоумением посмотрела на него. Щупальцевидное нечто выходило не из тела драконицы, а образовавшейся вокруг нее кроваво-красной оболочки. Ризани лизнула ее и поморщилась, распознав вкус крови. Кроме того, сейчас она заметила, что кровь на поле боя образовывает ручейки и постепенно течет в ее сторону, впитываясь в эту оболочку. Раздраженная внешним видом щупальца, Ризани захотела убрать его. Оно двигалось как того пожелала драконица, для нее это было будто пошевелить рукой или ногой, а может, даже и проще того. Щупальце втянулось обратно в оболочку, окутывающую драконицу, но она не сомневалась, что если она захочет, то без труда вызовет его снова.

Ризани бы и дальше рассматривала странную магическую конструкцию, которую по чистому наитию во время предсмертного состояния сделала из крови убитых во время битвы на льду людей, но ей не дали на это времени. Драконица снова почувствовала течение магии. Похоже, пока она боролась со стихией внизу, круг снова сумел собрать немало магической энергии, несмотря на все помехи ведьм. Ризани подозревала, что все это из-за того мага, который и скинул ее умирать в реку. Воспылав жаждой мести, она встала и пошла по направлению к кораблю.

Не пройдя и пары шагов, Ризани запнулась и упала, ударившись носом о лед. "Здорово, приехали", подумала она, подумав, какое же жалкое зрелище сейчас из себя представляет. С некоторым трудом она снова встала и, уже следя за каждым шагом, попыталась продолжить свой путь. Боль в теле никуда не делась, даже стала больше. Через несколько десятков метров, давшихся Ризани только силой воли, она снова упала на лед. Самопроизвольно она вернулась в свой человеческий облик и смогла подняться уже более легко. Девочку перестало шатать при каждом шаге, но она не смогла даже по желанию вернуться в истинный облик. Однако, сила жизни сейчас стала ощущаться ей даже более отчетливо и кровавая оболочка стала более плотной, чем когда она была во время пребывания Ризани в драконьем обличье.

Пользуясь поддержкой новой силы, Ризани прибавила шагу. Пусть она и не могла сейчас летать, зато с таким количеством энергии, ее скорость бега повысилась вдвое. По пути она натыкалась на сражавшихся, разбившихся на мелкие группы и дерущихся между собой, но она не могла сейчас заниматься ими и если ее не пытались остановить, просто пробегала мимо них. Иногда, правда, этого сделать не удавалось и тогда незадачливый северянин отлетал на пару-тройку метров в сторону, а Ризани продолжала путь.

Дойдя до корабля, Ризани не осталось ничего, кроме как карабкаться по нему вверх, ведь летать она сейчас не могла. Впрочем, уровень ее контроля над собственным телом поднялся достаточно для того, чтобы это не заняло больше, чем минуту. Легко запрыгнув на палубу, она сразу же подбежала к одному из офицеров северян, все еще остававшихся на борту и ударом ноги отправила его в ближайшую стену, после чего подняла его оружие. Пока она занималась этим, молодой маг не терял времени даром и бросил в ее сторону очередное ледяное копье. Ризани увернулась даже не видя как оно летело в нее, действуя согласно инстинктам и обостренным сейчас чувтсвам. Копье прибило офицера, которого до этого уже обезоружила девочка, к стене и взорвалось точно так же, как и на "Лучшем Друге". Осколками не задело только магов, стоявших в центре защитного барьера. А вот оставшихся на палубе северян, которых правда было немного, обильно полило осколками, оставив валяться с серьезными ранами. Ризани тоже осталась невредима. Хотя ее и задело осколками, оболочка поглотила их и тут же растворила.

— Опять ты... — раздраженно сказал маг. При ближайшем рассмотрении Ризани заметила в нем общие с Сигурдом черты лица. Возможно, он был его родственником. — Я же сказал тебе не мешаться, если хочешь жить.

— Я смотрю, тебе нет дела до своих союзников? — спросила Ризани, обратив внимание на состояние лежавших сейчас на палубе. — Обычно такого рода магию не используют рядом с собственными солдатами.

— Союзников? — презрительно усмехнулся маг. — Этих смертных что ли?

Он вытянул правую руку вперед и создал в ней ледяной клинок, которым тут же добил ближайшего к нему раненого. Изящный изогнутый клинок выглядел хрупким, но очень легко пробил кольчугу и не сломался. Более того, он впитал в себя кровь из тела убитого и окрасился в алый цвет. Ризани ощутила, что магичесткая структура клинка также изменилась и стала куда сильнее после этого убийства.

— Не только ты можешь пользоваться магией крови. — сказал он и тут же сорвался с места в сторону Ризани. Видимо поняв, что если осколки и ледяные копья не могут убить ее, то ему придется вступить врукопашную. — И не только ты училась владеть мечом.

