От дружеского гномьего шлепка меня качнуло в сторону, но я смог устоять. Вот только с неба спикировали Звездочка, принявшая дружеское "похлопывание" за нападение.

— Назад! — рыкнул я, подкрепляя слово мыслью-командой.

Завопил так, что уважаемый гноме несколько смутившись, отшатнулся. Он смутился бы больше да отшатнулся бы дальше, гном же просто не знал, как близка к нему была скоропостижная и жестокая смерть от яда. Глаза этого куба из металла поднялись на забившую крыльями, что бы выйти из пике неведому зверушку и куб хмыкнул в роскошные вислые усищи.

— Это ты ей чтоль? — спросил он.

— Укусила бы, — кивнул я головой в рогатом шлеме.

Гном на мгновенье задумался. Он явно сообразил, что после этого укуса он бы не отделался простыми следами клыков, но решил не подавать виду и стал вести себя будто все просто отлично.

— Не надо официоза я простой вояка не умеющий расшаркиваться, — выдал он, измерив меня взглядом как вертикально, так и горизонтально. — К тому же не я тут главный. Главный там, в середине колонны в ящике, под охраной серьезного мага. Правда, видок у него не столь внушительный, как у тебя. Хе-хех, — он пригладил усы.

Не особо понимая о каком ящике идет речь, я представился и снял шлем. Кукс не был комнатной девицей, не видевшей собственной крови за исключением той, что идет помесячно, но и его несколько поразил мой вид. Я смог поправить губы и нос, но в остальное лицо по-прежнему было покрыто ужасными шрамами.

— А ты здесь кем? — спросил Кулак.

— Магом, — ответил я глядя туда, где виднелась середина колонны, и теперь понимая какой ящик упоминал собеседник.

Там был разрыв, поскольку гномы заканчивались, и начиналось другое подразделение. Между хирдом и иным подразделением, собранным из кое-как вооруженных ополченцев, пристроились крытые носилки обозванные гномом ящиком. Носилки, находились в руках четверых невиданных доселе мной чернокожих великанов людей. Четверо великанов вильнули, покидая колону, и бодрой рысью приблизились к нам. Черные громадины комплекцией все же больше напоминавшие орков, нежели людей, развернули носилки боком и поставили их на не слишком высокие ножки.

Один из гигантов поспешно откинул единственную ступеньку и услужливо отодвинул занавеску скрывавшую сразу двоих. Одного из этих двоих я знал. Им оказался мой самый первый наставник, забравший меня из родного дома и приведший на Мертвое озеро, а значит и к тому, кем я стал сейчас. Тогда он был адептом, но найдя меня, поднялся на ступень выше и стал мэтром. Я без раздумий склонился перед ним глубоко и искренне.

Первый наставник, видя это и не узнавая меня, сошел с носилок и поклонился аналогично. В руках его был все тот же посох, что был в день нашей первой встречи. Второй разумный, седой ми морщинистый как сухофрукт, остался сидеть на месте в ожидании официального представления.

— Господин маг? — с явной вопросительной информацией Сайфен ответил аналогичным поклоном и был понят совершенно правильно.

Форс выпрямился, убрал руку с посохом за спину и поднял подбородок повыше. Другой бы на его месте выглядел сильно, но он смотрелся карикатурно. Пафосные позы не для его простой, почти или же просто крестьянской внешности и уж точно не для его все того же кожаного и заношенного до белых вытертостей дорожного плаща.

— Представляю Вам, заслуженного полководца Империи прославленного при покорении Западных островов, участника последнего похода в Огненную сковородку, героя Мертвого котла, генерала армии Его императорского величества Ратира Победоносного! — словно с театральной сцены представил нам старика мой первый наставник.

Сайфен и Гроссель в представлении явно не нуждались. Эти выглядящие молодо реликты седой древности были в разы старше старика и совершенно точно знали, кто он такой и чем именно прославился.

