Естественный отбор

— Нет, он у меня прямо на глазах исчез, — взволнованно сообщила подруга. — Я его гравитацией чуть подняла, что бы под ногами не мешался, он кувырнулся в воздухе и пропал. Я испугалась, что он дематериализовался!

— Ну-ка, ну-ка, — встрял заинтересованный Вольф, — расскажи ещё раз. Побочный эффект или ты формулы заклинания перепутала?

— Ничего я не путала, — нахмурилась Хлоя. — Я всё сделала точно так же, как тогда на выступлении. Но, в прошлый раз, он же никуда не исчезал...

— А ты повтори опыт, — я отдала ей питомца. — Если снова получится, можно будет попытаться рассчитать...

— Правильно! Но опыт повторять надо с теми же исходниками. Хлоя, идём в твою комнату, Петра, лови его здесь!

— Слушаюсь, Учитель!

Знала, кого полюбила... Да мне и самой интересно! Спонтанная телепортация или Хлоя на новый способ мгновенного перемещения в пространстве нечаянно набрела?

Села в кресло и приготовилась ждать.

Минута... Ещё минута... Ещё...

— ЕСТЬ!!! — пронёсся по этажу радостный вопль профессора Сарториуса.

Мне на коленки плюхнулся Пушистик, ехидно мне подмигнул, развалился вальяжно и принялся вылизывать лапы.

— И когда это ты успел так измурзаться?..

В комнату вернулись возбуждённые естествоиспытатели.

— Петь, расскажи, что ты видела?! — набросился на меня Вольф, сверкая азартными глазами.

— Практически ничего... Предварительных внешних эффектов не наблюдалось... Раз, и он у меня на коленях.

— Так, надо Иеронима позвать... или Селену с Алексом. Боевые маги изменение магического фона намного лучше видят! Я пошёл за ними!

— Учёный, — жалостливо посмотрела на меня Хлоя, — неизведанное его влечёт и манит! Теперь опять ни есть, ни пить не будет...

— Я сама такая, — ухмыльнулась довольно. — Целеустремлённый мужчина, разве это плохо? Тем более что цели у него достойные. А в остальном... накормим, напоим, и спать уложим!

— Спать, с особым удовольствием, — поддела меня Хлоя, улыбаясь так, как будто знала что-то о-о-очень важное.

— Ну-у, и чего ты ТАК улыбаешься? — съязвила.

— Да вот прикидываю, чем ты занималась, если Пушистик первый раз тебе на живот свалился?!

— Это конфиденциальная информация!

— Я так и подумала... — зажевала Хлоя улыбку. — Надеюсь, интимного характера...

На повтор эксперимента Вольф привёл и Селену, и Алекса, и Иеронима, и Жоржа, которого встретил где-то в коридорах дворца и поделился с ним ошеломляющей новостью.

Опыт повторили третий раз, и снова удачно. Участник эксперимента чувствовал себя хорошо, не проявляя признаков недовольства. Маги проследили за изменением магических структур в обоих помещениях, и принялись фиксировать всё, что увидели. Азарт научного открытия захватил всех участников опыта.

— Мы назовём это явление 'Эффект Мезьер', — предложил Вольф.

— Или 'Прыжок принцессы' — добавила я.

— Или 'Скачок Пушистика' — не осталась в стороне Хлоя.

— 'Полёт кота' — внёс лепту Алекс.

— 'Переход Хлои' — произнёс Жорж.

Все, кто уже высказался, посмотрели на Селену и королевского мага. Принимаются все предложения.

— Маввв, — подал заинтересованный голос первооткрыватель.

— Учтём и твоё мнение, — пообещал ему Вольф.

— 'Портал Невесты' — улыбнулась Селена.

— Не очень двусмысленно? — поморщилась Хлоя. Остальные хмыкнули.

— Эм гэ тэ, — усмехнулся господин Иероним, — моментальная гравитационная телепортация. Или эм гэ тэ эм — мгновенная гравитационная телепортация Мезьер. Выбирайте, — предложил он Хлое.