Удар был одновременно и быстрым и сильным. Если бы Ризани сейчас не обладала усиленными магией крови рефлексами, а сражалась с той скоростью, с которой она обычно могла справиться, то удар достиг бы цели. Но сейчас все было иначе. Ризани отбила удар своим мечом, который тоже был покрыт кровавой оболочкой, иначе сталь не выдержала бы и разлетелась на куски. Тем не менее, попасть по Ризани и не было основной целью мага. Как только клинки соприкоснулись, лед начал покрывать лезвие меча Ризани и не дал убрать его в сторону, чтобы защититься от другого удара. Второй рукой маг создал очередное ледяное копье и тут же попытался всадить его в тело драконицы. Бросив свой меч, Ризани отпрыгнула назад. Копье вошло в пол и взорвалось, откинув ее волной в стену. Впрочем, и мага тоже откинуло, но ему это не повредило, так как он уже создал что-то вроде ледяной брони, закрывающей его тело. Но как взрыв закончился, он рассеял ее, видимо решив полагаться на скорость или не мог, потому что не был способен ее очень долго поддерживать и использовать в бою.

Сразу как только броня слетела с мага и превратилась в иней на его одежде, он мгновенно создал еще одно копье и бросил его в уже не успевавшую уклониться Ризани. Драконица инстинктивно попыталась закрыться руками, но это вызвало неожиданный эффект. Из кровавой оболочки высвободилось сразу шесть щупалец и закрыло Ризани от попавшего в нее копья, поглотив его собой. Причем Ризани даже смогла перехватить контроль над заклинанием, которое использовал маг и не дать ему взорваться сразу.

Вместо этого драконица обильно напитала копье кровью. Делала она это пока не поняла, что еще чуть-чуть и оно взорвется у нее в руках. Облизнув губы, она приметилась в мага, следившего за каждым ее шагом.

— А теперь сожри вот это! — с этими словами Ризани бросила копье в мага.

Он попытался уклониться и сразу же снова призвал ледяной доспех. Он оказался достаточно шустрым, чтобы избежать прямого попадания, но вот после того как копье вошло в древесину палубы, оно взорвалось, причем этот взрыв оказался куда сильнее чем все те, что были до этого. Маг, как собственно и Ризани, был отброшен взрывной волной с палубы корабля. Его от уничтожения защитила все-таки выстоявшая броня, а ее остатки кровавой оболочки.

А вот оставшимся на корабле, в том числе кругу магов, повезло куда меньше. Приземлившись, Ризани ударилась не только спиной, но и головой. В глазах у нее потемнело и она почти сразу же потеряла сознание, но перед этим увидела результат их с магом дуэли. Половину корабля разворотило напрочь, вся верхняя часть представляла из себя груду обломков, разбросанных взрывной волной по округе. Собственно, этой волной даже сбило с ног ближайшие группы воинов, которые до сих пор сражались на льду. Тем не менее, со смертью магов энергия больше не стекалась туда — просто некому было ее собирать. Ризани попыталась было встать, но не смогла. Пережитое сегодня, включая и последние полученные раны, оказалось слишком большим испытанием для драконицы, и она с чувством выполненного долга отправилась в мир грез.

43. План Ираграна

Пробуждение было не только быстрым, но и весьма мучительным. Ризани дернулась от резкой боли и села на кровати, тяжело дыша. Тут же кто-то мягко, но уверенно придавил ее обратно на кровать, заставив снова лечь на спину. Девочка не нашла в себе сил сопротивляться, в глазах все еще царила темнота. Немного проморгавшись, она увидела свою сестру. Похоже, именно она и ухаживала за ней, пока драконица была без сознания.

— Рена? — неуверенно спросила Ризани. "Но ведь она должна быть в городе". — Как ты оказалась здесь? Мы ведь только что...

— Тихо, тихо. Не волнуйся. — девушка приложила пальцы к губам Ризани, заставив ее замолчать или, по крайней мере, сначала успокоиться. — Я все расскажу, но тебе нужно перестать дергаться. Ты все еще больна и вряд ли это изменится в ближайшее время. Точно не с тем образом жизни, который ты ведешь.

Ризани закашлялась и почувствовала привкус крови на языке. Рена сразу же дала ей выпить какое-то странного вида варево. Девочка выпила сразу все, несмотря на мерзостный с ее точки зрения вкус.

— Какая гадость. У меня что, органы повреждены, что нужно пить именно это? — поморщилась она, отставив кружку. — И можно подумать, что я сильно хочу вести такой образ жизни.

— Иногда складывается именно такое впечатление. — скептически ответила Рена. — И да, ты серьезно пострадала после последнего сражения. Астрея вытащила тебя со льда после того как ты потеряла сознание и вернула обратно на корабль, где ковенант оказал первую помощь.

— Я так понимаю, в том бою мы все-таки победили? Раз уж я все еще жива и даже не в плену.

— Да, после того как ты уничтожила основную магическую поддержку Вейлгардцев, они не смогли продолжать сражаться на равных. Часть была убита, остальные кто убежал, кто попал в плен. Пленные в основном были отправлены в Дейлинг и сейчас находятся под стражей.

— А что насчет того... — Ризани затруднялась подобрать слово и остановилась на самом простом. — мага... с которым я сражалась?

— Ислер? Он был найден без сознания в груде обломков после боя.

— Кто он такой и где сейчас находится? — Ризани несколько взволновало, что Рена с беспечностью говорит о ком-то с таким количеством силы. — Он дважды чуть не убил меня и должна сказать, что это вообще-то не так уж и просто сделать!

