— Тут не больно?
— Нет, — отвечал принц.
Лицо Диры стало озабоченным. Квентин догадался, что от нее потребовали не тянуть с лечением и объявить, что пленник готов к обряду. Что это означало для Квентина, объяснять не требовалось. Но прежде чем принять окончательное решение, Дира хотела завершить какие-то важные дела.
— Что ж, молодой человек, дела явно идут на поправку, — объявила Дира, внимательно глядя в глаза Квентину.
Болван-охранник встрепенулся при ее словах. Дира выдержала паузу и продолжала:
— Еще два-три дня и повязки можно будет снимать, а там посмотрим... А пока, юноша, вы будете применять вот эту мазь, — целительница протянула Квентину небольшой пузырек с зеленоватой жидкостью.
— Это великолепное средство. Наши предки называли его дыханием птицы Ру. Оно прекрасно снимает любое оцепенение конечностей, — со значением произнесла Дира и незаметно подмигнула Квентину.
— Достаточно одной капельки на ночь, и утром вы будете совершенно свободны от боли, ломоты в суставах и других сдерживающих факторов. Правда, это средство опасно для такой молодой и чувствительной кожи, как у вас, принц... Поэтому применяйте его с величайшей осторожностью.
Квентин все понял. Он поблагодарил добрую волшебницу и крепко стиснул в руке драгоценный пузырек. Это был ключ к спасению. Надежда вновь ожила в нем. Только бы дождаться ночи. Он вспомнил, что Тана неспроста познакомила его с Гнедко и показала, где находится вся лошадиная упряжь. Туда же она незаметно от стражников перенесла все имущество Квентина. Итак, понял Квентин, все должно решиться в эту ночь.
Он не мог дождаться наступления вечера. Дира несколько раз удалялась из дома, видимо, улаживая какие-то неотложные дела. Каждый раз она возвращалась все более взволнованной. Однако Квентин, захваченный идеей побега, отнесся к этому не слишком внимательно. Мысленно он уже несся во весь опор на коне, вдыхая опьяняющий ветер свободы. Нужно было лишь дождаться ночи.
Ужинали как всегда все вместе.
— Что случилось, мама? — спросила Тана, заметив волнение Диры.
— Ничего особенного, завтра полнолуние. Ты же знаешь, как я себя чувствую на полную луну... Многие не довольны вождем, — грустно продолжила Дира. — Они требуют, чтобы обряд был обязательно проведен в это полнолуние.
— Гоблины? — уточнил Квентин.
— Да. Мне искренне жаль этих людей. Это наши братья и сестры. Они не виноваты, что стали такими. Мы, хранители, пытаемся лечить этих людей, помочь им, как-то направить, но ничего не помогает...
— Если так пойдет и дальше, племя уничтожит само себя, — заметил Квентин.
— Они вкусили вкус крови и не могут остановиться. Многие из них, такие как Ирг, считают, что даже вождь предал их, не почитает Ру и перешел на сторону изменников.
— Птица Ру прилетит? — спросила Тана.
— Боюсь, на этот раз нет. Будет слишком много охраны. Кроме того, они хотят изменить обряд и больше не дожидаться Ру.
— Изменить обряд? — удивилась Тана.
— Они больше не хотят оставлять жертву ночью на холме. Слишком часто они пропадают...
— А как же Ру?
— Гоблины думают, что Ёрк связался с хранителями и помогает пленникам бежать.
— Что же теперь будет, мама? — встревоженно спросила Тана.
— Не знаю, но нам надо помочь Квентину. Он человек будущего, и от него многое зависит в нашем мире.
— Раз надо — поможем! — гордо заверила Тана.
Они разговаривали на высоком анге, поэтому стражник ничего не понял. Отвесив тяжелую челюсть, он завистливо следил за тем, как во рту у них пропадают такие аппетитные и лакомые кусочки.
