Э-э-эх, — Анна печально вздохнула. Ей так и хотелось подойти и крикнуть Деймону : 'вот и посмотрите, какую змею вы пригрели на своей груди. Может он и сам это понимал. Судя по его нахмуренному лицу, ближайшая перспектива его тоже не радовала...Хотя, возможно Анна принимала желаемое за действительное...Но, что она точно знала — это, что оставаться в этом зале, когда эта Марля будет танцевать с мужчиной ее мечты, она абсолютно не хотела. И дело тут даже не в том, что она ревновала...ревновать тут не к чему — детсадовский ручеек одобрили бы даже самые ревностные взыскатели морали — просто не хотелось ей и все тут...
И вот позади нее заиграла задорная музыка и несколько пар поспешили выйти на середину зала, и уже кланялись друг другу.
-Милорд,— Анна обратилась к барону, как только приблизилась к его столу,— с вашего позволения я хотела бы подняться к себе,— вежливо попросила она, скромно опустив глаза. В данный момент смотреть на торжествующую ухмылку Марлы ей совсем не улыбалось,— видите ли, на завтра у меня запланировано очень много дел и мне хотелось бы лечь пораньше.
-Хорошо,— после недолгого раздумья, уныло произнес Деймон,— конечно, вы можете идти...
Анна подняла голову и в последний раз окинула мужчину своей мечты взглядом: от его веселости и былого задора не осталось и следа: черные брови все так же были нахмурены, губы плотно сжаты, а в глазах море искреннего сожаления и, если Анна, ничего не путает, то и самая настоящая печаль...Однако!
Как это ни странно, но его недовольный вид, разом приподнял ей настроение, придал некую внутреннюю уверенность, а что самое важное — в ее девичьей душе зародились робкие росточки надежды и веры, что может быть она ему не так безразлична, как он хочет это всем показать...
'Неужто он так расстроился, из-за того, что именно я покидаю это мероприятие?'— размышляла она, — ' если это так, значит не все еще потеряно и у них есть шанс. Хотя, правильнее будет сказать — это у нее есть шанс...у него-то в этом смысле полный порядок. Одна Марла чего стоит!'
Чтобы не выдать свои благодатные мысли и розовые мечты, Анна, выискав в памяти кадры какого-то фильма про старину, где дам учили делать реверансы, подхватила юбки и как уж смогла, перед своим уходом, повторила эти незатейливые движения. Ну и пусть будет неправильно, зато вежливо и тактично... Не успела Анна выпрямить спину, как барон тут же подскочил на ноги и низко ей поклонился. Собственно, не зная, что делать дальше, она, как соляной столб, застыла на месте и, недоуменно хлопая глазами, искала возможные варианты отступления... А он, как будто чего-то ожидая, все это время вопросительно смотрел на нее...
'Ну и что теперь делать?'— не на шутку разнервничалась Аня, — ' Может ему еще раз поклониться? Или руку пожать? Поцеловать на прощанье? Помахать рукой? Или может сказать надо чего? О, Боже! Что же он от меня хочет?'
-Так, я пойду,— наконец вымолвила она и сделала один шаг назад... потом второй, третий ...От напряжения и кучи разнообразных эмоций сердце то и дело сбивалось со своего обычного ритма, кровь шумным потоком поднялась к ее голове и где-то в ушах начался колокольный звон...
'Ну, вот дожилась! Давление поднялось!'— поморщилась Аня,— 'Не хватает головокружения и для полного счастья Марлы моего незапланированного обморока. Эта сволочь тут же всем объявит, что я беременная и что завтра мне рожать. Ну уж нет! Не дождется! Так, Анна, успокойся и возьми себя в руки! Уже очень скоро ты отсюда сбежишь...'
-Да, конечно, идите,— барон так и остался стоять на помосте, обжигая лицо девушки своим горящим взглядом, — Анна, подождите!— остановил ее Деймон, как только она собиралась развернуться и, наконец, покинуть этот средневековый балаган,— Вы не могли бы передать Ирме, что меня завтра целый день не будет...я имею ввиду — не будет в замке...— негромко и очень вежливо попросил он девушку и тут же добавил,— прибуду только послезавтра и скорее всего только к обеду...