— Он один из сыновей герцога. Ирагран взял его после того, как Ралис и он снова соединили армии. — видя, что Ризани не успокоилась, Рена добавила. — Твои ведьмы на время отрезали ему возможность пользоваться своей силой, так что пока он не опасен. Ирагран сказал, что лично будет допрашивать его, да и они уже давно знакомы, еще до того момента, как мы переехали сюда.

— Откуда у него такая сила? Сигурд ничего подобного не говорил, да и не смог бы он тогда избить этого поганца в свое время.

— Видимо, он получил ее перед войной. Думаю, кузен справится с расспросами сам.

— Ладно, я оставлю это пока. — Ризани сдалась, на долгие споры у ней все еще не хватало сил, поэтому она решила сосредоточиться на основных вопросах. — Как долго я пробыла без сознания и что за это время произошло в плане военных действий? Как ты оказалась здесь?

Как оказалось, драконица уже целую неделю провалялась в постели без сознания. После того как река оттаяла, Ралис провел высадку и захватил прибрежные поселения, не давая армии Вейлгарда расслабиться ни на минуту, посылая мелкие группы воинов атаковать их во фланг. В то же время с юга на них продолжалось давление основной армии под командованием Ираграна. В итоге Вейлгардцам это надоело и они решили вернуть себе контроль за рекой, но Ирагран успел прислать подкрепления и Вейлгардцы были вынуждены отступить к городу, оставив практически весь юг герцогства под контролем Дейлинга. Сейчас они заняли укрепленные позиции в центре герцогства и наступление пока остановилось, да и раненых нужно было подлатать.

Сама Ризани в это время находилась под опекой ведьм и воинов из отряда Исмиры и своих собственных северян. Они предложили вернуть ее в город во время перевозки пленников, но Ирагран запретил это после первого же допроса Ислера. Из-за такой реакции ведьмы обратились напрямую к Рене и предложили ей самой разобраться с Ираграном, но даже после прямого приказа он заявил что-то в духе, что без Ризани дальнейшее продолжение кампании будет бессмысленным и отказался вернуть ее в город. Тем не менее, Рена решила сама уехать из Дейлинга и помочь сестре, за состояние которой уже какое-то время беспокоилась, ведь все ощущения драконицы, пусть и в ослабленном виде, долетели также и до Рены. Она взяла добровольцев из старших учеников школы целителей и организовала полевой госпиталь недалеко от нынешнего местоположения армии. Сейчас они находились именно здесь.

Как бы Ризани ни порывалась сразу вернуться в армию и продолжить наступление, личное присутствие Рены остужало ее пыл. Пожалуй, она единственная, кто на самом деле мог не дать горячему нраву драконицы действовать без оглядки на последствия. Практически неделю она заставила Ризани продолжать лежать в постели и только после того, как она перестала подавать признаки безудержного кашля и боли в груди при каждом неудачном движении сняла запрет. Тем не менее, ей все равно приходилось рассказывать драконице о свежих новостях с поля боя. Хотя, надо сказать, что за это время практически ничего не изменилось. Обе армии стояли друг напротив друга на укрепленных позициях и постоянные вылазки не давали ничего ни одной из воюющих сторон.

К концу второй недели Ирагран сообщил, что он договорился о переговорах с руководством армии Вейлгарда и хотел бы видеть на них драконицу. Почему сейчас он пожелал подобного участия от Ризани он не сказал, обычно он наоборот отговаривал ее от опасных затей и хотел, чтобы она слушала голос разума. Впрочем, так как это были всего лишь переговоры, может это был просто знак статуса. Но тогда непонятно, почему Рене он сказал либо оставаться в лагере, либо вернуться в Дейлинг. Тем не менее, Ризани поддержала его в этом указании и чуть ли не силой вытолкала сестру с охраной и отправила их обратно. Она знала, что Рена не любит поле боя и близость с местом, где умирает множество людей оказывает на нее сильное подавляющее действие. Разобравшись с этим, она отправилась в ставку командования в главном лагере.

— Ну и чего ты хотел? — спросила она, когда они с главнокомандующим остались наедине. — Ты прекрасно мог провести переговоры и без меня.

— Я собираюсь закончить эту войну и поэтому потребовалось ваше присутствие. — тон, которым он это сказал, ясно давал понять, что он не шутит. — Правда, я думаю, что вам снова придется использовать свой источник божественной силы.

— Я бы может и рада, но не понимаю, о чем ты говоришь. — Ризани и правда недоумевала. "Какой еще божественной силы? Тебе что, совсем мозги выбило на войне?", подумала она. — Я не владею ничем подобным.

— Я допросил Ислера. Он рассказал как проходил ваш бой.

— Ну я победила, но сделала это с помощью магии крови. Вряд ли она относится к божественной силе как таковой.

— Не относится. — подтвердил Ирагран.

— Тогда я не понимаю, что ты от меня хочешь.

— Ислер сказал, что после того как вы оказались во льду на дне реки что-то произошло, что помешало ему дальше пользоваться полученными дарами. Видите ли, он вместе с братом по воле своего отца стал сосудом для Вида Деви и это замедлило его воплощение, но в то же время дало им обоим огромную силу. Но при этом они оба вынуждены постоянно бороться с собой, иначе она может их поглотить. А вы, леди Ризани...

