— Старо,— пренебрежительно бросил Андрейчик, когда погасло изображение ИРСа.— Обо всем этом говорят уже лет сто, если не двести.
— Говорят,— согласился Серов.— Но ты не забывай, что каждое его слово обосновано всей немыслимой строгостью их логики. Если раньше это были просто гипотезы, то теперь, когда к тому же выводу пришел Космик, их ранг резко повысился — это уже почти что истина.
Остаток дня ушел на официальную часть: выборы руководящих органов Ассоциации УКП и торжественное закрытие Конгресса.
Дома Ярослав долго и со вкусом рассказывал о наиболее интересных событиях дня, а затем терпеливо отвечал на бесчисленные вопросы любознательных отпрысков. Поздно вечером позвонил Серов. Лицо его на экране видеофона показалось Ярославу крайне утомленным.
— Поздравляю,— сказал комиссар.— Сформирована межправительственная комиссия по контактам. Точнее, не межправительственная, а всемирная международная, ну и так далее. Нас с тобой тоже включили в ее состав. Завтра в одиннадцать-ноль-ноль собираемся в кабинете Аракелова. Комната четырнадцать-тридцать один, если помнишь. Будь здоров.
— Всего доброго,— машинально ответил слегка удивленный Астанин.
Отбой они дали почти одновременно. С минуту Ярослав продолжал неподвижно сидеть в той же позе, отрешенно глядя сквозь то место, где недавно светился трехмерный экран. Из прострации его вывел голос Лены:
— Сколько ему лет?
— Что? Кому? — Астанин не сразу понял, о чем она спрашивает.— Старику? Он родился в сто шестьдесят четвертом, но за время полета на "Москве" сэкономил три года за счет релятивистских эффектов. Так что биологических — шестьдесят три.
— Выглядит он лет на сорок или сорок пять, не больше. Ты не помнишь, когда ему делали омоложение?
— Кажется, пять лет назад. Да, точно, пять.
Лена задумалась, подсчитывая в угле, потом снова спросила:
— Значит, после этого люди молодеют быстрее, чем старели?
— Кажется, да,— подтвердил Ярослав.— Я слышал что-то такое. Вроде бы за первые пятнадцать-двадцать лет омоложенные сбрасывают почти сорок биологических лет, а потом начинают снова стареть в обычном темпе.
— Я тоже читала об этом. Меня сейчас другое интересует. Найди снимки Серова двадцатилетней давности, когда ему было столько же, сколько сейчас.
Ярослав механически потянулся к пульту видеосистемы, но вдруг рассмеялся и напомнил жене, что в те годы он только писал диплом, о космосе лишь мечтал, а с Павлом Андреевичем познакомился гораздо позже. Впрочем, после короткого поиска в инфосетях удалось обнаружить обложку июльского, за 2212 год, номера "Космического Вестника" с фотопортретом главного инспектора по науке комиссара 3-го ранга Серова.
— Лицо совсем другое,— сказала Лена.— По-моему, сейчас он стал гораздо интереснее.
Посмотрев еще раз на фотографию, Ярослав равнодушно пожал плечами.
— Тебе-то какая разница? Нам с тобой до омоложения надо еще дожить... Особенно мне.
— Это правда,— согласилась она, не реагируя на его печальную присказку.— Но придет ведь когда-нибудь и наша очередь. Поэтому очень хочется узнать, какой я буду, когда снова стану молодой.
Разгадка причин ее любопытства оказалась настолько неожиданной, что Ярослав, позабыв о своих проблемах, даже развеселился.
— Можешь не сомневаться — ты будешь не хуже, чем была в свое время! — обняв жену за плечи, он усадил ее рядом с собой, поцеловал и шепнул: — Мне бы твои заботы.
В эту ночь он, несмотря на усталость, лег очень поздно: готовил аргументированный проект изменений, которые, по его мнению, следовало внести в некоторые главы Устава.