Настал вечер. Спать легли с заходом солнца. Квентин лежал в напряженной тишине притаившегося домика и сосредоточенно ожидал услышать сонное храпение стражника. Казалось, все затаили дыхание в эту ночь, и только далекие крики ночных птиц изредка прерывали эту бесконечную тишину. Квентин знал, что женщины тоже не спят. Лунные силуэты света, проникающего сквозь высокие оконца, бродили по темному пространству домика. Наконец охранник, устав бороться со сном, сделал пару-тройку свистящих вздохов и зашелся заливистым мерным храпом.
Квентин только и ждал этого. Ловкой кошкой он соскочил с лежанки и обмотал цепь толстым одеялом. Затем достал из-под кровати припасенный бутылек и, сдерживая дыхание, брызнул несколько капелек на железные оковы. Жидкость, коснувшись металла, запузырилась, и по комнате распространился едкий запах. Через пару минут принц был свободен и осторожно положил цепи на лежанку. Осталось нейтрализовать охрану. Принц стал потихоньку вытягивать гедарский меч, который стражник положил к себе на колени. В этот момент на пороге соседней комнаты появилась Дира, сжимающая в руке зажженную свечу. Следом выглянула Тана. Обе они были в длинных ночных рубашках.
Дира сделала Квентину предостерегающий жест, чтобы он не предпринимал ничего без нее, и жестом указала на пол. Квентин, привычный к подземным ходам, все понял. Он отогнул угол циновки, покрывающей пол, и увидел крышку погреба. За крышкой люка показались ступени деревянной лестницы.
Тана молча протянула ему узелок.
— Быстрее! — прошептала Дира.
В этот момент с улицы послышались возбужденные голоса. Шумная толпа приближалась к дому. Взбудораженные люди что-то кричали, а затем послышались чьи-то истошные визги.
— Поторопись, Квентин! Это бунт! Ирг и его обезьяны восстали. Сейчас начнется настоящая резня, — встревоженным шепотом произнесла Дира.
— А как же вы?! — подавляя в горле вскрик, прошептал Квентин.
Охранник на лавке заворочался и открыл глаза. Дира взмахнула рукой — невидимая энергетическая волна подняла стражника и с силой швырнула его о стену. Тяжелым мешком охранник сполз вниз и на какое-то время перестал представлять угрозу.
— Вот это да! — восхищенно воскликнул Квентин. Лучшего примера боевой магии ему еще не приходилось видеть.
— Быстрее, Квентин! Я не смогу долго сдерживать их! — выкрикнула Дира.
С улицы все громче доносились разъяренные голоса толпы и крики их жертв.
— Противостояние гоблинов и хранителей дошло до последней черты. Старым правилам и обрядам пришел конец. Никто больше не верит в птицу Ру. Эти звери просто жаждут человеческой крови. Им больше не нужен ритуал.
Квентин стоял в нерешительности над открытым погребом. Он не мог оставить этих женщин, ставших ему родными, на растерзание озверевшей толпы.
— Я не оставлю вас! Мы должны уйти вместе.
— Нет, Квентин, мы не можем уйти с тобой, — сказала Тана. — Наш народ страдает, он болен и запутался в неверных представлениях. Никто, кроме нас, не сможет остановить это безумие. Мы должны остановить гоблинов, иначе они уничтожат всех людей в племени. Правда, мама? — Тана мокрыми от слез глазами смотрела на мать. Вместо ответа Дира крепко прижала дочь к себе.
— Иди, Квентин! Мы останемся до конца с нашим несчастным народом. Иди и не забывай о том, кто ты для этого мира и в чем цель твоей жизни. С каждой новой встречей, с каждым новым жестоким столкновением твоя душа будет наполняться мужеством и решимостью. Иди, да поможет тебе Высшая Сила! — и Дира, по-прежнему крепко прижимая к себе дочь, направилась к двери, в которую уже ломилась обезумевшая толпа.
На Квентина она больше не обращала внимания, предоставив право выбора ему самому.
— Выходи, сука! Тебе не спрятаться от нас! — рвались дикие голоса с улицы. Дверь раскачивалась и прогибалась под сильными ударами.