— Да хватит уже этих леди Ризани. — ее уже начал раздражать надменный тон бывшего лорда. — Ты же меня ненавидишь. Говори просто Ризани, здесь никого кроме нас нет.

— Хорошо... Ризани. — с некоторым неудовольствием все же согласился Ирагран. — Ты и я не очень хорошо друг к другу относимся, это так. Но нужно действовать вместе, чтобы закончить эту войну как можно скорее.

— Просто скажи что ты задумал. Если я смогу что-то сделать, то я помогу.

— Даже если это будет сделано в обход данным обещаниям?

— Они напали первые, прислав к нам огромное количество бандитов. Ты сам говорил, что это уже тянет на объявление войны. Ну и вообще, я ничего им не обещала. Разве что Сигурду, но к армии Вейлгарда это явно не относится.

— Тогда хорошо. Вообще то, что я собираюсь сделать, идет вразрез с принципами хорошего тона и чести в целом и это ухудшит мою репутацию в будущем, но и плевать на нее. Нам совсем нельзя затягивать эту войну. Сейчас мы побеждаем, но через некоторое время у них появятся новые рекруты в практически неограниченном количестве.

— Давай уже ближе к теме. Что ты там хочешь сделать?

— Переговоры будут проводиться в поле примерно на полпути от нашего лагеря и их лагеря. Там будут присутствовать как сам герцог, так и глава его стражи. Они считают, что я хочу договориться о перемирии, но все пойдет совсем не так просто. Ислер сказал, что на такой случай его брат останется в лагере командующим.

Ризани спокойно смотрела на Ираграна и ждала. Он явно тянул с рассказом плана, видимо он был ему не по душе, хоть бывший лорд сам его и предложил.

— В общем, я собираюсь ускорить воскрешение Вида Деви, но в ослабленном виде. — наконец-то сказал он. — Его окончательный приход в мир вызовет в месте появления магическую аномалию, что-то вроде того, что было во время битвы на реке, но куда сильнее. Я думаю, что даже если это и не уничтожит вражескую армию, то точно нанесет им большие повреждения и уж точно оставит в полнейшем беспорядке. При этом сам Вида Деви будет некоторое время ослаблен и мы уничтожим его физическое воплощение. Используя эффект подавления силы от вашего особого таланта.

— Кажется я поняла что ты имел ввиду. — Ризани вспомнила о "Осколке Вечности" и о том, как он помог высвободиться ей изо льда. Попытавшись ощутить его, она поняла что это далось ей куда проще, чем в прошлый раз. Впрочем, она тут же погасила эффект, опасаясь осложнений. — Тем не менее, я не знаю точно, поможет ли это. А как ты собираешься ускорить оживление Вида Деви?

— О, проще простого. — улыбнулся Ирагран. — Я убью Ислера в достаточной близости от его брата, что освободит разделенную сущность и отправит ее искать себе вместилище. В центре поля, прямо во время переговоров.

44. День потерь

— Я вижу, тебе хватило ума сразу взять с собой моего сына. — властный человек лет пятидесяти на вид, очевидно, был Арнвальдом, герцогом Вейлгарда. — И он даже не сильно пострадал. Отлично. Я обещаю, что когда мы сломим ваше сопротивление, ты снова станешь править своим городом. В качестве моего вассала, конечно.

Ризани стояла позади, вместе с Линвен и Ульрикой. Большинство опытных в бою ведьм, в основном те, которые владели превращением, а также дополнительный отряд из самых элитных воинов были вместе с ними, скрытые мастерским мороком. Драконица решила сама не вступать в разговор, тем более, что фактически он был лишь поводом для того, чтобы привести сюда герцога. Слишком уж он оказался уверенным в своих силах, чтобы прийти на переговоры лично. Впрочем, выбор был не такой уж и большой. Он бы не отправил второй сосуд Вида Деви сюда, а Ирагран все же был главнокомандующим и кто-то другой кроме самого герцога или его второго сына не могли бы быть достаточно весомой и влиятельной фигурой для проведения этих переговоров. Драконица просто ждала момента, когда им надо будет отрезать герцогу пути отступления и слушала разговор двух правителей.

— Крайне интересная позиция для того, кто уже потерял треть своих земель.

— Эти так называемые "потери" ничего не значат. — голос Арнвальда был сух, он просто констатировал факт или ему так казалось. — Я могу набрать столько рекрутов, сколько захочу. В отличие от вас. Несмотря на некоторые тактические успехи, вы уже проиграли войну. И я бы хотел обсудить вашу капитуляцию. Ты не позвал эту марионеточную девчонку, но в принципе это и не нужно. Я прекрасно знаю, кто правит в графстве.

— Не думаю, что крылатая владычица одобрит такое отношение к своей избраннице.

— Да кому она нужна, со своим одобрением? — хмыкнул Арнвальд. — Я просто заменю один объект поклонения другим, более удобным в контроле. Драконы почти не могут участвовать в управлении этим регионом. Асгилаты потому что им претит находиться на землях первой императрицы, проклятой для всех священных драконов. А Нордилайн потому что слишком уважают память первой императрицы. Да и не дали бы им Асгилаты закрепиться здесь. Остальные божественные кланы вряд ли потерпят что-то в этом духе и помогут номинальным правителям этой земли.

