Тропою Белого Круга. Подкидыш Древних

— Но как через меня? ... — я осёкся, вспомнив подозрительно долгий допрос.

— Нас зацепить непросто. Подданные Великого Энгира Каты дворяне неподсудны здешним местечковым властям. Только в исключительных случаях. И даже тогда требуется разрешение нашего сюзерена — Лемира II, — отец устало откинулся на спинку кресла, — Нутром чую, интерес Службы Дознания к тебе возник неспроста и Каменный Орден наверняка тоже замешан.

— Отец, эти падальщики даже не смогли найти повода отправить запрос виконту на моё задержание. Только время потратили зря...

Барон хотел сказать что-то ещё, когда слуги внесли блюда с моим ужином и принялись деловито расставлять всё на столе. Аппетитные ароматы пробудили во мне зверский голод, ранее забытый за всеми тревогами и потрясениями этого долгого дня.

Глава 7

Подходит к концу уже вторая седмица осады города. Жанаиты, своими ритуалами устроившие в Шергете кровавую суматоху в первые дни войны, затаились. После того памятного нападения бородавочников больше они никак себя не проявили. Впрочем, их особо никто и не искал. Благородные семейства города как-то вяло отреагировали на произошедшее и если на ежедневном Городском Совете кто-то и поднимал вопрос о демонопоклонниках, то тема быстро оттеснялась на задний план за жаркими спорами о более насущных проблемах. Отец, рассказывая мне то, что становилось известно ему, конечно недоумевал отчего такое легкомысленное отношение к внутренней угрозе в городе. Но дальше рассуждений о недалёкости городских советников разговор не заходил. Бои за городом продолжились, но уже как-то вяло, словно сеоты чего-то выжидают. Ежедневное патрулирование превратилось в скучную рутину, ничего неожиданного больше не произошло. Вместе с другой четвёркой воинов и магом-учеником Шеллем я снова и снова обходил опустевшие улицы замершего в тревожном ожидании Шергета. Редко удавалось встретить хоть кого-то, кроме стражников и армейских. Горожане обречённо попрятались по своим жилищам и стараются без крайней нужды их не покидать. На улице установилась по-зимнему холодная промозглая погода, постоянно льют неприятные дожди. Вроде и не сильно, но мокро, мерзко и промозгло. В запасниках барона удалось найти поддоспешник со встроенным амулетом сухости и тепла. Оказывается, невероятно полезная вещь в такую пронизывающую сырость.

Наконец-то нашёл время съездить к запавшей мне в душу девушке, Риссе. Моему разочарованию не было предела. Дверь открыла служанка, от которой я и узнал, что "Госпожа Рисса изволила отбыть в Школу сразу после бала, в ту же ночь". Как же так? Мне она ничего об этом не говорила. Неужели я её чем-то так сильно обидел? Когда расставались, расстроенной она не выглядела.

В Службу Дознания решил не идти — им нужно, пусть сами за мной бегают. Впрочем, с их стороны тоже никакого интереса к моей персоне больше не проявлялось. За прошедшее время порадовала только нейросеть. Причём дважды. Первый раз, когда на следующий день уже с новыми бойцами патрулировал свой район, задался вопросом. Если маг-ученик смог что-то почувствовать, когда я начал изучать карту, отображаемую нейросетью перед мысленным взором, то что смогут ощутить и заметить более сильные и опытные маги? В ответ получил от нейросети пояснение, что сейчас она работает в обычном гражданском режиме, но, если потребуется, возможно перейти в скрытный военный режим. Конечно потребуется! Как результат, уменьшенный вариант мини-карты удобно разместился в правом верхнем углу мысленного взгляда, к чему за эти дни я уже вполне привык. И, по заверениям нейросети, никакого риска быть обнаруженным. На карте метками отображаются бойцы моего отряда — зелёными, прочие люди — синими. Как будут показаны враги — пока проверить не довелось. Насколько я успел понять, отображаются те, кого я успел увидеть сам. Когда человек выпадает из моего поля зрения, дальнейшая его траектория движения строится какой-то системой прогнозирования. Наверняка учитываются и мои собственные предположения о том куда он может идти.

