— Согласен. Пехота пиратов. Движется сюда. И их количество впечатляет. Два груженых транспортника. Проще назвать область, которую они занимают, чем их численность.

— Два груженых карго. Как?! У нас не может быть такой бреши.

— Насколько я понял, она рукотворна. Силы ВКС альвов отступили специально. Отступили и отвели отряды князей. Они сосредотачиваются на хорошо закрепленных крупных базах. Сейчас все мелкие и промежуточные точки удерживают только наемники.

— О духи. Вот же уроды.

— Согласен. Это мышеловка, в которую зайдут пираты. План простой, но не имея централизованного и отлаженного командования у пиратов — сработает. Ну а вы — сыр. И перед тем, как захлопнуть капкан, пиратам дадут попробовать вкус победы. Ну по крайней мере, я бы так точно поступил.

— Решили пожертвовать нами. Слить наемников и поставить точку в этом конфликте. Это чревато, такую "славу" не смоет даже победа.

— А кто расскажет?

— Тоже верно. Это нужно обдумать. А время поджимает.

— У нас еще будет возможность все обговорить. Так сложилось, что основные силы пиратов решили устроить коридор используя это направление. Проще говоря — на нас движется их кулак. Поздравляю — в голосе человека сквозило веселье — Предлагаю заняться пехотой, а потом перейти к кораблям.

— Нет, слишком мало у нас сил. К тому же ваш корабль требует ремонта.

— Мой корабль полностью исправен. Но с противопехотным калибром у меня все плохо. Придется работать по старинке. Я уже отправил свои отряды для поддержки ваших основных сил.

На лице альва сияла мрачная улыбка.

— Если вы говорите правду, боюсь с вами мы не расплатимся никогда. Но это будет потом. Значит говорите, сможете помочь моим ребятам? Абордажные отряды?

— Что-то в этом роде.

— Тогда вам следует знать, что мои силы разделены.

— Я знаю. Мои командиры так же разделились, чтобы усилить оба оборонительных рубежа.

— Когда они смогут выдвинуться на позиции?

— Они уже там.

— Но... когда я сюда двигался, то не видел на сенсорах ни техники, ни живой силы.

— Все правильно — человек улыбнулся — потому что не было ни техники, ни живой силы. Пройдемте на командирский мостик. Нам обоим будет комфортнее командовать оттуда. Дроны разведки уже разосланы.

* * *

Сонг ошибся. Он недооценил жажду крови и наживы пиратов. Их атака началась намного раньше.

Укрепление позиций альвов не состоялось. Сонара не успела ровным счетом ничего. Ее отряд только начал расширять подвернувшийся "окоп", как радар начал подавать первые признаки активности. Появившиеся на нем метки не походили на пехоту. Их было не так много, но скорость движения намного превосходила пехотный шаг. Это техника.

— Не так уж они и тупы — Сонара просмотрела данные радара, а потом осмотрела внимательно слушавших ее солдат — Заканчивайте. Еще пара минут и они будут здесь. Сонг — девушка переключила внимание — у нас тут глайдеры. Я попробую их остановить, но они слишком быстрые. Готовьтесь, что мы будем смещаться к вам. Сонг... Сонг, ты меня слышишь?! СОНГ!!!

Поднимающаяся на уровне горизонта пыль поставила свою точку. Пираты наступали, и время разговоров подошло к концу.

* * *

Алый свет мостика разбавляли наполненные серебром руны, что сейчас сияли на столпах у командорского кресла. Но находившийся рядом гость совершенно не обращал внимания на все это. Альв был сосредоточен на другом — происходившее на экране обширного монитора для него было куда важней.

— Это глайдеры? — наконец, осмотрев пробежавший в дополнительном окне отчет, резюмировал он — Я недооценил их. Имея такую технику, пираты конечно могут позволить себе атаковать раньше.

— Я не имел дела в глайдерами раньше, не просветите в чем их опасность? — сидевший рядом, на командорском кресле, человек, говорил тихо. Было хорошо заметно, что его основное внимание занято чем-то другим.

— Одноместный транспорт. Быстрый и маневренный. Безусловно, развалится при первом же удачном по нему попадании, но здесь есть одно но. Не нашлось еще в мире пирата не поцепившего на него хоть один лазер. Легкое вооружение словно создано для них. Отсутствие брони компенсируется скоростью и маневренностью. Получается отличная самопальная техника прорыва. Легкая и кусачая. Сонара не продержится долго. Пираты окружат ее и просто не дадут по себе попасть. Слабые, но быстрые и множественные атаки в конечном итоге или заставят ее отступить, или задержат до подхода пехотных сил пиратов. А тогда уж точно перемелет их, а потом дойдет дело и до нас. Нужно помочь им.

Сонг затих ненадолго, копаясь в своем оборудовании доспеха.

— Если вы пытаетесь связаться с ними, то я вынужден вас разочаровать. Специфика брони корабля не дает пройти сигналу. Только передатчики через выделенный канал.

— Мне нужно восстановить связь. В такой ситуации потеря связи фатальна. Или... быть может я чего-то не знаю?