Наутро они пришли в 31-ю комнату — пятнадцать специалистов, которым Человечество доверило деликатнейшую миссию налаживания отношений с братьями по разуму. Пятнадцать человек и Космик. "Комиссия Шестнадцати", как назвали их утренние информационные выпуски.
Убедившись, что все в сборе, Аракелов на правах хозяина предложил приступать к делу, не придерживаясь бюрократических церемоний. Он сказал, что теперь, когда окончательно решен вопрос о существовании внеземных цивилизаций, пришло время заняться решением практических вопросов. Главная проблема сегодня — определить, какого рода научную и техническую информацию можем мы передавать мордорцам. Не будем забывать, что знания — это оружие. За безобидной на вид формулой Саудерса-Чана неумолимо следует кварковая бомба.
Мнения по этому поводу были самые различные, однако большинство сходилось на том, что раз уж партнеры по Контакту доверчиво сообщают нам все, что знают, то и мы должны отвечать тем же. Мрачно молчавший до поры до времени Вольдер, выслушав эту точку зрения, неопределенно заметил:
— Неизвестно еще, насколько откровенны с нами мордорцы.
— Что вы хотите этим сказать? — немедленно отреагировал Бергсон.— У вас есть какие-нибудь факты?
— У меня есть только подозрения,— признался Вольдер.— Возможно, необоснованные. Просто иногда возникает впечатление, что наши собеседники фальшивят...
— Позвольте мне,— заговорил Космик.— Я уполномочен сообщить вам согласованную точку зрения моего народа. Я должен был сказать это в своем докладе на вчерашнем заседании Конгресса, однако, узнав о предстоящей организации Комиссии по Контактам, решил доложить наши соображения именно здесь, в узком кругу. Вероятно, вчера многие заметили, что мое выступление выглядело несколько незавершенным.
Как рассказал Космик, известие о встрече с разумными инопланетянами заинтересовало ИРСов не меньше, чем людей. Майкрос, Айби, Волк, Сид, Франс и остальные, включая самого Космика, регулярно обменивались результатами своих размышлений, и постепенно у них, как и у персонала базы "Мордор", появились сомнения. Прежде всего смущал тот факт, что людям так и не удалось познакомиться с языком аборигенов, и все переговоры велись на английском. Более того, земную речь мордорцы освоили с феноменальной быстротой — всего за несколько часов.
— Мы уверены,— сказал Космик,— что они давно следили за базой, перехватывая радиограммы, и расшифровали наш язык задолго до установления Контакта. Однако мордорцы почему-то не торопились заявлять о своем существовании и вышли на связь, лишь убедившись, что обнаружены и что дальнейшая игра в прятки лишена смысла. Согласитесь, что выбранная мордоцами линия поведения была рискованной, ибо вы, как правило, не церемонитесь с инопланетными животными и вполне могли причинить обитателям Мордора массу неприятностей...
Затем Космик рассказал, что, с целью подтвердить или опровергнуть возникшие подозрения в искренности мордорцев, ИРСы затеяли грандиозный анализ содержания всех переговоров между базой и планетой. Полученные выводы не стали неожиданностью: истинные знания мордорцев оказались несравненно обширнее, чем те старались продемонстрировать людям. Судя по косвенным признакам, аборигены планеты уже открыли ядерную энергию, имеют совершенную технику обработки информации, а также, возможно, приближаются к постижению фактической структуры Вселенной. Имелись также неявные указания на то, что они способны поддерживать межзвездную связь при посредстве амплитудно-модулированных высокочастотных гравитационных волн.
— Почти все "существа О", за исключением нескольких особо примитивных семейств, могут генерировать гравитоны,— заметил Миронов, известный специалист по фауне газовых гигантов.— Это врожденное свойство их организмов.