Вторая "радость" от нейросети настигла меня четыре дня назад. Я тогда расслабленно потянулся в кресле, ожидая свой ужин, когда в голове словно что-то щёлкнуло. Опасливо потрогал шею — не переусердствовал ли с разминкой? Вроде всё в порядке. От ощупывания себя оторвал привычно шелестящий в голове бесплотный голос:

— "Функциональность развёрнутой нейросети — 22%. Функциональность развёрнутых подсистем управления реальностью — 11%. Расчётное время вывода нейросети на стопроцентную функциональность — два планетарных года по системе Спашт-Эфея. Носителю доступно управление внешними устройствами в ограниченном объёме. Список ограничений: информация недоступна", — голос нейросети как всегда застал меня в самый неожиданный момент. Слуги уже заканчивали сервировку, за внимательным прослушиванием сообщения нейросети я совершенно пропустил их появление. Нужно будет что-то с этим делать. Не хватало ещё вот так пропустить внезапное нападение или что-то в этом роде.

— "Какие внешние устройства мне доступны?" — задал вопрос без особой надежды что-либо выяснить. Очень уж незнающая нейросеть мне досталась.

— "Информации нет", — понятно, не очень-то и хотелось.

— "На каком расстоянии возможно обнаружение таких устройств?" — попробовал зайти с другого конца.

— "Расстояние индивидуально для каждого типа внешних устройств. От нескольких тысяч стандартных космических лиг до тактильного контакта Носителя. Некоторые типы устройств требуют вживления в тело Носителя", — это уже интереснее!

— "Обнаружить доступные для подключения внешние устройства!" — скомандовал нейросети, а сам замер в томительном ожидании.

— "Активных внешних устройств не обнаружено", — прошло не меньше четверти часа прежде чем пришёл ответ. Еда на тарелках передо мной успела заметно остыть, а я только пошевелился. Разочарованно пожав плечами, решил добиться от барона разрешения тщательно порыться в его хранилище редких артефактов древних магов.

С тех пор я подолгу не вылезал из четырёх комнат Хранилища, как его назвал отец. Жаль, что в пятую комнату, которую он называет Особым Хранилищем, я доступ так и не получил. Что только не перепробовал в попытках определить в амулетах Древних хоть какое внешнее устройство. И прикасался, и на шею себе надевал, и ко лбу прикладывал, так, на всякий случай. Бесполезно. Ответ на мой запрос неизменный:

— "Активных внешних устройств не обнаружено".

Видимо те Древние маги, что создали их, оказались недостаточно древними. Или в самих артефактах что-то сломалось. Ну ничего, я ещё не всё перебрал, время есть. Кстати о времени — дневное патрулирование уже клонится к своему долгожданному окончанию. Приказав возвращаться по назначенному маршруту, я первым последовал выбранным путём. Шелль, кажется, дуется на меня за то, что я целыми днями молча пропускаю его многочисленные шуточки мимо ушей, не обращая внимания на дружное ржание бойцов. Те тоже в последнее время недоверчиво косятся в мою сторону. Ну не объяснять же им, что я занят общением со своей нейросетью. В дурку в этом мире забирать не принято, но попасть под подозрение в одержимости демонами Некотана оказалось бы значительно хуже. Местная инквизиция, насколько мне известно, совсем не дремлет и с упоением протапливает подозрительными людьми атмосферу. В самом деле, лучше бы жанаитами занялись всерьёз.

От тягучих и столь же тягостных мыслей меня оторвали резкие звуки окружающего мира. Где-то за городом отчаянно заухали армейские пушечные метатели, прокатились отдалённые раскаты мощной магии. Даже ощущение её применения донеслось в виде лёгкого пощипывания на коже. Наученный первыми днями этой странной войны, тут же скомандовал:

— Опасность! Защитные амулеты к бою! Шелль, щиты! — сам активировал все свои амулеты — после всего пережитого ничто уже не кажется лишним. Так мы и стояли посреди улицы, окутанные разноцветными сполохами защитных плетений, пугая редких прохожих. Вопреки моим ожиданиям, ничего не произошло. Грохот боя за городом нарастал, но жанаиты на этот раз никак себя не проявляли. Почувствовав себя глупо, скомандовал отбой. Нужно будет не забыть взять у лекаря успокоительное зелье — что-то слишком резко стал на всё реагировать.