— Оу — человек широко улыбнулся — я здесь, в такой же ситуации, как и вы. Без легионов солдат и обученных стражей. Какую бы информацию я не утаил, разве она смогла бы переломить ход такого сражения?

— Да. Извините, но вы слишком спокойны. А для человека, вы даже запредельно спокойны?

— Столь низкого мнения о людях?

— Нет. Но я реалист, и прекрасно понимаю, что люди и альвы отличаются сильно. В том числе и в трезвой оценке ситуации?

— Так может в этом все дело? Я слишком самонадеян?

— Такая самокритика от человека. Еще и капитана корабля. Такое услышишь еще реже. Нет. Тут что-то иное.

— Я вижу князь был прав, утверждая о вашей исключительной трезвости в мышлении. Простите, но мне необходимо было понять кое-что. Теперь мое любопытство удовлетворено. Я же удовлетворю ваше. Как я говорил ранее — мои отряды получили соответствующие команды и продвигаются к вашим, для поддержки и усиления.

— Сильно ли помогут отряды одного корабля.

— Поверьте. На своем флагмане я не держу бесполезных единиц.

— Флагман. Так вы не капитан...Нет. Вы командор! Командор флота... — голос альва стал серьезен. Внимательный взгляд прошелся по командирскому мостику еще раз. Теперь осмысленно и без суеты — Вы не наемники. Чей это флот?

— Тех, кто здесь, вместе с вами и готов помочь. Такая классификация вас устроит? Или помощь вам уже не требуется?

Одновременно с этим огромный монитор показал приближающиеся глайдеры. Подобно ветру эти усовершенствованные мотоциклы парили над землей, развивая немыслимую скорость. Они находились еще далеко от отряда Сонары, но стремительно приближались. Первые вспышки установленных на рулевые механизмы лазеров поглотили мигнувшие зеленые щиты альвов. Ответный залп так же не нанес урона. Выстрел из бластерного оружия тяжелого костюма был мощным, но ужасно медлительным. Глайдеры смогли уйти с линии огня даже не снижая скорости. При всем при этом плотность их огня лишь усиливалась, в то время как Сонара вынуждена был следить не только за атакой, но и перераспределять часть ресурсов на щиты. Отряд держался, но их время подходило к концу. Подобно древним кочевникам, пираты кружили вокруг своей добычи, неожиданно атакуя и тут же отходя на безопасное расстояние.

— Так что ты решил — глаза человека сейчас сияли серебром — страж?

Сонг резко дернул головой, будто прогоняя докучающую муху:

— Да пошло оно все к духам — перед человеком замерла протянутая рука — это не имеет значения. Я буду рад любой помощи, друг.

— Вот такие стражи мне нравятся больше — ответное рукопожатие и руны на мостике сменили свой цвет. Холодное серебро пропало, теперь помещение затопили ярко красные огни света. — Леронэ, Рафаль, мы начинаем. Пусть передовой отряд выдвигается, его прикроют легионеры. Все, как мы обсуждали. Удачи.

Два коротких и гулких толчка. Потом еще и еще. В общем счете больше дюжины выстрелов.

— Боюсь задеть ваш передовой отряд, капитан. Как я и говорил, действовать придется по старинке. Не переживайте — эти выстрелы всего лишь принудительная активация спасательных челноков корабля.

— О столь извращенном методе я слышу не первый раз. Но даже в броне перегрузки таковы, что находящуюся внутри живую силу размажет по стенкам челнока. Хотя челнок, как правило, выдерживает. Еще ни у кого не получалось.

— Не будем спорить. Давайте лучше посмотрим на изображение дронов разведки.

Изображение на мониторе стабилизировалось, взяв крупным планом стоянку Сонары.

Столбы пыли от глайдеров казались незначительными по сравнению с тем, какую стену песка подняли вверх упавшие перед отрядом челноки. Эти небольшие капсулы никогда не были вместительными, но всегда они занимали лидирующие места в показателях прочности. Точка разлета челноков была небольшой и все они упали между альвами и наступающими на них пиратами. Даже глайдеры не смогли вовремя сманеврировать. Как бы быстры не были эти машины — управляли ими живые люди, а значит скорость их реакции была ограничена. Некоторые из них не успев довернуть руль просто разбились о засевшие в песке капсулы. Стоит отдать должное командованию Сонары. Девушка не растерялась и уже через секунду расположение отряда было изменено и основной защитной стеной служили упавшие ближе всех челноки. Они помогали экономить на энергии щита и затрудняли маневрирование глайдеров, делая их пусть и ненадолго, доступными целями. Даже такая помощь значительно повышала шансы альвов. Но это был не конец.

Стоявший у монитора страж приблизился вплотную, ловя каждую деталь сражения. Его внимание привлекли люки челноков. Они начали одновременное открытие. Достигнув своей максимальной высоты те замерли, так и не явив содержимое капсул. Отсутствие освещения и неудачное положение светила планеты создавали зияющую черноту на месте входа.

— Никто не выжил. Жаль ребят. Как я и говорил, такое провернуть просто... — огромный черный щит, а следом массивная фигура в глухой броне. Один за другим эти неизвестные солдаты, словно древние воины, покидали капсулы. И их количество было намного больше, чем при любом более-менее адекватном расположении в челноке — ... просто невозможно.