— Мы покажем тебе, ведьма, как не уважать наши обряды! И свою маленькую сучку выводи с собой! Мы с ней немного потешимся! — избушка, казалась, сейчас развалится от ударов.
— Где твой щенок?! Ему давно пора жариться на вертеле!
Квентину показалось, что среди сотен обезумевших голосов он разобрал голос Ирга. Нет, он не мог бросить в беде этих женщин. Принц выхватил из ножен остро блеснувший в темноте меч Гедара. В этот момент дверь дрогнула под ударами нападающих и рухнула на пол. И тотчас вспышка молнии ослепила Квентина.
Дира и Тана взялись за руки, а две другие выставили перед собой в магическом жесте. Они образовали цепочку, подпитывая Силой друг друга. Новые вспышки молний пронзили тьму, и Квентин услышал, как кто-то визгливо, как недорезанная свинья, закричал от боли. Молнии разметали передние ряды гоблинов. Толпа отхлынула от прохода, замерла, но через минуту к двери устремились новые уроды, затаптывая раненых собратьев. От сопротивления своих жертв они пришли в исступление и, обезумев, лезли вперед, не обращая внимания на боль и смерть. Дира и Тана готовились к новому молниеносному залпу. Их лица светились мертвенной белизной лунного света, волосы развевались электрическим ветром, а темные глаза лучились такой энергией, что в них было страшно заглянуть. Принц ринулся к двери, стремясь защитить женщин. В это время горилла-охранник пришел в себя и, выхватив кинжал, быстро метнул его в Диру. Острое лезвие по рукоятку вошло ей в спину. Квентин прыжком преодолел полкомнаты и яростным ударом меча снес обезьянью голову ублюдку. Но было поздно. Дира, смертельно раненная, медленно, держась за дверной проем, оседала на пол. Тана, позабыв об опасности, с криком бросилась к матери. Пришедшие в себя гоблины устремились к дому. Медлить было нельзя. Квентин схватил Тану и с силой поволок ее к подвалу.
Они стояли на краю открытого люка, когда первые уроды ворвались в дом. Все дальнейшее произошло в одно мгновение. Но в восприятии Квентина это мгновение растянулось, как струйка застывшего меда. Тана подняла на него глаза полные слез. Губы ее шевельнулись, выговаривая какие-то слова. Что она шептала, Квентин не слышал. Все замедлилось настолько, что звуки, казалось, замерли, повисли в воздухе и были не слышны.
"Нет! — услужливо подсказало сознание принца, переводя движения губ Таны в слова. — Нет, я не оставлю ее!"
Квентин хотел крикнуть, что Дире уже ничем не поможешь, что им надо уходить, но странное растянутое безмолвие не позволяло этого сделать. Он лишь невыносимо медленно продолжал тянуть Тану к спасительному выходу. Также медленно в комнату врывались гоблины с перекошенными в звериной злобе лицами. Он видел, как к ним медленно, словно все они находятся под многометровой толщей воды, протягиваются в хищной хватке их руки. Круглый лик Луны четко обрисовал сгорбленные уродливые контуры в дверном проеме. Сознание неслось стремительным потоком, выхватывая из окружающей картины жизни отдельные фрагменты: где-то перед домом Квентин заметил тело вождя Ёрка, которое мятежники несли на вытянутых вверх копьях. Квентин в последний раз увидел глаза Таны, полные невыразимого отчаяния, и ее рот в безмолвном крике, рвущемся подобно взрывной волне от тонны пороха.
В дальнейшем — только ослепительная вспышка тысяч магниевых солнц и удушающие тонны земли, рухнувшей на него. И все. Затем тишина.