— Ты очень много думал о том, как драконы воспримут нечто подобное.

— Давным-давно мне пришлось изучать тонкости взаимоотношений драконьих кланов. Твой отец в свое время был у меня частым гостем, потому что также интересовался такими вещами, думая что так он сможет привести свои земли к процветанию.

— Что-то я такого не припомню, он ничего подобного не говорил.

— Мы разошлись во мнениях и разорвали отношения. Впрочем, сейчас есть дела поважнее, чем вспоминать о делах давно минувших дней. — герцог напомнил, что он явился сюда не для того, чтобы поговорить о драконах, а принять капитуляцию. — Либо ты сейчас же сдаешься, либо это будет война до победного конца. И конец рано или поздно настанет.

— А ты так уверен, что мы не пойдем до конца?

— Я ведь не первый год тебя знаю. Уж ты-то точно пойдешь в первую очередь тем путем, который будет выгоден для твоей личной позиции. И именно я предлагаю наилучшие условия. А теперь отпусти моего сына. Я уже устал ждать.

— Ну, может ты и прав, в отношении меня. — пожал плечами Ирагран. Он достал кинжал и подошел к Ислеру. Герцог спокойно смотрел на это, думая, что он просто снимет веревки. — Но что-то не дает мне так поступить. Прости, Ислер.

Не ожидавший подвоха юноша не сопротивлялся, когда кинжал пробил его горло насквозь. Он просто с удивленным выражением лица смотрел в глаза Ираграна, пока его взгляд не остекленел и он медленно не опустился на пол. Ирагран не дал ему упасть и сам закрыл его остекленевшие глаза. Ризани ощутила как воздух резко похолодел, сила покинула тело юноши.

— Безумец! — закричал герцог, потерявший самообладание. — Ты погубишь всех нас!

— Возможно. — безразлично ответил Ирагран. — Но по крайней мере я сыграю свою ставку до конца, а не буду твоей марионеткой до конца своих дней. Все же я с момента смерти отца и так собирался уничтожить тебя.

— Ты слишком похож на отца. — герцог плюнул на землю. Он достал меч сам и отдал приказание страже. — Убить его. Убить их всех. Мы не можем возвращаться в лагерь, так что нужно пробиться через этих ублюдков.

Ризани вытащила меч из ножен и дала знак начинать бой. Охрана герцога под командованием знаменитого Эйнара уже атаковала Ираграна. Но они не ожидали, что здесь неожиданно появятся еще несколько десятков человек, до этого скрытых мороком, и ударят по ним со всех сторон. Большинство рыцарей из охраны Арнвальда пало в первые же несколько минут, но надо отдать должное Эйнару, из оставшихся он сумел построить заслон, в центре которого остался герцог. Даже несколько дополнительных минут могли бы принести им победу, если бы в лагере заметили предательство и отправили подкрепление. Но видимо старый вояка не знал о том, что начнется в лагере после убийства Ислера. Даже те несколько драгоценных минут в итоге ушли впустую и он умер, защищая герцога, последним из его воинов, убитый Ульрикой. Он был несколько удивлен, увидев кто именно оборвал его жизнь, но к тому моменту это уже было неважно. Арнвальд же не дал воинам Дейлинга забрать свою жизнь так просто и уже поняв, что все равно не уйдет отсюда живым, атаковал с яростью истинного северянина, забрав с собой на тот свет несколько рыцарей.

После яростной стычки драконица наконец-то смогла перевести дыхание и оценить изменения в местности и погоде. Поднялся сильный ветер, с неба, которое плотно заволокли тучи, почти полностью закрыв солнце, повалил густой снег. Но то, что было в центре поля мало походило на происходящее в лагере армии Вейлгарда. Или можно сказать, бывшем лагере, потому что чем ближе к ставке командующего, тем меньше выживших там осталось.

Виной этому была не только погода, хотя фактические осколки льда, падающие с неба вполне были способны как выбить глаз, так и вообще убить человека при попадании. Как Ирагран и предсказал, из центра лагеря прошла волна силы. И хоть больших массивов льда на месте лагеря не образовалось, с солдатами случилось кое-что похуже. Те, кого затронула волна, оказались целиком заморожены. Ризани даже заметила, как при попадании в одного или двух таких замороженных солдат осколка льда с неба он просто разлетелся на куски. То что еще можно было назвать войском, а это было не такая уж большая часть солдат с окраин лагеря, бежали в сторону города.

— Мы должны идти туда? — Ризани поежилась. — Что-то неохота.

— Выбора нет. — отрезал Ирагран пути к отступлению. — Если мы уйдем сейчас, после того как он придет в себя, то примется за нас.

— Он прав. — подтвердили ведьмы. — Сейчас энергия движется хаотично, но если ее потом направят против нас, то от армии не останется и следа.

— Да понимаю я. — Ризани колебалась, помня о том, что случилось при обращении к "осколку вечности" в последний раз. — Понимаю...