* * *

Мастер Эхтеандро, откинувшись в кресле, молча смотрел на вошедшую Камаю. Магесса уже вполне оправилась после Испытания Разума, в котором едва не погибла. А ведь могла тем самым выбросом силы Хрраг'Тииля уничтожить весь город. Вместе с самим Эхтеандро. Это в его планы точно не входило. Целую седмицу истерзанная ритуалом магесса пролежала в беспамятстве, прежде чем перепуганная служанка примчалась в кабинет Мастера с известием, что госпожа очнулась. Очень вовремя, план принесения города в жертву оказался на грани срыва из-за бессознательного состояния главной помощницы исполнителя ритуала.

— Как ты, Камая? Я переживал... — Эхтеандро постарался изобразить на лице участие. Кто она ему? Очередная фигура в большой игре, призом в которой является возросшее могущество. Ставка обычная — своя голова и бессмертная душа в придачу. Да только за годы взращивания этого талантливого цветка на невзрачной клумбе магической поросли, Мастер успел проникнуться к магессе какой-то особенной привязанностью и симпатией. Никогда не интересовавшийся даже своим многочисленным потомством безжалостный служитель Ж'а однажды поймал себя на том, что испытывает к Камае отцовскую любовь. Уже то, как он пытался сдержать поток демонической силы, граничило с безумием. Куда как проще было метнуть Сияние Спашта, чтобы сжечь Испытуемую прежде, чем её тело накроет Непроницаемой Оболочкой перед неминуемым выбросом энергии Некотана, но нет, ввязался в поединок чуть ли не с самой Бездной. Оправдывая свою минутную слабость важностью Камаи для исполнения плана, Эхтеандро понимал, что пошёл на немыслимый риск собственной гибели в страхе потерять любимую ученицу. С правильным исполнением завтрашнего ритуала, пусть и значительно труднее, он справился бы и сам.

— Уже всё хорошо, Мастер, — магесса осторожно опустилась в кресло напротив возлюбленного Учителя. Ещё в тот вечер, когда она испуганно впорхнула в его комнату в доме шергетского главного казначея, тогда ещё совсем юная девушка задохнулась от нахлынувших чувств. Никогда после этого Мастер не причинил ей ни зла, ни бесчестия, как и пообещал в тот памятный вечер. Тогда она стояла чуть живая, испуганно ловя каждое слово — ведь решалась её судьба, а вершителем был такой обаятельный и могущественный господин. Мастер. Память чуть омрачилась несуразным происшествием с младшей сестрой, Риссой.

— Тогда не будем откладывать. Завтра состоится то, ради чего ты появилась на свет и жила всё это время — величайшее подношение ничтожных на суд Хрраг'Тииля. Тебе предстоит стать моим дополнением, проводником моей силы, когда будет вершиться священнодействие, — Эхтеандро протянул Камае небольшой свёрток, — здесь Камень Души Риссы и жезл Тхель'Шеза. У тебя есть время до утра подготовить всё как положено. Теперь ты знаешь, что нужно сделать.

Передав свёрток магессе, Мастер внимательно посмотрел на её лицо — никаких признаков беспокойства. Камая осторожно развернула лоскут мягкой замши, внутри оказался маленький кожаный мешочек с Камнем Души и тонкий серебристый жезл, похожий на рукоятку меча. Взяв жезл в руку, магесса внимательно разглядела цепочку крошечных прозрачных кристаллов, наполовину утопленных в рукоять. Сейчас, когда сила Тхель'Шеза спит, в них не чувствуется никакой магии. Предстоит провести серьёзную подготовку, прежде чем можно будет безопасно вставить Камень Души в углубление на утолщённом конце жезла.

— Благодарю за оказанную честь, Мастер, — участвовать в ритуале Открытия Врат Некотана действительно большая честь для любого служителя Ж'а, а не обрётшей Истинного Отца Камае о таком не приходилось и мечтать. Магесса завернула драгоценное содержимое обратно и почтительно склонила голову перед своим Учителем.

— Ты хорошо показала себя на Испытании Разума, уже поэтому достойна. Я верю, что ты справишься и с этой мелочью, — Эхтеандро удовлетворённо кивнул магессе, — артефакт-увеличитель и всё остальное возьмёшь в моём кабинете. Дверь тебя впустит. Только не подходи к стеллажам в дальнем конце — для тебя это пока опасно.