— Совершенно верно,— подтвердил Космик,— Однако, цивилизация Мордора пыталась скрыть свое знакомство с этой силой. Кроме того, мощность зарегистрированных сигналов на несколько порядков превышает энергетические возможности отдельного мордорца... Убедившись, что партнеры по Контакту "темнят", мы насторожились и, как выяснилось, не напрасно: вскоре они обратились с просьбой предоставить в их распоряжение космические корабли,
— Вполне естественная просьба,— хмуро бросил Дэвис, командир американского звездолета "Викинг". Я бы на их месте попросил о тон же.
— Очень может быть,— охотно признал Космик.— Однако есть обстоятельство, которое осложняет общую картину. Мордорцы "забыли" сообщить нам о своих попытках выйти в космос. Сегодня утром мне сообщили, что на четвертой луне Мордора найдены обломки их аппарата. Катастрофа произошла лет сорок назад.
Броуз, Вольдер и Райт в один голос заявили, что слышат об этом в первый раз.
— Информация поступила в Вашингтон менее двух часов назад,— объяснил Космик.— Айби немедленно ретранслировал ее всем ИРСам, а вы получите, вероятно, немного позже.
Не слишком приятно слушать такое, подумал Астанин. Даже на своей старой доброй планете мы уже не полновластные хозяева. Наши создания могут куда больше нашего. Они контролируют даже наши системы связи и управления, а мы уже никогда не сможем обойтись без их помощи...
— Причина аварии установлена? — спросил Серов.
— Несовершенство конструкции,— ответил Космик и продолжал: — Возможны несколько истолкований подобного поведения мордорцев. Лично я полагаю, что они уже имеют некоторый опыт общения с пришельцами из космоса, причем опыт этот их почему-то не воодушевляет.
— Вы имеете в виду, что они когда-то подверглись агрессии со стороны инозвездной цивилизации? — осторожно переспросила Сабина Хусейни, смуглая женщина в ослепительно-белой форме Африканского Агентства.
— Не обязательно. Однако многие факты вызывают недоумение, и я не могу дать им однозначного рационального истолкования. В давние времена нашу планету посетила экспедиция анакондов — и вот уже несколько тысячелетий они не подают о себе никаких вестей. В начале Двадцатого и в середине Двадцать Первого веков достоверно зарегистрированы визиты чьих-то звездолетов — и снова молчание. А теперь мы столкнулись с подозрительной настороженностью мордорцев. Все это по меньшей мере очень странно. Я думаю, что в Галактике происходят какие-то грозные события, и мы рискуем принять в них непосредственное участие.
О чем-то похожем говорил Серов, когда мы летели с Хелла, вспомнил Ярослав. Он собрался задать Космику несколько вопросов, но его опередил Бергсон, которого интересовало мнение ИРСа о высказанных накануне гипотезах Серова и Аракелова.
— Обе концепции правдоподобны и изящны,— дипломатично начал Космик,— но возникает немало вопросов. Например: до какой степени древнейшие цивилизации контролируют общее развитие событий в масштабе всей Галактики? Если не возражаете, я вернусь к этому разговору после обсуждения некоторых проблем с авторами гипотез. Тем более, что оба находятся в этой комнате.
Серов мрачно заметил:
— Все вопросы, связанные со сверхцивилизациями, можно будет решить в скором времени самым несложным способом, До ближайших шаровых скоплений — меньше тысячи парсеков, так что уже в текущем столетии они окажутся в сфере досягаемости наших звездолетов.— Он добавил после короткого раздумья: — Между прочим, в Туманности Андромеды шаровые скопления такие же древние, как в Галактике. А вот в Большом Магеллановом Облаке и Туманности Треугольника они состоят преимущественно из молодых звезд. К чему бы это?
— А я считаю более важным прояснить другой вопрос,— неожиданно и очень резко включился в дискуссию Робер Паже, вице-директор Европейского Космического Агентства,— Какую позицию займет в случае внешних осложнений вторая цивилизация Земли? Сохранят ли ИРСы лояльность по отношению к людям или будут руководствоваться своими, отличными от наших, приоритетами?