Он внимательно и как-то несколько пытливо смотрел на Анну, ожидая реакцию девушки на свои слова...
-Хорошо, передам,— чуть помедлив, кивнула она и, не сказав больше ни слова, поспешила уйти.
-Спасибо, Анна, — промолвил ей вслед хозяин замка.
-Пожалуйста,— с улыбкой взглянув на него через плечо, ответила девушка и, облегченно выдохнув, наконец-то смогла покинуть опостылевшую ей вечеринку средневековой знати...
Не успела Анна дойти до распашных дверей, как ей показалось, что кто-то ее зовет. Ничего не понимая, она медленно развернулась и, вглядываясь в темноту, смогла рассмотреть, как к ней стремительно приближается та самая восторженная девчушка, что больше всех хвалила ее песню.
-Анна, подождите!— еще раз громко сказала она, стараясь перекричать танцевальную мелодию, издаваемую тремя средневековыми лютнями,— постойте, пожалуйста!
-Хорошо,— кивнула Аня, поджидая девушку у дверей, одновременно пытаясь понять, что могло понадобиться незнакомой девушке.
-Спасибо, что подождали,— приветливо улыбнулась девица, поравнявшись с Анной.
-У вас что-то случилось?— решила поинтересоваться Аня, все еще не понимая, зачем она ее остановила.
-Нет, нет,— быстро и как-то нервно проговорила девица,— все хорошо... я просто...простите меня...я хотела спросить у вас...точнее попросить...
-Да, конечно,— нахмурилась Аня,— я вас слушаю...
-Понимаете,— очень неуверенно начала она,— я...э-э-э...мне очень понравилась ваша песня...правда...очень-очень...
-Бесконечно рада, спасибо,— кивнула ей Аня,— но вы хотели меня о чем-то попросить?— напомнила она девице.
-Ах, да...вот...,— она снова замолчала, явно собираясь духом. — Вы не могли бы перевести вашу песню на английский и записать стихи,— одним махом выпалила она,— я понимаю, что очень много от вас прошу...но мне очень хочется ее выучить...вы не подумайте, музыку я запомнила...мне бы стихи...,— опустив очи долу, она как будто сдулась.
-Ой, да ради Бога,— облегченно выдохнув, пожала плечами Аня. Почему-то ей показалось, что у девушки какие-то жуткие проблемы, с которыми она не может справиться, но услышав такую милую просьбу, Анна даже разулыбалась, — переведу, конечно. Не вопрос!
-'Не' что, простите?— не поняла девица и вопросительно уставилась на Аню.
-Не берите в голову,— Аннета тут же поправилась, но все же решила объяснить,— это выражение такое... означает — очень легко, без проблем...
-А-а-а,— кивнула девушка,— теперь понятно...Спасибо!
-Вы мне скажите, хоть как вас зовут,— спросила Аня,— для кого стихи-то переводить...
-Ой, простите, простите,— запричитала девица,— Боже! Где же мои манеры!!!
Немного отступив, она подхватила свои юбки и, изящно изобразив правильный реверанс, торжественно произнесла:
-Разрешите представиться, меня зовут Мари по мужу — баронесса Винсент Доран. Мы — ваши ближайший соседи. Наш замок находится в трех милях к северу, за рекой...
'Вот значит как!'— удивилась Аня,— а девочка-то — баронесса. Тут видимо, куда не плюнь — попадешь в какую-нибудь знатную, благородную зад...кх-кх, ладно проехали...'.
-Очень приятно,— тоже прихватив свои юбки, Аня постаралась повторить движение Мари,— разрешите теперь и мне представиться — меня зовут Анна...и э-э-э...я не замужем, поэтому, просто Анна, а по отцу — Брот.
-Как замечательно,— просияла довольная девица.
-Что замечательно?— не очень поняла Аня,— то, что не замужем или то, что Брот?
-Ой, нет,— захихикала Мари,— я имела в виду — замечательно, что мы с вами познакомились...