Сознание возвращалось медленно, как изображение на старой фотопластинке. Вместе с сознанием пробудилась боль. Квентин пошевелился, пытаясь высвободиться из-под навалившейся на него массы земли. Ему еще повезло: крышка люка задержала основную массу грунта и деревянных обломков. Кое-как ему удалось выкарабкаться из-под завала. Было темно. Ход не позволял выпрямиться в полный рост, и двигаться приходилось сильно согнувшись. Принц нашарил узелок, который дала ему Тана, и обрадовался, что он не пропал. Пошатываясь, то и дело натыкаясь на деревянные крепежи стен, он стал медленно пробираться по темному лазу. Под ногами хлюпала раскисшая земляная жижа. Скребущие звуки преследовали его. По лицу ударяли то ли длинные корни проросших растений, то ли хвосты омерзительных крыс. Пахло затхлостью, гнилью и крысиным пометом. По мере продвижения ход стал уже, и Квентину пришлось боком протискиваться между его стенками. Голова гудела, как колокол, и казалось, что ход никогда не кончится.
Но вот, наконец, откуда-то сверху пробился лучик света. Небольшое выходное отверстие лаза, словно нора крота, было обрамлено проросшими корнями растений. Квентин приник к норе и с облегчением глотнул воздуха. Стояло солнечное утро. Принц высунулся из земляного отверстия и огляделся. Лаз вывел его на поле за деревней. Рядом начинался лес. Отсюда были хорошо видны окраинные домишки и поля, окружающие селение гоблинов. Квентин вылез наружу и оглядел себя: весь в лохмотьях, перепачканный землей, с головы осыпалось облако пыли. Минуту, пошатываясь от головокружения, он постоял, вдыхая прекрасный свежий воздух и соображая, куда ему идти. По идее, нужно пробираться обратно к дому Диры, где в конюшне стоял Гнедко и было спрятано его снаряжение.
События прошлой ночи вновь всколыхнулись в его сознании. Что с Таной? Уцелела ли она? Квентин знал, что должен вернуться и спасти ее, если она в плену у гоблинов. Хорошо хоть Эрлиер и меч были с ним. Судя по солнцу, было около шести утра, и надо было спешить, пока эти чудовища отсыпаются после кровавой ночи.
Скрываясь за деревьями, Квентин побежал к домикам на окраине. В деревне стояла странная тишина, даже петухи, привыкшие каждое утро трубить подъем, и те молчали. Добравшись до крайних домиков, Квентин заметил, что улицы в этот час непривычно пусты: пастухи не гнали скот на выпас. С опаской миновав несколько домов, принц приблизился к тому месту, где стоял домик Диры. Деревья и забор были повалены, а на месте домика зияла большая воронка, по окружности которой валялись разбросанные взрывом и до сих пор неприбранные трупы людей. Квентин пригляделся — Таны среди них не было. Живых тоже не было видно. Деревушка вымерла и опустела. Квентин пошел к сараям, где стоял Гнедко. Тут только он вспомнил о больной ноге и с радостью заметил, что совершенно не хромает и не чувствует боли. Только голова еще немного звенела от взрыва и временами нехорошо кружилась.
Гнедко встретил его, покачивая головой. Тут же рядом находилась конская сбруя и поклажа Квентина. Взнуздать коня было минутным делом, и Квентин радуясь, что наконец-то судьба улыбнулась ему, выехал на улицу. И тут он заметил, что с небольшого округлого холма, расположенного на юге, поднимается столб дыма. Холм круглой шапкой возвышался над деревней и был обнесен высокими каменными плитами, с положенными на них поперечинами. Сердце Квентина на мгновение замерло, схваченное недобрым предчувствием, а затем забилось слишком часто, сводя грудь незнакомой болью. Он почувствовал, что там на холме, за каменными плитами стоунхеджа, творится нечто ужасное. И наплевав на всяческую осторожность, погнал к холму прямо через деревню. Когда до холма оставалась сотня метров, он остановил коня и спешился. С холма доносились глухие удары, будто вбивали деревянные сваи. Дальше принц пошел пешком. Странное каменное сооружение привлекало внимание. Скорее всего, это и был жертвенный холм птицы Ру, о котором рассказывала Дира.