— Ой, а почему я? — смутилась она.

— А кто? — вопросили мы хором.

— Ой...

Это открытие поглотило нас с головой. Нас, это Вольфа, Хлою, меня и Селену. Господин Иероним оказывал нам значительную помощь, но больше, в качестве консультанта. Алекс бывал набегами. Мы пропадали во флигеле, повторяя и усложняя условия опыта. Пушистик на нас злился и царапался, норовя дать дёру, при каждом удобном случае. Его благосклонность достигалась только при помощи блюдца сметаны или куриных лапок, да и то не всегда. Однажды сбежавшего котёнка искали по парку все служащие дворца. А снимать его с дерева вызвали дежурный пожарный расчёт. Было весело...

Леда ругала нас за то, что мы нарушаем режим сна и питания, и бессовестно натравливала на нас Жоржа. Принц придумывал для нас срочные дела и занятия, но мы дружно отмахивались и втягивали его наши эксперименты. Только раз группа фанатичных учёных в нашем лице в полном составе посетила ужин Его Величества Бернарда, посвящённый открытию всех тайн королевского отбора. Такое мероприятие мы пропустить не могли. Опыты опытами, но знать причины нашего попадания на отбор, истинные причины, было очень интересно. Ну, и ужинать иногда надо.

Приём у короля происходил на третий день после нашего переезда. Жорж предупредил, что это будет почти семейный ужин, так что наряжаться дамам особенно не надо. За это он был расцелован, обнимаем и отблагодарён душевными словами.

Мы с девочками честно пытались не думать в этот вечер об Эм гэ тэ, прижилось-таки это название в нашем лексиконе, и даже пытались поддерживать беседу за столом. Вольф деловито молчал, уткнувшись в тетрадь, но ему это простили. Только блюда подставляли, которые он, не глядя, уничтожал с завидным аппетитом.

После трапезы Его Величество взял слово.

— Леди, я искренне рад, что наша затея оправдалась, и самые фантастические задумки воплотились в жизнь! Я, как правитель Фонландии, горд тем, что в моей стране живут такие прекрасные и перспективные юные особы, как вы! Конкурс, который был объявлен по стране, имел своей целью не только отбор невесты для принца Алеарда, но и привлечение на службу государства достойных дочерей отчизны!

На этом пафосная часть выступления монарха закончилась, и нам поведали несколько занятных историй, которые переплелись между собой в тугой узел.

История первая. Селена.

Александр, правнук королевского мага, будучи уже практически выпускником высшей школы магии, как-то раз рассказал господину Иерониму о забавной девочке, появившейся в их школе. Пухленькая, семилетняя куколка с милыми кудряшками и серьёзным взглядом, распугивала от себя старших учеников, пытавшихся потискать и посюсюкать ангелочка, фаерболами пятого уровня. Это притом, что сам Алекс мог похвастаться только восьмым уровнем. Девочке прочили великое будущее, если она, конечно, не растеряет свои способности.

Уже окончив школу, Александр наведывался в альма-матер, всякий раз интересуясь запомнившейся малышкой. Селена его не разочаровывала. А он, в свою очередь, развлекал прадеда, рассказами о ней.

Два года назад королевский маг лично посетил школу и понаблюдал за перспективной ученицей. Тогда и пришла ему в голову мысль взять девочку во дворец, смену себе подготовить. Как не любил Иероним правнука, но на должность королевского мага тот не тянул.

Оставался только небольшой вопрос: как девушка, обучающаяся на боевого мага, впишется в дворцовую жизнь? Возникла необходимость проверить Селену на этот счёт.

История вторая. Церцея.

Сотрудник дипломатического корпуса, Алберт Ланге, несколько лет занимался поисками артефакта, похищенного из семьи королевского дома Хельских. Тайные службы обоих государств вышли на похитителя. Точнее, на его потомков. Амулет 'Окомага' хранился у семьи Берц в великой тайне. Прямых доказательств того, что промышленник владеет реликвией, не было. Требовалось разработать хитроумную схему, что бы вынудить Берц воспользоваться 'Окомагом' открыто. Было решено действовать через его дочь, девицу амбициозную и беспринципную.