-А-а-а, понятно,— улыбнулась Аня,— Мари, разрешите поинтересоваться, а кто из приглашенных кавалеров ваш наидрожайший супруг?
Почему-то в памяти всплыла нелицеприятная картинка, где бедная одинокая девочка сиротливо сидит за огромным столом, когда все остальные пошли танцевать и веселиться. Неужели, ее муж такая сволочь, что променял бедное дитя на одну из этих вшивых вдовушек?
-Мой муж — барон Доран,— Мари снова повторила его имя.
-Это я поняла,— кивнула Аня,— это не тот черноволосый с маленькой, остренькой бородкой? — Почему-то именно он показался Ане наиболее подходящей кандидатурой на место супруга Мари: молодой, по своему, симпатичный, какой-то даже немного франтоватый...
-А, нет,— покачала головой девушка,— тот, кого вы описываете, зовут маркиз Хьюго Фуксон,— Анне возможно показалось, но произнеся его имя, девушка как-то больно разнервничалась,— и он... он еще не женат,— тихо и немного печально добавила она,— А мой муж— это тот старик, что все время дремал за столом...
-Ой, мама дорогая!— Анна не поверила ее словам,— как же так! Он же ведь старый? Ему лет семьдесят!— прошептала она.
-Семьдесят два,— поправила ее Мари,— я знаю, что старый...Зато он уплатил долги моего отца и вернул нашей семье родовой замок, точнее выкупил его...
-А-а-а, как вы...— Анна даже немного растерялась. Куча вопросов относительно семейной жизни Мари вплыли у нее в голове,— послушай, а сколько тебе лет?— поинтересовалась она, всматриваясь, по сути, еще детское личико девушки.
-Недавно исполнилось шестнадцать,— не моргнув глазом, ответила она,— нас поженили сразу после Рождества.
-Мать честная! Тебе всего шестнадцать?— это было выше понимания Анны,— ты же еще совсем малышка, а тебе навязали такого старика. Боже, я, наверное, это никогда не пойму...— прошептала она,— Как такое возможно, что родители, которые должны печься о своем ребенке, так с ним поступили?
-Ну, я не знаю,— пожала плечами Мари,— в этом нет ничего удивительного, наоборот, нас в семье было шестеро — пять дочерей и один единственный сын и, как объяснила мне матушка,— она перешла на шёпот,— мне, конечно, придётся немного потерпеть, зато потом...ум-ум-ум,— в предвкушении этого 'потом', она радостно улыбнулась,— я стану очень богатой вдовой и буду делать все, что захочу...
— Ты так в этом уверена?— все еще недоумевала Анна. Быстро перебрав в уме всех своих знакомых, она обнаружила, что только в одной семье Полоновых разница в возрасте супругов была что-то около пятнадцати лет — ему было сорок пять, а ей тридцать. У всех остальных возрастной ценз крутился в пределах допустимой нормы, а тут пятьдесят шесть лет разницы. Уму непостижимо!
-Конечно, уверена!— весело кивнула девушка,— вон, посмотрите на Иветт и Джени — их старые мужья умерли, и все свои состояния и владения оставили им одним. Теперь они — молодые вдовы — делают, что хотят, любят, кого хотят, ну и ездят, куда им только вздумается...
-Что, прям такой свободный образ жизни?— глядя на восторженные глаза Мари, поинтересовалась Анна,— их же могут заставить выйти замуж? Или вдовье положение здесь настолько выгодное?
-Могут-то, могут,— уже не так весело кивнула девица, — конечно, и король наш может приказать, если земли вдовы выгодно расположены или находятся на границе с Шотландией...Могут еще родственники вмешаться и упрятать женщину в монастырь, но в моем случае у Винсента никого нет, все его жены и дети давно уже умерли и владения наследовать некому...останусь только я одна.
'О, времена! О, нравы' — очень вовремя вплыло чье-то умное изречение, — 'собственно, больше и сказать-то нечего...опять же, кто-то из умных изрек: 'наденьте мои сапоги и пройдите мой путь'...Наверное, так и надо поступить...если эта девчушка считает, что быть богатой вдовой — это норма вещей, кто она такая, чтобы ее осуждать или, допустим, критиковать...'