Как бы не были вооружены новички, они по сути пехота. А значит вооруженным пиратам на глайдерах противостоять не могли. Восстановив наступательный клин и оценив обстановку, пираты пошли на второй круг.

Сонара что-то кричала. Пара мгновений и звуковой канал стабилизировался.

— Отходите к нам. Быстрее!

Но вышедшие воины не сделали ни шагу назад. Выйдя с челноков, они построились одной сплошной линией, полностью перекрыв стоявших за ними альвов.

— Нас прикрывает пехота — Сонара в этот момент просто не понимала, как ей поступить — Вы что творите, смертники, отойдите за укрытия!

Вошедшие в зону поражения глайдеры сделали еще несколько залпов. Блики лазеров нашли свои цели в щитах воинов. Обычная броня пехоты не в состоянии противодействовать столь плотному обстрелу. Пираты прекрасно это понимали и нисколько не сбавляя скорости, двигались в сторону пехотинцев. Весь свой путь их сопровождали вспышки выстрелов лазеров. Вот только раж и скорость, а так же устоявшиеся убеждения, не дали пиратам вовремя заметить того факта, что ни одна из их целей не была поражена. Воины стояли ровной шеренгой, не пошатнувшись ни на шаг.

А расстояние сокращалось в немыслимой скоростью.

Шаг.

Движение шеренги.

Вспышка света.

Дезориентированные пираты, в массе своей, оказались ослеплены. Но даже так — это разогнанная масса железа. Сминающийся и рвущийся металл глайдеров, крики полуживых людей. Вся эта перемолотая инерцией масса покоилась у щитов воинов.

— Легионеры очень сильны и способны поглощать энергию. А потом выплескивать ее или усиливать себя — командор смотрел на произошедшее, как на само собой разумеющийся факт. А вот стоявший рядом альв замер соляным столбом. Пожалуй сейчас его точную копию можно было увидеть там, на поле боя. Такой же недвижимой фигурой осматривала произошедшее Сонара.

— Нам стоит подготовиться. Пехота пиратов уже на подходе. Учитывая их численность, так легко, как сейчас, отделаться не получиться. Сонг, я бы вас попросил начать стягивать отряды к кораблю.

— Д-да... Я...

— Мы поговорим потом. Боюсь количество вопросов будет только возрастать, а время дорого. Грузитесь на корабль — это первоочередная задача.

— Не спешите. Глайдеры пиратов были авангардом. Они должны были знать хоть немного больше, чем остальное мясо. Полным идиотам технику не доверили бы в любом случае. Сонара осмотрит место боя и найдет раненных, которые в состоянии говорить. Лишний язык никогда не помешает.

— Нет. В этом нет необходимости. Сейчас главное отвести ваши отряды на корабль.

— Извините, но нет. Командор, я настаиваю. Даже самая бесполезная информация стоит дороже десятка минут, потраченных на ее добычу.

Альв не возмущался и не устраивал перепалок. Это выдавало в нем опытного командира, который понимает, что основная вина его собеседника в слабой информированности. По мнению Сонга, капитану корабля просто не достает полной информации, чтобы увидеть всю картину. Так было бы логично. Но не в этом случае.

— Командир Сонг. Не стоит думать, что я не понимаю сложившейся ситуации. Ее не понимаете скорее вы. Любая полученная информация поможет нам в бою с приближающимися пиратами?

— Да.

— Вот именно. Но если они не вступят с нами в бой, значит информация бесполезна.

— А они...

— Просто отведите свои отряды на безопасное расстояние. И я... крайне рекомендую, чтобы они были отведены на корабль.

— Кажется... я понимаю.

* * *

— Сонара.

— Командир. Ну наконец-то. Что... кто эти солдаты? Они не похожи на экипаж корабля.

Стоявшие чуть поодаль легионеры со щитами недвижимыми статуями замерли рядом с покореженными глайдерами. Альвы хоть и покинули временные укрытия, но к новоиспеченным союзникам подходить не спешили.

— Я не готов дать тебе ответы. Скажу больше, я бы сам хотел их получить. Но пока... да — это экипаж наших союзников. И они настоятельно просят нас не мешать и отойти к кораблю.

— Не мешать чему?

— В свою сторону выдвинулось еще несколько отрядов. У них свои приказы, не останавливайте их.

Сонара быстро взглянула на эбонитово-черные статуи под ногами которых сочилась кровь умирающих пиратов... Без движения, без мелкой моторики вообще. Словно роботы.

— Не переживай, Сонг, вмешиваться я точно не собираюсь.

— Вот и чудесно, милочка — тихий шепот, рядом с ухом заставил броню альвийки засиять щитами. Только опыт и выдержка позволили Сонаре удержать оружие.

Едва различимый силуэт у самого лица пропал так же быстро, как и появился.

Сонара ничего не понимала. Она слышала о новейших системах маскировки, разрабатываемых в центральных княжествах. Но даже они не давали столь явного и быстрого эффекта.