Переступив через сомнения, Ризани мысленно заглянула внутрь себя, обращаясь к кристаллу, расположившемуся рядом с ее сердцем и сейчас спокойно дремавшему. Пробудить его оказалось очень просто, Ризани всего лишь нужно было захотеть этого. Она ощутила, как в ее сердце будто вошло множество иголок и в этот момент она снова оказалась в двух местах одновременно. Изумрудный свет луны пролился над ее головой, наполняя чужеродной силой. Действуя чисто по наитию, Ризани создала барьер для защиты отряда и они двинулись в центр поднимающейся бури.

Если бы они двигались без барьера, то вряд ли смогли бы преодолеть расстояние до центра лагеря вообще. Их бы убило множеством осколков льда, которые становились все крупнее с приближением их к бывшей ставке командования. Но полупрозрачный сферический барьер растворял их на подлете, также гася большую часть воздействия ледяного ветра, поэтому их путь можно было бы сравнить с прогулкой по галерее ледяных скульптур. С оговоркой, что это еще полчаса назад были живые люди, воины из противостоящей им армии.

Центр лагеря представлял из себя глаз бури. Небо здесь не так закрывало тучами и солнечный свет падал на заснеженную равнину. Раньше здесь стояли палатки, но их разметало во время появления волны силы. Найти Вида Деви не составило никакого труда. Только один человек был на поляне в живом виде, не считая отряда Ризани. Он стоял на коленях, обращенный лицом с закрытими глазами к небу и будто впитывал солнечный свет, во всяком случае так казалось. Его кожа стала темно-синей, Ризани поняла что "инеевый великан" это явно не оговорка, впрочем до великана этот человек пока не дорос, оставаясь по росту вполне обычным человеком. Ризани прекрасно ощущала идущие от него волны силы, которые постепенно становились сильнее.

— Вперед. — скомандовала она. — Он становится сильнее.

Вида Деви открыл свои красные глаза и посмотрел Ризани. Они встретились взгядами и холод пронизал ее до костей. Человек поднялся и молча создал ледяной клинок, готовясь к схватке. Ведьмы уже давно приняли облик больших лис, который больше подходил для боя. Рыцари пошли в атаку первыми, но снег сильно замедлял их, делая очень медлительными. В отличие от них, Вида Деви будто парил над снегом, хоть на самом деле это было не так. Еще до того, как рыцари подошли, они уже лишились трех человек, в которых инеевый запустил ледяные осколки, пробившие сначала их щиты, а потом и латы, насквозь. Ведьмы тоже не теряли времени даром. Пока рыцари несли потери, они начали плести сеть чар и проклятий, мешая инеевому двигаться так легко и пытаясь хотя бы таким образом ослабить его.

Ризани дернулась было присоединиться к атаке, но Ульрика и Линвен удержали ее.

— Мы вступаем последними. — сказал Ирагран. — Скорее всего, когда остальные уже умрут.

— Что-то я об этом не слышала.

— Зато слышали все остальные.

— И они согласны с этим?! Зачем?

— Чтобы могли жить все кто остался позади. — сказала Ульрика. — Ради их будущего.

— Детеныш. — Линвен наклонилась к уху Ризани. — Мы все уже готовы. Даже если никто из нас не выживет, ты должна будешь закончить начатое. Ради Рены, живи дальше.

— Лин, не вздумай умирать! Я тебе не позволю! Ульрика тоже!

Ирагран хмыкнул. Его она особо не жалела.

— Надеюсь, и не придется. Но, кажется, нам пора вступать в бой.

Пока Ризани спорила, инеевый уже успел закончить бойню рыцарей и добивал последних ведьм. Те кружили вокруг него, норовя укусить за ногу или руку, когда он наносит очередной молниеносный удар. Сейчас они больше напоминали стаю волков на охоте, а совсем не лис. Но их конец тоже оказался недалек. Тем не менее, целым Вида Деви не остался. На нем красовалось несколько довольно серьезных ран, которые он закрыл, просто заморозив, но при этом он уже не двигался так быстро и легко как в начале боя. Надо сказать, что рыцари так и не смогли нанести ему ни одной раны, только выиграв время для наложения проклятий и последующей атаки лис.

— Проклятые твари. — голос инеевого слабо походил на голос смертного, впрочем он им уже и не являлся. — Осталось четверо.

Забыв о своих ранах, Вида Деви снова рванулся в бой, на время вернув былую скорость. Ризани вновь обратилась к осколку, усилив степень поглощения энергии луны. Ей было уже неважно, что это приносило ей мучения и нестерпимую боль, она боялась потерять тех, кто был ей дорог. Может и не так сильно, как сестра, но они все равно были частью ее жизни. "Даже проклятый трижды Ирагран, чтоб ты сдох! Не смей там помереть!", нелогично закончила она ход своих мыслей, создав вокруг каждого из них личный защитный барьер из энергии Изумрудной Луны.

Инеевый резко ворвался между тремя оставшимися воинами и провел круговую атаку мечом. Если бы он двигался как обычный человек, то все чего он мог бы добиться подобным движением это остаться открытым со всех сторон, но он не был обычным. Как и Ислер до него, он оказался слишком быстрым. Ульрика и Линвен смогли заблокировать атаку, но Ирагран не удержал меч и тот вылетел у него из руки. Увидев слабость противника, инеевый направился к нему и ударил мечом, но удар спарировала подоспевшая Линвен. Правда вот от второй атаки она его уже не уберегла и Ирагран получил очередное ледяное копье, которое при попадании взорвалось и выкинуло его за пределы поля боя. Изумрудный щит разлетелся и Ризани не могла понять, жив ли еще бывший правитель Дейлинга, но ей сейчас было не до того. Ульрика со снятой с глаза повязкой атаковала инеевого в спину и оставила ему очередную серьезную рану, которую он тут же заморозил, заблокировав потерю крови.