-Ну, ладно,— Анна решила, что пора уже закругляться.
Дел у нее еще было выше крыши: во-первых, передать Ирме ключ, во-вторых, договориться о завтрашнем дне, точнее придумать удобоваримую легенду о ее отсутствии на рабочем месте, а еще Анна хотела лично взглянуть на ножку Максимилиана и пощупать детские косточки, чтобы окончательно исключить возможность перелома.
-Мари, прости, но мне надо идти, — вежливо произнесла Аня, кивая ей на прощание,— я обещаю, что обязательно выполню твою просьбу и при следующей встрече сама передам тебе перевод. Хорошо?
-Ой, да-да, конечно,— тут же вспыхнула девочка и затараторила,— простите меня...иногда я забываюсь и могу часами болтать без умолку...еще раз извините! Приятно было познакомиться и спасибо вам!
— Не за что. Всего тебе доброго!— проследив, как открылась дверь, и бедная девочка вновь оказалась в гуще веселья, Анна развернулась и быстро вбежала по лестнице на третий этаж, чтобы, наконец, повидать Ирму и выспросить у нее некоторые подробности сегодняшней вечеринки ...и первое, о чем она спросит — почему, собственно, Марла не поет?
Быстро проскочив темный коридор, она подошла к нужной комнате и тихонько постучалась. Через секунду Ирма открыла дверь и запустила девушку. В спальне было темно, только зажженный камин да несколько свечей немного освещали обстановку.
-Анна! Анна пришла!— Увидев девушку, Макс тут же весь засиял и, соскочив со своей кроватки, подбежал к Анне. Улыбнувшись малышу, она присела на корточки и обняла ребенка.
-Привет, я тоже по тебе соскучилась,— шепнула девушка, углядев в его детской ручке большое красное яблоко,— да ты никак кушаешь? Ну, тогда приятного тебе аппетита!
-Спасибо 'бошое',— учтиво поблагодарил малыш, с разбега забираясь обратно на свой топчан и вновь вгрызаясь в сочную мякоть румяного фрукта.
-Ну, как ты?— весело поинтересовалась пожилая женщина, внимательно оглядывая Анну,— Как все прошло? Устала?
-Устала,— согласилась с ней Анна,— вы знаете, что барон пригласил меня за свой хозяйский стол? Боже мой, я думала, что у меня сердце остановится, когда он при всех заявил, что теперь это мое законное место...Не знаю, что и думать?— пожала плечами девушка.
-Слышала— слышала,— рассмеялась Ирма,— девчонки на кухне нам с Дебби все уши прожужжали, что барон посадил тебя по левую руку, как настоящую хозяйку. Еще сказали, что ты сегодня здорово пела?— вопросительно приподняв брови, она с юмором посмотрела на девушку...
-Спасибо конечно, — пожала плечами Анна,— а что было делать? Это ваша 'замечательная' Марла меня буквально вынудила, можно сказать, заставила выйти и спеть. Вот, зараза белобрысая! Как вы ее терпите?
-О-о-о, эта может,— печально покачала головой женщина,— такая интриганка, что не дай бог. Вывернется из любой ситуации, если надо, наврет с три короба и ведь все себе во благо...
-Вот-вот и еще подставить может,— от себя добавила Анна,— и вот что интересно, я ведь тоже в долгу не осталась и решила вернуть ей должок, объявив гостям, что она буквально мечтает им спеть, а Марла взяла и отказалась. На самом деле, я была уверена, что она прекрасная певица и хочет, чтобы на фоне ее я опозорилась...Честно говоря, не понимаю...
-Кто прекрасная певица? Марла!?— бедная Ирма аж вся искривилась,— да ей отец чуть ли не десяток учителей сменил, пока до него не дошло, что его старшая дочь полнейшая бездарность...Какой там голос! Им она только орать да приказывать может, а как она это делает, ты сама тогда слышала...
-Да уж,— весело усмехнулась Анна,— голос там еще тот! По сравнению с ней Иерихонская труба — это просто обычная свистулька...