История третья. Кадры.

Король Бернард, будучи как-то с визитом в государстве Артрия, обратил там внимание на большое количество служащих женского пола. На вопрос об эффективности работы женщин, получил лишь хвалебные отклики и задумался. Задумался над тем, почему у него в госслужбах не так много женщин, ведь учатся-то девушки на равнее с юношами. Отговорки министров, что, мол, они выходят замуж, рожают, какие из них работники... за оправдание не принял, и затребовал досье на студенток старших курсов и выпускниц высших учебных заведений.

Полученная информация его обрадовала два раза, но об этом потом.

Король решил пригласить лучших из них на летних каникулах на стажировку во дворец, с целью знакомства и выявления перспективных девушек для службы короне.

В этот список попала, разумеется, Селена-Августа фон Клейн, которую уже давно приметил королевский маг, Ледания фон Адлер, Хлоя Мезьер, Алфея Олмарк, Берта-Моник Липсиус — Паткуль, Геновефа фон Фриз и Матильда Хофманн. Семь девушек, представительниц разных университетов и разных областей деятельности.

История четвёртая. Алеард.

Была у Его Величества ещё одна проблема, в виде единственного сына, раздолбая и убеждённого холостяка. Пережив в ранней юности неприятную любовную историю с властолюбивой девицей, которую ничего, кроме титула не интересовало, Алеард отказался от попыток найти спутницу жизни, чем очень огорчал папу. Король Бернард предложил сыну династический брак с принцессой Хельской. Принц неопределённо хмыкнул. Папа возликовал, но тут заартачилась невеста, желая познакомиться с женихом поближе. Эрсель не отказывалась, но справедливо считала, что между супругами должно быть хотя бы уважение.

А потом все эти истории сплелись в голове королевского мага в изящную и хитроумную схему отбора. Девушки стажёрки, все прекрасной наружности, будут мелькать перед глазами Алеарда целое лето. Причём девушки целеустремлённые, талантливые, не пустышки какие-то! А если изменить условия и вместо стажировки провести конкурс невест?

Но тут воспротивился принц, не пожелавший быть наживкой. Иероним и это препятствие устранил, предложив сделать принца инкогнито, а претенденткам чуть подчистить память. Алеард согласился. Самое интересное, что и Эрсель согласилась принять участие в конкурсе.

Тут вспомнили про Церцею Берц. Вот он, удобнвый случай выманить у её семейки Окомага! И госпожа Берц тоже была включена в список на отбор.

Итого — девять претенденток.

Специалисты стали разрабатывать условия конкурса. Психологи изучили психотипы отобранных девушек и предложили увеличить их количество, добавив в этот радужный коллектив ноту разлада. Скандально известная светская львица Клотильда Звейздец как нельзя лучше подходила на эту роль.

Казалось, всё удачно сложилось. И десятка — цифра круглая, симметричная... Но просьбы Ванессы Кадэ, возжелавшей проверить свои профессиональные навыки статистика-предсказателя были услышаны милостивым королём. Только память Ванессе пришлось подчищать гораздо тщательнее.

Список снова изменился. И не в последний раз, как можно догадаться. Ещё одна девушка была зачислена на конкурс, стараниями активного папаши. Барон Йенч купил дочурке двенадцатый номер.

Остановившись на дюжине претенденток, устроители конкурса вздохнули с облегчением, и стали разрабатывать схемы, условия, правила и мероприятия конкурса.

Уф-ф-ф...

Конкурс завершён. И завершён успешно!

Достигнуты практически все цели, которые перед ним ставились.

Принц Алеард нашёл свою любовь, выбрал невесту, и ждёт не дождётся свадьбы.

Амулет Окомага будет возвращён законным владельцам и немедленно.

Девушки, выбранные на стажировку во дворце, за исключением одной, будут по окончании учёбы приняты на государственную службу!