— Займусь прямо сейчас, Мастер, — Камая поднялась из кресла, — с вашего дозволения я пойду?

Эхтеандро утвердительно кивнул в ответ на этот полувопрос-полуутверждение ученицы, после чего та быстро скрылась за дверью. Оставшись один, Мастер глянул в сторону широкого витражного окна. В чёрные лакированные рамы заключено множество стеклянных фрагментов, опоясанных тонкими прожилками бронзы. Очень красиво. И очень дорого. На улице уже заметно стемнело. Мерзкий холодный дождь, зарядивший ещё со вчерашнего вечера, заставил зябко поёжиться, отчего тёплое потрескивание огня в камине сделало небольшой гостевой зал ещё уютней. Эхтеандро с лёгким сожалением подумал о том, что уже завтра он сюда больше не вернётся. Всё самое ценное вывезено в Хорезли ещё до начала осады, остальное упаковано и ждёт своего часа. Многое придётся бросить, но это уже не важно. Всё уже не важно кроме Цели.

Мастер успел привыкнуть к своему поместью — ещё ни разу за всю свою жизнь он не оставался на одном месте так долго. Целых двенадцать лет Эхтеандро возглавляет шергетский Круг Ж'а. Предстоящий ритуал станет воистину триумфальным венцом его деяний в этом жалком городишке. Глава Круга вновь с мучительно-приятным мечтательным ощущением представил, как будет выступать на Совете Ж'а. Наверняка каждый Член Совета поддержит его прошение о прохождении Испытания на очередную, тринадцатую ступень посвящения. Тогда Эхтеандро войдёт в число высших служителей Ж'а. Конечно, есть ещё и четырнадцатая, и пятнадцатая, а по слухам их двадцать одна, но так высоко подняться ещё никому не удавалось. Его предшественник, старик Жержек, вообще застрял на двенадцатой ступени на долгие сто лет, утратил молодость, живость ума, а в результате и саму жизнь. Тринадцатая же ступень откроет Мастеру путь к истинному долголетию. Уже не та жалкая пара столетий, отмеренных Эхтеандро сейчас, а целых полтысячелетия. Хрраг'Тииль любит своих способных служителей и заботится о лучших из них.

Из сладкого мира грёз Мастера вырвали далёкие частые звуки взрывов где-то за городом. Видимо сеоты возобновили штурм. Вряд ли им удастся ворваться в Шергет до завтра, виконт на недавнем Городском Совете выглядел довольным, а доклад барона Гистрата звучал оптимистично, вот только потом это будет неважно. Если дикари даже сомнут оборону и начнут разграблять город, просто станут приятным довеском к грядущему жертвоприношению. Потянувшись до хруста в спине, Эхтеандро энергично встал на ноги и отправился в свой кабинет, предстоит ещё многое успеть.

* * *

Олли Итилиен проснулся в страшном похмелье. Целую седмицу как загнанная в угол крыса он метался, в поисках возможности сбежать из западни этого города, проклятого Тезои и всеми иными богами этого мира. О том, чтобы воспользоваться воздушным кораблём, можно смело забыть. После неудачной попытки проникнуть на борт, сорванной людьми паршивца Гернара, вокруг Причальной Башни выстроено оцепление и рядом постоянно дежурит боевой маг. Придумать разумную причину, по которой его пустили бы на борт в нарушение прямого запрета самого виконта, Олли так и не смог. Известных Итилиену контрабандистов разыскать тоже не удалось, наверняка сбежали ещё до начала осады. От ощущения неминуемой беды, растущего с каждым днём, мысль о том, чтобы прорываться через Пустоши уже перестала казаться советнику настолько безумной. Вчера утром мелькнула слабая надежда на спасение. Порт! Как он мог забыть о такой возможности?! Амулет, позволяющий дышать под водой, у Итилиена есть, можно попробовать уйти по дну реки незамеченным. Да, холодно, неприятно и долго, не более. Он всё же маг и может позаботиться хотя бы о том, чтобы не замёрзнуть насмерть в ледяной воде. Наспех собравшись, он даже скатался на личном экипаже разведать как лучше подобраться к реке, но его надежды рассыпались в прах, когда один из портовых стражников принялся рассказывать, что приближаться к воде опасно. Последнее нападение демонов на город не прошло бесследно и здесь.