Маг подал руку сморщенному высохшему от старости орку. В диких степях такой давно бы ушел сам искать волков, что бы ни обременять свою родоплеменную общину. Да и не доживали они там до столь преклонных лет. Этот же жил среди орков городских, сумел выслужиться до генеральских знаков на форме, что висела как на вешалке, несмотря на все старания столичных портных. Сморщенный орк встал перед нами опираясь на резную трость с оголовьем из слоновьей или мамонтовой кости. При этом его голова безостановочно тряслась независимо от плеч и шеи, но живые глаза оценивающе шарили по нам и прикидывали чего мы все стоим.

— Глаза не обманывают старика? Это правда, вы господин Гроссель? — заскрежетал он будто железом по железу.

— Именно я, — главный эльф изобразил подобие улыбки.

— Сколько мы с вами не виделись? Лет 25? — продолжил спрашивать старик.

— 26, — был ответ.

— А вы все такой же Гроссель. Эльфы и правда, мало меняются.

— Жаль, что вас время не пощадило.

Разговор о старых временах и времени когда все было лучше, продолжился, но я его не слушал, а подтолкнул в бок наставника.

— Слушаю вас, — по-прежнему не узнал меня мэтр.

— Наставник, это я Даш, — шепнул я.

— Даш? Вот... — он был поражен, но сдержался и не выматерился, как обязательно сделал бы я. — Хорошо же тебя потрепало, — наконец нашел пристойные слова он.

— Попал под солнечную зарю, — пояснил я.

— О-о-о! — протянул Форс. — Это серьезно. Хорошо, что выжил. А как ты тут? Я слышал, тебя на границу отправили.

— Отправляли, но от пустынников поступило предложение, от которого не смог отказаться. Тут помимо меня еще два ученика: Нега и Ганим. В Годоре три мага мэтра: полушка Мадур и люди муж с женой Седер и Вельма.

— Еще раз убедился, что мир довольно тесен. Всех кого ты назвал, ну кроме учеников разве что, хорошо знаю.

— Позже надо будет всерьез поговорить, — заметил, что на нас обратил внимание старик Ратир.

Представился старику, чем он был удовлетворен.

Эльфы и офицеры и даже Фенор, по всей видимости, знали это имя, а вот я совершенно не представлял, кто такой Ратир Победононый и с трудом вспоминал, где находятся эти самые Западные острова, при которых он совершил одно из прославивших его дел. Про мертвый котел я так и вовсе ничего не слышал.

Новому командующему показали побратима, и его удивило, что сбродным ополчением командуют рядовой солдат и слуга Ковена.

— Не порядок, — качание головой на мгновение приобрело большую амплитуду, что, видимо должно было означать недовольство. — Нужно посовещаться, а потом либо повышать, либо менять, — последнее он прошелестел одними губами, скорее мысля вслух чем, произнося, но слова были всеми услышаны.

— Менять?! — больше возмутился, чем спросил я и ощутил руку Фенора на своем плече, которую тут же стряхнул. — Ты кто старикашка в форме? — на время как-то забыв об уважении к возрасту и заслугам навис, возвышаясь над старым орком.

Забеспокоились чернокожие исполины полуголые, но с ножами и топорами на поясах. На их беспокойство не могла не среагировать моя пернатая подруга, но была остановлена единой недоброй мыслью. Что-то, почуяв, на холм, за которым скрывался, выбрался энтелод, заставивший забеспокоится всех прибывших.

— Уважаемый гноме, успокойте своих славных хирдманов, Муртан не причинит им вреда, — обратился я к Куксу продолжая нависать над генералом и ожидая ответа.

— Старикашка в форме, — тишком хихикнул вместо ответа Кулак.

— Ты чего, ученик?! — решил надавить авторитетом Форс, но наткнулся на огненных демонов, пляшущих в моих глазах.

Я давно не был тем пацаном, которого он когда-то привел в Близнецы.