— Трое. — он поморщился от боли и выплюнул немного крови, но с готовностью повернулся к ведьме и эльфийке. Те начали ходить вокруг него, выискивая слабое место.

Поняв, что такими темпами все чего они добьются, это ускоренное воскрешение Вида Деви вместе с их собственными смертями, Ризани решила вернуться к тактике, которую применила во время битвы на реке. Она попыталась ощутить кровавую магию, жизненную силу, что покинула воинов совсем недавно. Ей это удалось и она начала собирать ее, но это плохо сказалось на силе барьера. Сквозь него начал проходить ледяной ветер, что лишь прибавило инеевому скорости.

С новыми силами он напал на Ульрику. Выбил ее оружие из рук и пробил насквозь щит, довершив атаку прикосновением руки к ее лицу. Глаз Ульрики ярко сверкнул, Ризани ощутила, что инеевый получил серьезный урон от проклятия, его аура заметно потускнела. Но вот саму Ульрику это не спасло. Уже после атаки меча изумрудный щит разлетелся осколками, а после касания инеевого она стала одной из множества ледяных статуй, которых они встретили по пути. С победным криком Вида Деви пинком разбил ее вдребезги, закончив недолгую службу ведьмы. Правда, он не избежал атаки в спину от эльфийки и на его спине теперь красовалось два свежих рубца, из которых хлынула кровь. Он не стал или не смог останавливать кровь в этот раз.

— Двое. — голос стал более глухим, но в нем чувствовалась уверенность и готовность закончить начатое. — Любите же вы нападать в спину.

— Ульрика... — Ризани не смогла сдержать слез. — Ну зачем же так...

Драконица достала клинок и сама двинулась к инеевому, горя жаждой мести. Она сумела собрать довольно много крови, хоть это количество и не могло сравниться с тем, что было во время битвы на реке. Кровь от замороженных насмерть людей не желала давать ей свою силу, видимо из-за того, что не была в жидком состоянии. Тем не менее, ее оказалось достаточно для того, чтобы усилить физическую силу и скорость реакции Ризани до предела. Хоть она и не могла также как Линвен или инеевый хорошо двигаться по снегу, но была достаточно близка к этому.

— Ты заплатишь за это. — тихо, совсем не слышно из-за порывов ветра пообещала она, но это услышали и эльфийка и Вида Деви. — Я убью тебя.

Линвен покачала головой, но ничего не смогла сделать с решимостью драконицы вступить в бой. Ризани заняла место убитой Ульрики и они продолжили кружить вокруг инеевого. Кровь текла из ран на его спине медленно, но не останавливалась. Видя это, атаки его становились все яростнее. Он то нападал на Ризани, то на Линвен. Они уже думали, что он слабеет и поплатились за это. Линвен приняла на меч очередную его атаку, но не почувствовала сопротивления при блоке, будто она пыталась отразить удар иллюзии. И именно так оно и было.

Воспользовавшись порывом ветра, сдувшим с земли хлопья снега, инеевый воспользовался мимолетной потерей обзора и создал свой собственный мираж, который атаковал Линвен. Сам же он ускорился до изначальной скорости, отчего кровь из ран на спине уже не стекала маленьким ручейком по спине, оставаясь на одежде, а брызнула в сторону, окрасив снег красным. Он не стал заморачиваться и защищаться от удара Ризани, приняв его в плечо, потеряв руку, но при этом ударил драконицу своим собственным клинком, разбив ее щит, после чего резко пнул, откинув на несколько метров. Ризани приземлилась в снег, а когда встала, узрела страшную для себя картину.

Хоть Линвен и не оставила нападение на свою ученицу в искусстве владения мечом безнаказанным, проткнув инеевого насквозь в районе груди, он в ответ отрубил ей голову. Щит даже на секунду не задержал его меч, видимо он вложил очень много сил в этот удар. С тяжелым прерывистым дыханием он выдернул клинки эльфийки из груди и зажал раны рукой, приморозив их.

— Кх-кх. — закашлялся он кровью и пошатался, но устоял, сплюнув ее на снег. — Проклятые эльфы.

После смерти Ульрики Ризани еще могла проклинать инеевого, но это уже переходило всякие пределы. Она смотрела на одну из трех своих единственных близких подруг, ту, кто в чем-то был ей даже ближе Рены и у ней в груди зародилось новое чувство. Ненависть. До этого она никогда еще не ощущала его, даже в дни лишений и опасности. Но это... это она не собиралась оставить безнаказанным.

— Осталась... только ты... — с каждым словом инеевый приближался на шаг ближе. Ризани просто стояла и смотрела на него. — И я... смогу снова... жить...

Он подошел вплотную к Ризани и ударил. Ризани не пыталась уклониться. Пальцы инеевого пробили плоть и вошли в живот драконицы, но она даже не поморщилась, продолжая смотреть ему в глаза. Мороз начал было распространяться по ее внутренностям, но это было ненадолго.