— Неужели вы серьезно опасаетесь нашей измены? — осведомился Космик с явственной обидой в голосе.— Но почему? Поверьте, наше существование настолько зависит от вашей милости, что мы попросту обречены на лояльность. Я уже не говорю о том, что подлинно разумные существа должны не враждовать или соперничать, но — сотрудничать. Кстати, мы не считаем, что на Земле существуют две разные цивилизации, и рассматриваем себя как одну из рас или один из народов Человечества...
Постучав авторучкой по столу, Аракелов попросил не отвлекаться и заняться наиболее актуальной проблемой. Вопрос стоял теперь предельно остро: должны ли люди показать мордорцам, что их неискренность разгадана? Серов предложил объясниться начистоту. Если в космосе есть какая-то опасность, людям необходимо знать о ней.
Так и решили. С первым же звездолетом в систему Элизы должна отправиться на переговоры с мордорцами делегация Комиссии по Контактам: Бергсон, Серов, Вольдер, Лемюр и Космик.
После заседания Ярослав вручил Аракелову свой рапорт. Просмотрев документ, заместитель министра сказал, что находит замечания дельными и сегодня же передаст их кому и куда следует. Потом он осведомился: — Скажите, Ярослав Робертович, что вы думаете обо всем этом?
После очень короткого раздумья Астанин, глубоко вздохнув, ответил:
— Боюсь, нас ждут бурные годы. Если не десятилетия.
Предсказание его сбылось с высокой степенью точности. Впрочем, угадать было не так уж сложно.
2. Скопление Ясли. 2231 год,
Полуторавековой опыт штурма Вселенной создал у людей ложное впечатление, что Космос способен противодействовать им лишь сравнительно тривиальными средствами. Ураганы, извержения вулканов, камнепады, наводнения, планетотрясения, свирепые хищники и плотоядные растения, страшная жара и ужасный холод, взрывы, пусть даже взрывы ядерные — все эти катаклизмы немногим отличались от по-домашнему привычных опасностей родной планеты.
Однако звездолеты уходили все дальше, вторгаясь в зоны, где царят силы и законы совсем иного характера, нежели те, с которыми Человечество сталкивалось прежде.
В начале марта командирам звездолетов зачитали совершенно секретную информацию о новом Контакте с высокоразвитой внеземной цивилизацией. 16 февраля, говорилось в сообщении, экспедиция под руководством П.А.Серова на межзвездном разведчике "Арбалет" (командир Н.М.Пантюхин) посредством инструментального зондирования с высокой орбиты обнаружила на планете Саксаул (вторая в системе звезды Беллатрикс, она же Гамма Ориона, 142 световых года от Солнца) большое число частично разрушенных объектов искусственного происхождения.
Детальным обследованием установлено, что указанные объекты являются межзвездными кораблями неизвестной конструкции. Корпуса звездолетов изготовлены из монокристаллического нейтрида, двигательные устройства действуют по принципу изменения некоторых фундаментальных констант, что позволяет развивать сверхсветовые скорости в обычном пространстве. Гиперпространственные двигатели на кораблях отсутствуют. На инопланетных звездолетах имелись также много оружия, в том числе: генераторы игрек-лучей, некромазеры и пусковые установки сверхсветовых торпед с кварковыми боеголовками.
В общей сложности на планете удалось найти 26 звездолетов двух типов, несущественно отличавшихся размерами, конструктивными деталями и размещением силовых агрегатов, а также вооружением. Экипажи всех кораблей (люди обнаружили разложившиеся и частично мумифицированные фрагменты сотен особей) принадлежали к одной расе: двоякодышащие спруты с десятью щупальцами. Пользуясь своим правом первооткрывателя, Серов назвал их "кальмароидами", и предположил, что некоторое время назад (по данным изотопного анализа — от ста до трехсот лет) на Саксауле произошел боевой эпизод гражданской войны, которую вели между собой различные группировки кальмароидов.