Ура! Ура королю Бернарду, заботливому отцу и радетелю!

У меня, правда, остались кое-какие вопросы, но я решила оставить их выяснение на потом. Устала что-то... Зевоту еле сдерживаю, что бы не шокировать высокое общество своими босяцкими манерами.

Мы вежливо распрощались с королём и потянулись к выходу.

— Леди Олмарк, — остановил меня Его Величество, — задержитесь на пару минут.

Не знаю, почему, но у меня вдруг сердце ухнуло куда-то в желудок, в предчувствии чего-то розового и с пяточком.

Ангидрит твою фторпикриновую, Ваше Величество! Что это вы задумали?

Глава 16

— Ты не волнуйся, спинку держи. Чего тебе терять?

— Есть чего!

— И как это тебе удалось?

'Зефир в шоколаде'

— Петра, Вы разрешите мне Вас так называть?

— Конечно, Ваше Величество!

Многообещающее начало! Надо сесть куда-нибудь. Чует моё сердце, скажет мне сейчас король что-то сверх ординарное и крайне неприятное. Почему? Потому что не захотел этого говорить при всех, и даже Вольфа не попросил остаться. Именно это меня и беспокоило больше всего.

— Петра, дитя моё, я бесконечно благодарен Вам за Ваш ум и смекалку, которую Вы проявили при изучении материалов о пропавшей королеве Мелиссе. А мужество, проявленное Вами при общении с призраками, должно быть вознаграждено по-королевски!

— Ваше Величество, — я практически взмолилась, — не надо мне никаких вознаграждений!.. Тем более что я исполняла долг... пра-пра-пра-правнучки, — опустила глаза, не в состоянии смотреть на монарха. Я в первый раз вслух призналась в прямом родстве с легендарной королевой. — Я счастлива лишь тем, что смогла восстановить её доброе имя. Этого вполне достаточно.

— Вы скромны, Петра, — монарх одарил меня отеческой улыбкой, — Вас устраивает сложившееся положение вещей, но я... Я связан завещанием.

Что за хлор? Каким ещё завещанием? Ой, как мне плохо...

— Ка-а-аким? — проблеяла, как овца перед жертвенником.

— Завещанием короля Форнира. Да-да. Наш великий предок, — он надавил на слово 'Наш', — оставил завещание на этот случай.

— Иии что там? — сморщилась и от страха перед неизвестностью, и от вкуса валерианки, которой накормила себя со всей щедростью души.

— Король Форнир завещал своим потомкам принять в королевскую семью того, кто отыщет его жену и будет неоспоримо доказано, что это она.

— Фу-у, Ваше Величество, — обрадовалась я такому распоряжению предка, — так тут ничего и предпринимать не надо! Я и так, вроде, к семье принадлежу. Или... нет?

— Неформально — да. А формально... Я должен издать указ, в котором это будет закреплено на законных основаниях... Эх... Вот если бы вы с Алеардом полюбили друг друга, проблема решилась бы естественным путём! А так...

Он смотрел на меня обволакивающим взглядом опытного сердцееда, от которого по моей спине поползли полудохлые мурашки, заторможенные убойной дозой валерианки. Это он так шутить изволит или... Мама!!!

— Я люблю Вольфа! — сказала с такой убедительностью, на которую только была способна.

— А кто в этом сомневается? — вздохнул король невесело. — Женитьба на Вас, конечно, была бы для меня очень приятным событием на старости лет, но... Я всё прекрасно видел, и всё прекрасно понимаю. Хотя в начале бала Души Вы и дали мне крохотную надежду. Проказница! Разве можно было так обнадёживать короля, сразу узнав его, невзирая на заклинание?

— Я пошутила, — промямлила я виновато. — Оно само вырвалось... Вы не сердитесь на меня?

— Конечно, сержусь! Обманщица! — он кокетливо надул губки, потом махнул рукой. — Ладно! Не буду Вас мучить. Что бы выполнить завещание короля Форнира, я Вас... удочерю!