— Просто... умри. — сказала тихо Ризани.

Собственная кровь драконицы, покрывавшая пальцы и руку инеевого, впиталась внутрь его тела. Инеевый отскочил подальше от Ризани и упал на землю, корчась в страшных муках. Ризани подошла к нему, не обращая внимания на капающаю из раны кровь и пинком перевернула на спину, заставив смотреть себе в глаза.

— Ты хотел пролить мою кровь? Так что же ты убегаешь? Разве ты не хотел убить меня, как только что убил мою лучшую подругу?

Она смочила ладонь в собственной крови из раны и создала из нее клинок взамен утраченного. Придавив ногой к земле инеевого, она всадила получившееся оружие ему в грудную клетку, точно в место, где у людей находится сердце. Он попытался заморозить кровавое оружие, но не смог. Клинок распался, но кровь драконицы попала в его тело и как яд, начала расходиться по венам Вида Деви. Он задергался сильнее и чуть не сбросил ногу Ризани, но она устояла и продолжила смотреть ему в глаза.

— Умри, тварь!

Пламя объяло плоть инеевого и через несколько секунд от него не осталось даже костей. Ризани зашаталась и упала, но это было еще не все. Хоть Вида Деви и пал, но сила его никуда деваться не собиралась. Она вошла в тело Ризани обдав ее ужасающим холодом. Ризани показалось, что она попала в бурную горную реку и если не сможет проплыть до берега против течения, то здесь ей и суждено остаться. "Ну и ладно... так... тоже... неплохо", подумала Ризани, уже готовая сдаться.

— Ради Рены, живи дальше... — услышала драконица голос Линвен. Это было что-то вроде отголоска, эха в голове драконицы.

Ризани заставила себя бороться с этой силой, что пыталась уничтожить ее, сломить ее сопротивление и поглотить. Только когда она снова смогла увидеть нормальным зрением ночное уже небо без признаков метели она увидела силуэт эльфийки, одобрительно кивнувший ей и помахавшей рукой, а потом растворившийся в потеплевшем воздухе.

— Прощай Лин... я люблю тебя.

45. Прощание с умершими

Ирагран все-таки выжил. Он очнулся к утру со сломанными ребрами и отправился искать выживших. Это оказалось несложно, драконица устроила для погибших отменный костер, который разожгла собственным пламенем и грустно смотрела на удаляющийся в небеса дым, будто уносящий все печали погибших из этого мира, вместе с их душами.

— Владычица.

Ризани повернулась. Ирагран вздрогнул. На Ризани было тяжело смотреть. Не из-за полученных ран, а из-за выражения ее лица. В вечно живых и веселых глазах будто что-то сломалось и девочка сейчас не напоминала себя прежнюю. Это продолжалось пару секунд, после чего Ризани закрыла глаза, сделала глубокий вдох и снова открыла их. В глазах больше не отражались душевные муки драконицы, но Ирагран даже не думал, чтобы они резко прошли. Просто она спрятала их поглубже в себя.

— Кажется, я говорила. Когда мы не с кем-то из лордов, называй меня по имени.

— Ризани, что случилось?

— Думаю, тебе хватит ума сложить дважды два. — угрюмо ответила Ризани. Она указала на костер. — Ульрика и Линвен среди них.

— Мне жаль.

— Не жаль. А если и жаль, то мне плевать на твою жалость. — Ризани смотрела на костер, не на Ираграна. — Она не вернет мне никого из тех, кого я потеряла.

— Такова жизнь.

— Единственная причина, по которой я не отправлю тебя к тем, кто сейчас горит там это то, что ты разделил со всеми риск и пошел лично. Я уважаю это. Но сейчас просто уйди.

— Но я...

— Ты же командующий армией. — сказала Ризани веско. — Иди и закончи то, что начал. А я хочу побыть здесь одна.

Ирагран последовал желанию драконицы, пусть и с некоторым сомнением. Оставлять ее в таком состоянии было плохой затеей, но и оставаться здесь тоже было не сильно лучше. К тому же она была права, он все еще должен был вернуться к своим обязанностям, раз уж ему повезло остаться в живых. Прихрамывая, он отправился обратно в лагерь, оставив драконицу в одиночестве.

— Ульрика... мне жаль, что я не успела узнать тебя получше. Ты была мне верна и умерла за меня, а я не знаю о тебе ничего кроме того, что ты происходишь из ведьминского ковена. Не стоило умирать ради кого-то, кто не может даже узнать тебя получше.

Ризани подбросила в погребальный костер еще дров и топлива в виде ткани из ткани с палаток армии Вейлгарда. Прощания всегда давались ей сложно, но до этого ей не приходилось хоронить кого-то, кто играл значимую роль в ее жизни.

— Лин... Я запомню твою последнюю волю. Я продолжу жить. — слова тяжело выходили из уст Ризани, она пыталась подавить слезы, но они все равно снова потекли по ее щекам. — Ты сделала все, чтобы я научилась защищать себя. Если бы я была сильнее, то тебе не пришлось бы умереть. Я буду жить. Ради Рены. И я стану сильнее. Ради тебя.