— Мы с Фенором, собирали и оберегали этих людей как могли. Мы вели их в бой и многие умерли на наших глазах. Фенор принял на себя обязанности павшего в бою сержанта и всегда справлялся с ними. Квинтий тоже отличный командир. Он не солдат и никогда им не был, но мужик сметливый. Подчиненные его знают и уважают. Они не раз отряд в бой водили вдвоем и по одному. Люди не захотят их смены. Так что уважаемый старикан, победивший когда-то и кого-то, засуньте себе в жопу мысли о том, что бы поменять командование в этом отряде, — говоря, я нацелил указательный палец на грудь Ратира.

Выслушав меня, старик расхохотался, раззявив рот с единственным торчащим сверху желтым зубом.

— Наглый, малый. Далеко пойдет, если вовремя не остановят, — генерал вытер набежавшую слезинку и обратился к побратиму. — Ты солдат, попозже зайдешь на собеседование, я посмотрю, где тебе дальше служить, — его взгляд вернулся на меня. — Меня прислал сюда Император лично, и я сделаю все, что бы пустынники, пришедшие сюда, тут и остались, в качестве удобрения. Хочешь помочь, маг, так слушайся, а не хочешь, так вали — без тебя как-нибудь обойдемся, — высказавшись жестким тоном и продемонстрировав сталь во взгляде, командир объединенных сил армии и ополчения снова превратился в старика с трясущейся головой. — Я бы хотел устроить смотр наших сил, но не сегодня, а, пожалуй, завтра. А пока надо где-то расположиться. У вас есть достойный лагерь?

— Есть достопочтимый Ратир, — вышел на передний план Гроссель Молния.

Рядом с ними возник старший офицер сводного отряда имперской пехоты, и этой троице стало не до нас. Меня же увлек в сторону Форс.

— Тебе тут на войне совсем башню снесло, — он постучал себя костяшками пальцев по голове.

— Снесло, только не мне, зато все на моих глазах, — недобро проворчал я в ответ. — Там на Мертвом озере Вент, Флос и Йоля, до них Шукр, которого ты не знаешь, после, здесь в полях Изира. Ее ты тоже не знаешь. Была еще куча солдат и простых мужиков, что умерла на моих глазах. Ты понимаешь? А хуже всего то, что он стоял там с ее головой в руках. Стоял и держал в руках голову Йоли. Стоял довольный, подставляя лицо ветерку, а я ничего не мог. Прятался как баба в подводном корабле и смотрел через перископ, — похоже, напряжение последних месяцев все же сказалось на мне, и нервы начали сдавать.

— Кто он? — с каким-то напряжением спросил мэтр.

Похоже, он знал о подводном озерном судне и понял, о чем я говорил.

— Его имя Малакт, — судя по лицу стоявшего предо мной человека, я подтвердил его худшее опасения.

— Не тебе тягаться с ним. Он древен и крайне опасен, — он отрицательно закачал головой.

— Именно, что мне, — я скопировал его качание головой. — У меня уже есть реальный план его убийства. Я хочу посохом вскрыть его броню, а потом брюхо. После еще живому я отрублю ему голову, — кажется, договаривал я, брызжа слюной от возбуждения.

— Тише! Тише. Успокойся, — похлопал меня по спине маг. — Лучше расскажи мне, кто тут фамилиаров наделал, а как будешь спокоен, поговорим и о Малакте. Уж поверь мне, я приложу все усилия для его осуществления.

Я мысленно позвал Звездочку и та, уверенно приземлившись на мое плечо, сложила крылья и уставилась на моего собеседника.

— Изумительное существо, — восхитился мэтр. — Ты сам его сделал?

— Да, она крайне ядовита и может выдыхать облако ядовитого газа. Именно на нее я и надеялся в убийстве этого урода. Она должна была выдохнуть яд прямо через поле, а я должен был его, потом добить.

— Теоритически может получиться, но с теми же шансами может ничего и не выйти. Многие владеют полями способными защитить от газов, и он вполне может оказаться прикрыт и таким полем тоже, — все же мы соскользнули на тему плана убийства эльфа великана, но я уже несколько остыл.

— Я понимаю это и уже не рассчитываю на этот вариант. Практически сам видел, что он пользуется именно таким полем, — в этот раз закивал, — но есть еще кое-что. У него и некоторых других вражеских магов есть способ разрушать поля, который я сам разгадать так и не смог. Бо падения Близнецов, когда я туда вернулся, мне помогал Йоля и остальные. Сейчас над этим работает Седер Коваль, но пока никаких успехов нет.

— Он разрушает поля? Это точно? — забеспокоился Форс.

— Точно. Он использует комплекс из двух плетений, зачарованного оружия и драконьей кости. В первый раз на мое поле ему хватило всего два попадания этим оружием. Одно попадание на анализ плетения щита и второе на разрушение. На защиту с плетением похитрее ударов понадобится больше, но сути это не меняет. В таких условиях он обречен на победу, — за разговором мы стали отходить от командной группы, перевалили через холм, за которым скрывался энтелод и практически уперлись в него.

— Приручил? — мотнул в его сторону головой мэтр.

— Он тоже фамилиар, — отмахнулся я.

— Действительно, — сказал маг после того как несколько секунд пристально всматривался в существо. — А еще кто-то есть?

— Сейчас два крылатых змея, энтелод и еще пара существ. Но последняя пару я отдал другим. Видел у Фенора кота на плече?

— Кота? — наставник, мягко говоря, удивился.

— Когда-то это было котом, еще в лагере есть измененная собака, но ее можно отнести к моим неудачам, — вздохнул. — А один из змеев далеко отсюда, в моей родной деревне. Еще учувствовал в создании первоначальной популяции гигантских ворон. Их стали называть воронами Грока. Ты их увидишь, когда от пограничников придут вести или прибудут они сами, — не без гордости рассказал о своих успехах.

— Да у тебя определенно талант к этому! — развосхищался он. — Я вот за столько лет так и не овладел этим искусством, да и не мое это если честно. Как-то не люблю возиться с плотью и делаю это только вынужденно, пользуя больных и раненых.

— Каждому свое, — согласно покивал я. — Может Вы, что подскажете мне с оружием, разрушающим поля? — спросил с надеждой.

Последний мой пленный маг, был такой недавно, несмотря на перенесенные пытки, не сказал ни слова по делу. Даже когда за дело взялись специалисты из союзных эльфов, он только матерился на староэльфийском и больше ничего. В итоге он улучил момент и тоже убил себя, но в этот раз суицид не был столь зрелищным. С этого я смог хотя бы овеществленную ману достать. Мне перепал приличный такой камень, способный серьезно меня выручить в ответственный момент.

— Может, и помогу, нужно смотреть, — человек задумался, но явно не над этим и посмотрел на меня каким-то особым взглядом. — Ничего. Я забеспокоился. Думал, ты рвешь душу для фамилиаров, но повреждения не столь велики и зарубцевались. Надеюсь, ты не собираешься злоупотреблять этим?

— Это путь в бездну. Знаю, — отмахнулся я и почти вцепился в него. — Наставник ты видишь мою душу?

— Да, — он практически вырвал свою руку из моих.

— А мага от простого так отличить можно?

— Вполне, но только не новичка, — он кивнул.

— А меня научишь?

— Попробую, — мой собеседник не задумался над вопросом.

* * *

Форс окинул взглядом всех собравшихся. Ганим, Нега и я сидели за одним столом. Перед всеми лежали письменные принадлежности. У ребят их учебные тетради, полученные в Близнецах. У меня несколько бумажных листов и все. Моя тетрадь, прочная, большая и красивая, сгинула, когда я побывал в плену у пустынников, а новой я так и не завёл. Обходился собственной памятью, а тут наставник решил, что пора возобновлять правильный учебный процесс.